CHAPITRE XXXI

L'éLOQUINCE POLITIQUE A ATHÈNES AVANT L'INFLUENCE DE LA RHÉTORIQUE.

Kn voyant la poésie, dans les derniers tragiques aussi bien que dans la comédie, tomber de plus en plus au niveau delà prose, on est naturellement amené avoir dans celle-ci l'élément prédominant de la littérature de répoque, et on nVn est que plus curieux d'examiner la direclion, la marche et les lois de développement de cet empire.

' Le développement de la prose appartient presque tout entier à cette période entre les guerres médiques et Alexandre le Grand. Tout ce qui est antérieur à cette époque en fait d'essais de prose, ou ne se distingue pas assez de la parole ordinaire de la vie commune pour constituer un véritable langage littéraire, ou, s'il s'en distingue, doil son charme et son éclat, non à des

* Sparlien, dans la Vie d'Hadrien, c. xv. On sait maintenant que le titre 'le Touvrage d'IIadricn ciiûi Catachcnx (V. Borgk, de Anlivutclii et Hadriani Catachenis, Zeitschr. f. AlterUiumsw. 1855, u" 57. E. M.).Lepoëinci>cut avoir eu quelque ressemblance avec les Dirx de YaleriusGaton.

qualités intrinsèques, mais à l'imitation de locutions et de formes de composition propres à la poésie dont le développement avait précédé de tant de siècles celui de la prose.

En abordant cette forme nouvelle de productions intellectuelles et en essayant de se faire une idée juste du développement particulier qu'elle parcourut chez les Hellènes, il est prudent de ne pas diviser tout d'abord en genres, selon les divers sujets traités dans cette forme, l'ensemble de la prose. Efforçons-nous au contraire autant que possible de lui conserver son caractère d*ensemble ; après tout, la prose n'cst-elle pas partout une seule et même chose dans ses caractères principaux, puisqu'elle n'est qu'une forme plus savante de la parole ordinaire dont Tobjet est la réalité, dont l'agent est l'intelligence?

A comparer tout d'abord l'ensemble de la prose à celui de la poésie, on avouera que, tout en étant sœurs, elles ne se confondent point l'une avec l'autre; à tel point qu'il est impossible de les comprendre dans une définition commune, puisqu'elles n'ont en commun que le fait de parler au moyen do sons articulés et d'être fixées par l'écriture. D'ailleurs, en contemplant la vie morale de l'humanité soit dans le commerce social, soit dans l'art ou la science, on rencontrera toujours la poésie et la prose à des moments et à des endroits très-éloignés les uns des autres,

La poésie est, par toute son essence, un art, un des l)caux-arls. Eilo a pour mission d'cxprimor et de repré*

AVANT L'INFLUÊ.NCE DE LA RHÉTORIQUE. i53 senler des émotions qui remplissent puissamment l'âme humaine, de mettre sous les yeux de Tcsprit, de lui exposer complètement ce qui agite et occupe le cœur humain. Elle n*a point de but dans la vie matérielle ; elle ne se propose point de déterminer la volonté d'ai:trui, de décider les hommes à telle ou telle action ; tant qu'elle reste poésie, elle demeure au-dessus des besoins de foute la vie terrestre. L'esprit y apparaît libre et créateur. Quoiqu'il tire sa nourriture du monde réel de l'expérience, il le transforme cependant d'après ses propres lois et les exigences de sa nature, non d'après celles de la réalité. C'est à bon droit que de mille manières différentes on a appelé la poésie une fille du ciel : et les Grecs n'ont tenu pour un don des Muscs olympiennes que l'inspiration poétique, et non la prose. La prose n'est pas originairement un art, pas plus que la construction d'une maison pour ser\ir d'abri contre le vent et la tempête n est un art dans le vrai sens du mot. Elle est l'usage naturel, en vue de certains buts déterminés, de la parole articulée qui fixe les idées. Ces buts se trouvent toujours dans les rapports des hommes avec la réalité. C'est, en premier lieu, l'effort pour donner à la réalité, au milieu extérieur de l'homme, à l'état social, une forme et un arrangement qui soient en liarnionie avec les intérêts de l'individu ou de l'ensemble c'est ensuite le désir d'acquérir et de répandre les connaissances de la réalité qui sont indispensables à l'homme pour pouvoir se soumettre le monde réel ; et ce n'est que beaucoup plus lard et peu à peu que perce,

lIlST. LITT. CRECQIE. HI — 8

loi L'ÉLOQUENCE POLITIQUE A ATHÈNES

|)oiir gagner de plus en plus de terrain, la curiosité

désintéressée, le désir de savoir pour savoir.

A tous ces égards la prose est encore loin d'être un art; mais elle le devient, tout comme la construction des édifices s'élève à la hauteur d'un art lorsque, à l'intention de créer un abri contre le vent et la tempête, Teffraction et le vol, se joint l'eflort de donner à Tédifice un caractère déterminé, d'exprimer ou d'éveiller par ses formes certaines sensations et certaines dispositions d'esprit, en un mot de représenter immédiatement et par la vue une vie morale. De la sorte un peuple, pour peu qu'il ait la vocation et la disposition das beauxarts, transforme tous les objets qu'il produit pour atteindre des buts déterminés ou pour satisfaire des besoins matériels, en instruments (jui lui servent à révéler l'Ame et l'esprit. Ses vases, les ustensiles de l'usage le plus journalier expriment dans leurs formes et leurs ornements l'esprit du peuple, ne fût-ce que d'une manière vague et insuflisaiite, de façon cependant il prêter à ces choses qui l'entourent une force mystérieuse qui réagisse sur l'esprit lui-même.

Ce sont ces instincts et ces besoins de l'esprit, si puissants dans le peuple grec, qui, à partir du siècle de Périclès, produisirent l'art de la prose, en amenant les orateurs, historiens et philosophes, à concentrer dans une idée d'ensemble, flans une seule et grande intuition de l'esprit, les pensées qu'ils avaient à communiquer et qui avaient en vue tantol l'activité pratique, tantôt renseignement théorique. Ce i^^oiit encore ces in*

AYANT L'INFLUENCE DE LA KllÉTORIQUE. ir.5

stincts et ces besoins intellectuels qui les poussèrent à mettre les formes du discours en harmonie intime avec ces idées, de façon que ces formes, pour nous servir d'une comparaison, accompagnassent, comme une musique légère, l'opération de la pensée et produisissent sur 1 ame une impression totale qui fût avec les intentions pratiques ou théoriques de l'ouvrage dans la même harmonie que Von trouve nécessairement entre l'effet que produit sur Tàme une œuvre de belle architecture, et la destination de cet édifice à certains usages pratiques.

Tel est le point de vue auquel nous nous placerons en racontant l'histoire de la prose attique. Ce (|ue ce récit devra surtout rendre clair et saisissable, c'est le caractère d'ensemble de ces ouvrages, auquel se rattache étroitement le style des diverses formes, c'est l'impression qu'ils produisent sur l'esprit des lecteurs, c'est enfin la connexité de toutes ces' choses avec l'état de la nation, avec l'énergie et l'élasticité de l'esprit et avec les rapports entre la raison et les passions. Or, il va de soi que tout cela serait impossible si l'on ne consentait à aborder, en même temps que la forme, le contenu des œuvres, les sujets qu'ont traités leurs auteurs, les intentions pratiques et théoriques, en un mot, que poursuivaient les prosateurs, en composant ces ouvrages.

Dans toute l'histoire de la prose attique depuis les temps dePériclès jusqu'à Alexandre le Grand, on peut distinguer trois époques, dont on désignera provisoire-

ment la première par les noms de Périclès lui-même, d'Antiphon et de Thucydide, la seconde par ceux de Lysias, d'Isocrate et de Platon, la troisième enfin par ceux de Démosthène, Eschine, Démade. La suite montrera pourquoi nous choisissons de préférence ces noms.

Deux choses fort différentes concourent pour amener la première époque c!est la politique athénienne et la sophistique de Sicile. Examinons-les tout d'abord.

Depuis que Solon eut fondé la démocratie d'Athènes, il s'était formé chez les hommes d'État les plus distingués une idée déterminée de la mission d'Athènes, idée basée sur des réflexions pénétrantes au sujet de la situation extérieure et les ressources intérieures de TAttique, du caractère et des dispositions de ses habitants. Le développement de la souveraineté populaire, l'industrie et le commerce, l'empire des mers, tels étaient, aux yeux de ces hommes d'État, les points principaux de la mission d'Athènes. Certaines de ces idées se transmirent de Solon, à travers^ toute une suite d'hommes d'État*, jusqu'à ïhémistocle et Périclès, et furent de plus en plus développées et étendues par eux. Lors même qu'un parti politique opposé, celui d'Aristide et de Cimon, cherchait à enrayer ce développement, ce n'étaient pas, après tout, ces points principaux

* Plutai*que en parle dans sa vie de Thémistoçle, 2. Thémistocle, tout jeune encore, s'attache à Mnésiphile, le même qui joue un rôle si important chez Hérodote (VIII, 57), et qui cultivait, comme une étude héritée de Solon, ce qu'on appelait alors aocpîa, et ce que Plutarque définit la capacité politique et rintelligence pratique.

AVA.NT L'INFLUENCE DE LA RUÊTORIQUE. i37 qui formaient le sujet de leurs dissentiments avec les adversaires ; au fond, ils ne voulaient que tempérer ce mouvement trop précipité qui ressemblait à la flamme agitée d'un flambeau, afin de lui conserver une vie plus longue.

Cette méditation profonde, jointe à ce sentiment très^ net des besoins d'Athènes*, donnait aux discours d'hommes tels que Thémistocle et Périclès, une vigueur et une solidité intrinsèque qui firent bien plus d'impression sur le peuple athénien ^ue n'auraient pu le faire une proposition ou un conseil utiles, mais isolés et ne visant qu'un cas particulier. Dès les temps héroïques on avait parlé au peuple en Grèce, bien avant que les assemblées populaires se fussent emparées du gouvernement dans le sens démocratique. Les rois d'autrefois avaient harangué le peuple tantôt avec cette façon naturelle qu'Homère attribue à Ulysse, tantôt en phrases brèves et laconiques comme Ménélas ; Hésiode prête aux rois une Muse particulière, Calliope, dont la puissance les met à même de parler devant le peuple et la justice de manière à persuader et à gagner les auditeurs. Au fur et à mesure que se déveteppèrcnt les constitutions républicaines après les temps d'Homère et d'Hésiode, d'innombrables dignitaires ou chefs populaires avaient, dans les nombreuses cités libres de la Grèce, parlé soit aux assemblées du peuple, soit aux sénats et aux com-

* Toii ^sGvTo;, expression fort usitée à Athènes du temps de Périclès, et qui signifie l'exigence momentanée de la situation actuelle de l'État.

missions, et certes ils avaient prononce plus d'uneal.ocution énergique. Cependant tous ces discours ne survivaient pas à la circonstance donnée qui les avait provoquée; ils se perdaient dans l'air, sans laisser plus d'impression durable que la conversation de la vie commune; et, il faut bien le supposer, on ne songea pas, pendant tout ce temps, que l'éloquence pût agir au delà de l'événement particulier et acquérir une influence dominante sur toute Tactivitc du peuple. Les Ioniens euxmêmes, si spirituels et si vifs, se distinguaient évidemment, au temps de l'épanouissement le plus brillant de leur esprit, plus par la conversation el par le récit dans le cercle social que par le discours plus majestueux de l'assemblée populaire ; Hérodote au moins aime beaucoup à intercaler, dans son histoire où il se rattache si étroitement aux Ioniens, des conversations, des discours même en cercle intime : mais son récit ne connaît pas ces harangues au peuple, ces démégories qui sont si caractéristiques dans Thucydide. L'antiquité est unanime à reconnaître Athènes seule pour la terre de l'éloquence*; et, de même que les seuls ouvrages des orateurs altiques ont été conservés par la littérature, l'éloquenccr illettrée elle aussi, celle qui n'élait pas destinée à être consignée par l'écriture, et qui fut le germe de l'éloquence littéraire, si célèbre plus tard, était certainement bien plus propre à Athènes qu'au reste de la Grèce. Chez Thémistocle qui, avec autant de sagacité que de

* Sludium cloquentiac proprimn Mh^narum. Cicero, Brulm^ 15.

AVANT I/K\FLCI:NCE de la rhétorique. 159

hardiesse d'esprit, posa, dans les moments les plus dangereux et les plus difficiles, les solides fondements delà grandeur d'Athènes, l'éloquence proprement dite se fait encore moins remarquer que la sagesse de ses plans et l'énergie dans l'exécution; toutefois on convenait en général qu'il fut parfaitement en état d'exprimer ses pensées et de les recommander par la parole*. L'éloquence jouait un rôle bien plus important dans les discours de Périclès. La puissance et l'empire d'Athènes, quoique constamment attaqués et contestés, étaient déjà arrivés alors à une certaine stabilité et solidité. C'était le moment d'embrasser du regard ce qui avait été fait et de se rendre compte des principes propres à le conserver et à l'étendre au besoin ; il s'agissait enfin de savoir à quoi serviraient cet empire sur les Grecs des îles et des côtes, obtenu par tant et de si grands efforts, ces ressources financières qui affluaient en si grandes masses à Athènes. De toute la carrière politique de Périclès il ressort qu'il comptait réellement sur la capacité de son peuple de se gouverner lui-même ou du moms qu'il espérait la lui donner, et qu'il ne le considérait point comme une balle que des démagogues ambitieux se jetteraient en jouant l'un à l'autre. En fortifiant tout ce qui favorisait la participation de l'homme du peuple à la chose publique, il protégeait en même temps tout ce qui pouvait répandre l'éducation et les con-

* UavwTaTo; £Î77cîv jcat pwvat stai irpàÇat, dit Lysias (Epit. 42), pour n'en pas citer d*aulres.

iiO L'ÉLOQUENCE POLITIQUE A ATHÈNES

naissances et donna au peuple, par les dépenses inouïes pour des ouvrages d'architecture et de sculpture, une direction prononcée vers le beau et le grand en tous sens. Aussi, il n'en faut pas douter, quand Périclès montait à la tribune aux harangues, ce qu'il réservait avec intention pour les occasions importantes % il n avait certainement pas en vue tel vole qu'il voulait obtenir; ce qu'il se proposait, c'était de donner à toute la poHtique d'Athènes, aux vues des Athéniens sur leur situation extérieure et sur la mission de toute leur existence politique, cet esprit noble et élevé qui, dans les intentions de ce véritable ami du peuple, devait lui survivre longtemps. C'est tout à fait dans ce sens que Thucydide, qu'il faut considérer à beaucoup d'égards comme un digne élève de l'école de Périclès, envisage les intentions et l'esprit de l'éloquence de ce grand homme en le faisant parler à trois reprises et chaque fois d'une façon très-étendue et très-importante.

Cette admirable triade de discours que Thucydide met dans la bouche de Périclès, forme, prise à part, un ensemble magnifique, merveilleusement accompli et arrondi. Le premier discours* prouve la nécessité de la guerre contre le Péloponnèse et la probabilité d'une issue heureuse; le second^, prononcé après les premiers succès de cette guerre, sous forme de discours funèbre, tend à confirmer les Athéniens, à les encourager par

*Thuc., 1.140-144.

«Thuc, 11,55-40.

5Thuc.,II,60.64.

AVANT I/IKFLUENCE DE LA RHÉTORIQUE. Ut

les plus nobles pensées à persévérer dans toute leur manière d'être et d'agir ; moitié apologie, moitié éloge d'Athènes, il est plein de sincérité, de noble dignité, de modération et de conscience de la propre valeur ; le troisième enfin, après les souffrances que la peste, plus que la guerre, avait infligées à Athènes et qui avaient fait hésiter le peuple à poursuivre ses résolutions, offre aux citoyens la consolation la plus digne d'une àme virile en leur prouvant que jusque-là le Destin qu'on ne saurait prévoir, les a seul trompés, que leurs calculs et leurs prévisions ont été justes et ne les tromperont pas dans l'avenir, pourvu qu'ils ne se laissent pas troubler par des accidents imprévus^

Aucun des discours de Périclès n*a été conservé par écrit. Peut-être s'étonnera-l-on qu'on n'ait ^as cherché à fixer et à conserver pour les contemporains et la postérité des œuvres de l'esprit que tout le monde jugeait inimitables et qu'à certains égards il faut, en effet, se représenter comme le degré suprême de l'éloquence*. On ne peut guère se l'expliquer que par le fait constaté

* Le discours de Périclès où il donnait un aperçu des forces militaires et des ressources d'Athènes, est rapporté par Thucydide (II, 15) en langage indirect et par extrait, précisément parce qu il n'offre pas cette occasion de développer des idées générales et dominantes.

* Platon, qui n'aime pas autrement Périclès, le tient cependant pour le TEXewTttTo; £iç Tïiv pY)TcputT.v. Il eti voit l'origine dans sa connaissance des spéculations d'Anaxagore (Phèdre, p. 270). Cicéron (Brutus, 12) l'appelle oratorem prope perfectuniy probablement pour qu'il lui reste quelque chose h dire sur les orateurs suivants.

U% . L'ÉLOQUENCE POLITIQUE A ATHÈNES par nous tout à riieure qu'on ne songeait pas enqore qu*un discours pût avoir un autre mérite que celui d'atteindre un but pratique déterminé ; on n'avait pas encore eu l'idée de mettre des discours dans la même catégorie que des ouvrages poétiques et de les conserver, en faisant abstraction de leur sujet, uniquement pour la sui)ériorité avec laquelle ce sujet était traité, et pour la beauté de la forme. Quelques expressions particulièrement énergiques restaient seules dans la mémoire avec une précision complète, bien qu'une impression générale de la grandeur et de la profondeur de ces discours leur survécût pendant longtemps. Or, cette impression durable, dont parlent encore des écrivains d'une époque bien plus récente, et l'affinité de Périclès avec d'autres orateurs attiques de la première période, ainsi qu'avec Thucydide, nous mettent en état dé nous faire une idée assez distincte, et nullement formée au hasard, de la manière de Périclès.

Ce qui caractérise tout d'abord l'éloquence de Périclès et de ceux qui se rattachent à lui de près, c'est une très-grande abondance et une précision remarquable des pensées. La réflexion que n'a pas usée encore la longue habitude de l'abstraction générale et qui ne s'est pas encore amollie par la banalité des raisonnements, aborde vigoureusement le monde des choses humaines, et aidée par une expérience abondante et une observation déliée, jette sur tout objet la lumière d'idées nettes et ordonnatrices. Cicéron caractérise l'art de Périclès, Thcmistocle et Thucydide, — car il compte avec

AVAiNT L'INFLUENCE DE LA RIlÉroUIQlE. 143

raison Thucydide parmi les orateurs, — par « la précision de la pensée, la finesse et la concision S et une richesse plutôt d'idées que de mots ; » il en distingue la génération suivante de Critias, Théramène et Lysias, qui, dit-il, <c furent encore pénétrés de la sève de Périclès*, » mais qui déjà « amplifiaient davantage leurs pensées '. »

En les examinant de plus près, on trouve que lés pensées de Périclès sont toujours illuminées par un point de vue élevé dans la contemplation dés choses humaines. La majesté qui le distinguait comme orateur et qui lui valut le nom de l'Olympien, reposait surtout dans la facililé et l'habitude qu'avait son esprit de rapporter tous les événements particuliers à des principes généraux, à des idées éternelles, et de puiser ces principes et ces idées dans la notion élevée et grandiose qu^il se forriiait de ia destinée du genre humain. C'est là ce qui fait /dire à Platon que Périclès ajoutait à la souplesse natu-

* Il dit subtiles, aciUi, brèves. Subtiles signifie ici la distinction précise des idées, et en général Tcmpreinte nettement accusée des pensées.

=* Retiuebant illum Periclis succtim.

^ De Oratores II, 22. Cicéron classe un peu différemment, dans le Brutus (7), les anciens orateurs. Ici il place Alcibiade à côté de Critias et de Théraniène ; il prétend qu'on peut apprendre à cotnjilré leur éloquence par Thucydide. Il les appelle grandes verbis, crebri sententiiSy compressione rerum brèves et ob eam causam interdîim subobsauri. Philostiate le Sophiste (l, 6) ei ilermogène (refi î^Ewv, dans Walz, Mc'/or graec. \'o\. Vlll, p. 588) caractérisent uiieux er.ccré Critias; on y voit que son style tenait le milieu entre eluid'Anliphon et celui de Lysias.

lu LSLOQllENCE POLITIQUE A ATHÈNES

relie de son génie une élévation acquise qui le faisait toujours viser à des buts déterminés*. Voilà aussi pourquoi ses pensées demeuraient si profondément ancrées dans le cœur des auditeurs : selon la belle image d^Eupolis, elles restèrent au fond des esprits, comme Taiguillon de Tabeille'.

Quel était le secret de cette puissance extraordinaire de la parole de Périclès? Il consistait, il ne faut pas en douter, dans cette union de deux qualités généralement opposées : la pensée élait à la fois juste, frappante, adaptée au cas spécial, et élevée, grande, empreinte d^un certain idéalisme. L'éloquence de Périclès ne visait qu'à faire naître la persuasion et à donner à l'esprit du peuple une direction déterminée et durable. Toute tendance, au contraire, à produire une impression vive, mais momentanée, une sorte d'ivresse des esprits en excitant rémotion et la passion, lui était complètement étrangère. D'après tout le développement de l'éloquence attique, tel que nous le connaissons, on doit forcément supposer qu'on ne pouvait trouver dans les discours de Périclès le moindre des moyens par lesquels la rhétorique du siècle suivant savait produire des éAiotions plus vio- * lentes et plus irrégulières. On nous peint le maintien extérieur de Périclès sur la tribune comme un jeu de physionomie très-calme, altérant à peine les traits du visage,

* Platon {Phèdre, p. 270) : Tb o«l/y.>.ovcuv t&Îîto xal wavria wXi-

Signifie, d'après le contexte, Teflbrl en vue d'un grand but déterminé.

* Scholiasle d'Aristophane, Acfiarniens, v. 529. K. H*