LES RIVAUX D'ARISTOPHANE ET LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE

De Gratines et Eupolis, de Phérécrate et Ilerraippe, de Télécléide et Platon et de plusieurs de leurs compétiteurs pour le prix de la comédie nous possédons un grand nombre de titres de pièces et de citations de courts passages : véritable trésor pour F investigateur infatigable des détails de la vie publique et privée d'Athènes, mais de peu de ressources pour un travail comme le nôtre qui a toujours en vue l'ensemble des œuvres et le caractère distinctif des poètes.

Quant à Gratines, les allusions brèves, mais substantielles d'Aristophane nous en apprennent plus que les fragments si morcelés de ses ouvrages. G'était évidemment une nature, toute créée pour la danse ivre et joyeuse du comos bacchique. La note fondamentale de

LES RIVAUX D'AIIISTOPIIANE. 7i

la comédie se faisait entendre dans son œuvre avec toute sa vigueur et toute sa puissance, exactement comme la note dominante de la tragédie se retrouve avec le plus de pureté dans Eschyle. Il s'abandonnait à ce jeu fantastique et capricieux avec toute la force de son génie ; les étincelles pétillantes de ses saillies sortaient d*une àme embrasée de l'antique grandeur athénienne. Les attaques personnelles étaient dégagées de tout égard et de tout respect. Comparé à Cratinos, Aristophane semblait d*une culture plus exquise, plus habile et plus prompt à manier la repartie, et non sans une nuance marquée de cette civilisation sophistique d'Euripide, qu'il combattait si systématiquement. « Qui es-tu, disait Cratinos quelque part, auteur alambiqué, fondeur de cheveux, chasseur de sentences, petit Euripidaristophâne?*»

Les poëmes deCratirios montrent souvent, parles noms seuls de ses chœurs, quelle variété d'inventions hardies en formait la base. Il ne composait pas seulement un chœur de toute une foule d'Archiloques ou de Cléobulines, autrement dit de calomniateurs et de femmes éprises d'énigmes : il introduisitaussi, comme chœur, des Ulysse et des Chiron en nombre, des Panoptès, c'est-adire des êtres ayant, comme i'Argos-Panoptcs de la mythologie, deux têtes et des yeux innombrables*,

* Ti; ^eou; (y.6u.^o; ti: coctg ôsxTri;),

Nous avons cite plus haut (chap. xxv^ la réponse dWrislopliane.

* Kpavîa ^laai ©oasîv, oqôxXuloI ^' eux. àpiôu.aToi.

78 LES RIVAUX D'ARISTOPIIANF.,

par lesquels il symbolisait, d'après une explication judicieuse et naturelle*, les disciples d'Hippon, philosophe spéculatif du^temps, pour lesquels ni le ciel ni la terre n'avaient rien de caché. Les Ricliesses aussi ('ïûXoutc.) et les Lois d'Athènes (vc[i.ci) formaient des chœurs chez Cratînos : car la comédie attiquc prenait la liberté de personnifier tout ce qui bon lui semblait*.

La pièce de Cratinos dont nous connaissons le mieux la marche, tombe dans les dernières années de sa vie, et était intitulée la Bouteille {Pytiné), dans sa vieillesse, Cratinos s'était, on ne saurait le nier, démesurément adonné à la boisson, et Aristophane, ainsi que les autres comiques, le raillait déjà comme un vieillard tombé en enfance dont la poésie était complètement noyée dans le vin. C'est alors quele vieux comique se releva une dernière fois et avec tant d'énergie et de bonheur qu'en 423 (ol. 89, 1) il remporta le prix sur tous ses rivaux, parmi lesquels se trouvait Aristophane avec ses Nuées, Cette pièce fut la Pytiné. Avec une naïveté grandiose le poëte y fit delui-mémele sujet de la comédie. La Comédie y figurait comme la légitime femme de Cratinos, comme 1^ bien-aimée de sa jeunesse, et se plaignait amèrement d'être négligée par son mari qui courait après une autre donzelle, la bouteille. Elle va jusqu'à Tardjonte porter plainte pour abandon coupable (xaxwctç) : si son mari ne veut revenir à son devoir, elle requiert le divorce. Il

* Bergk. de reliquiis comœdias atticx antiquse, p. 162.

* Les ÈcfTai et les Nwai de Platon, les Aripci et les ToXaai de Craies tiraient évidemment leurs titres du chœur.

LES RIVAUX D'ARISTOPHANE. iO

en résulte que le poète se recueille, et que l'ancien amour se réveille dans son cœur. A la fin, son génie poétique s'élève clans toute sa force et sa splendeur, le poëte repentant pousse même la passion pour le drame jusqu'à forcer ses amis à lui fermer la bouche, pour qu'il n'inonde pas tout du Ilot de ses poésies et de ses vers*. Dans cette pièce, en effet, Cralinos ne semble pas avoir mérité le reproche qu'on lui fait parfois de ne savoir pas bien tirer parti de ses excellentes inventions qui souvent se brisaient, pour ainsi dire, entre ses mains.

Dès le temps de l'apogée de Cralinos, on rendit une loi deslincc à limiter la Ubcrté des saillies dans la comédie. (01. 85% 1. 440.) Il est infiniment probable que, sous la contrainte de celte loi, qui toutefois ne resta pas longtemps en vigueur, on représenta pour la première fois les Ulysses ('OSug^jcTc) de Gratines, pièce que les littérateurs anciens représentent comme approchant du caractère de la comédie moyenne*. Gratines s'y abstenait probablement de toute satire personnelle et politique pour se renfermer exclusivement dans la sphère des choses communes à l'humanité : le sujet légendaire de la pièce — Ulysse chez le cyclope Polyphème — s'y prêtait d^ailleurs éminemment.

Un poëte romain qui a l'habitude de choisir ses mots

* Cratini fragmenta col., Runkel, p. 50; Meinekt», Hist. crit., coin. Graec, p. 51.

- Platonius, de CowœdiOy p. 8. Si la pièce contenait une parodie (^laa-jpaov riva) de VOdysséô d'Homère, il ne faut cependant pas supposer que Cralinos ait voulu critiquer Homère et le rendre ridicule.

LES niYAUX D'ARTSTOPIIAXE.

avec un grand soin et qui aime à leur donner toule leur portée*, appelle Cratinos le hardi à côté d'Eupolis, le colère. Évidemment, une violente indignation contre les vices qui envahissaient la société athénienne et une amertume particulière dans la satire, formaient le trait principal dans le caractère d'Eupolis dont on vante aussi l'abondance dans l'invention*. Il s'attribuait bii-même une grande part dans les Chevaliers d'Aristophane, celle des comédies du maître oii domine le plus la satire personnelle. Aristophane, de son côté,prétendaitqu'Eupolis dans son Maricas^ avait imité les Chevaliers en les gâtant par de méchantes additions^. Tout ce que nous Favons de ce Maricas^ joué dans l'ol. 89% 3 (421), c'est que ce nom d'esclave désignait le démagogue Ilyperbolos, successeur de Cléon dans la faveur populaire, et représenté ici, à l'instar de Cléon, comme un homme sans éducation libérale et d'une moralité plus que douteuse. C'était surtout le bonNiciasqui formait dans cette pièce le point de mire des intrigues d'Hyperbolos. Cependant, celui des drames d'Eupolis qui renfermait le plus de fiel était très-certainement celui des Bapté, souvent cité dans Tantiquité, mais toujours de manière à ne pas permettre de se faire une idée bien nette de cette pièce singulière. Ce qu'il y a de plus probable, c'est que

* Perse, I, 124. La Vita Arntophanh confirme ce jugement.

» Oxvraaîa, eùoâvTaoToç. Le même grammairien vanle aussi Tcsjor {li^rMi) et la grâce (èmxapt;) d'Eupolis. 11 insiste peut-être un peu trop sur celle-ci.

^ Aristophane, Nuées, 553.

LES RIVAUX D'ARISTOPilAKE. 8|

cette comédie crEupolis était dirigée contre la société (hétairia) d'Alcibiade, surtout contre ce mélange singulier d'impiété fanfaronne, de mépris outrecuidant pour les mœurs traditionnelles, de frivolité dédaigneuse pour les religions nationales, et d'engouement pour les cultes mystiques et bizarres de l'Orient. Dans celte pièce, Alcibiade et ses camarades étaient représentés sous le nom de Bapté — nom qui semble provenir de l'usage mystique du baptême — comme adorateurs d'une divinité barbare, la Cotys ou Cotylto de Thrace, dont le culte frénétique, célébré au son d'une musique étourdissante, leur servait pour cacher des excès de toute sorte : peintures qui, s'il faut en juger par l'imitation de Juvénal^ doivent avoir été on ne peut plus énergiques et frappantes,

Eupolis avait composé deux pièces qui étaient évidemment en rapport l'une avec l'autre. Elles représen; ; mt l'état d'Athènes, l'une à l'intérieur, l'autre à l'extérieur. Dans l'un de ces drames, les Dèmes, les villages de TAttique, qui composaient le peuple entier (Siîii.ci), formaient le chœur comme autant de personnes. Pans celte pièce, Myronidès, général et homme d'État considérable et estimé du temps de Périclès, mais qui avait survécu à celui-ci, ainsi qu'aux autres grands contemporains, et qui maintenant, arrivé à un âge avancé, se

' Juvénal. II, 91. Cf. Buttmann, Mylhologus, vol. II, p. 159-107; Meineke, Quxst. scen. spec, ], p. 44; Lobeck, AglaophaninSf vol. lî, p. 1008; Lucas, Eup. et Cral.y p. 84; Fritzsche, Qtiu-.<1 Aristoph., I, p. 201.

82 LES RIVAUX D'ARI STulMIAN E.

sentait isolé dans une génération dégénérée, Myronidès descend aux Enfers, avec Tinlention d'y chercher un de ses vieux chefs, et il en ramène en elfet Solon, Miltiade, Aristide et Périclès ^ Des porlraits de ces hommes où le respect' de leur grandeur n'arrêtait point les saillies joyeuses de la verve comique, des peintures vivantes de l'état d'Athènes, orpheline de ses grands politiques et généraux, se trouvaient ainsi motivés, amenés de la façon la plus gracieuse et la plus naturelle. S'il faut en juger d'après quelques fragments, les héros antiques se plaisaient peu sur la terre, et le chœur dut les prier instamment de ne pas abandonner l'État et les armées d'Athènes à des jeutics gens efféminés et voluptueux. Le pièce se terminait par une scène où le chœur vantait comme des dieux les ombres des Enfers, et leur consacrait les sceptres de bois d'olivier, entourés de laine (£tp£(ji(I)va'.), qui lui avaient servi dans le culte de ces divinités et dont il avait appuyé ses prières selon le rite sacré. Les Poleis d'Eupolis avaient pour chœur les villes alliées ou plutôt tributaires d'Athènes : l'île de Chios qui était toujours restée fidèle à Athènes et à cause de cela même avait été mieux traitée, s'y distinguait

* Ce qui prouve clairement que Myronidès cherche Périclès, c'est la comparaison du Périclès de Plutarque, ch. xxiv, avec les passages d'Aristide, dePlalonios et autres. (Raspe, De Eupolidis A>îu.&i; ac noXsaiv. Lips., 1852). Périclès demande à Myronidès pourquoi donc il le cherche, et s'il n'y a point de gens de mérite h Athènes, si son fils, que lui avait donné Aspasie, n'est pas un grand homme d'État, etc. On voit bien par là que c'est Myronidès qui l'a cherchi\

LES niYAUX D'ARISTOPHANE.

d'une manière avantageuse : Cjziquc, dans Ja Propontide, fermait le cortège. Il est impossible de rien affirmer de plus sur cette comédie.

Parmi les autres comiques de ce temps Cratès est celui dont il est le plus facile de saisir les traits avec une certaine netteté, précisément parce qu'il avait plus d*originalilé, plus de qualités anormales que les autres. Cratès avait été acteur dans les pièces de Cratinos avant de devenir auteur comique lui-même : il ne fut cependant rien moins qu'imitateur de Cratinos. Tout au contraire, il abandonna complètement le terrain que Cratinos et les autres comiques avaient toujours choisi pour leur arène : il renonça à la satire politique. Peut-élre n'eut-il pas le courage, dans sa position un peu dépendante, de s'attaquer, du haut delà scène, aux puissants démagogues ; peut-être aussi songea-t-il que les plus beaux lauriers en ce genre lui étaient déjà enlevés. Sa force consistait exclusivement dans l'art avec lequel il composait et compliquait ses pièces*: elles excitaient l'intérêt par les incidents de l'intrigue qui en formait le sujet. C'est ce qui a fait dire 5 Aristophane*, qu'it avait régalé les Athéniens à peu de frais, en leur donnant h goûter les plus ingénieuses. inventions sans prendre la

* Aristote, Poétique ^ c. v ; Twv 8ï AOvivy.cn K;jar/i; irpwTc; xp?£v, à9ii[;.svG; t^; tap-pu-n; i^sa?, y-aôoXou /.o'-you: ri (i.ûÔ3u; wcistv, c'est-àdire : parmi les comiques athéniens, Craies fut le premier qui, renonçant à la satire personnelle, fit des récits ou des fictions d'un caractère général.

- Clievaliers, 555. Cf. Meineko, Hisl. crit. com. Grxc.f p. 00.

8i LA COMÉDIE DE SICILE.

peine de les assaisonner. Les pièces de Cratès étaient des tableaux de mœurs : le premier par exemple il mit sur la scène l'ivrogne, de même que Phérécrate, celui des comiques athéniens qui se rapproche le plus de Cratès, peignait à traits gigantesques le gourmand ^

Aristote place Cratès dans la même catégorie que le comique sicilien, Épicharme ; et il est probable qu'il eut en effet plus d'afiînitéavec lui que les autres poètes de la comédie attique^ Peut-être est-ce le moment de parler de ce poète célèbre : car l'histoire du développement du drame attique aurait été entravée, si nous avions étudié plutôt la comédie de Sicile. La comédie de Sicile se rattache également, nous l'avons vu plus haut (chap. xxvn), aux vieilles farces de Mégare; mais elle a suivi une direction différente de celle prise par la comédie attique. Les farces mégariennes n'avaient certainement pas le caractère politique que celle-ci affecta de si bonne heure; elles cultivaient par contre un genre de comique qui est étranger au drame aristophanesquc, l'imitation ridicule (la charge) de certains états et métiers de la société. On ne pouvait observer avec vivacité et humeur la tenue et les manières extérieures qui semblent appartenir à certaines fonctions et à certaines occupations, sans y découvrir bientôt quelque chose de caractéristique, souvent quelque chose d^exclusif, de borné, d'étranger à l'éducation libérale, de la maladresse dans les occupations qui ne touchent pas au métier, et

* Anonym.. de Lomœlia, p. XXIX.

* Bcrgk., de rel. corn. AtL, p. 285.

iS^-

ces observations ouvraient ainsi un vaste champ à la raillerie et à la saillie. C'est ainsi que Méson, ancien comédien et poëte de Mégare*, introduisit le rôle du cuisinier ou du marmiton qui se maintint sur la scène, si bien qu'on continua à Athènes d'appeler ces personnages des Mésons, leurs saillies des mésoniennes *. Il entrait dans ces scènes un fort élément d'imitation ex» térieure et de comique de gestes, chose que les Doriens en général paraissent avoir plus affectionnée que les Athéniens. Le jeu des Dikélictes Spartiates consistait uniquement à imiter certains caractères de la vie commune, le médecin étranger par exemple, dans des figures de danse, au moyen d'une gesticulation animée et du discours simple de tous les jours. Il est d'autant plus vraisemblable que ce genre de comique ait passé en Sicile par l'intermédiaire des colonies doriennes, que nous trouvons de préférence aux frontières occidentales du monde hellénique cette comédie aux caractères stéréotypes, revêtus de masques convenus. Le jeu osque des Atellanes, que les Romains avaient également reçu de Campanie, avait pour caractère distinctif ces masques stéréotypes; et si long que paraisse le chemin des Doriens du Péloponnèse aux Osques d'Atella, les noms

* Il vécut incontestablement à l'éiwque où existait, à cote de la comédie attique, une comédie mégarienne qu Ecphanlide (antérieur à Gratines) et autres poètes de l'ancienne comédie représentent comme une farce grossière. Le Mégarien Tolynos appartient à la même époque.

' Le grammairien Aristophane de Byzance, dans Athénée, XIV, p. 650, et Festus au mot Maîson.

mêmes de ces masques à caractère fournissent des preuves évidentes d'une influence grecque^

En Sicile la comédie apparaît d'abord à Sélinonte, colonie de Mégare. Aristoxènc qui composa des comédies ea dialecte dorien, y vécut avant Épicharme ; aucun témoignage aulbentique ne dit exactement à quel moment. On ne sait que peu de choses sur son compte : fait remarquable cependant, dans le peu de fragments que nous en possédons, il y a un vers qui forme le début d*un longue invective contre les devins * : il est évident que lui aussi s'en prenait aux folies et aux ridicules propres à certaines classes et à certains métiers.

La période florissante de la comédie sicilienne fut celle où Phormis, Épicharme et son fils ou élève Dinolochos composaient pour le théâtre. On sait que Phormis était ami de Gélon et précepteur de ses enfants ; Épicharme, selon des renseignements dignes de créance, était originaire de l'ile de Cos et était arrivé en Sicile en même temps que Gadmos, tyran de Cos, qui abdiqua le gouvernement de son île vers la 73"'® ol. (488), pour aller s^établir en Sicile. Epicharme demeura pendant un court espace de temps à Mégare de Sicile où il commença probablement sa carrière de poète comique.

* Parmi Us masques stéréotypes des Atellanes, on trouve le PappiiSy dont le nom est évidemment le TraTTîTo; grec et rappelle surtout le nx-7FCffsiXy,vcc, le vieux chef des Satyres dans le drame satyrique; le Maccus dont le mot grec [/.axxoàv explique le sens, le Simus (plus tard du moins, Su;Honc, Galba, 13), nom donné surtout aux Satyres à cause de leur nez camard.

- Héphestion, Encheir., p. 45.

Quand, dans loi. 7^% 1 ou 2 (484 ou 485), Mégare fut conquise par Gélon et que la population en fut transportée à Syracuse, Epicharme y alla également : la maturité de sa vie et de son art coïncide donc avec le règne de Hicron (ol. 75"*% 3 à 78'"' 2; 478-467). Ces dates seules permettent de conclure que le caractère de la comédie d'Épicharme ne put pas être politique : la sûreté et Vaulorité du tyran ne s'accommodaient guère de la liberté du théâtre. Nous n'entendons pas contester par là que les grands événements contemporains, les destinées du pays, n'aient été touchés, peutêtre môme peints en détail, dans les pièces d'Épicharme : de quelques-unes d'entre elles nous pouvons même prouver avec certitude ces rapports avec l'histoire contemporaine. Cependant la comédie d'Épicharme ne prenait point, comme celle d'Aristophane, parti dans les luttes des factions et des tendances politiques, elle n'essayait point de présenter tel état politique de Syracuse comme heureux, tel autre comme mauvais et dangereux. La muse d'Épicharme avait une tendance humaine et générale : elle riait et se moquait de folies et de travers qui se retrouvent partout à certains degrés de la vie sociale des hommes. Il avait un élément important de cette imitation animée de certaines classes de la société ordinaire dont il a été question plus haut. Une grande partie de ses pièces paraissent avoir été des comédies à caractères, le Paysa7i par exemple ('AypwgtTvoç) et les Ambassadeurs de fête (0sapot) : on rapporte d'une façon certaine qu^Épicharme mit le premier en scène le

parasite et l'ivrogne, que Craies remania pour le théâtre attique. Épicharme se servit aussi le premier de ce nom de parasite^ qui dans la suite retentit tant de fois dans les pièces grecques et romaines ; et bien des traits vigoureux et gais avec lesquels Plaute a l'habitude de dessiner ce genre de personnages, pourraient bien par leur première ébauche remonter jusqu'à Épicharme*. Le poète syracusain montra sans doute dans sa manière de concevoir ces personnages beaucoup de ce talent, propre îi la race dorienne plus qu'à toute autre tribu grecque, de résumer une observation exacte et pénétrante des hommes dans quelques traits frappants et quelques expressions énergiques, qui faisaient qu'on croyait pénétrer l'homme tout entier, dès qu'on l'avait entendu prononcer trois mots. Toutefois, par une originalité singuHère, à ce don s'alliait chez Épicliarme une certaine tendance philosophique. Épicharme était un homme grave, d'une éducation variée et profonde : il appartenait par sa famille à Técole des médecins de Cos qui dérivaient leur art d'Esculape : il avait été initié par Arcésas, disciple de Pythagore, à Tétrange système de ce philosophe, et ses comédies étaient remplies de discus-

* Dans le drame attique d'Eupolis les parasites du riche Callias parurent comme xoXaxs; : mais le seul fait qu'ils composaient le chœur empêchait qu'ils pussent former le vrai sujet de la satire comique. Ce ne fut quWlexis, de la comédie moyenne, qui porta sur la scène le parasite, sous ce nom même.

* Le nom du parasite, dans le Stichits de Plante, Miccotrogus, n'est pas attique, mais dorien, et remonte, par conséquent, trèsprobablement à Épicharme.

sions philosophiques \ non-seulement comme on pourrait s'y attendre tout d'abord, sur des idées et des principes de morale, mais encore sur des questions de nature métaphysique, sur Dieu et l'univers, le corps et l'àme : et on ne comprend guère comment Épicharme a pu fondre ces discours spéculatifs dans le contexte de sa comédie. Ce qui est certain, c'est qu'il trouva moyen de rattacher la peinture des folies et des ridicules de son monde aux plus hautes spéculations ou divinations sur la nature des choses ; cela permet de conclure à la différence absolue de sa manière et de la comédie attique.

11 est facile de mettre en harmonie avec cette tendance générale, humaine et philosophique, la forme légendaire qu'avait une grande partie des comédies d'Épicharme*. Les qualités et les traits des personnages mythiques ont ce je ne sais quoi dégénérai, de normal,

* Epicharme lui-même dit, dans quelques beaux vers (Diogène Laërce, III, 1, § 17) qu'un jour un de ses successeurs vaincrait tous les autres penseurs av.c ses discours dans un autre costume et sans mesure métrique. 11 est très-probable que Fanthologie philosophique que Ton avait sous le nom d'Epicharme, et quTnnir.s imita dans son Epic/zarme (en tétramètres trochaïqucs), était précisément un extrait de la comédie d'Epicharme, comme la gnomologie que nous possédons de Thcognis est un extrait de ses élégies. (Cf. surtout cela Bernays, dans le M. Miis.y VIII, p. 280, 1855, et M. Artaud dans son ouvrage posthume sur la comédie. K. H.)

* Des trente-cinq titres de comédies d'Epicharme ^ qui nous sont conservés, dix-sept sont pris de personnages mythologiques. Grysar, de Doriensium comœdia, p. 274. Cf. Epicharmi fragmenta coll. B. Polman Kiniseman. Ilarlemi, 1834.

00 l\ COMÈUU': DE SICILE.

d'indépendant des petits accidents, qui permet le mieux de montrer les causes intimes et les conséquences extérieures, les symptômes et les critères des dispositions bonnes ou mauvaises de l'âme. Si nous possédions encore la comédie dorienne et ce qui s'y rattache dans Tancienne comédie attique et surtout dans la moyenne, nous verrions distinctement et dans des peintures animées, ce que nous ne pouvons maintenant que deviner d'après des titres et de courts fragments, à savoir que la mythologie ainsi traitée était aussi féconde pour la poésie comique que pour le monde idéal de la tragédie. Évidemment, pour en faire un sujet de comédie, il fallait faire descendre dans une sphère inférieure le monde des dieux et des héros : Tanthropomorphisme devait, pour ainsi dire, faire le dernier pas en envisageant la vie des dieux exactement comme l'existence bourgeoise et domestique de l'homme du commun et en y faisant ressortir les penchanls et les instincts les plus vulgaires. C'est ainsi que la voracité insatiable d'Héraclès était un sujet qu*£picharme ne se lassait pas de peindre de main de maître ^ Dans une autre de ses pièces c'était un repas de noces chez les dieux qui était décrit comme le sublime du luxe le plus exquis*; un troisième drame, Héphestos ou les Buveurs^^ représentait la querelle du dieu du feu avec sa mère liera, absolument comme une * querelle de famille, terminée aussi gaiement que pos-

* Dans le Busiris.

« Dans la Noce d'Hébé.

sible par une invitation adressée par Bacchusau (ils emporté qui, dans sa colère, a quitté TOlympc et que l'on y ramène en cortège triomphal et bruyant, après l'avoir bien enivré dans un grand banquet. Ce sont encore les scènes analogues des pièces d'Aristopliane qui donnent ^jjrobablcment la meilleure idée et la plus vivante du ton "général de cette comédie mythologique. Prométhée, le mécontent et Tintrigant de l'Olympe qui indique les moyens pour enlever le gouvernement aux dieux, l'ambassade des trois dieux où l'odeur du rôti fait oublier à Héraclès Tintérêt des dieux, de sorte que la voix du plus mauvais des trois donne la majorité, montrent clairement comment le monde divin pouvait fournir des tableaux très-frappants de situations et de relations tout à fait humaines. En tous les cas on y voit par où la mythologie comique se distingue de la mythologie du drame satyrique ; dans ce dernier les dieux et les héros appartiennent à un genre d'êtres dont la vie a quelque chose de sensuel, d'agreste et de grossier; dans la comédie, ils entrent dans un-e vie sociale entachée de tous les défauts et de tous les maux qui sont inhérents à la société humaine*.

La comédie sicilienne était savamment cultivée une génération avant la comédie attique; et, cependant, la transition à ce qu'on appelle la comédie attique moyenne se trouve plus naturellement dansÉpicharme, que dans

* V. sur tout cela M. Ed. du Méril, Histoire de la comédie, . p. 260 b 285, où l'on trouvera le dernier mot sur la comédie d'Épicharme. K. H.

Aristophane qui se monlre fort disseinblable à lui-même dans celle de ses pièces qui se rapproche de ce genre. La comédie moyenne florissait à une époque où la démocratie athénienne avait encore la liberté illimitée de ses mouvements ; mais on dirait que le peuple n'avait plus assez de sentiment de lui-même, assez d'assurance et de confiance dans toute son activité pour se moquer sur la scène de lui-môme, de ses chefs, et des principes politiques en vigueur, tout en persévérant sans hésiter à appliquer ces principes dans la vie pratique. L'issue malheureuse de la guerre du Péloponnèse avait brisé cette première vigueur juvénile de l'Etat athénien ; avec le rétablissement de la liberté, de la démocratie et même d'un certain empire maritime, l'énergie de la vie publique d'autrefois ne se trouvait pas encore rétablie du même coup. Dans toutes les parties de l'État, l'adminis- Iration des finances, la conduite de la guerre, la justice, les vices et les défauts remportaient sur les qualités ; le peuple athénien le voyait fort bien, mais il était trop paresseux ou trop amateur du repos pour y remédier sérieusement. Dans ces conditions, une raillerie comme celle d'Aristophane qui aurait fait ressortir sans ménagement aucun, non plus certaines ombres isolées d'une apparition brillante, mais tout un tableau assombri, eût été intolérable ; car toute la sérénité de la comédie lui aurait fait défaut. Les comiques de ce temps prirent donc cette direction générale et Iimnaine que nous avons déjà démontrée dans la comédie mégarienne et dans tout ce qui s'y rattache; ils représentaient les travers ridicules

LA COMÉDIE MOYENNE ET KOtVELLE. 93

des différentes classes et castes de la société *, en imitant fidèlement le langage de la vie ordinaire, qui, en général, règne chez eux d'une façon bien plus absolue que chez Aristophane, à l'exception des endroits où les imitations parodiques de la poésie tragique et épique en interrompaient le cours ^. L'assaisonnement de la satire personnelle ne manquait pas non plus complètement à ces drames, mais elle ne frappait plus les puissants et les chefs du peuple^, et lorsque par exception elle les frappait, ce n'était plus pour leur caractère politique ni pour leurs mesures approuvées par le peuple. Par contre, la comédie moyenne cultivait un champ propre à elle, le champ Hmité des partis et des rivalités littéraires. Les poëmes de la comédie moyenne abondaient en railleries sur l'Académie platonicienne, la résurrection de l'école de Py thagore, les orateurs et les rhéteurs

* Un cuisinier vantard, rôle principal de la comédie moyenne, était déjà un personnage capital dans VEolosicon d'Aristophane. L'influence que la comédie mégarienne et sicilienne eut sur la création des caractères stéréotypes ressort d'un fait constaté par Pollux (Onom. IV, § 146, 148, 150), qui nomme parmi les masques de la comédie nouvelle le Parasite sicilien et le Marmiton Méson. (D'après le rétablissement du texte par Meineke, Hist. crit. com. gr,, p. 564. Cf. plus haut.)

- C'est ce qui explique que le scholiaste de PltUtiSy v. 515, reconnaît dans le ton épique du passage le caractère de la comédie moyenne.

5 Par contre» ces comiques se permettaient des peintures sarcastiqucs de souverains étrangers ; le Dionysos d'Eulnilos était dirigé contre le tyran syracusain, le Diomjsalexandros de Gratines le Jeune contre Alexandre de Phèrc. Plus tard encore, Ménandre raille Denys, tyran dlléraclée, et Philémon se moque de Magas, roi de (]yrcne

du temps, les poètes épiques et tragiques ; ils remontaient même dans le passé et soumettaient à leur critique ce qui leur paraissait faible et défectueux dans Homère. Cette critique était d'une nature tout autre que celle exercée par Aristophane sur Socrate et dont le point de départ était dans les condition* de la vie pratique. La critique de la comédie moyenne se mettait à des points de vue littéraires et s'étendait avec détail, s'il faut en juger d'après quelques échantillons, sur le caractère littéraire propre aux hommes qu'elle jugeait. Dans cette transition de lo comédie ancienne à la comédie nouvelle, on voit déjà approcher la grande crise de l'histoire intime d'Athènes, où les Athéniens, d'une nation d'hommes d'État, devinrent un peuple de Httérateurs, où, au lieude juger la politique grecque et les procès des alliés, ils décidaient de la pureté du style attique et du bon goût en matière d'éloquence, où ce n'était plus l'antagonisme des idées politiques de Thémistocle etdeCimon, mais la rivalité d'écoles ennemies de philosophie et de rhétorique qui mettait toutes les têtes en mouvement. Ce grand changement ne s'acheva qu'au temps des successeurs d'Alexandre ; mais la comédie moyenne est là comme un poteau indicateur qui montre distinctement la voie nouvelle.

Si, dans ce genre, la forme mythique était aussi fréquente que dans la comédie sicilienne \ la cause en est la même : on habillait de figures légendaires les pein-

* Meineke (flist. ôril. corn, grxc., p. 285 el sùiv:) donne une longue liste de ces comédies mythologiques.

tures générales de caractères. Toutefois, nous ne saurions nous dissimuler qu'il y a quelque chose de très-incertain et de flottant dans les idées que nous nous faisons de la comédie moyenne ; la raison en est dans le caractère même de cette comédie, qui est plutôt une forme de transition qu'un genre original. De là, à côté de beaucoup de ressemblance avec l'ancienne comédie, beaucoup de traits propres à la nouvelle. Aussi Aristote ne parle-t-il jamais que de la comédie ancienne et de la nouvelle, et partant ne distingue pas la moyenne de celle-ci.

Les poètes de la comédie moyenne sont également trèsnombreux : ils remplissent le temps écoulé depuis Toi. 100^(380) jusqu'à l'avènement d'Alexandre. Parmi les plus anciens sont les (ilsd'Aristophane,Araros et Philippe, et le très-fécond Eubulos, dont l'apogée est vers Toi. dOP (376); puis viennent Anaxandride, le premier, dit-on, qui introduisit dans la comédie des histoires d'amour et de séduction ', — on le voit, la comédie moyenne s'approche aussi par là de la comédie nouvelle, dont elle contient les germes, — Amphis, Anaxilaos, qui tous deux firent de Platon le plastron de leurs saillirs, Cratinos le jeune, Timoclès, qui ridiculisait Démosthèues et Hypérides, les orateurs; plus tard Alexis, un des plus productifs et des |)liis distingués d'entre ces poètes, et dont les fragments trahissent déjà une pa-

* Toutefois le GoCalos dt\j;i d'Aristophane (ou (r\raiUs) contenait, selon Plalonius, une histoire de séduction et de reconnaissance, tout coniine les pièces de Méniliilrc.

renié très-prononcée avec la comédie nouvelle, — il continuait d'ailleurs encore à composer du temps de Ménancjre et de Philémon*, — et vers la même époque Antiphane, d'un caractère analogue*, le plus fécond de tous les poëtes de la comédie moyenne, d'une invention et d'un esprit inépuisables* Le nombre de ses pièces, qui montait à trois cents, et à plus selon d'autres, prouve que les comiques de ce temps ne présentaient plus seulement, comme Aristophane, des pièces isolées aux Lénées et aux grandes Dionysiaques, et qu'ils en composaient aussi pour d'autres fêtes, ou, ce qui est plus probable, qu'ils fournissaient plusieurs pièces pour les mêmes fêtes.

Ces derniers poètes de la comédie moyenne étaient déjà contemporains des comiques nouveaux qui s'élevaient à leur côté pour rivaliser avec eux, et qui ne paraissent s'en être distingués que par la manière plus décidée et plus exclusive dont ils suivaient la direction nouvelle. Ce sont Ménandre, un des premiers de ces poètes^ et le plus accompli en même temps, ce qui n'étonne plus quand on considère la comédie moyenne comme une préparation de la nouvelle*; Philémon, qui

* Ainsi qu'on le voit par le fragment de IlypoboliméoSy dans Athénée, X[, p. 502. b. Meineke, Hist. crit. coin, grxc,,^, 575.

* il mentionnait le roi Seleucos, Athénée IV, p. loG, c.

s Son apogée ccincide avec les icmps qui suivirent immédiatement la mort d'Alexandre. Ménandre donna sa première pièce tout jeune encore (oplièbe), dans Toi. 1J4% 3 (522). Il mourut dans Fol. 122% 1 (291).

* D'après l'Anonyme de Coiuœdia, Ménandre aurait été sj)écialclîient f(»riné dans son art par Alexis.

débuta un peu avant Ménandre, mais qui lui survécut longtemps, très-aimé du public athénien, mais toujours jugé fort inférieur à Ménandre par les connaisseurs délicats *; Philippide, contemporain de Philémon^ : un peu plus jeune qu'eux, Diphilos de Sinope', Apollodore de Gela, contemporain de Ménandre, Apollodore Carystos enfin, qui appartient déjà à la génération suivante*, et un grand nombre de poètes qui se rattachaient, à plus ou moins de titres et de mérites, à ceux que nous venons d'énumérer.

En passant delà comédie moyenne à la comédie nouvelle, nous rentrons dans une région moins obscure. Les imitations romaines, jointes aux fragments nombreux et en partie étendus que nous possédons encore, suffisent pour nous donner une idée assez claire de l'ensemble et des détails d'une pièce de Ménandre. Un homme de talent qui aurait acquis par l'étude une grande habitude de la langue grecque, qui se serait approprié la délicatesse de l'expression atlique, pourrait facilement, aujourd'hui encore, rétablir une pièce de Mé-

* Ménandre, après avoir clé distance dans le concours par Pliilcmon, lui disait : « Piiilémon, ne rougis-lu pas de me vaincre? » xVulu-Gelle, XVII, 4.

2 D'après Suidas, il débula dans Toi. 111% encore avant Plii- Icmon.

5 Sinope clait donc la patrie de trois comiques, Diphilos, Donys et Diodore, et en même temps de Diogène le Cynique. Ce doit avoir été une coutume de Sinope de dériver les noms de Zcus (Zeus clitonien ou Sérapis de Sinope )

* Diaprés les calculs de Meinekc, Hist. crit. corn, gratc., p. 459 et 402.

IIlST. MIT. r.RKCQUE. Ilï —

nandrc, presque de manière à remplacer roriginal. Il ne faut point envisager la comédie romaine comme une imitation purement savante et littéraire de la comédie grecque ; elle s'y rattache d'une manière vivante par la translation de toute la scène grecque à Rome, et non par une simple transmission de livres; chronologiquement même elle la continue sans interruption. En effet, bien que la véritable apogée de la comédie coïncide avec le temps qui suit immédiatement la mort d'Alexandre, une seconde génération succède à la première, Philémon le fds continue Philémon le père, et il est probable que des poètes comiques de mérite et d'autorité moindres fournirent plus tard encore de nouvelles productions à l'amusement du peuple. Lorsque Livius Andronicus débuta devant le public romain avec des pièces du genre grec (514 delà fondation de Rome, 250), toute l'audace de l'entreprise consistait donc en ce qu'il tenta en langue romaine ce que beaucoup de ses collègues et contemporains avaient coutume de faire en grec dans les villes grecques. En tous les cas, les pièces de Ménandre et de Philémon étaient alors la distraction habituelle que cherchait dans les théâtres le public cultivé detoutrs les villes grecques en Asie comme en Italie. En envisageant les choses de la sorte, on se trouve aussi au vrai point de vue pour bien comprendre le rapport entre les comiques latins et les Comiques gtecs, rapport si singulier qu'il ne put évidemment naître que dans ces conditions historiques ' déterminées. 11 y a deux hypothèses, en effet, qui se

LA COMÉDfE MOYRNNK ET NOUVELLE. ÎH)

présentent tout d'abord à Tesprit, quand on veut s'expliquer ce phénomène littéraire : et ni l'une ni Tautre de ces hypothèses n'est justifiée : ou l'on suppose qu'on soumettait h la partie cultivée du public romain des traductions des pièces de Ménandre, de Dhilémon, etc. ; ou l'on s'attend à des tentatives d'imitation libre qui eussent transporté ces pièces sur le sol romain, en les romanisant, non-seulement dans toutes leurs allusions aux mœurs et institutions nationales, mais encore dans leur esprit et caractère général, qui les eussent accommodées, en un mot, au goût du peuple romain, et acclimatées en Italie. Ce n'est ni l'un ni l'autre qui arrive : les pièces deviennent romaines tout en restant complètement grecques; en d'autres termes : dans la comédie grecque des Romains (ce qu'on appelle comœdiapalliata)^ la civilisation grecque, et plus spécialement la civilisation attique, envahit Rome; elle force les Romains, pour peu qu'ils y veuillent participer comme tout le monde civilisé y participait alors, à agréer aussi les formes et les conditions extérieures de ces drames, c'est-à-dire tout le costume grec et le local athénien, à accepter une fois pour toutes la vie attique comme règle normale d'une sociabilité facile et agréable, et, pour le dire en' toutes lettres, à se paraître à eux-mêmes, pendant quelques heures, de véritables barbares : et les comiques romains ne se font pas faute de se qualifier dans la circonstance, eux-mêmes et leurs compatriotes, àebarbarV.

* V. Plaute, Bacchid., I, 2, 15; CaptivU IH, 1, 52; IV, 2, 104; Trinum,, ProL, 19; Fcstus, aux mots barbari et vapula. (C'est ^

Ces remarques, qui, chronologiqueuient, pourraient paraître déplacées ici, étaient nécessaires pour justifier l'usage qu'il faut faire de Plaute et de Térence, pour se former une i^ée de la comédie nouvelle. Les comiques romains apprêtaient le plat grec au gré du palais romain, mais différemment selon leur goût personnel, Plaute avec des assaisonnements un peu plus vigoureux et plus grossiers, Térence avec plus de délicatesse et de mesure/ ; mais le mets restait grec; c*est bien Athènes au temps des souverains macédoniens qu'on appelle diadoques et épigones, qui se présente ici aux yeux romains*; Athènes, disons-iK)us, mais Athènes après la perte de sa liberté et de sa grandeur politique par la bataille de Chéronée, et plus encore par la guerre lamienne, Athènes capitale cependant, peuplée, florissante par le commerce et la navigation, riche par les finances de l'État, riche aussi par l'aisance de ses citoyens',

ainsi que, de nos jours, les portes russes placent souvent la scène de leurs drames à Paris et donnent à leurs personnages des noms français, parce que la comédie française donne le toa du théâtre européen et que les mœurs de cette comédie seraient fausses, si on la plaçait à Moscou. V. sur la fabula palliala les excellentes pages de M. Mommsen, Rom, Gesch. I, p. 866-885. K. 11.)

* Plaute, cependant, est souvent plus imitateur et même traducteur des comiques altiques qu'on ne le suppose. Après Térence, c'est Cécilius Stalius qui a le plus servilement suivi Mcnandre.

* Tellement que les traits les plus spéciaux du droit attique (le droit des épiclères, par exemple, ou héritières) et des institutions politiques d'Athènes (comme la cléruchie de Lemnos) jouent un rôle important dans les comiques romains.

* Les finances d'Athènes sous Lycurgue (338-526) étaient en appîireuce aussi hrillanles que sous Pcriclès. Le fameux recensement

Pourtant quelle différence entre celte Athènes ci celle de Cimon et de Périclès ! on dirait un vieillard débile, mais \iveur, jovial et de bonne humeur, à côté de l'homme robuste, qui est au point culminant de sa force et de son énergie morale. Les qualités autrefois si étroitement unies dans le caractère attique, la bravoure résolue et la finesse de l'esprit, s'étaient complètement séparées l'une de l'autre. La première ne se trouvait plus que parmi les troupes de mercenaires sans patrie qui faisaient de la guerre un métier, car la bourgeoisie d'Athènes ne s'abandonnait que dans de rares moments d'impulsion extraordinaire, à un enthousiasme belliqueux dont la flamme s'éteignait tout aussitôt. Quant à la merveilleuse inlelhgence et au remarquable bon sens des Athéniens, s'ils ne se perdaient pas dans les écoles des philosophes et des rhéteurs, ils se tournaient de préférence, depuis que l'intérêt politique avait péri, vers les événements de la vie sociale et les charmes des faciles jouissances.

Ce n'est qu'alors que l'amour devient ce qu'il est resté depuis chez presque tous les peuples qui ont reçu la civilisation grecque, le pivot de la poésie dramatique* :

sous Démélrius de Phalère (317) donne des preuves de la population et du nombre des esclaves à Athènes. Sous Dcmétrius Poliorcète, Athènes possédait encore une flotte considérable ; bref, ce n'étaient pas les moyens qui faisaient défaut pour qu'Athènes put inspirer le respect aux rois : l'esprit seul manquait.

* Fabula jucundi nulla est sine amore Menandri, Ovid., Trist.y II. 374. Meinecke, Men, et Pfiil. (ragm.y p. xxviu. (Cf.

il est vrai que ce n'est pas l'amour dans la forme noble et pure à laquelle il s'est élevé depuis. La vie bornée et peu sociable des jeunes filles attiques, telle que nous Tavons caractérisée plus haut à l'occasion de la poésie sapphique*, continua encore absolument à la vieille

Giiil. Guizot, Ménandrey p. 517, et Benoit, Essai sur la comédie de JSénandrey p. 41. K. H.)

* V. chap. xiii. — Cf . Bernliai'dy (Grundriss, etc., I, p. 52 et 55), qui partage cette manière de voir, tandis que Fr. Jacobs, dans son excellent travail sur les femmes grecques (Vermischte Schriften, 1850, vol. lY, p. 157 à 554), etE. de Lasaulx(ZMr Gescli, und Phil. der Ehe bei den Griechen, Abli. der Mtinchener Acad. Phil. Cl. Vil 1852), essayent de prouver que TAthénienne jouissait d'une liberté et d'un respect presque égaux à ceux de la femme du moyen âge. Un point, entire autres, qui avait été soutenu, mais non élucidé par ces auteurs, la participation dos femmes au spectacle, a été mis hors de conteste par M. E. du Méril (Si les Athéniennes assistaient à la reçrésen talion des comédies, Revue archéologique, 1865. V. aussi le dernier ouvrage de M. de Méril, Histoire de lacomédie, p. 475 et suiv.) La situation des femmes libres à Athènes est d'ailleurs une des questions les plus controversées de la philologie. Depuis Thomas, Fr. Schlegel, Meiners, Lenz et Bottiger jusqu'à l'auteur de Chariklcs et M. WachsnuUh, on n'a cessé de l'agiter en sens inverse : peut-être n'a-t-on pas toujours assez nettement distingué les diverses époques, défaut dans lequel Otf. Millier lui -même semble tomber ici. On oublie trop que de la position d'une Andromaque et d'une Hélène, position tout aussi libre et aussi respectée que celle de la femme chrétienne, jusqu'à la siluaition des femmes grecques chez Ménaiidre, il devait y avoir de nombreuses phases : M. Benoit lui-même, dans l'excellent travail que nous venons de citer pins haut, semble tenir peu de compte des Clytemneslre, des Electre, des Antigène et des Ismèno d'Escbyle et de Sophocle, lorsqu'il nous dit (1. c. p. 51) que « Euripide avait, au grand scandale des vieux Athénieny:, tiré les femmes du g nécée, pour leur donner à la scène le premier rôle. » Un oubli semblable se rencontre aussi chez M. Saint-Marc Girardin, Coursde litt. dram., Il, p. 128. — K. H.

manière dans les famiHes bourgeoises d'Athènes : une amourette suivie avec une fille de citoyen athénien n'était guère possible avec ces mœurs, et ne se rencontre jamais dans les fragments et les imitations de la comédie de Ménandre. Lorsque la séduction d'une Athénienne forme le nœud de l'action, elle a été accomplie dans rivresse et l'entraînement de la jeunesse, dans une rencontre subite, dans un de cespeiDigilia par exemple, tels que la religion d'Athènes les avait toujours sanctionnés% ou bien une prétendue esclave ou hétaire dont un jeune homme est mortellement épris, est reconnue comme une Athénienne de bonne naissance, et le mariage couronne la liaison, commencée dans une tout autre intention *.

Le commerce des jeunes gens avec les hétaires qui avait encore été un sujet de reproche pour un jeune homme même du temps d'Aristophane ^, était désormais devenu la règle chez les jeunes gens aisés que le père ne tenait pas trop à l'étroit. Ces femmes, toujours étrangères ou affranchies*, de plus ou moins d'éducation et

1 M. 0. Guizot (1. c. p. 347) combat ceUe opinion d'O. Muller sur la nature de ces liaisons; M. Benoit, au contraire (1. c. p. 45), l'adopte complètement. K. H.

* C'est là le çôopâ et ràvaptoptai; qui forme le sujet de tant de comédies de Ménandre.

3 V. par ex., Nuées ^ v. 996.

* C'est ce qui distingue profondément riraipa de la iropvyi, qui était esclave du (ou de la) ropvcêodxo; (letio, lena)y quoique souvent des wosvat passassent souvent dans cette classe pi us honorable, grâce îi des amants qui les rachetaient (XuovTai). — (Cf. Jacobs, 1. c, p. 321 et suiv. qui distingue moins nettement ces deux classes. V.

iOfc LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE,

d'clégancc de manières, nouaient des relations plus ou moins durables avec des jeunes gens en état de les entretenir et qui avaient alors naturellement peu envie de se marier, d'autant plus que les vraies filles de citoyens attiques continuaient à être élevées d'une fa(;on trèsretirée et peu dotées d'éducation. Les pères laissent tantôt à leurs fils une liberté convenable d'après le principe si répandu qu'il faut que jeunesse se passe, tantôt ils cherchent à les en retenir, soit par avarice, soit par rigidité morose, quoiqu'il leur arrive souvent de commettre encore eux-mêmes, à leur âge, les folies qu'ils réprouvent avec tant de sévérité. Les esclaves exercent une influence toute particulière dans ces intrigues domestiques. Favorisés par Tesprit de la démocratie, dès les temps de Xénophon, et à peine distingués, dans leur mise, du simple bourgeois, ils avaient gagné davantage encore par la corruption des mœurs et la licence générale. Aussi n'est-il pas rare que, dans ces comédies, l'esclave fasse tout le plan d'opération d'une intrigue, que seul, par son adresse, il sauve le jeune homme de complications désagréables et lui procure la possession de sa maîtresse. On rencontre cependant aussi des esclaves raisonnables qui essayent de déterminer le jeune homme à s'arracher, par une rapide résolution, au joug pesant d'une orgueilleuse hélaire ^ Les parasites ne

aussi le savant ouvrage de Liinburg Brouwcr, Histoire de la civilisation morale et religieuse des Grecs, t. IV, p. 474 et suiv, K. H.) * C'est ce que Ton voyait dans VEumiqiie de Ménandre, d'après la

LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE. iCb

sont pas moins importants dans beaucoup de pièces. Abstraction faite des situations comiques qu'entraîne pour ces personnages leur métier de manger sans travailler, ils sont d'une grande ressource pour le poëte comique, parce que, en leur qualité de demi-membres de la famille, ils ont en même temps les relations sociales les plus variées, et qu'au prix d'un repas ils sont toujours prêts à rendre n'importe quel service. Parmi les caractères moins fréquents, citons seulement le fanfaron {miles gîbriosus)^ qui n'est point un guerrier athénien, soldat citoyen, comme les héros du bon temps; c'est un chef de mercenaires sans patrie, enrôlant des lansquenets, tantôt pour le roi Séleucos, tantôt pour quelque autre général couronné; faisant avec peu de peine, dans la riche Asie, un ample butin qu'il dissipe, avec la même facilité, en compagnie des aimables tilles d'Athènes; marchan-

scène dont Perse (Sat.j V, 161) donne une imitation abrégée, une copie en miniature, pour ainsi dire. Perse y a en vue Mtmandre luimême et non l'imitation de Térence (Ewnwçwe, act. I. se. 1), quoique Phédrie, Parménon et Thaïs chez Térence répondent aux personnages de Ménandre : Chérestratos, Daos et Chr\sis. Chez Ménandre, le jeune homme délibère avec l'esclave au moment où l'hétaire vient de l'exclure, et pour le cas où elle rengagerait de nouveau à revenir. Dans Térence, le jeune homme, après une brouille, a déjà été invité à la réconciliation. Cette différence vient de ce que Térence, d'après un procédé fréquent chez les comiques romains, et que Ton appelait conlaminatio, avait fondu en une seule deux pièces de Ménandre, V Eunuque et le Colax : il était donc obligé, pour gagner de la place, 'de reprendre un peu plus tard le fil de V Eunuque. Les Adelplies de Térence étaient également imités du rewp-jo; de Ménandre et des JiuvazcôvT.a/^cvrg; de Diphilos, combinas Tun avec Tautre.

danl ses services et s'habituant par cela même à se vanter et à se surfaire ; avec tout cela moitié barbare, dupé par un esclave rusé, dominé par son parasite de toute la supériorité de l'Athénien : on pourrait recueillir, dans la comédie romaine, mille autres traits de ce genre qui cependant ne reçoivent tout leur jour qu'autant qu'on les place de cent ans en arrière*.

Tel est le monde où vécut Ménandre et que, d'après le témoignage unanime des anciens, il peignit avec une vérité frappante .'évidemment ce n'était pas un monde remué par de puissants intérêts ni par de grandes idées. La force des antiques principes de morale, l'ardeur des sentiments religieux, politiques, nationaux s'étaient peu à peu évaporées et affaiblies au point d'être réduites à une sorte de philosophie pratique dont les éléments principaux étaient une certaine humanité et équité naturelles, un bon sens inné, nourri par une pénétrante observation, et dont le principe suprême consistait en ce « vivre et laisser vivre » que la démocratie attique avait établi de bonne heure et auquel la morale relâchée du temps avait donné l'extension la plus vaste^.

* L'À).aî;(ov de Thcophrasie (Charact, 25) a quelque parenté avec le Thrason de la comédie, — en général les caractères de Théophraste ressemblent beaucoup aux personnages de Ménandre, — mais c'est un citoyen attique très-fier de ses relations avec les Macédoniens, ce n'est pas un soldat à gages.

* Les constitutions aristocratiques étaient partout en Grèce alliées à une surveillance plus scvèr'e des mœurs, à une censura morum. Le principe de la démocratie attique, au contraire, était de ne pas restreindre le citoyen dans sa vie privée plus que l'intérêt immédiat

Symptôme curieux de l'histoire morale de ce temps, Ménaudre et Épicure naquirent à Athènes dans la même année et passèrent leur jeunesse ensemble en prenant part aux mêmes exercices (synéphèbes) ^ : une étroite amitié liait ces deux hommes dont les tendances ont tant de points communs. Sans doute on leur ferait grand tort à Puri et à l'autre en les considérant comme esclaves d'un grossier sensualisme : cependant l'enthousiasme des idées morales fait incontestablement défaut à tous les deux : l'un et l'autre sont bien décidés à prendre la vie, telle qu'elle est, du meilleur côte et à la rendre aussi agréable que possible. Ils sont trop fins et trop intelligents pour se livrer au vice: rexp6rience les a suffisamment éclairés sur la vanité des jouissances grossières, et la satiété de leurs charmes produit même chez Mcnandre un certain calme, une certaine mesure et comme une absence de passion*, bien que dans sa vie il puisse avoir cherché son bonheur, moins dans le calme placide d'Epicure, que dans la variété des jouissances douces et tempérées. On sait combien il s'abandonna à la vie

tle la commune ne l'exigeait. Cependant les ouvrages de la coincdie nouvelle n'étaient pas non plus libres d'invectives pei^onncllcs, et on discutait encore sur la liberté de la scène comique (Plularque, Démétr.y 12; Meineke, Hisl, crit, corn, ani.y p. 456). Les comiques latins eux-mêmes mêlaient, à Toccasion, ces attaques k leurs pièces : ce fui Névius qui y mit le plus d'amertume et de baine.

* Strabon, XiV, p. 038; Meineke, Menandri et Philsëmorm fragmenta, p. xxv.

* V. des marques caracléiisliques de celle philosopbie désillusionnée dans Meineke f Menandri frag m., p. 166.

)U8 LA COMÉOiË 510YËNNE ET NOUVELLE.

avec les hétaïres, non seulement avec la sentimentale Glycère, mais encore avec Torgueilleuse Thaïs ; et son costume efféminé choqua même, s'il faut en croire une anecdote bien connue, Démétrius de Phalère*, gouverneur d'Athènes sous Cassandre, qui menait pourtant lui-même une vie des plus licencieuses. Cette philosophie pratique qui ne fait ce qui est utile pour tous que par un égoïsme bien entendu, peut se passer des dieux qu'Épicure relégua dans les régions intermondaines, parce que sa physique ne lui permettait pas de les annihiler complètement; et, tout à fait d'accord en cela avec son ami, Ménandrc prétendait que les Dieux auraient une vie bien fatigante, s'ils voulaient distribuer à chacun, jour pour jour, le bien et le maP. La puissance du Hasard joue un rôle d'autant plus important dans la doctrine du philosophe sur la naissance du monde et la destinée humaine : et Ménandre vante en toutes lettres comme souveraine de l'univers Tyché^, non plus la fille de Zeus tout-puissant qui sauve les hommes en leur apparaissant au moment opportun, mais bien la contingence incalculable et sans cause, la rencontre fortuite des choses dans la nature et la vie humaine.

Mais c'est précisément dans ces temps de dissolution et de corruption que la comédie a une puissance, bien

* nMrc, Fables, VJ.

' Dans un fragment mis au jour récemment par le commentaire de David des Catégories d'Arislote, Bileineke, Hisl. cril. coin. (jriBc.y j). 454.

5 Meinekc, Menantlri fracjm , p. 108.

différente sans doute de celle des éclairs de la colère aristophanesque, mais qui agit peut-être dans son genre d'une façon plus efficace encore : la puissance du ridicule qui apprend à craindre comme une folie ce qu'on n'évite plus comme un vice. Cette puissance était d'autant plus forte qu'elle s'en tint complètement à la sphère réelle et qu'elle ne donnait pas aux travers qu'elle peignait, ce je ne sais quoi de gigantesque et de surhumain qu'avait la comédie ancienne. Celle-ci, dans son besoin de création comique, invente des figures où s'expriment, en traits énergiques, les tendances et les idées de toute une classe ou de toute une catégorie d'hommes; la comédie nouvelle prend ses figures dans la vie réelle, en leur laissant tout leur caractère individuel et en ne leur prêtant d'autre portée que celle que pouvaient avoir des individus de ce genre ^ L'invention n'en est que plus impérieusement exigée dans la comédie nouvelle pour la fable de la pièce, pour le nœud et le dénouement dramatique que Ménandre considérait comme la chose principale de sa poésie ; car, tandis que la comédie ancienne use d'une grande liberté, en mettant ses personnages en mouvement selon ce qu'exigeait le développement de la pensée principale, la nouvelle est forcée de s'accommoder en toutes choses aux lois de probabilité de la vie humaine et d'inventer une histoire où toutes les intentions et circonstances résultent complètement des caractères d'un côté, des mœurs contemporaines de l'autre. La tension que produit chez Aristophane le rc- * De là rexclamalion à Ms'vav.^?? zat pU.

IIlST. LITT. GRECQUE. HI — 7

110 LA COMÉDIE H0TE>'7îE ET NOUVELLE:

licf de plus en plus accusé de la pensée comique, est amenée ici par la complication et le dénouement seuls des événements extérieurs et par l'intérêt personnel qu'inspirent certains personnages déterminés : cet in- ^rêt, on essaye de le communiquer aux spectateurs, en lui donnant presque l'illusion de la réalité.

Celui qui a suivi attentivement ces explications, se sera aisément aperçu que la comédie de Ménandre et de Pliilémon ne fait guère qu'achever ce que, cent ans auparavant, Euripide avait commencé sur le terrain de la scène tragique. Lui aussi avait enlevé à ses caractères celte grandeur idéale qui avait été si puissante chez ^]^ chyle, et leur avait donné un élément plus considérable de faiblesse humaine, et par cela même d'individualité apparente. Euripide le premier abandonna le terrain des principes nationaux et religieux qui avaient été les fondements de l'ancienne morale grecque et soumit toutes choses à un raisonnement dialectique, sophistique même au besoin, qui conduisit bientôt à cette morale relâchée et de prudence que Ton voit régner dans la comédie nouvelle. Aussi Euripide et Ménandre s'accordent-ils si bien dans leurs raisonnements et leurs sentences qu'il ^st très-facile de confondre les fragments de l'un avec ceux de l'autre : la comédie et la tragédie, parties de |:c:iii(s si différcnis, se rencontrent chez eux, comme dans un angle'. La forme du discours y contribue

1 Miiléinon l'ut Iclienicnt admirateur d Euripide, qu'il disait qu'il se luerail aussitôt pour voir Euripide aux ertfers, s'il était convaincu (jue les trépassés eussent encore de la vie et de rintcUigcnce.

LA COMÉDIR MOYENMî: LT AOUVEKLE. lll

salis doute ix)iir IjOaiicoiïp : car de même qu'Kuripidc avait baisse le ton poétique jusqu'au diapason de la conversalion liabitueHe de la bonne compagnie, la comédie elle aassi, la moyenne déjà', mais plus encore la nouTcIle, renonça d'un côté à la haute poésie à laquelle s'élève Aristophane, surtout dans les chants des chœurs, de l'autre à la charge et au burlesque qui tenait à tout le dessin de ses personnages. Dans toutes les pièces de Ménandre régnait le même ton, celui de Ig conversation polie* : au moyen de ses constructions brisées et de ses liaisons de phrases relâchées, il donnait plus de liberté et de vivacité au débit des acteurs, tandis que les pièces de Philémon, par leur style plus sévère et plus périodique, étaient plus propres à la lecture qu'à la récitation^. Quant au burlesque, les comiques latins^ tels que Plante, en donnent souvent bien plus qu'ils n'en ont trouvé chez les Attiques : c'est que probablement, outre la comédie nationale, ils exploitaient celle d'Épicharme de Sicile. Le sublime poétique dut disparaître en même temps que les chœurs, dont il n'y a déjà plus de trace certaine dans la comédie moyenne*. L'associa-

* D'après Tanon iiic de Comœlia, p. xxviii.

« Plularquc insiste surloul sur ce point, Arislophanis el Menandri Compar., c. ii.

5 D'après une observation ircs-dcUcatc du soi-disant Déinétrius de Phalère : de Elocut., g 1i>5.

* D'après Plalonius, la coin'dic moyenne n'avait plus de para- I ;:se, parce qu'il n'y avait pas de cliœur. VEolosicon était tout ù l'ail sans clianls de chœur. Les coniiquos nouveaux inellaient, par imitation des anciens, leur Xt)l»()S à la iin des actes; mais il est

m LA COMÉDIE MOYENNE ET KODVEME.

(ion de la poésie lyrique et dramaliquc se bornait à ce que les personnages en action exprimaient leurs sentiments et leurs émotions passionnées en vers lyriques de mesures différentes qu'ils chantaient en les accompagnant de gestes fort animés. En cela encore, ce furent plutôt les monodies d'Euripide, que les parties lyriques d'Aristophane qui fournissaient les modèles.

Nous avons suivi l'histoire du drame atti(|ue depuis Eschyle jusqu'à Ménandre et ne pouvons nous empêcher, en nommant ces deux points extrêmes du développement de la poésie dramatique, de rappeler à nos lecteurs quel trésor de pensées et de vie s'y déroule à nos yeux, quelles curieuses métamorphoses parcourt l'esprit grec, non seulement dans les formes poétiques, mais dans sa nature inlime, quelle partie considérable et importante de l'histoire du genre humain se trouve déployée ici dans les peintures les plus vives et les plus fidèles.

probable qu'un joueur de flûte distrayait, en attendant, la foule impatiente. C'était du moins l'usage à Rome; c'est d'ailleurs ce que semble aussi dire Euanlbius (de Comœd'a, p. LV) dans le Térencc de Weslerhow.

, U& LA POÉSIE LYltlQUE ET ÉPIQUE 115