CHAPITRE XXXll

L*impulsion qui fit entrer Tart de la parole dans une phase nouvelle, partit, en premier lieu, des sophistes qui exercèrent d'ailleurs sur toute la civilisation grecque une influence avec laquelle celle des premiers poêles peut seule rivaliser en importance.

Les sophistes étaient, leur nom le dit déjà, des gens qui faisaient métier de la sagesse et qui promettaient de rendre sage quiconque se confierait à eux. Ils étaient, ainsi que le leur reprochèrent souvent les Socratiques, les premiers qui vendissent la sagesse pour de l'argent, soit en se faisant payer de chaque auditeur un prix d'entrée fixe pour chacune de leurs leçons (èiïtBsi^sif;)*, soit en se

« Aristote, Rhétorique, I, 7, lïl, 4, iO.

^ Dans le moulant de cette entrée il y avait des dilTéiences ridicules : il y avait des lectures pour un draclune, d'autres pdur cinquante.

chargeant à forfait et contre des sommes importantes de l'éducation complète des jeunes gens qu'ils ne remettaient entre les mains des parents que lorsque leur instruction sophistique était terminée. L'amour du savoir était si grand alors en Grèce * que non-seulement à Athènes, mais encore auprès des oligarques de Thessalie, les auditeurs et les élèves leur affluaient en masse, que Ton célébrait comme une fête la venue dans une ville d'un grand sophiste, tel que Gorgias, Protagoras ou Hippias, et que ces hommes acquirent des richesses* que Tart et la science ne devaient plus rapporter par la suite.

Outre cette profession extérieure, le fond et le vérilable noyau de la doctrine, quelles que soient d'ailleurs les modifications plus ou moins importantes qu'ils aient subies, sont également communs à tous les sophistes. Au point de vue philosophique, c'est un renoncement à toute vraie connaissance. La philosophie venait alors de parcourir la première phase de sa carrière : avec une audace que rien ne rebutait elle avait entrepris de répondre aux plus hautes questions de la spéculation, et les réponses les plus diverses avaient produit des convictions et acquis des adhérents. Cette diversité, lors même qu'on ne se rendait pas compte de la cause, devait par elle-même déjà éveiller le doute au sujet de toute connaissance de la nature intime des choses. Hien donc n'est plus naturel que de voir succéder à cet essor de la spéculation une épo(|ue de scepticisme

* Cl', l'observation du cliap. xwii.

LA'RV^TORIQIIE DES SOPHISTES. 149

OÙ Ton conteste et nie la valeur absolue du savoir. Toute connaissance est individuelle et n*a de valeur que pour telle personne : tel fut le sens de la fameuse parole* de Protagoras d'Abdère qui débuta à Athènes du temps de Périclès* et conserva pendant longtemps une grande autorité, jusqu'à ce que, grâce h une réaction contre les envahissements de la libre pensée^ il fût expulsé et que ses livres fussent brûlés pubUq[uement sur le marché^. En admettant, dans le monde, avec Heraclite, un mouvement éternel et constant, qui portait à l'homme tantôt telle impression, tantôt telle autre, il concluait que Tindividu ne peut que s'abandonner à la série de ses impressions successives ; que par conséquent ce qui paraissait être à tel individu, était réellement pour lui. D'après cette doctrine, des idées opposées sur le même objet devaient être également vraies et il s'agissait simplement de prêter à une opinion l'apparence nécessaire pour la rendre vraie momentanément. Aussi était-ce un des principaux mérites de Protagoras et des sophistes en général de savoir parler d'une manière également persuasive pour ou contre une cause, non pour trouver la vérité, mais pour démontrer la non-existence de la vérité. Il n'était toute-

• Vers Toh 84* (444), d'après la chronologie d'Apollodore.

' Protagoras fut accusé d'athéisme à Athènes, et hanni par Pythodoros, un des Quatre-Cents, par conséquent dans Toi. 92% 1 ou 2 (411), si toutefois le fait eut lieu sous les Quatre-Cents, ce qui n^est nullement prouvé.

150 LA lUIÉTORIQUE DES SOPHISTES,

fois nullement clans l'intention de Protagoras d'enlever à la vertu sa réalité, en même temps qu'il dépouillait la vérité de son caractère absolu ; mais il la réduisait aux sentiments individuels qui mettaient la personne dans un état meilleur, qui surtout la déterminaient à une activité plus intense. Quant aux dieux, il disait des le début de son livre qui le fit bannir d'Athènes : « Je ne sais rien dire des dieux ; sont-ils ou ne sont-ils pas ? Beaucoup de choses m'empêchent de me livrer à cette étude, l'incertitude de la chose et la brièveté de la vie humaine. »

Originaire d'une partie toute différente du monde hellénique, dirigé par d'autres maîtres, sorti d'une école philosophique plus ancienne, Gorgias, de Léontium en Sicile, qui parut pour la première fois à Athènes dans Toi. 88® 2 (427) en qualité d'ambassadeur de sa ville natale, offre cependant tant d'analogie dans toutes ses tendances avec Protagoras qu'on ne saurait méconnaître que l'époque renfermait en elle de puissants motifs pour conduire les esprits à cette manière de voir. Gorgias se servit de la méthode dialectique des Éléens, mais dans un but opposé. Tandis que ceux-ci avaient appliqué toute la force de leur méditation à reconnaître un être éternel et un, Gorgias employait les mêmes moyens, en partie aussi les mêmes conclusions que Zenon et Mélissos avaient employées dans un autre sens, pour prouver que rien n'est, que si quelque chose est, ce quelque chose n'est pas connaissable, et que si quelque chose est et n^est pas connaissable, on ne saurait le communi-

quor par la parole. Le résultai était encore que les efforts du sage ne devaient pas tendre à acquérir la connaissance, mais simplement à éveiller dans les autres hommes les idées qu'il était désirable pour lui d'éveiller chez eux. C'est surtout par la netteté avec laquelle il proclama ce principe, que Gorgias se distinguait des autres sophistes. Il n'annonçait et ne promettait rien, si ce n'est de faire de ses élèves de puissants orateurs, et il se moquait de ses collègues qui promettaient d'enseigner la vertu: trait commun à tous les sophistes siciliens. Les sophistes de la métropole visaient tous beaucoup plus au côté matériel et pratique. Ils s'efforçaient d'acquérir, sinon le savoir, du moins des idées et des principes salutaires de philosophie pratique. Tels furent Hippias d'Elis qui cherchait à égayer ses leçons par l'érudition la plus variée et que l'on peut considérer comme le premier polyhistor de Grèce*, et Prodicos de Céos, le plus respectable peut-être parmi les sophistes et qui revêtait de formes agréables une morale, qui n'est peutêtre pas toujours bien profonde, mais qui est toujours accommodée à l'époque ; tout le monde connaît la célèbre allégorie d'Héraclès au carrefour.

En général cependant on ne saurait nier que Tin-

* Chez Platon, il est souvent question de ses connaissances physiques et astronomiques. Il était également à la recherche de généalogies, de colonies et d'archéologie en générait Platon, Hippias maj.f p. 285. On a des fragments de lui sur Itîs antiquités politiques, provenant probablement de sa ij^x^i-^i. Bôckh., Prxf. ad Pindari Schol, p. 21. Saliste des olyuipionices était également un ouvrage remarquable.

lluencc des sophistes sur Tétat moral de la Grèce et sur la science sévère, ne fut pernicieuse. La moralité nationale qui distinguait le bien et le mal, sinon toujours dans le sens le plus élevé, cependant avec honnêteté et, ce qui est la chose principale, avec une certaine sûreté instinctive, avait déjà été ébranlée par l'audace avec laquelle la philosophie avait voulu s'élever au-dessus d'elle; une doctrine qui déclarait pour vrai tout ou rien, ne pouvait que la ruiner complètement. Si Protagoras et Gorgias eux-mêmes hésitaient à déclarer la vertu et la crainte des dieux une vaine illusion, leurs disciples et partisans ne se gênèrent point de le faire très-explicitement, à mesure que la libre pensée s'émancipait davantage de tous les principes traditionnels. Dans le cours de la guerre du Péloponnèse il se forma à Athènes un groupe social qui ne resta pas d'ailleurs sans influence sur la marche des affaires publiques et dont le credo n'était autre que celui-ci : la croyance aux dieux ainsi que la justice sont des inventions d'anciens souverains et législateurs qui ont mis en circulation ces idées pour tenir en bride la foule grossière ; ou bien avec une variante pire encore i les lois ont été faites par la foule des hommes faibles pour se défendre, mais la nature a fondé le droit du plus fort, et le plus fort use par conséquent d'un droit, s'il asservit les faibles autant qu'il le peut à ses passions. Voilà les doctrines que Platon dans la République et le Gorgias met dans la bouche de Calliclès, élève de Gorgias et de Trasimaque de Chalcédoine, qui se distinguait pendant la guerre du Pélopon-

nèse comme maître de rhétorique ; voilà les principes que le propre oncle de Platon, l'intelligent et spirituel Critias, dont il a déjà plusieurs fois été question dans cette histoire^, professait en public, nous le savons pertinemment.

Toutefois faisant abstraction de cette influence des sophistes sur la manière de penser de leur époque pour ne répondre qu'à la question de leur mérite quant au développement de la forme dans laquelle ils communiquaient leur pensée, on ne peut pas les estimer assez haut. C'est des sophistes que part toute cette culture savante de la prose qui conduisit peu à peu, et bien que le chemin ne fût pas tout d'abord le bon chemin, au style accompli de Platon et de Démosthène. Les sophistes de la véritable Hellade, aussi bien que les Siciliens, ' faisaient des discours un objet de leurs études, avec cette différence toutefois que les premiers s'occupaient plus de la justesse, les autres de la beauté du langage '. Protagoras fit des recherches de correction grammaticale (èpOoéxsta), quoique, dans l'usage pratique de la parole, il déploie également une impétuosité abondante que Socrate essaye en vain, chez Platon, de réfréner par sa dialectique. Prodicos s'applique surtout à des

* Gomme tragique, prêchant ces doctrines, même dans celle forme, au chap. xxvi; comme élégiaque au ch. xxi; comme orateur au chap. xxxi.

* Cette distinction a été faite par Léonhard Spengel, dans son ouvrage intitulé luva-ywyyj Tty^vêùv, sive Artium scriptores. Stuttg., 1828, p. 63,

151 LA HUÉTOlUQUIi: DES SOPHISTES.

études sur la signification exacte et l'usage des mots, ainsi que sur la distinction des synonymes. Ses propres discours abondaient en distinctions de ce genre, comiiie on peut le voir par le spirituel pastiche qu'en a fait Platon, dans son Protàgoras.

Gorgias au contraire visait surtout à la beauté et à Télégance du discours ; il le voulait insinuant et fait pour plaire. D'origine déjà il était rhéteur et beau diseur et avait dès sa jeunesse reçu une éducation dirigée en ce sens. Chez les Grecs de Sicile, surtout chez les Syracusains qui, par leur esprit éveillé et leur perspicacité naturelle, offrent, parmi tous les Doriens, le plus d'analogie avec les Athéniens*, Téloquence savante avait commencée se développer, plus tôt qu'à Athènes même, par les procès judiciaires. La situation de Syracuse au temps de la guerre médique avait beaucoup contribué à éveiller les dispositions naturelles ; l'essor surtout que prit la démocratie après l'expulsion du tyran (oh 78% 3. 466), et les différends compliqués qui naquirent par cela même qu'on donnait suite aux nombreuses réclamations civiles, violemment étouffées depuis longtemps, nécessitèrent un emploi plus fréquent de la parole pubhque*. C'est

* Siculi, acuta gens et contro versa naiura (BrutuSy 12, 46). Nunquam tam maie est Siculis, quin aliquid facete et commode dicant (r^rrm., IV, 45, 95.)

* Cum sublatis in Sicilia tyrannis res privatœ longo intervalle judiciis repeterentur, dit Cicér on (Brutus, 12, 46) d'après Aristote. C^est à la même source que puisent les scholiastes d'Hermogène (t. VIII, p. 196, dans les Orateurs de Reiske). Conf. Montfaucon, Bihliotk, Coislin. p, 592.

à ce moment que Corax, déjà fort estimé du tyran Hiéron, se 'distingua autant comme orateur de tribune, qu'en qualité d'avocat plaidant*. Cette grande pratique le conduisit naturellement à se rendre un compte plus clair des principes de son art et il eut l'idée de les consigner dans un ouvrage spécial que l'on appela, de même que les autres innombrables manuels de ce genre qui le suivirent, tsxvt^ pr)TOpixY), ou simplement Te/vr^. Quelque peu étendu que fût cet écrit*, il est très-curieux, par cela seul qu'il est le premier ouvrage de ce genre chez les Grecs et peut-être dans le monde. Car cette technéàe Corax ne fut.pag seulement la première tentative d'une théorie de l'éloquence, ce fut le premier livre théorique en général d'un art quelconque ^, et, chose remarquable, tandis que la poésie si ancienne déjà s'était transmise pendant tant de siècles par le seul enseignement oral et par l'usage, sa sœur, si jeune comparativement, débutait par la théorie,

* Ou comme écrivain de plaidoiries pour d'autres ; car il est douteux si Ton accordait à Syracuse des patroni, causidiciy à la manière romaine, ou si chacun, comme à Athènes, était obhgé de parler lui-même dans sa propre cause, auquel cas il pouvait cependant toujours se faire faire sa plaidoirie par un autre.

2 C'est encore Aristote qui Taffirme (/. c). Par son ouvrage perdu sur rhistoire de la rhétorique jusqu'à son temps, le grand philosophe était d'ailleurs Fauteur principal pour cette matière. Il citt» aussi la technéde Corax dans sa Rhétoriquet II, 24.

^ Les écrits des architectes anciens^ sur des édifices, comme ceux de Théodore de Samos sur le temple d'Héré à Samos, de Chersiphron et de Métagène sur le temple de Diane d'Éphèse, n'étaient probablement que des comptes rendus de la construction.

s'établissait et se communiquait comme telle à ceux qui désiraient l'apprendre. Il est vrai que nous ne savons rien sur le contenu de cette techné^ si ce n'est que les discours y avaient une forme et une division régulières ; on y distinguait surtout l'introduction, le proèmCj et on lui assignait le rôle de disposer favorablement les auditeurs et de gagner dès l'abord leur bienveillance par des choses qu'ils aimaient à entendre*.

Un élève de Corax, son rival dans la suite, Tisias, se fit remarquer également et comme orateur et comme auteur d'une techné. C'est à lui que se rattacha à son tourGorgias; et même, d'api-ès un renseignement*, Tisias faisait partie de l'ambassade des Léontins dont nous avons parlé, bien que son collègue et élève fût dès lors beaucoup plus célèbre que lui. Par Gorgias cette éloquence savante atteint en Grèce une gloire et un éclat, qui n'a été le partage que de bien peu de phénomènes littéraires. Les Athéniens pour lesquels cette éloquence sicilienne était encore chose toute nouvelle, mais qui avaient amplement les dispositions et le sentiment nécessaires pour en apprécier les beautés*, en furent ravis et bientôt ce fut la mode de parler autant que possible à la façon de Gorgias. L'extérieur imposant de cet orateur, le choix et l'éclat de son costume,

* On appelait ces inlroduclions xoXa/.eu7ixà /.%'. ôipaTreuTixà

' Pausanias, VI, 17, 5. La principale autorité, il est vrai, Diodorç {XII, 55) ne mentionne pas Tisias à celte occasion. ^ Oyt6? sôcpucî; >caî (pi/.cÀo'-j'Oi, dil Diodore.

une grande confiance en lui-même et une sorte d assurance sublime dans toute sa manière d'être augmentaient encore l'effet de son art. Il avait d^ailleurs pour base de cet art une sorte de philosophie, ce dont il n'y avait pas eu trace chez Corax et Tisias, bien que cette philosophie, nous venons de le remarquer, fût d'une nature tout à fait négative*. Précisément parce qu'il n'y a pas de connaissance de la vérité, les efforts du sage ne doivent tendre qu'à produire les idées qui peuvent lui être utiles. C'est pourquoi la rhétorique, l'artisan de la persuasion*, est Fart de tous les arts; car elle met en état de parler de toutes choses, d'une manière brillante et convaincante, même sans les connaître à fond.

Se conformant à cette notion de la rhétorique, Gorgias ne mettait que peu de soin aux pensées, si ce n'est qu'il s'exerçait, comme d'autres sophistes, à traiter certains thèmes généraux, appelés loci communes^ dont l'emploi judicieux et l'introduction dans les discours ont toujours servi aux rhéteurs à voiler leur ignorance du sujet spécial. Du même ordre étaient les éloges et les blâmes que Gorgias écrivait sur toutes sortes de sujets et qui lui servaient d'exercice pour pouvoir trouver, même contre l'opinion générale et des convictions fondées, de bons côtés au mal, de mauvais au bien. Ajoutez ses syllogismes captieux et fallacieux qu'il avait

* L'écrit de Gorgias, Hapi ^ùattù; ri tgu ptY} ovtc;, contenait cette philosophie sur laquelle Fouvrage d'Aristote sur Mélisses, Xénophano et Gorgias donne les meill<*urs rensei«(nenients.

empruntés aux Eléens pour paraître profond penseur à la foule ignorante et pour confondre complètement ses notions du vrai et du faux. Tout cela appartient à l'armement au moyen duquel Gorgias promettait de rendre en toute circonstance, d'après l'expression en usage alors, le discours plus faible, c'est-à-dire la mauvaise cause, victorieux du discours fort, c'est-à-dire de la bonne cause*.

Toutefois, l'étude, qui était propre à Gorgias, s'appliquait de préférence à la forme du discours et il s'enten- ^ dait, en effet, à éblouir non-seulement l'oreille, mais encore l'esprit des Grecs, fort accessible à ces charmes, par le brillant des mots et la construction savante des phrases, au point de faire oublier momentanément ce qu'il y avait de vide et de glacial dans le fond de ses discours. Comme la prose ne faisait alors que commencer la carrière de son développement artificiel et ne connaissait pas encore elle-même les forces et les beautés particulières dont elle disposait, il était naturel qu'elle se conformât autant que possible au modèle de la poésie, mûrie bien longtemps avant elle. L'oreille des Grecs, exclusivement accoutumée au style poétique, demandait aussi à la prose, pour peu qu'elle prétendît être plus qu'affaire de besoin, et lorsqu'elle voulait être^ belle, une grande ressemblance avec la poésie. Gorgias la lui donna doublement, d'abord par l'emploi de termes poétiques, et surtout par des compositions de mots inu-

* Ôttwv et xpjÎTTwv Xo^oç.

LA RHÉTOnrOUE DES SOPHISTES. I5U

sitées et nouvelles, telles que les aimait surtout la poésie lyrique et dithyrambique*. Comme à cette couleur poétique ne répondaient nullement ni un haut essor des pensées, ni une excitation particulièrement vive de l'imagination, comme elle restait un ornement purement extérieur, le style de Gorgias acquit par là quelque chose d'emphatique et de boursouflé qu'on désigne dans la rhétorique grecque par l'expression technique de gorgiaser^. En second lieu le goût d'alors semblait exiger de la prose une compensation des rhythmes du vers. Gorgias la lui procurait en donnant aux phrases une construction symétrique particulière qui faisait l'effet de membres parallèles et correspondants entre eux et donnait au tout le caractère d'une parole savamment mesurée. De ce nombre étaient les phrases d'égale longueur, celles qui se répondaient par la forme, celles enfin qui se terminaient de la même manière^, et les mots analogues dans leurs compositions, ou produisant des sons semblables, presque des rimes* ; puis les antithèses, où, outre l'opposition de la pensée en général, il s'agissait de faire correspondre toutes les parties et tous les points de détail : efforts qui devaient facilement entraîner l'orateur à des associations d'idées

* V. Aristole, Rhétonque, 111, 1, 3, et 3, 1. On y attribue h Gorgias et k Lycophron surtout les (^iirXà ovofi-ata. Dans la Poélique (22) il dit que les(îiiTXà 6vop.aTa, c'est-à-dire compositions inusitées et nouvelles, revenaient surtout au dithyrambe.

^ i(7ox(i>Xa, TTotpioa, ôptoiOTéXeuTa.

* napovo|i.aoio.i, 'Ttapyi^iioEiç.

factices et recherchées *, et avaient déjà été raillés par Épicharme chez les rhéteurs de Sicile*. Qu'on y ajoute les saillies, les jeux d'esprit, les recherches d'effet dont Gorgias remplissait ses discours, et on comprendra comment cette prose savante, sans être de la poésie él sans être davantage le discours de la vie ordinaire, pouvait produire tant d'effet sur les Athéniens, quand ils l'entendirent pour la première fois. Le développement successif du goût s'était fait dans un sens et était arrivé h un point où il devait forcément apprécier ce style ; on le voit par la rapidité avec laquelle il se répandit et par l'extension que lui donna l'école de Gorgias. Il a déjà été question des antithèses et des parises d'Agathon^; l'élève favori de Gorgias, Polos d'Agrigente, son partisan le plus dévoué, se plaisait pourtant plus encore

' On le voit déjà par celte déûnition cherchée, quoique spirituelle, de rillusion tragique : déception, àwacTYî,

Hv Te àirarï'jffa; ^ixaioTepo; tcû p.Yi àTraT-ïioavTO; Kai ô àiraTTjÔei; (JcçwTepo; tgO p.Tî àwaTYiôêvroç,

c'est-à-dire où le trompeur remplit mieux son devoir que celui qui ne trompe pas, et où le trompé montre plus de sentiment de Tart que celui qui ne se laisse pas tromper. Toutes ces figures se trouvent en masse dans le fragment le plus important et certainement authentique que les scholios d'Ilermogène ont conservé du discours funèbre de Gorgias. Foss, de Gorgia Leonlino. Halis, 1828, p. 69; Spengel, Suva-^w^iî, p. 78.

* Dans le vers : Tdxa aèv sv ttIvoi; è-ywv '^v, toxa 8k irapà nnvci; s-ycâv, qui contient une opposition de mots, sans opposition du fond, telle qu'elle se glisse souvent dans le langage, lorsqu'on a cette manie d'antithèse, V. surtout Démétrius, de Elocut., § 25.

5 Çb. XXV|.

dans ces gentillesses de style* et ces puérilités minutieuses ; et Alcidamas,un autre disciple de Gorgias, dont Aristote parle souvent, réussit également à surpasser son maître par la pompe du discours poétique et par l'élégance affectée des antithèses '.