CHAPITRE XXVIII

Aristophane, fils de Philippe, naquit à Athènes vers la 82® ol. (452)'. Nous saurions davantage des circon-

* Plutarque remarque avec beaucoup de raison {Aristoph. etMe^ nandri comp., 1) que la diction d'Aristophane contient tous les genres de style, depuis le tragique et le pathétique (o^xo;) jusqu'à la bouffonnerie vulgaire jair&pp.oXci^îa xat ^Xuapia); mais il a tort de prétendre qu'Aristophane prête cette manière de parler à ses personnages au hasard et tout à fait arbitrairement.

* C'est une exagération évidente du scholiaste des Grenouilles, V. 504, que d'appeler Aristophane oxe^'cv p-Eipaxiaxo;, c'est-à-dire âge de dix-huit ans environ, à son premier début dramatique. En ce cas, l'apogée d'Aristophane tomberait dans l'âge de vingt à vingt-

30 ARISTOP ANE.

stances de sa vie, si les ouvrages de ses rivaux s'étaient conservés; car ils contenaient sans doute autant d'allu-^sions railleuses à son adresse, qu'il en lance lui-même contre Cratinos et Eupolis. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'en 430 (ol. 87% 5), il alla, en qualité de colon ou de cléruque, avec sa famille et avec d'autres citoyens attiques dans l'île d'Égine, enlevée à ses anciens habitants, pour y prendre possession d'un domaine *.

La vie d'Aristophane fut consacrée de si bonne heure à la poésie comique, qu'il est impossible d'y méconnaître une vocation supérieure. Il débuta si jeune avec des comédies, qu'il fut empêché, sinon par les lois, du moins par la coutume régnante, de les donner sous son propre nom. Il faut remarquer qu'à Athènes l'État se souciait peu de savoir qui était le véritable auteur d'un drame, et cette question n'était même jamais posée officiellement. Le magistratqui présidait à une des fêtes de Dionysos, où il était d'usage d'amuser le peuple par dos drames nouveaux , accordait* cette concession au maître

cinq, et il aurait eu cinquante-six ans au moment de quitter la scène. Dans les pièces du poète lui-même il y a des allusions à un âge plus avancé, et nous supposons, par conséquent, qu'il avait au moins vingt-cinq ans à son premier début de poète comique, en 427.

« V. Aristoph., Acharniens, v. 652; Kiister., Aristoph., p. 14, et Théagène, dans les scolies de V Apologie de Platon, p. 95, 8 (351, Bekker). 11 est vrai que les Acliarniens d'Aristophane furent donnés par Callistrate; mais le public rapportait cejïendant le passage en question au véritable auteur, qui lui était déjà fort connu.

* Aux grandes Dionysiaques c'était le premier archonte (ô âpxwv de préférence) ; aux Lénéennes le basUeus. Ch. xxiii.

du chœur qui offrait de préparer le chœur et les acteurs jjj^our une pièce nouvelle, pour peu qu'on eût en lui la confiance nécessaire. Les comiques étaient, aussi bien que les tragiques, maîtres de chœur, chorodidascales, ou, selon leur appellation spéciale, comodidascales^ de profession; et, dans toutes les choses officielles, telles que payement et distribution des prix, l'État s'enquérait uniquement de celui qui avait préparé le chœur et monté la pièce nouvelle. En même temps une coutume que les tragiques abandonnèrent dès le temps de Sophocle s'était maintenue plus longtemps parmi les comiques : le poète chorodidascale jouait en même temps le premier rôle, celui de protagoniste. C'est ce qui fera comprendre les tnots d'Aristophane dans la parabase des Nuées^ où il dit que sa muse avait exposé ses [premiers enfants, parce que sa virginité ne lui avait pas permis de les reconnaître, qu'une autre jeune femme les avait adoptés, et que le public (qui devait bientôt avoir appris à connaître le vrai auteur) les avait généreusement élevés et formés*. Aristophane confia, en effet, ses premières pièces, quelques-unes même qu'il composa plus tard, à deux maîtres de chœur de ses amis, qui étaient en même temps poètes et acteurs, Philonidès et Callistrate. Les anciens rapportent qu'il avait fait la distinction de donner à Callistrate les pièces politiques, à Philonidès celles

*Cf. Chevaliers, 513, où il dit que beaucoup s'étonnaient que, depuis longtemps déjà, il n'eût demandé un chœur à lui (x^p^'' aîroiV, xaô' sa'jT3v.) Dans la parabase des Guêpes , il se compare à un ventriloque qui, h cette époque^ avait parlé par la bouche d'autrui.

qui se rapportaient à la vie privée*. Ces amis sollicitaient ensuite de Tarchonte le chœur, mettaient la pièce ea scène, obtenaient même, les didascalies en citent plusieurs exemples, le prix, si la pièce était couronnée ; le tout comme s*ils étaient les véritables auteurs, quoique le public intelligent ne pût guère se Iron^per sur l'auteur de la pièce, ni hésiter entre le génie d'Aristophane, qui venait de se révéler, et Callistrate, qui leur était bien connu.

De la première pièce, qui fut donnée, ol. 88®, \ (427), et qui était intitulée Daitaleis^ les anciens ne savaient pas eux-mêmes qui l'avait portée sur la scène, de Callistrate et de Philonidès*. Les Mangeurs^ qui formaient le chœur de cette pièce, composaient une société de table qui venait de prendre son repas dans un sanctuaire d'Héraclès dont le culte était souvent célébré par des banquets '. Ils assistaient maintenant en spectateurs à un combat que se livraient l'antique éducation, sobre et modeste, et la moderne, frivole et bavarde, dans la personne de deux jeunes gens, le vertueux (aco^pwv) et le mauvais sujet (xaTai^Y^v). Le mauvais sujet y était peint,

* DaprèsTanonymerfe Comœdia dtmsKusier. La Vila Aristophanis, dans un appendice (qui n'y appartenait pas dans Torigine \. ^ic- -ypacpci, éd. A. "Westerniann, 1845, p. 158, 159. E. M.), dit le contraire, il est vrai, mais par une erreur palpable, ainsi que le prouvent les divers exemples. (Cf. Bernhardy, Grtindriss der griech. Litleratur, Halle, 1845, II, p. 97'2, et Struve, deEup. Maricante. Kiliae, 1841, p. 52-77. E. M.)

* Scholies des Nuées , v. 551.

5 Otf. Millier, Doriem, I, cli. mi, § 10.

dans une conversation avec son vieux père, comme dédaignant Homère, fort au courant de tous les termes de légiste, — évidemment afin de s'en servir pour des raffinements de retors, — partisan zélé enfin du sophiste Thrasymaque et d'Alcibiade*, chef de la jeunesse dorée d^Athènes. Ce qu'Aristophane avait tenté dans cet essai, il l'exécuta dans les Nuées^ quand il fut arrivé à sa maturité.

La seconde pièce d'Aristophane, les Babyloniens^ fut représentée en 426 (ol. 88®, 2), par CalHstrate, qui en avait été le chorodidascale. G*est dans cette pièce qu'Aristophane entreprit hardiment et carrément de faire du peuple lui-même, de son activité, de ces mesures de salut public l'objet de «a comédie. Il se vante lui-même, dans la parabase de ses Acharniens, d'avoir, par cette pièce, dévoilé l'imposture dont les Athéniens étaient dupes, et que leur faisaient subir les étrangers, surtout les ambassadeurs, parce qu'ils prêtaient une oreille trop facile à leurs flatteries et à leufs belles promesses. Il avait montré aussi, disait-il, de quelle manière les démagogues administraient les États démocratiques, et cela lui avait valu, ajoute-t-il avec une rodomontade plaisante, une énorme autorité auprès du grand roi. Le nom de la pièce se rattache à ce sujet. Les notices ^s anciens grammairiens per-

* Dans l'important fragment de Galien, iTTTrojcpàTcu; -yXwaaAi,* Proœm.f enfin rétabli et débarrassé de tout ce qui le défigurait. V. Dimlorf, Aristoph. frag., Daetal., \.

mettent de conclure* que les Babyloniens qui formaient le chœur étaient représentés comme de vils valets de moulin, la dernière espèce d'esclaves chez les Athéniens, et qui, marqués au feu, se trouvaient au moulin comme dans un étabHssement pénitencier. Ce sont ces galériens que l'on présente comme ambassadeurs de Babylone, On supposait sans doute que Babylone s'était soulevée contre le grand roi, toujours en guerre avec Athènes : il était facile, dit le poëte, de faire accroire des choses de ce genre aux crédules Athéniens. La pièce avait, en ce cas, beaucoup d'affinité avec la scène des Acharniens où se trouvent les prétendus ambassadeurs du roi des Perses, sans qu'il y eût précisément répétition. Ces faux Babyloniens étaient évidemment représentés comme un tour que les démagogues, au pouvoir depuis la mort de Périclès, voulaient jouer au peuple athénien ; et le plastron principal du poëte y était déjà Cléon, qu'il couvrait de plaisanteries et d'attaques. Par les efforts extraordinaires que faisait le

* V. surtout Hésychius, sur le veis :

2au.icj)v é ^yiu.6Ç «; TroXu'^pafi.fikaToç.

« Ce sont les paroles d'un personnage d'Aristophane, en voyant les Babyloniens du moulin, surpris de cette vue, et ne sachant trop qu'en penser. » Ce vers était évidemment prononcé par quelqu'un qui apercevait le chœur sans savoir ce qu'il allait représenter, et qui croyait voir lesSamiens stigmatisés par Périclès; le mot tioÀu-ypapL- {xaro; faisant en même temps allusion à Tinvention des lettres par les Ioniens. Le fait que ces Babyloniens étaient des esclaves meuniers ' paraît se rattacher à ce qu Eucrate, démocrate fort puissant alors, possédait des moulins. V. Aristophane, Chevaliers, v. 254. Cependant l'ensemble de la pièce était plutôt dirigé contre Cléon.

ahis ophane. 35

puissant démagogue pour se venger du poêle, on voit combien le vexèrent ces agressions dirigées contre lui à la brillante fête des grandes Dionysiaques, en présence des alliés et de tous les étrangers qui se trouvaient à Athènes à cette époque. Il lit citer Callistrate* devant le conseil des Cinq-Cents qui, en sa qualité de magistrature administrative, surveillait aussi les concours, et il Ty couvrit de reproches et de menaces. Quant à Aristophane lui-même, on rapporte, chose assez admissible, que Cléon chercha à le compromettre d'une manière •indirecte, en portant plainte contre lui pour usurpation du droit de citoyen (Ypaçtj Çsviaç). Il est certain toutefois que le poète repoussa cette plainte et maintint victorieusement son droit de citoyen *.

L'année suivante, ol. 88% 3 (425), Aristophanese présenta aux Lénéennes avec la première de ses comédies conservées, les Acharnims, Ce fut encore Callistrate qui la mit en scène. Comparés à la plupart

* Nous nommons ici, sans hésiter, Callistrate, parce que, comme chorodidascale et protagoniste, il avait, dans les AckarnienSt le rôle de Dicéopolis, et que le public ne pouvait entendre que de Tac^ leur qui jouait Dicéopolis, le passage v. 377 et suiv. :

Éri<TT«{^.ai, etc.

Dans tout le reste de la parabase des Acbarniens, nous prenons toujours le TCoiYiTYj; pour Aristophane lui-même. 11 est impossible qu'un talent de cette taille soit resté ignoré du public pendant trois ans.

2 Scholies des AcharnienSy 577. Aristophane se servit, dans la circonstance, d'un vers homérique [Odyssée j I, 215) :

OuTi; ébv «yovov aÙTo; àvs'pw que cite le biographe dWristophanet

des autres drames du poète, les Achmmens sont une pièce inoffensive qui a surtout pour but de peindre le profond désir d'une vie champêtre et paisible qu'éprouvaient en ce moment tous ceux des Athéniens qui ne prenaient pas plaisir au bavardage de la place publique, et qui n'avaient été poussés dans la ville que malgré eux et parle plan stratégique de Périclès. Il est vrai qu'on distribue en passant un certain nombre de coups de fouet, tantôt aux démagogues qui, comme Cléon, excitaient le peuple à la guerre, tantôt aux généraux à Tair un peu trop martial, comme Lamachos. On y rencontre également déjà la polémique contre Euripide, ses attendrissements tirés par les cheveux, et la rouerie qu'il prête au monde héroïque. Dans cette pièce on découvre déjà toutes les qualités d'Aristophane, l'invention audacieuse et pleine de génie, l'abondance de scènes amusantes et comiques au plus haut point, dont il orne toutes les parties de son drame avec une véritable prodigalité, le dessin rapide et frappant du caractère qui sait tant exprimer avec quelques traits de maître, la vie loule plastique des scènes et leur arrangement si naturel, le sans-gêne dans la manière de traiter le lieu et le temps que le poète phe à toutes ses volontés, on les découvre, disons-nous, dans une perfection et avec un fini tel qu'il vaut bien la peine d'analyser ici cette comédie la plus ancienne qui nous soit parvenue, de manière à faire bien ressortir, non-seulement les idées fondamentales, mais encore tout le plan poétique et l'arrangement technique du drame.

La scène qui, dans celle pièce, représente lanlot la ville, lanlot la campagne, et qui clait probablement arrangée de façon à donner place à l'une et à l'autre, offre au début la vue de la Pnyx^, place de l'assemblée populaire ; on voyait donc une sorte de tribune, taillée dans le roc, pour les orateurs, tout autour quelques arbres (t d'autres indications de cette place si bien connue du public. C'est là qu'est assis l'honncte Dicéopolis, bourgeois de la bonne vieille trempe, exhalant sa bile contre ses concitoyens qui, au lieu de se rendre à temps à la Pnyx, flânent oisifs sur le marché qu'on domine de la vue. Lui-même, qui a horreur de la ville et de son bruit et de son bavardage, ne vient si exactement à l'heure que pour parler en faveur de la paix. Tout à coup arrivent de l'hôtel de ville les prytanes ; derrière eux se précipite le peuple. Un Athénien de haute naissance, qui se vante d'être désigné par les dieux pour conclurela paix avec Sparte, est honteusement renvoyé malgré l'appui de Dicéopolis ; par contre, il arrive, à la grande joie du parti de la guerre, des ambassadeurs qui, rentrant de la cour du grand roi et amenant un ambassadeur perse, Vœil du grand roi avec toulc sa suite : cortège fantastiquement affublé dont le poète doime à entendre qu'il n'est qu'imposture et masQarade, organisées parles belliqueux démagogues. D'autres ambassadeurs portent des messages pareils de la part du roi

* Nous conservons loujonrs à ce mot le gonre qu'il a en grec, r.u risque de licurlor un peu Tusigc qui n'a rcellen.ent pas la moindre raiso'.i il (Hic. K. il.

IIlST. LITT. Cr.KCgLE. 11 î — ^

5i^ AniSTOniANE.

thrac^, SiUlcès, sur lequel les Athéniens fondaient alors Je *'randes espérances; ils traînent à leur suite une misérable canaille, des troupes d'élite odomantiennes, disent-ils, que Ton engage les Athéniens à prendre à leur solde à un prix très-élevé. Dicéopolis cependant, ayant vu que les choses ne sont pas près de prendre une autre tournure, a envoyé à Sparte pour son propre compte Amphithéos, qui, en effet, lui rapporte peu de minutes après différents échantillons de paix, pour un temps plus ou moins long, en forme de petits flacons do vin, tels qu'on les employait à la lihation dans les traités de paix. Il choisit la paix de trente ans sur terre et sur mer, paix qui ne sente ni le goudron ni la poix, comme une de ces petites trêves pendant lesquelles on n'a que juste le temps de calfeutrer les navires. Toutes ces scènes, on ne peut plus comiques, ne sont possibles que dans une comédie qui, comme celle d'Athènes, a une image plastique pour tous les caractères, toutes les activités, tous les rapports ; qui sait tout esquisser à traits hardis en figures parlantes et grotesques, et qui n'a pas besoin de s'occuper, dans la manière de faire agir ces figures, des lois de la vraisemblance et de la réalité de la vie ordinaire*.

* En cela la comédie ne fait que suivre, à sa manière, l'esprit qui anime loulTart antique. T/art antique, en effet, dispose, beaucoup plus que Tari moderne, de ce que j'appellerai des symboles palpables, pour exprimer les diverses uclivilés intellectuelles, en même temps qu'il s'affranchit, bien plus que lait moderne, delobligalion de maintenir cette expression symbolitpie jusque dans tonles ses conséquences, comme l'exigeraient les lois de la vie réelle.

L'intrigue dranialique n'est introduite dans la pièce que par le chœur, composé d'Acharniens, c'est-à-dire d'habitants d'un grand village de l'Attique dont la population vivait presque tout entière de charbonnerie, pour laquelle les montagnes boisées des environs fournissaient la matière première. Ce sont des gaillards robustes, grossiers, comme taillés dans le chêne, au caractère naturellement martial et maintenant tout particulièrement emportés contre les Péloponnésiens, qui, lors de leur première invasion de l'Attique, leur ont dévasté les vignobles. Ces vieux Acharniens apparais- . sent d'abord à la poursuite d'Amphithéos, qu'on leur a dit être allé à Sparte pour y chercher la paix. A sa place ils rencontrent Dicéopolis, déjà tout occupé de célébrer les Dionysiaques champêtres, qu'il faut prendre ici comme la quintessence de toutes les réjouissances et de toute la joie rustique dont les Athéniens étaient privés depuis'si longtemps. A peine le chœur a-t-il deviné par le chant phaUique de Dicéopolis que c'est lui qui s'est fait venir la paix, qu'il éclate contre le pauvre homme avec la dernière violence, sans consentir à entendre un mot de défense. Déjà ils sont sur le point de le lapider sans pitié, lorsque Dicéopolis saisit un panier à charbon et menace de le punir, comme otage, de tout le mal que lui feront les Acharniens. Le panier à charbon, dont les Acliarniens ont besoin dans leur travail de tous les jours, est trop cher à leur cœur pour qu'ils ne se prêtent pas, par amoUr pour lui, à écouter même Dicéopolis; d'autant plus qu'il a promis de parler la.

lète sur le billot, alîn de pouvoir être dccapilé aussitôt, s'il n'a pas le dessus dans son argumentation. Ces inventions, déjà trcs-plaisantes par elles-mêmes, le deviennent davantage encore quand on sait que toute la conduite de Dicéopolis est une parodie d'un héros d'Euripide, le bavard et larmoyant Télèphe, qui arrachait de son berceau le petit Oreste pour le tuer, si Agamenïnon ne consenlait à Tccouter, et qui parlait aux Achéens dans des conditions aussi dangereuses que celles dans lesquelles Dicéopolis s'adresse aux Acharnions. Cette parodie, Aristophane la poursuit, parce qu'elle lui fournit les moyens de peindre la situation de Dicéopolis d'une manière extrêmement comique. Dicéopolis s'adresse directement àEuripide, qu'on montre aux spectateurs, au moyen d'un encyclème, dans un petit cabinet de travail à l'élage supérieur, entouré de masques et de costumes, tels qu'il aime à les donner à ses héros tragiques ; l'ami de la paix lui demande un vêlement bien misérable, sur quoi le poète lui donne en effet le plus misérable de tous, celui de Télcphe. Nous passons sous silence les autres railleries contre Euripide que se permet la verve d'Aristophane, pour parler de la scène suivante, qui est la principale de la pièce entière et où Dicéopolis, en Télèphe comique, relevant la tête du billot, plaide pour la paix avec les Spartiates. Tl s'entend que quelque sérieuses que soient les convictions pacifiques d'Aristophane, il n'y a pas un seul mot de ?érieuxdans tout ce qu'il fait dire à cette occasion. Toute la guerre du Péloponnèse, il la fait remonter à un tour

pendable de jeunes gens ivres qui auraient enlevé de Mcgare une fille de mauvaise vie, à quoi les Mégariens auraient répondu par des représailles en enlevant quelques filles à Aspasie. Comme cependant cet historique ne fait aucun effet sur les Acbarniens et comme le chœur appelle même à son secours le belliqueux Lamachos, qui se précipite aussitôt hors de sa maison en costume martial Irès-exagéré^, Dicéopolis, dans son embarras, a recours à de véritables arguments adhominemy en représentant aux vieillards, qui forment le chœur, qu'ils sont toujours forcés de faire le service de simples soldats, tandis que de jeunes vantards, comme Lamachos,* mènent une vie commode, et sucent la moelle du pays, tantôt en qualité de stratèges, tantôt comme ambassadeurs. Cela produit plus d'effet, et le chœur semble disposé à donner raison à Dicéopolis, Au moment de cette catastrophe, de celte crise de la pièce, se .place la parabase dont la première partie est remplie d'un éloge du poète qui se représente, en se référant à sa dernière pièce, comme un anw très-eslimable du peuple ; qui sans doute ne le ménage pas, mais dont on n'a jamais à craindre qu'il raille dans ses comédies

* Par conséquent, on voit aussi sur la scène la maison de Laniachos. Probablement il y avait au milieu, auprès de h maison de ville de Dicéopolis, d'un côte la demeure d'Euripide, de l'autre celle de Ijamachos. A gauclïe était la place qui représentait la Pnyx; à droite, l'indication d'une habitation de campagne, qui cependant n'est nécessaire que pour la scène des Dionysiaques champêtres. Tout le reste se passe dans la ville.

42 AIUSTOPIIANÇ.

ce qui est juste \ La seconde partie développe la pensée que Dicéopolis \ient d'éveiller dans l'esprit des Achar- Fiiens : le chœur s'y plaint amèrement de Toutrecuidance de la jeunesse adroite, loquace, spirituelle, contre laquelle les braves anciens sont sans défense, surtout dans les procès..

La seconde moite de la pièce qui suit la catastrophe et la parabase n'est plus qu'une peinture détaillée, extrêmement gaie et débordant d'esprit et d'inventions amusantes, du bonheur que la paix procure au brave Dicéopolis. D'abord il ouvre un marché franc où arrivent, l'un après l'autre, un pauvre diable de Mégare, voisine d'Athènes, pays maltraité déjà par la nalure et qui souffrait exlrèmement du blocus athénien et des dévastations annuelles, et un grossier Béotien de la contrée fertile du lac Copaïs, si fameux parmi les Athéniens par ses excellentes anguilles. Le Mégarien, à défaut d'autres marchandises, a affublé ses petites filles en cochons de lait ; et l'honnête Dicéopolis est assez sot pour les acheter comme tels, quoique bien des choses lui semblent singulières dans ces cochons de lait. Cette scène plaisante et assaisonnée de bons mots qui ne sont rien moins que délicals, repose évidemment sur le proverbe populaire des Athéniens ; « Un Mégarien

Dans CCS promesses formelles il est certain qu'on ne peut douter de rintenlion sincère d'Aristophane de ne jamais diriger l'aiguillon de la comédie que contre ce qui lui paraissait réellement mauvais.

vendrait bien ses enfants pour do petits cochons, si quelqu'un voulait les prendre, » proverbe dont il serait facile de trouver bien des pendants chez les peuples anciens et modernes. En tout cela les deux hommes qui marchandent sont à tout inslant dérangés par les sycophantes, race de gens qui vivent de procès publics et sont surtout à l'affût des fraudes dans les impôts et l'octroie 11 veulent enlever la marchandise étrangère, comme contrebande.; mais Dicéopolis, sans autre forme de procès, jette l'un hors de son marché, enveloppe l'autre, le petit et imperceptible Nicarque, dans un paquet et l'attache sur le dos du Béotien, lequel a envie de l'emporter comme un pi'tit singe amusant.

Tout à coup commence la fête attique des Coupes (les Choes). Lamachos* s'adresse en vain à Dicéopolis pour en obtenir quelques-unes de ses marchandises qui doivent lui servir à célébrer gaiement la fête. L'autre garde tout pour lui, et le chœur, maintenant converti, admire l'intelligence de Dicéopolis et le bonheur qu'il doit à cette intelligence. Pendant qu'il fait les préparatifs de son repas brillant, d'autres cherchent à attraper un peu de sa paix : mais il renvoie sans pitié un campagnard que les Béotiens ont dépouillé de ses

* C'est aussi d'un genre de cpaai?, c est-à-dire de plainte publique intentée pour violation d'un intérêt pécuniaire de l'État, que les sycophanles ont reçu leur nom.

- ISi Lamaclios représente toujours a lui seul tous les belliqueux, cela vient en partie de son riom Aa-ji-ay^o;. Autrement Phormion, Démosthcne, Pachès et autres héros d'Athènes pourraient y trouver leur place tout aussi bien que lai.

44 AUISTOIMiANE.

bœufs; il n'y a qu'une fiancée désireuse de garder son fiancé auprès d'elle .qui le fléchit un peu. Sur ces entrefaites arrivent diverses ambassades à Lamachos pour rengager à entrer en campagne contre les Béotiens, qui vont envahir TAttique pendant la fête des Coupes; d'autres s'adressent à Dicéopolis pour le prier de venir auprès du prêtre de Bacchus afin de célébrer avec lui le repas de la fête. Ce contraste, Aristophane le développe d'une façon très-plaisante en faisant parodier par Dicéopolis chacun des mots que prononce Lamachos, pendant qu'il s'arme en guerre, de façon à l'apphquer aux plaisirs de son dîner, et quand, après un moment que le chœur remplit par une chanson moqueuse, Lamachos est ramené de la guerre blessé et conduit par deux écuyers, Dicéopolis vient à sa rencontre dans une humeur avinée et dans la meilleure et la plus folle des dispositions d'esprit, conduit par deux jeunes filles complaisantes, et célèbre de la sorte une victoire fort évidente sur le guerrier battu.

On ne contestera pas, toute abstraction faite de la verve, de la profusion d'esprit, de la vigueur du langage, des admirables rhythmes et des heureuses tournures des chants du chœur, que ces scènes, depuis le commencement jusqu'à la fin, sont inventées avec une humeur, un enjouement, un génie on ne peut plus féconds, et que, si la mise en scène, les costumes, la danse et la musique étaient dignes des pensées et du langage du poëte, une pièce comme celle-ci dût produire une véritable ivresse comique. Aussi est-ce ainsi qu'il

AllISTOPIIANE. 4%

faut prendre une pièce de ce genre, si Ton ne veut se gâter le plaisir par un faux point de vue : il faut y voir une ivresse bachique, une folàtrerie, une farce qui, sans doute par cela même que c'est un homme de convictions éprouvées et d'un noble caractère qui s'y abandonne, répose toujours sur un fond de sérieux moral, mais dont pas un mot, pas un trait ne deviennent pour cela sérieux et froids. Car, en toutes ses créations, dans celles qui concernent le parti vainqueur aussi bien que dans celles qui se rapportent aux vaincus, le poëte obéit aux inspirations d*un sensualisme qui se permettent et d'une gaieté qui n'épargne rien. C'est tout au plus dans les paraliases qu'Aristophane exprime ses propres opinions : dans tout le reste, on ne peut les reconnaître à travers le miroir défigurant de sa comédie qu'en les transportant, chose très-difficile et très -scabreuse, au milieu de l'état de choses qui les avait inspirées et ^ y appliquant la mesure de la réalité.

L'année suivante (ol. 88®, 4, 424) est signalée dans l'histoire de l'art comique par les Chevaliers d'Aristophane. C'était la première pièce que le poëte représentât en son propre nom *, et dans laquelle les circonstances particulières le décidèrent 5 se charger lui-même d'un rôle. Cette pièce est entièrement dirigée contre Cléon, non pas, comme l'avaient été lesBabijloniem^ et comme allaient l'être les Guêpes^ contre certaines mesures de sa

* Un nouveau critiqué, M. Tli. Kock (De Philonide etCaUistrato. Guben, 1855, p. À) se prononce dans le même sens. K. M.

46 AUISTOIMIANE.

politique, mais contre tout le caractère de sa démagogie. Il fallait un certain courage, même sous la protection des réjouissances bachiques, pour attaquer un chef populaire qui, puissant par le seul principe de sa politique qui consistait à favoriser, au détriment du reste, les intérêts matériels et les avantages directs delà foule, était devenu plus terrible encore grâce aux moyens par lesquels il faisait valoir ses intentions, frappant de suspicion tous les citoyens qui lui étaient hostiles, les accusant d'être des aristocrates déguisés, leur intentant de dangereux procès politiques que son inlluence sur les collèges des juges lui permettait détourner facilement à son avantage, recommandant enfin et obtenant des Athéniens, dans l'assemblée populaire et aux tribunaux, une sévérité terrible afin d'étouffer tous les mouvements hostiles au gouvernement de la masse, sévérité dont la motion du massacre des Mityléniens est Texemple le plus éclatant. iVjoutez qu'au moment où Aristophane, composait ses Chevaliers^ Tautorilé de Cléon était à son apogée ; car le caprice du sort venait de réahser la rodomontade étourdie du démagogue qui s'était vanté de s'emparer en un coup de main des Spartiates de Sphactérie. Le triomphe défaire prisonniers ces héros redoutés, ce triomphe que les meilleurs généraux s'étaient vainement efforcés de remporter, venait de tomber comme un fruit plus que mûr entre les mains peu belliqueuses de Cléon (dans l'été de 425). La hardiesse de ce fait d'attaquer en ce moment le puissant démagogue, on peut la mesurer quand on songe que personne ne vou-

lut faire au poëte le masque de Cléon*, et qu'Aristophane fui obligé de se charger lui-même du rôle de ce personnage que personne n'oSait jouer.

Les Chevaliers sont peut-être la création la plus brûlante, la plus mordante de la muse aristopIianOsque, celle qui a le plus de l'amertume d'Archiloque, qui a le moins de la gaieté inoffensive, de la joyeuse ivresse des Dionysiaques. La comédie y est sur le point de dépasser ses limites, elle devient presque une arène d'athlètes politiques se livrant un pugilat de vie et de mort. A la violence extrême de la haine politique se mêle même un trait évident d'irritation personnelle qu'avaient motivée les persécutions judiciaires du poëte des Babyloniens. Par là la pièce fait un contraste curieux avec les Achamiens. On dirait que le poëte s'est appliqué à montrer que la variété infinie de scènes burlesques n'était pas une qualité essentielle et nécessaire de sa comédie, qu'il pouvait, même avec les moyens les plus simples, produire des effets non moins puissants. Assurément, pour le public d'alors, complètement au fait de toutes les allusions, de tous les sous-entendus du comi{|ue, les Chevaliers pouvaient bien avoir un intérêt plus grand encore que les Achamiens^ bien qu'on ne puisse guère disconvenir que le lecteur moderne, étranger à cette époque si éloignée, a parfois quelque peine à se défendre de l'ennui en lisant ces scènes prolongées. Le nombre des personnages est petit et modeste ; un maître de maison d'un

* Arislopli. Chevaliers, v. 231. Cf. plus haut, cli. xxvir.

certain âge avec trois esclaves, dont l'un, Paplilagonien de naissance, domine complètement le vieillard, plus un charcutier, voilà tout le personnel. Il est vrai que ce maître de la maison, c'est le peuple d'Athènes, ces esclaves sont les généraux Nicias et Démosthènes, ce Paphlagonien est Cléon ; il n'y a que le charcutier qui soit une fiction du poëte : c'estune homme grossier, tout à fait ignorant, insolent, sorti delà lie du peuple et qu'on oppose à Cléon pour dépasser encore par son impudence celles de fJéon et pour infliger par ce seul moyen possible une défaite au terrible démagogue. Le chœur non plus n'a rien de fantastique ni de grotesque ; il se compose des chevaliers de l'État, c'est-à-dire des citoyens^ qui, d'après la division solonienne en classes, encore en vigueur alors, payaient le cens des chevaliers, et servaient encore pour la plupart comme cavaliers dans la guerre*. Ces citoyens qui formaient la partie la plus nombreuse de la classe aisée et éclairée, devaient éprouver une antipathie marquée pour Cléon qui s'était placé à la tète de la foule, des ouvriers et des pauvres. On voit

* Il n'est point probable cependant qu'il se soit composé de vrais chevaliers, de manière à identifier la vérité et le spectacle. Le fait que rÉlat et non une pin le fournit Targenl de ce chœur, n'autorise point celle conclusion, si loutefois il faut interpréter ainsi dans la didascalie delà pièce le mot 5'r.u.cc{a. Cf. les exemples dans Bœckh, Économie pol.y 1. III, §22, ad pnem.

^ On ne peut guère- douter qu'Aristophane n'envisageât les chevaliers comme une classe; leur tendance politique délerminée le prouve; il les durit souvent comme une partie de l'armée alliénienne, comme jeunes gens vigoureux, cnval'.crs intrépides, revêtus de superbes armures.

AIUSTOPHANE 49

que dans cette pièce Aristophane appuie avant tout sur la tendance politique et que les inventions comiques y sont plutôt une forme et un ornement que le fond et le point important. L'allégorie, choisie évidemment dans le seul but de mitiger un peu la hardiesse de Pattaque, n'est qu'un voile bien léger; au gré du poêle, il est question des affaires de Peuple, tantôt comme d'un pelit ménage, tantôt comme de la chose publique.

Toute la pièce a la forme d'un concours. Le charcutier, que des oracles enlevés au Paphlagonicn pendant son sommeil désignent comme son futur vainqueur, se mesure d'abord avec lui en impudence et insolence; car on suppose que, de toutes les qualités nécessaires pour la démagogie, celles-ci sont les plus essentielles. Le charcutier raconte qu ayant volé dans son enfance un morceau de viande et ayant hardiment nié le vol sous la foi du serment, un homme d'État avait prononcé sur lui celte grande parole : qu'un jour le peuple se confierait à sa direction. Après la parabase, la lutte recommence : les rivaux, qui en attendant ont fait de leur mieux pour se faire bien venir du conseil, l'un au détriment de l'autre, se présentent devant Peuple luimôme, qui s'est établi dans la Pnyx, et ils briguent la faveur du vieillard tombé dans Penfance. Des inventions plaisantes, comme lorsque le charcutier met un coussin sur la place où va s'asseoir Peuple, afin qu'il ne fasse pas mal à celui qui avait élé açsis au gouvernail à Salamine\ vont ici de pair avec des reproches fort sc-

* ï^x wri rpîêt); njv iv îaXajxTvi. V. 785.

ricux qui frappent toiile la politique de Cléon. A la fin cette lutte s'agite autour des oracles auxquels Cléon avait coutume d'en appelei^ devant le peuple. On sait par Thucydide* l'influence qu'exercèrent sur la disposition de la foule, pendant toute la durée de la guerre du Péloponnèse, des oracles et des prédictions de prétendus prophètes antiques. Ici encore le charcutier l'emporte sur son rival par des prophéties qui annoncent au peuple toutes les aises, et la ruine à son chef actuel. Une scène aussi amusante pour les yeux que pour les oreilles forme enfin le joyeux dessert de ces délibérations un peu prolongées : le Paphlagonien et le charcutier, vêtus en gargotiers (yai:'q'koi) sont assis devant deux tables sur lesquelles se trouvent des corbeilles remplies de comestibles. Ils y prennent tantôt ceci, tantôt cela, pour le porter à Peuple, en le lui vantant d'une façon très-plaisante-; il s'entend qu'ici encore le charcutier sait mieux soigner Peuple. Après une seconde parabase, on voit ce dernier, que le charcutier vient de rajeunir en le faisant bouillir dans sa marmite, comme Médée avait fait du vieil Éson, en beauté juvénile, paré élégamment à la vieille mode, brillant de paix et de bien-être, ayant recouvré sa vieille vigueur d'intelligence, et profondément honteux de ses folies passées.

L'année suivante nous retrouvons Aristophane, après

« Thucytl.,II, 54: VllI, 1.

^ Cette double iiargole est roprésciilée par un encyclèmo, comme on le voit claircuiL^nt par la fin de la scène.

un nouveau procès que lui avait intenté Cléon*, clans des régions comiques tout aulres, avec ses Nuées. Il avait lui-même conscience qu'avec cette pièce il prenait un vol nouveau et tout à fait original. Le public et les juges du concours cependant en jugèrent autrement : ce ne fut pas Aristophane, ce fut le vieux Cratinos qui, cette fois, obtint le prix. Le jeune poëte, qui se croyait déjà hors de page, en fil, dans la pièce suivante, de violents reproches au public. Cet échec le détermina cependant à refondre sa pièce, et c'est cette seconde édition, fort différente de la première, qui est venue jusqu'à nous*.

Il n'y a guère d'œuvre littéraire de l'antiquité qui soit plus difficile à bien juger que les Nuées d'Aristophane. Socrate a-t-il été en réalité, ne fût-ce que dans ses commencements, ce rêveur fantastique doublé d'un sophiste corrompu que nous voyons dans la pièce? Et s'il est certain qu'il ne l'a jamais été, Aristophane n'est-il pas un vil calomniateur, un bouffon qui, dans

* V. les Guêpes, v. 1284. D'après la Vila Aristoph.y le poêle eut à subir, pour son droit de citoyen, trois procès que lui avait intentés Cléon.

' Les premières Nuées avaient, d'après une tradition authentique, une parabase différente, elles n'avaient pas non plus la lutte du r^txaio; et à<5'txG; A07&;, ni Tincendie de Técole a la lin. H est probable, d'ailleurs, d'après DiogèneLaerce(II, 18), et malgré toutes les confusions que nous trouvons chez Diogène, que dans les promières Nuées Socrate était mis en rapport avec Euripide, et qu'on lui attribuait une part dans ses tragédies. — (V. les remarques contraires de M. Fr. Ritter dans son compte rendu de cet ouvrage. Wiener Jafirb. der Lia , Bd. 107, année 1844. K. H.)

52 ARISTOPHAISE.

son humeur de satyre, ne rougit pas de souiller ce qu'il y a de plus noble au monde? Qu*cst donc de venue sa sérieuse promesse de ne jamais faire du juste la cible de sa plaisanterie comique?

11 doit y avoir un point de vue, il y en a un, en effet, de sauver, même dans cette rencontre hostile avec le plus noble des sages, le caractère d'Aristophane, qui se révèle dans tous ses poèmes : seulement il ne faut pas essayer, comme on Ta tenté plusieurs fois de nos jours, de faire du poëte un profond sage, bien supérieur à Socrate. On doit se contenter de voir en lui, à celte occasion, comme partout ailleurs, le brave patriote, le citoyen bien pensant d'Athènes, qui cherche à contribuer de toute manière au bien de sa patrie, tel qu'il l'entend*.

Comme la pièce est dirigée contre l'éducation nouvelle en général, il faut avant tout se faire une idée complète de tout ce qui constituait cette innovation. L'éducation régulière des Grecs avait, été, jusqu'aux guerres des Perses, bornée à bien peu de choses. A partir de l'âge de sept ans, on envoyait les garçons à l'école pour y apprendre à lire et à écrire, à jouer de la cithare et à chanter, enfin à s'exercer dans la gymnastique*. Les ouvragés des poètes, surtout d'Homère,

* V. notre Appendice, K. II.

* Ê; -^p«w.u.aTi(7Tou, i; ;'.iôxsiffTcu, i; -at<îoT5toc'j. — Ces divers enseignements n'étaient cependant point simultanés ; on commençait par Tétude des lettres (-^pâaaaTa u.a'yOxvsiv);eton ne faisait apprendre par cœur et réciter des morceaux choisis des poètes (iTrcaToaarî- ^eiv) que lorsque relève était déjà plus mûr. Des mains du 7?aw--

ARISTOniANE. 55

base de toute la civilisation grecque, des chants religieux et des poésies lyriques qui semblaient devoir ennoblir les mœurs, une tenue modeste et décente, mais assurée et libre, voilà ce qu'il s'agissait dans ces écoles d'enseigner à la jeunesse, en même temps que les connaissances premières et les talents d'agréments. Cet enseignement cessait avant la fin de l'adolescence; pour la jeunesse plus avancée, il n'y avait plus d'autre moyen d'éducation que le commerce avec des hommes mûrs, les conversations sous les portiques et aux marchés, conversations qui remplissaient une si grande partie de la journée chez les Grecs ; la participation à la vie publique, les concours organisés pour les fêtes, et qui mettaient tant d'œuvres de Tesprit à la connaissance de tout le monde; enfin, en ce qui concerne la vie physique, la fréquentation des gymnases, entrete^ms aux frais de rÉtat. Il en fut ainsi jusqu'à la guerre médique. Ni la philosophie ancienne, ni l'histoire n'étaient enseignées autrement; car personne ne cherchait sa première éducation auprès d'un Heraclite ou d'un Pythagore : celui qui s'attachait à un de ces maîtriîs le faisait pour la vie. Depuis la guerre des Perses, d'après une importante remarque d'Aristote, il se manifesta chez les Grecs une recrudes^ce sin^lière de curiosité in-

p.aT;fMa(r;4a).c; les enfants passaient dans ClIIcs du y.iHo'.arc; (V. Platon, ProtagoraSf p. 526), et ce n'est qu'après Féducation musicale terminée qu'ils arrivaient chez le irai^oTpîCor, à partir c|c l'î^gc de seize ans environ. V. J. 11. Krauso, Die Gymnastih und Agonitlik dcrHellencn. Lcipz , 1841, I, %'2 et s. K. 11.

5i AHISTOPHÂNE

tellectuelle*. Des matières nouvelles d'enseignement se produisirent et exercèrent une influence considérable sur l'esprit et le caractère de la nation. L'art de la parole, entretenu jusque-là par la vie seule et par les intérêts pratiques qu elle met en jeu, fut élevé à la dignité d'un sujet d'instruction publique, et on y joignit toutes sortes de connaissances et d'idées qui semblaient utiles à cet art dont le but est de dominer les hommes par la persuasion. Tout cela réuni forme le pliénomèn,e de la sophistique, que nous examinerons avec plus de détail dans un des chapitres suivants, parce qu'il a agi plus puissamment que tout autre sur les mœurs et la civilisation grecques. Tout ce qui, dans le seul principe de la sophistique, devait irriter et provoquer les Athéniens de la trempe d'Aristophane, on le voit d'ici. Que pouvait-il voir dans cette rhétorique du jour qui visait à toutes sortes d'avantages matériels et que Ton transportait sur le terrain delà démocratie et de la justice populaire d'Athènes, que devait-il y voir, si ce n*est un moyen fort dangereux entre les mains de démagogues ambitieux et égoïstes? D'un coup d'œil il aperçut que les piliers mêmes des bonnes vieilles mœurs, sur lesquels reposait à ses yeux le salut d'Athènes, devaient forcément crouler, minés par le torrent de cetla^éloquencc qui sait faire son profit de tout. C'est donc toute la race tfes orateurs savants, des libres penseurs raisonneurs qu'il attaque sans cesse, et à laquelle il a surtout affaire dans les Nuées^.

« Aristote, Politique, VIII, G.

- Cf. aussi F. Ranko, de Nubibus Arisioph.y Berlin, 1844. E. M.

Le vrai but de cette pièce, lepoëte Tindique lui-même dans la parabase des Guêpes^ qui parurent l'année suivante : Il a attaqué, dit-il, les monstres qui, pareils à des cauchemars, tourmentaient dans leur sommeil les pères et'Ies aïeux, en accablant des gens inexpérimentés et inoffensifs par leurs procès et intrigues de toutes sortes^ On voit qu'il songe ici non aux maîtres de la rhétorique, mais aux jeunes gens qui se serventjpourle malheur de leurs concitoyens, de la facilité de parole qu'ils ont acquise dans les écoles de rhéteurs. C'est làdessus aussi que repose tout le plan du drame, dans lequel un vieil Athénien, poursuivi par les créanciers, fait tous ses efforts pour apprendre les tours et les finesses de la science nouvelle. Et comme on le trouve déjà trop roide et trop rouillé pour cet exercice, il envoie à celte école son jeune fds, qui jusque-là s'est livré au genre de vie élégant d'un galant gentilhomme. La conséquence en est que le fils, initié dans la philosophie des libres penseurs, la tourne contre son propre père, en le frappant et en lui prouvant par-dessus le marché qu'il a le droit de le frapper. Or si Aristophane clioisit,pour représenter cette école de la rhétorique à la mode, celle de Socrate, cela ne saurait s'expliquer que parce qu'il confondait^Sccrate avec les sophistes du genre de Gorgias et de frotagoras, et qu'il aimait ^ieux prendre pour pl^l'on de ses saillies un çoacitô^n athénien que ses collègues étrangers, de pasiiljge gèjttlejnent à Athènes. Qu'il y ait

* Cf. pour plus tVc\\émièi^^^èharniem, v. 715; Oiseaux^ 1347; GrenouilleSy 147.

5') ÂUISTOniANE. ^'

là une méprise, personne ne saurait le nier. On a Lean concéder que Socrate, dans sa jeunesse, pouvait bien n'être pas encore arrivé à la sûreté de méthode et 5 la justesse de pensée que nous admirons dans le maître de Xénophon et de Platon, que notamment il s'associait encore, à celte époque, plus qu'il ne le fit dans la suite, aux spéculations des Ioniens sur l'univers (-rà [^.sTswpa) , qu'il ne s'était pas encore complètement affranchi de tout mélange d'une rêverie que sa puissante dialectique allait absorber ou éliminer ; mais il est impossible de supposer, et c'est là le point important, que Socrale ait jamais pu tenir une école de rhétorique où Ton ait enseigné, comme on le disait des sophistes, quels étaient les artifices au moyen desquels une cause mauvaise pouvait l'emporter sur la bonne*. Toutefois, en cela même Aristophane ne s'est pas rendu coupable d'une fausseté intentionnelle ; on voit aussi, par d'autres passages de comédies postérieures* qu'il considérait réellement Socrate comme un rhéteur et chicaneur. Trompé par l'apparence, il doit avoir confondu la dialectique dont se servait Socrate pour trouver la vérité, avec la charge qui en.élait précisément le contre-pied, avec la sophistique ou l'art de profluire l'apparence trompeuse de la vérité. Qu'il ne se

*Jjfci5ÎiTT«v ou à^wco;, et le Kpe'-rrcdv dli ^l'xaio; Xo-^cç. Pour donner un objet à ces deux st les, ÀristopfaiH)i[j^t de ce dernier le représentant de la vieille éducation simple «t èbaslâ, du premier le champion de la jeunesse moderne, insol(*ifté el^ éCQiSkinée.

'^ V. Gnmouilles, li9l, Ois<?ad|v|ftMt.Eupolis a mieux peinl Socrate. du moins dans son as|>ecr^|î«(ÈÎar7 Bergk., de ReL corn. Atiicœ, p. 553.

soit pas enquis avec plus de soin de celte différence, on peut lui en faire un grave reproche ; mais combien de fois n'arrive- l-il pas dans la vie que des hommes bien pensants et honnêtes prononcent en bloc, et tranchent sur des tendances et des idées qui leur sont étrangères ou antipathiques M

La pièce des Nuées est pleine d'ingénieuses inventions, telles que le chœur lui-même, qui se compose de nuées évoquées par Socrate et qui représente très -heureusement la manière vaporeuse, vide et creuse de la nouvelle philosophie de la nature^. Une grande quantité de ces sailHes populaires qui poursuivent en tout pays l'état de savant dont elles raillent les prétendues subtihtés et minuties, sont accumulées ici sur l'école de Socrate et présentées souvent d'une façon très- comique. I/honnéte Strepsiade, dont l'intelligence bourgeoise et le naïf bon sens sont complètement étourdis par l'étonnemenl que lui inspirent les finesses des philosophes d'école, jusqu'à ce qu'à la fin sa propre expérience le ramène à une manière plus saine déjuger les choses, Strepsiade est une figure très-réussie et on ne peut plus amusante. Et pourtant, malgré toutes ces qualités, le poète ne parvient pas à effacer complètement les traces des défauts

* V. notre appendice. K. 11.

- Ce chœur perd vers la fin son caractère spécial et pioche luimcine le respect des dieux. Il a cela de commun avec le chœur des Acharnicns et avec celui des Guêpes^ qui a la fin agissent également plutôt dans le caractère général du chœur grec, identique en somme dans la tragédie et la comédie, que dans le rôle particulier qui leur est assigne.

que devaient entraîner dans sa pièce l'opinion erronée qui lui sert de base, et le point de vue faux auquel il se place pour juger Socrate. C'est là du moins l'impression de quiconque ne peut complètement s'abandonner à rillusion.dont Aristophane était la dupe.

L'année suivante (ol. 89% 2. 422), Aristophane porta sur la scène les Guêpes qui se rattachent si bien aux NitéeSj qu'il est difficile de ne pas voir que les deux ])ièces développent les deux côtés d'une même pensée. Les Nuées ^ surtout dans leur forme première, étaient dirigées contre les jeunes Athéniens, qui, par leurs intrigues et leurs discours captieux , tourmentaient mortellement en justice les bjaves bourgeois inoffensifs. Les Guêpes^ au contraire, sont dirigées contre le grand nombre de vieux Athéniens qui passent leur temps à siéger au tribunal en qualité de jurés. Indemnisés de leurs affaires personnelles qu'ils négligeaient, par la solde de justice, introduite par Périclès, ils se vouaient tout entiers à la décision des procès qu'avaient multipliés à l'infini la juridiction sur les aUiés et les factions dans l'intérieur delà ville : et ils avaient pris dans ces fonctions l'habitude de s'abandonner plus que de juste^ et au grand détriment des accusés, à une disposition un peu morose et chagrine*

Deux personnages âgés sont opposés l'un à l'autre dans cette pièce, îe vieux Philocléon, qui a abandonné la maison à son fils pour se consacrer entièrement à sa fonction de juge et qui estime grandement Cléon, sorte de patron des grands jurys, et le fils Bdélycléon,quidé-

EUUll'IDE. 69

leste le démagogue et toute sa politicpie. Il est curieux de voir combien le cours de toute celte délibération entre ces deux personnages répond à celui des Nuées^ et on ne saurait méconnaître Tintention d'Aristophane de donner un pendant à la première de ces pièces. L'ironie du sort qu'éprouve le vieux Strcpsiade, en ce . que le but de toutes ses ambitions, la salisfaction d'avoir un fils loquace et raffiné sophiste, tourne bientôt à son phis grand malheur, celle même ironie frappe dans les Guêpes le jeune Bdélycléon qui fait tout pour guérir son père de la manie des tribunaux, et qui l'en délourne réellement, tantôt en lui établissant à la maison un petit tribunal privé, tantôt en lui faisant goûter les charmes d'une vie élégante et luxueuse telle que l'aimait la jeunesse noble d'Athènes. Par malheur il se voit bientôt dans la nécessité de regretter amèrement cette métamorphose ; car le vieillard, mêlant bizarrement ses rudes manières d'un autre temps au luxe de l'époque nouvelle, pousse la licence au delà de toutes les limites que Bdélycléon voudrait le voir observer.

Les Guêpes sont incontestablement une des pièces les plus accomplies d'Aristophane. Nous avons déjà fait remarquer combien le masque du chœur est heureusement choisi (chap. xxvii). Le même esprit de l'invention la plus gaie se retrouve dans toute la pièce. Ce qu'il y a de plus amusant, c'est le procès des deux chiens que Bdélycléon organise pour faire plaisir à son père et où, tout en parodiant toute la procédure athénienne, on prc= sctltc le procès spécial enlre le démagogue Cléon et le

00 ARISTOPIIAISE.

général Lâches dans une sorte de caricature comique qui devait certainement -arracher un rire cordial au spectateur le plus gravée

Une cinquième pièce encore nous est conservée qui se rattache à cette série non interrompue jusqu'ici. Une didascalie nouvellement découverte établit d'une façon authentique que la Paix fut représentée aux grandes Dionysiaques de Toi. 89, 5 (421 ). Cette pièce a donc été montée peu de temps avant la conclusion de la paix appelée de Nicias, qui mit un terme à la première partie de la guerre du Péloponnèse et qui devait, de l'aveu de tout le monde, finir à jamais cette guerre désastreuse des États. grecs.

Le sujet de la Paix est au fond le même que celui des Acharniens; seulement la paix, qui dans celte dernière pièce n'est que le vœu d'un individu, est ici l'objet des désirs de tout le monde. Dans les Acharniens le chœur était contraire à la paix ; dans la Paix^ il se compose de paysans de l'Altique et de Grecs de toutes les contrées, regrettant tous vivement la paix. 11 faut avouer cependant que les Acharniens sont bien supérieurs en intérêt dramatique à la PaiXj qui manque sensiblement do l'unité et de la vigueur comique d'une action éner-

* Nous ne pouvons absolument pas souscrire au jugement d'A. G. de Schlegcl, qui pl.ice celte pièce après toutes les autres d'Arislotopliane, et nous approuvons entièrement l'apologie chaleureuse de Th. Mitchell dans son édition des Guêpes (1855), dont la destination n"a malheureusement pas permis à léditeur de donner l;i pièce d;ins toutes SCS proportions. (Sur A. G. de Schlegcl et sur lUu'inc, v. Tappcndie. K. II.)

AIUSTOPllÂNE. 01

giqiic. Sans doute, ri>cii ne devait être plus amusant que de voir Trygcc monter au ciel sur un escarbol, Pégase d'un genre tout nouveau, et en ramener au milieu de toutes sortes de dangers et malgré toute la fureur du dieu de la guerre, la déesse de la paix ainsi que la Joie de l'automne et le Plaisir de la fête * ; mais les acles suivants des sacrifices pour la paix et des préparatifs du mariage de Trygée avec la Joie de Taulomne se divisent en une quantité de scènes isolées, sans véritable progrès dans l'action et sans essor remarquable de l'imagination comique. Puis Aristophane cherche trop visiblement à cacher ce qu'il y a d'un peu traînant dans ces scènes, par quelques-unes de ces saillies grossières qui ne manquaient jamais leur effet sur la plèbe d'Athènes. 11 faut en convenir, d'ailleurs, le poëte, en parlant de ses adversaires, exprime souvent, à cet égard, de meilleurs principes que ceux qu'il applique dans ses propres pièces *.

Ici la chaîne des pièces d'Aristophane, continuée, année par année, sans interruption, se rompt pour quelque temps: mais les Oiseaux^ représentés en 414 (ol. 91, 2), dédommagent pleinement de cette perte. Si les Acharniens sont la fleur de jeunesse de la poésie aristophanesque, elle apparaît dans les Oiseaux avec

* C'est ainsi qu'il faut traduire ô-wp* et Qi-Mx.

* 11 faut observer encore que, d'après les p^rammaii iens anciens, Eratosthèncs et Cratès, il y avait deux Paix d'Arislopliane. 11 n'y a cependant aucune trace qui permette de supposer que notre pièce ne soit pas celle donnée en 42 1 .

lIlST. I.1TT. CIUXIUE. UI i

62 ARISTOIMIANE.

tout le luxe et la magnificence J^une imagination mûrie, avec une diction où l'essor majestueux de la fantaisie s'allie, d'une façon merveilleuse et admirable, à la plaisanterie la plus rude et à la gaieté la plus charmante. Les Oiseaux datent d'une époque d'Athènes qui ne peut être comparée, par l'étendue et l'éclat de la puissance et de la souveraineté, qu'avec les temps de 456 (ol. 81% 1) avant la destruction de ses armées en Egypte. Athènes venait, par la paix tres-favorable deNicias, de fortifier sa domination sur la mer et les côtes de l'Asie Mineure et de la Thrace, d'ébranler le Péloponnèse jusque dans son propre sein par une politique habile, de porter ses revenus au plus haut point qu'ils aient jamais atteint; enfin à l'expédition de Sicile, entreprise sous des auspices si heureux, s'attachait l'espoir d'étendre encore l'empire maritime etcoloniald'xlthènes sur les parties occidentales de la Méditerranée. Grâce à Thucydide, nous connaissons la disposition des esprits à Athènes dans ce moment : le peuple se laissait éblouir par les brillants châteaux en Espagne de ses démagogues et devins : rien désormais ne semblait impossible à atteindre : tout le monde s'abandonnait à une véritable ivresse d'espérances exagérées. Alcibiadc avec sa légèreté, son outrecuidance et cette union merveilleuse d'intelligence pénétrante et calculatrice et d'imagination hardie et illimitée, était le héros du temps. Même, lorsque le malheureux procès des Ilermocopides l'eut fait disparaître d'au milieu des Athéniens, l'esprit q«i il avait fomenté et entretenu, vécut longlcnips encorci

ARISTOPHANE. <jj

C'est à ce moment qu'Aristophane composa ses Oiseaux, Pour comprendre cette pièce dans ses rapports avec les événements du jour, sans cependant y mettre plus qu'il ne doit y avoir, il est indispensable de se faire une idée très-nette et très-claire de l'action de la pièce. Deux Athéniens, Pisthétère et Évelpide, celui qui aime à en faire accroire aux amis, et celui qui espère toujours, en ont assez de la vie agitée d'Athènes et de ses nombreux procès ; ils s'en vont donc parcourir le monde à la recherche de la huppe, vieux parent mythologique des Athéniens ^ Us la trouvent bientôt dans un désert rocailleux où, à l'appel de la huppe, s'assemble autour d'eux l'armée des oiseaux qui, pendant un moment, veut traiter en ennemis nationaux ces étrangers i||enus du genre humain, mais qui, sur les instances delà huppe, se décide pourtant à les écouter. C'est alors que Pisthétère développe ses idées grandioses sur l'antique empire des oiseaux et les nobles droits qu'ils ont perdus; il leur propose de fonder une grande ville afin de reconquérir ces droits pour tous les oiseaux, allusion qui faisait songer à la mesure de la réunion des villages de la banlieue (ai)votx(a[Aoç) que les hommes d'État athéniens avaient appliquée assez souvent, jusque dans le Péloponnèse, pour augmenter encore la puissance de la démocratie. Pendant que Pisthétère procède à toutes les cérémonies qui accompagnaient la fondation d'une ville

* La fable en faisait Torée, le roi de Tlirace, celui-là même qui avait épousé la fille de Pandion, Procné, transformée en rossignol, comme il fut lui-même métamorphosé en huppe.

GV ARISTOPHANE,

grecque, et qu'il chasse la foule empressée et importune de prêtres sacrificateurs, de poètes d'hymnes, de prophètes, de géomètres, d'inspecteurs généraux, de marchands de lois, — scènes pleines d'ironie, qui visent la conduite des Athéniens dans les colonies et les villes alliées, — - Évelpide surveille la construction de cette ville aérienne, de cette Néphélococcygia ou Nuées-coucouville, et bientôt arrive en toute hâte une estafette qui décrit de la manière la plus plaisante Texécution de la grande construction par les diverses espèces d'oiseaux. Tout cela fait l'effet d'un mensonge, même sur Pisthétère*, et le spectateur s'aperçoit aussitôt que Néphélococcygia est une pure fantaisie ; car la messagère des dieux. Iris, accourt saris que, sur son chemin du ciel à la terre, elle ait vu la moindre trace de celte forteresse ^ La chos6 n'en trouve que plus d'écho parmi les hommes. Plus d'un chevalier d'industrie ne larde d'arriver de la terre, pour prendre sa part des ailes promises, mais Pislhélère ne peut absolument pas se servir, pour sa ville, de ces nouveaux citoyens. Cependant, les hommes cessant de sacrifier aux dieux, parce qu'ils n'adorent plus que les oiseaux, les dieux eux-mêmes se voient forcés de participer à l'illusion universelle et d'être fous avec les fous. On convient

Ha "j'àp àXrfiÔi; ttaîvsraî p.ci ^vjScT.'*, - Sur la SLcnc on ne voit rien de la nouvelle ville : le lliL'àtre ropréscntc dans toute la pièce un paysage de rochers et de forêt, la demeure delcpops ou surveillant r.u centre, demeure qui, h la fm de la pièce, sert en même temps de cuisine où Von rôîit les oiseaux.

d'un traité par lequel Zeus cède le gouvernement b. Pisthétère lui-même. Celui-ci sait s'emparer d'Héraclès, ambassadeur des dieux, par le parfum de quelques oiseaux qu*il a fait arrêter comme rebelles aristocrates et qu'il s'est fait rôtir. A la fin Pisthétère apparaît avec la Basiléia, sa fiancée, richement parée, brandissant la foudre de Zeus, dans un brillant cortège nuptial qu'accompagne tout l'essaim des oiseaux.

Dans celte courte esquisse nous avons supprimé avec intention toutes les parties explétives, quelque brillantes et amusantes qu'elles soient, afin de donner avant tout une idée juste de l'ensemble de la pièce. Souvent, précisément pour ce drame, les arbres ont empêché de voir la forêt; on y a cherché des significations de détails qui sont en contra<liction avec le plan d'ensemble. Il est impossible qu'Athènes elle-même soit représentée dans Néphélococcygia, d'autant plus que cette ville est donnée comme une pure fantaisie. Les oiseaux restent dans toute la pièce de vrais oiseaux, et si Aristophane avait entendu dépeindre sous ce masque ses propres compatriotes, les qualités des Athéniens y seraient bien autrement accentuées ^ Il n'est pas davantage admissible de voir dans les deux émigrés, Pisthétère et Kvelpide, tels hommes

* On rclrouvc dans Néphclococcijgia bien aies inslilulions d'Allicncs, l'acropole avec le cuKc trAthcna Polias, los fèlL's pélasgiqncs,ctc.; mais cela ne pi'ouve rien, si ce n*'c^lqlle les Albénicnsqui on font lo plan, y appliquent les noms qui leur sont familiers, ainsi qu'on avait coulumc de fa're dans los colonies.

CO ARlSTOriIAN .

(l'Étal historiques d'Athènes; des chefs au pouvoir à ce moment ne pourraient évidemment pas se montrer aussi hostiles à l'organisation de la justice, à la fabrication des lois, à la sycophantie que l'est Pisthétère. Ils n'en sont pas moins Athéniens, de l'aveu même du poëte, de véritables enfants d'Athènes, et il semble incontestable qu'Aristophane voulait donner de vrais types des Athéniens du temps dans ces deux personnages, dont l'un est un rusé faiseur de projets, tête inquiète et inventive, qui sait faire accroire les choses les plus insensées ; l'autre, un honnête sot, bien crédule et qui, avec une gaieté naïve, adopte toutes les folies du premier * . Toute la pièce est donc bien une satire contre la légèreté et la crédulité athéniennes, contre cette construction de châteaux en Espagne, cette attente rêveuse d'une vie de Cocagne à laquelle se laissait aller le peuple attique tout entier; mais cette satire a un caractère si général, il y a si peu de colère et d'amertuqie, tant d'humeur fantastique, qu'aucune pièce ne saurait produire un effet pkis agréable et plus inoffensif. Nous nous séparons donc complètement, dans ce jugement, de celui des juges du concours à Athènes qui couronnèrent les Chevaliers et qui ne donnèrent que le second prix aux Oiseaux : il semble qu'ils aient plus apprécié la verve de l'agression la plus personnelle et la plus

* Il faut observer qu Évcliûdo ne reste sur la scène que jusqu'à ciî que b plan do Néphclococcygia soit fait. Après cela le poclc n'en n plus que i'iiire.

furieuse que la richesse créatrice de l'invention comique. Nous possédons deux pièces d'Aristophane de Tannée 411 (ol. 92®, 1), si toutefois les indications chronologiques que nous avons données jusqu'ici sont justes, idi Lysistr aie elles Tliesmophoriazuses. Une didascalie conservée place Lysistrate dans cette année où, après l'issue malheureuse de l'expédition de Sicile, l'occupation de Décélie par les Spartiates, et leur traité de subsides avec les Perses, la guerre pesait lourdement sur les Athéniens. En môme temps la constitution de l'État venait d'être ébranlée, mouvement qui devait conduire à l'oligarchie. Le collège des probules^ composé d'un petit nombre d'hommes de grande naissance, exerçait sa haute surveillance sur toutes les affaires de l'État, et peu de mois après la représentation des Tkesmophonazuses commença le gouvernement des Quatre-Cents. Aristophane appartenant, dès l'origine, au parti de la paix qui se composait des propriétaires aisés de la campagne, ne vivait plus alors que dans Tespoir d'une paix prochaine, comme si la paix devait ramener à jamais l'ordre et la concorde entre les citoyens. Dans Lysistrate cet espoir ou plutôt ce désir se produit sous forme d'une farce qu'aucune autre n'égale en gaieté et en licence. Ce senties femmes qui, en leur refusant les devoirs conjugaux, forcent finalement leurs maris à s'accorder les uns avec les autres. Cependant, au soin avec lequel le poète évite la satire pohtique déterminée et personnelle, on s'aperçoit combien tout l'état de choses était alors incertain, et qu'Aristophane ne savait

G8 AUTSTOPHAXK.

guère de quel côté se jeter avec tout le poids d'un esprit de parti aussi fortement prononcé.

Aristophane évite la politique davantage encore dans la pièce à peu près contemporaine des Thesmophoriaziises^^ pour se lancer dans la critique littéraire qui, autrefois, ne lui avait servi que d'ornement explétif. Pour Tassaisonner, il a recours à une bonne dose de saillies et de lazzis indécents. Euripide passait à Athènes pour un ennemi des femmes, à tort en vérité, car, dans ses tragédies, le tempérament iiritahle et passionné de la femme donne aussi souvent l'impulsion des bonnes que des mauvaises actions. Quoi qu'il en soit, l'opinion publique l'avait déclaré misogyne] et la pièce repose

* La fixation de la date dus The smoplioriazuses en 41 i (ol. 02%i) repose en partie sur les allusions à Y Andromède d'Euripide (v. xxy\ qui clait de Tannée précédente, et qui, d'après un passage des Grenouilles (scliolies des Grenouilles, 53), doit èlrc placée en 412 (ol. 01% 4). Il est vrai que lexprcssion o-yi^ow etci pourrait se rapporter aussi à 415, ce qui placerait les T/iesmophoriazuses en 412; mais à cela s'oppose la nienlion très-expresse de la défaite de Charminosdans un combat naval (Tliesmoph., 804), qui, d'après Thucydide, eut lieu dans les premiers jours de 411 (Thucyd., Vlll, 41). On ne saurait placer les Thesmophoriaxnses plus lard, en 410, sans rejeter la scbolie dts Grenouilles v. 55, et quelques autres notices des sclîolies de Raveims sur lis Tfiesmop/ioriaxuscs qui concordent "vcc elle. Le passage v. 808 sur les conseillers destitués ne peut donc pas se rapporter au remplacement du conseil des Cinq-Cents par l'oligarchie des Quu!re-Cents (Thucyd., VIII, C9), qui n'eut lieu qu'après les Dionysiaques de 411 ; il a trait évidemment a ce fait que les bouleutes de 412 (91* 4) durent céder une parlie considérable de leurs fonctions îu collège àcs probules (Thucyd., Vlll, 1). (J. Ricblei", AristopJianisches, Deilin, 1845, ji. 10 à 15, parle pour 410 (01. 92% 2) E. M.)

ARISTOrïIANK. CO

sur la ficlion que les femmes, à la fclc des Thcsmophories, où elles étaient tout à fait entre elles, méditent une vengeance conlre Euripide et veulent en décider la mort, et qu'Euripide se fait représenter dans cette assemblée par quelqu'un que les femmes puissent prendre pour une des leurs. Agatlion, le poète doucereux et efféminé, auquel il songe tout d'abord, excellente occasion pour parodierla manière d'Agathon, n'ose s'y décider ; il ne sait que donner le costume pour en affubler en femme le vieux Mnésiloque, beau-frère et ami d'Euripide. Mnésiloque plaide fort bravement, en effet, la cause de son beau-frère, mais il est dénoncé, convaincu de sa virilité, et, sur la plainte des femmes, arrêté par un sergent de police scythe, jusqu'à ce qu'Euripide, après avoir vainement essayé d'enlever, en Ménélas et en Persée tragiques, cette nouvelle Hélène et Andromède, détourne, par des moyens plus matériels, le Scythe de la surveillance de Mnésiloque. Ce qu'il y a de plus comique dans cette pièce, c'est évidemment qu'Aristophane, tout en se donnant l'air de châtier Euripide pour ses calomnies contre les femmes, traite le beau sexe bien plus durement que ne l'a jamais fait Euripide.

La satire littéraire, qui paraît avoir presque exclusivement occupé Aristophane pendant les dernières et sombres années de la guerre du Péloponnèse, a trouvé sa forme la plus accomplie dans les Grenouilles^ représentées en 405 (95, 3), un des premiers chefs-d'œuvre que la muse de la comédie ait jamais inspirés a un de ses

favoris. Déjà J'invention qui en forme la base est sublime et grandiose ; quelle joie ne dut pas éprouver le poète d'orner une idée aussi heureuse de toute l'abondance des inventions comiques qui affluaient spontanément dans son esprit! Dionysos, le dieu delà scène dramatique, traité ici absolument en jeune fat athénien qui se donne pour un connaisseur en tragédie, est malheureux de ce qu'après la mort d'Euripide et de Sophocle il y ait un si grand vide sur la scène tragique, et il se décide à faire le voyage des Enfers pour en ramener un tragique, Euripide de préférence ^ 11 se fait transporter par Charon sur l'étang qui entoure les Enfers, est contraint de ramer lui-même au son du joyeux coassement des grenouilles du marais^, el arrive, après toutes sortes de dangers, jusqu'à l'endroit où le chœur des initiés bienheureux (c'est-à-dire de ceux qui savent jouir comme il faut de la liberté et de la gaieté de la comédie) chante ses vers et exécute ses danses. Toutefois avant d'y être admis, il a encore bien des aventures amusantes à essuyer, à la porte de Pluton, en compagnie

* Il éprouve surtout un violent désir de revoir V Andromède d'Euripide, qui plut aussi particulièrement aux Abdéritains. Lucien, Quom. conscr. sit hist , i. (Sur la signification de ce Dionysos, cf. G. Stallbaum : de persona Bacclii in Ranis Arisioph. Lips., 1839. E. M.)

2 Le rôle des Grenouilles est bien chanté par le chœur, mais elles restent invisibles, ce que Ton appelle un parachorégème. Les choreutes étaient rangés sans doute dans le hyposcénium (sous la scène) et au niveau de ceux qui se trouvaient dans la barque, c'est-àdire k Torchestre. (V. notre note de l'appendice sur l'organisation

i fl^fiàte ancien. K. H.)

de son valet Xanthias. Or, il se trouve ffuc par hasard une dispute vient d'éclater aux Enfers entre Eschyle, qui a occupé jusque-là le trône tragique, et Euripide nouvellement arrivé qui le réclame pour lui. Dionysos profite de cette circonstance pour mettre à exécution son plan : il ramènera sur terre le vainqueur du combat. Cette lutte est un curieux mélange de sérieux et de plaisanterie; elle s'étend sur toutes les parties de l'art tragique, sur les sujets et l'effet moral, l'exécution et le caractère du style, les prologues, les chants du chœur, les monodies, et touche très-souvent, tout en restant comique, le point essentiel. Toutefois le poëte prend la liberté d'établir, par des images hardies, plutôt que par des démonstrations, la manière de voir à laquelle il s'est arrêté personnellement et d'après laquelle Eschyle puise au fond de son cœur ses pensées énergiques, pleines de véritable sens moral, tandis qu'Euripide ébranle toutes les assises du salut national, la foi et les principes de morale, par son raisonnement subtil et artificiel. C'est ainsi qu'à la fin les deux tragiques s'approchent d'une balance pour y jeter leurs vers, et que les pesantes et vigoureuses paroles d'Eschyle font sauter en l'air les pensées pointues et raffinées d'Euripide. Et sans doute, Aristophane a raison au fond déjuger ainsi les choses; ce sentiment spontané, cette conscience naturelle du bien et du juste qui vivaient dans Eschyle sont évi-^ demment bien plus favorables à une vertueuse énergie des citoyens et à la moralité publique, que le raisonni^ment d'Euripide qui appelle toutes choses devant sa barre

72 AUlSTOi'ilANE.

cl les reiul ainsi, dès l'abord, comme doulcuscs et comme subordonnées à l'issue problématique d'un procès. Aristophane n*en a pas moins tort de faire à Euripide un reproche personnel d'une tendance générale qui s'était emparée irrésistiblement de l'esprit de toute Fépoque. Il aurait fallu que la comédie possédât le pouvoir d'arrêter la roue du temps, et de faire remonter le courant du mouvement intellectuel, si elle avait prétendu ramener le public athénien à cette disposition d'esprit où Eschyle l'avait pleinement satisfait.

Une chose remarquable, ce sont les allusions qui, dans dificrents passages de cette comédie, apparaissent à coté du sujet littéraire. Aristophane n'a pas cessé de maintenir sa position vis-à-vis des démocrates passionnés; il attaque Cléophon, démagogue alors puissant ; dans la parabase il recommande au peuple fort intelligiblement, bien que d'une manière voilée, do faire la paix et de se réconcilier avec les démagogues bannis qui avaient gouverné Athènes au temps des Quatre-Cents ^ ; mais il reconnaît que le peuple n'est plus en état de se sauver de la ruine imminente par ses propres forces et sa propre sagesse ; il lui recommande de s'accommoder du puissant génie d'Alcibiadc, qui n'était certes pas un vieil Athénien selon l'idéal d'Aristophane, dans ce conseil curieux qu'il met dans la bouche d'Eschyle : « Ne laisse jamais dans l'État grandir le jeane lion ; mais si tu l'as élevé, soumets toi à sa ma-

* Cf. Mcicr; de Arisloph. Uanis comment. Icrtia, Ilalr, 1852. P. XY. iî:. M.

nière, » conseil, il est vrai, qui aurait été bien mieux encore à sa place dix ans auparavant.

Aristopliane est le seul des grands poètes athéniens qui survécût à la guerre du Péloponnèse pendant laquelle étaient successivement morts, Sophocle et Euripide, Cratinos et Eupolis. Nous le voyons encore en activité poétique pendant toute une série d'années après la guerre du Péloponnèse ; mais on dirait que c'est un étranger, un homme d'un autre temps. Ses Ecclésiazmes sont, selon toute probabilité, de 592 (ol. 96, 4). C'est une folle bouffonnerie au fond de laquelle il y a cependant encore ce même credo politique qu'Aristophane professait maintenant depuis plus de trente ans. La démocratie était rétablie alors avec tous ses mauvais côtés, l'argent de l'État était de nouveau prodigué pour des intérêts privés ; le démagogue Agyrrhios entretenait le petit peuple d'une haute solde pour le déterminer à participer aux assemblées; la bourgeoisie suivait sans grande confiance aujourd'hui terchef, demain tel autre : dans cet état de choses, les femmes, dans l'œuvre d'Aristophane, décident de se charger des finances de l'État et du gouvernement entier. Elles arrivent en effet à leur but dans l'ecclesia où elles se trouvent déguisées en hommes ; elles y réussissent, surtout parce que c'est la seule chose que l'on n'ait pas essayée encore^, et qu'on s'a-

* EcclesiazuseSf v. 456'.

E^03«£i 'yàp TouTo {/.ovov èv TÎî woXei p. 15.

lIlfT. LITT. CIIECQUE. 111—5

7i ARISTOPHANE,

bandonne au bon espoir que, d'après un vieil oracle, tout ce que décideraient les Athéniens, fût-ce la chose la plus folle, devait tourner à leur avantage. Les femmes organisent alors une excellente utopie où biens et femmes sont en commun, où Ton a surtout un soin particulier des personnes laides des deux sexes, idée poursuivie ensuite avec la gaieté la plus libre dans toutes ses conséquences les plus amusantes.

Dans cette union d'une pensée fondamentale sérieuse avec les créations les plus hardies d'une folle imagination, les Ecclésiazuses ne le cèdent pas aux pièces de l'époque la plus florissante de la comédie attique ; mais l'arrangement technique trahit visiblement l'influence de la situation étroite et gênée de l'État*. Le chœur est évidemment organisé avec parcimonie ; son masque était facile à faire puisqu'il ne représentait que des femmes attiques qui entrent d'abord avec des barbes et des manteaux d'hommes; il n'avait besoin que de peu d'étude, car il n'a prescjue rien à chanter. Toute la parabase est supprimée, ou plutôt remplacée par une petite harangue dans laquelle le chœur, avant de quitter la scène, engage les juges à juger avec équité et impartialité.

Ces déviations extérieures du plan primitif de l'ancienne comédie se retrouvent, unies à beaucoup de chan* gements internes dans le Plutos^ et forment la transi-

* Les chorcgics n\'taicnl point supprimées, mais on cherchait à les faire de inoins en moins coûteuses. Cf. Bockh, Éconowie politique des Athéniens, 1. 111, §22. •

ARÎSTOPIfANE. 75

lion visible à ce qu'on est convenu d'appeler la comédie moyenne. Le Plutos qui nous est conserve, n'est pas celui que le poëte avait mis en scène en 408 (92, 4), mais bi^n celui qu'il donna vingt ans plus tard (588, ol. 97, 4), la dernière pièce que le vieux poëte ait fait jouer lui-même; car deux drames qu'il composa encore après le PhitoSy le Cocalos et YÉolosicon^ il les fit donner par son fils Araros. Dans le Plulos que nous possédons, Aristophane s'écarte décidément des grands intérêts de l'État ; sa satire dans cette pièce est, ou généralement humaine, dirigée contre les imperfections et les travers qui se trouvent partout dans la vie des hommes, ou elle est tout à fait personnelle, et choisit au hasard, au milieu de la foule, des individus quelconques pour donner plus de sel aux plaisanteries. L'invention qui en forme le fond peut servir pour tous les temps : le dieu de la richesse, aveugle qu il est, tombe entre les mains des plus mauvaises gens et, par cela même, tombe très-bas; un bon et honnête bourgeois, Ghrémyle, a soin de le guérir de sa cécilé et rend par là bien des braves gens heureux, plonge bien des coquins dans la misère. Du caractère universel de cette fable, il s'ensuit aussi que les personnes ont le type général de leur état et de leur métier. C'est par là, autant que par le Ion plus modeste, moins choquant, mais bien moins original aussi du langage5 que la pièce s'approche de la nature de la comédie moyenne. Cette transformation n'est cependant pas partout également sensible ; on ne peut donc pas dirûque le genre nouveau s'y trouve déjà complètement

76 LES RIYAIX D'ARISTOPHANE.

achevé et dans sa forme définitive : par moments on se lient encore comme effleuré du souffle de la comédie ancienne et on ne peut se défendre de la triste conviction que le grand génie comique, survivant à l'apogée de son art, était devenu lui-même incertain et inégal dans cet art.