CHAPITRE IY

Les traces ne sont pas trop nombreuses qui permettent de suivre la poésie grecque sortant des vallées retirées de l'Olympe et de l'Hélicon pour se répandre chez tous les peuples d'origine hellénique et abandonnant les bosquets et les sanctuaires des dieux pour aller prendre place à la table des princes qui possédaient, à l'âge héroïque, toutes les contrées de la Grèce. L'accompagner dans ce passage , c'est assister en môme temps

au développement de l'épopée jusqu'au point qu'elle atteignit dans les chants d'Homère.

Ce sont les poésies d'Homère elles-mêmes qui sont la source principale pour cette époque de la poésie grecque, puisque c'est à elles surtout que nous devons un tableau clair et exact (dans les lignes générales au moins) de l'âge que l'on est convenu d'appeler l'âge héroïque. Un des traits les plus importants de cet âge, c'est que, des trois classes dont se compose la société, nobles1, hommes libres2 et esclaves3, la première seule jouissait d'une certaine considération ; que dans la guerre, les nobles seuls accomplissaient des exploits, tandis que le peuple ne semble y figurer que pour leur fournir l'occasion de les accomplir. Ce sont les princes qui dans rassemblée publique et dans les tribunaux parlent, délibèrent et jugent ; le peuple se borne à prendre connaissance de leurs ordonnances, afin de s'y conformer. Sans doute il lui était permis de manifester jusqu'à un certain point son approbation ou sa censure, mais sans pouvoir donner une consécration quelconque à son opinion.

A côté de cette noblesse puissante par la force des armes, par ses possessions territoriales et par le nombre de ses esclaves, certains personnages savent acquérir par la supériorité de leurs connaissances et de lear éducation, une autorité que reconnaît la noblesse

1 AplOTCl, âpi(TT^t?, àvfc/CTt;, (3%aiXJje;, U.3&V7C;.

* Afjao;, <$Tnaou av^e;.

3 Su.oa;.

elle-même. Ce sont les prêtres, honorés parle peuple, à l'instar des dieux eux-mêmes i ; les devins, qui prédisent l'avenir dans l'histoire des nations comme dans celle des individus, souvent, il est vrai, d'après des opinions superstitieuses, mais souvent aussi en écoutant un pressentiment instinctif de l'ordre éternel qui préside à la vie humaine ; les hérauts, intermédiaires naturels dans toutes les négociations entre des personnes de rang divers , à cause de l'étendue de leur connaissances et de leur habitude de la parole ; les artistes (§vjjwoepYoC) appelés d'un pays à l'autre, tant leur rares qualités sont appréciées8; les chanteurs enfin (ào- 8o() qui, bien qu'ils n'exerçassent point une autorité et une influence égale à celle des poètes, croyaient cependant, en leur qualité de serviteurs des Muses, pouvoir prétendre à des égards respectueux8. C'est ainsi que lors du massacre des prétendants4, Ulysse épargne la vie de leur chanteur, Phémius ; et même dans les familles royales, cet état occupe un rang assez considérable, pour qu'Agamemnon, pendant l'expédition de Troie, confie son épouse à un chanteur fidèle5.

Homère assigne aux chanteurs de l'âge héroïque une place importante dans les banquets , analogue à celle qu'occupent les Muses elles-mêmes dans le palais olym-

* Odyssée, xVlI, 383 et s.

3 Moudàwv 6spattGVTi;.

* Odyssée, XXII, 544; cf. VIII, 479.

* Odyssée, III, 267.

pique de Zeus. Tel est chez les Phéaciens le rôle de Démodocus, poëte fécond en chants graves et plaisants, et dans la maison d'Ulysse, celni de Phémius que les douze prétendants de Pénélope y avaient amené de leurs palais d'Ithaque l. Le chant et la danse forment Pornement des banquets % et sont pour les hommes de cet âge, le plus raffiné des plaisirs 5.

Il est probable que cette coutume de réciter les chants épiques aux banquets des princes dura longtemps chez les Grecs. La première ébauche de PHiade et de POdyssée a pu être deslinée à une récitation dans le genre de celle que fait Démodocus de son célèbre poëme du combat d'Achille et d'Ulysse*, ou de la prise de Troie par le cheval de bois8. Il n'est guère admissible, en tous cas, que ces poèmes aient été faits pour être chantés devant des réunions républicaines qu'auraient singulièrement froissées, ce semble, des sentences telles que : « Le gouvernement de plusieurs ne vaut rien ; qu'il y ait un seul chef, un seul roi6» » Lors même que Homère n'aurait vécu que plusieurs siècles après l'âge héroïque qui lui apparaissait comme un monde lointain et merveilleux, dont l'humanité dégénérée au physique et au moral était bien éloignée ; les

1 Odyssée, XVI, 262.

2 AvaÔnijiaTa àcuroç.

3 Odyssée, XVII, 518»

* Odyssée, VIII, 74.

» Odyssée, VIII, 500.

6 Iliade, II, 204.

conditions des différens États ne s'étaient point encore essentiellement altérées, et les dynasties illustrées dans riliade et l'Odyssée, gouvernaient encore la Grèce entière, ainsi que les colonies de l'Asie Mineure1. C'est à eux tout d'abord que s'adressaient naturellement les bardes, qui célébraient la gloire de leurs ancêtres, et tout en flattant ainsi l'ambition de ces descendants des

1 Les prétendus descendants d'Héraclès régnaient a Sparte, et pendant un temps, même en Messénie et en Argos (Cf. 0. Mullcr, les Doriens, II, 108), sous le nom de Bacchiades a Corinthe, sous celui d'Aleuades en Thessalie. Les Pélopides étaient rois d'Achaïe jusqu'à Oxyfog, probablement pendant plusieurs siècles, et régnaient a Lesbos et à G urnes sous le nom de Penlhilides. Les Nél'.des gouvernaient Athènes en qualité d'archontes à vie jusqu'à Olymp. 7, et les villes ioniennes en qualité de rois pendant plusieurs générations (à Milet, Tordre de succession fut : Nélée, Phobius, Phrygius). Les descendants du héros lydien régnaient en Ionie (Hérod., I, 147), circonstance qui détermina sans doute le poëte à assigner un rôle si important dans la guerre aux Lyciens et à tant vanter Glaucus. (IL, VI.) Les JSacides gouvernaient les Molosses, les ^Enéades les débris des Teucriens, qui se maintinrent à Gergis, dans les environs du mont Ida et dans le voisinage. (Classical Journal, vol. XXVI, p. 308 et s.) EnÀrcadie des rois de la famille d'Épytos (IL, II, 603) régnèrent jusque vers 01. 40. (Pausan., VIII, 5.) La Béotie, du temps d'Hésiode, était gouvernée par des rois qui jouissaient de pouvoirs fort éteadus, et Amphidamas de Gbalcidc, aux funérailles duquel le poète d'Ascra fut couronné (É?fa, 652), était très- probablement roi dans l*Eubée (Proclus, Ts'vo; È<Tio5Vjet A'pSvJjbien que Plutarque (Conv. sept, sap., c. x ) l'appelle simplement Àvyjo icoXitucoç. L'épigraimne homérique 14 (Vie d'Homère, c. xxxi), appelle les ^spapoi pxaiXijs; •fljAEvot tiv à-foûTi, l'ornement de la place publique ; la recension postérieure de la même épigramme dans Ècrto^ou xat Ôpripou àyw mentionne au contraire Xao; av à-yo^at xaD/i^evo; dans le sens républicain, le peuple ayant pris la place des rois.

héros, tout en leur procurant la plus raffinée des jouissances, cette poésie devint un puissant instrument d'éducation, cultivé exclusivement pour la noblesse de l'époque, et Hésiode avait bien le droit de revendiquer comme un don que les Muses , Calliope en particulier, auraient fait aux rois, le talent de bien juger les procès et de savoir présider aux assemblées publiques l.

Il est possible toutefois que, dès avant l'époque d'Homère, la poésie ait trouvé un double emploi, et qu'elle ait servi, non-seulement à égayer les banquets royaux, mais encore à illustrer les concours poétiques qui avaient lieu lors des fêtes et des jeux publics, et qui, dans les temps des républiques, furent presque les seulesoccasions où elle pût encore se montrer. C'est évidemment à des luttes poétiques que se rapporte le récithomérique de Thamyris*, l'aède thrace, qui, en par» tant d'Œchalie où il avait séjourné auprès du puissant s uverain Eurytos, fut, près de Dorion, aveuglé par les Muses et privé de son art parce qu'il s'était vanté de les vaincre au concours. L'auteur béotien des OEuvres et jours lui-même raconte le voyage qu'il fit, pour assister aux jeux célébrés à Chalcis par les fils d'Amphidamas aux funérailles de leur père. 11 y remporta pour prix un tripode qu'il dédia ensuite aux Muses de l'Hélicon % et c'est ce récit qui donna lieu plus tard au mythe de la lutte poétique qui aurait eu lieu entre Homère et Hésiode. L'au-

! Théogonie, 84.

2 V. le chapitre précédent, et Iliade, II, 594 et s.

3 V. Œuvres et Jours, y. 654,

62 L'ÉPOPÉE tiltECOUE AYANT HOMÈRE.

teur de l'hymne à l'Apollon Délien enfin, — et parmi tous les poèmes de ce genre attribués à Homère, c'est cet hymne qui offre le plus de garanties d'authenticité, — supplie les vierges deDélos (qui elles-mêmes versées dans l'art de la poésie lui obéirent sans doute avec plaisir), lorsqu'un étranger leur demanderait lequel parmi les poètes leur avait plu davantage, de répondre que c'était al'aveugle de Chios, » dont les chants surpassaient tous les autres. Du reste, des agones de rhapsodes figuraient sans doute dans le programme des fêtes célébrées par les Ioniens sur l'île de Délos, en l'honneur de la naissance d'Apollon, puisque plus tard, lorsque l'art de l'histoire a pris une forme plus régulière *, on ren-

1 C'est ainsi que nous trouvons des concours de rhapsodes à Sicyone, au temps du tyran Clisthène (Hérodote, V, 67) ; à la même époque, aux Panathénées, d'après des sources authentiques ; à Syracuse, vers l'Olymp. 69 (Schol. Pindari, Nem. 21); aux Asclcpiennes dEpidaurus (Platon, îon>, p. 550); de même en Attiquc, à la fête de l'Artémis brauronienne (Hésych., dans Bpaupdmoi;); à la fête des Charités à Orchomène, à celle des Muses à Tbespies, à celle d'Apollon Ploiis à Acréphie (Bockh., Corp.inscr. gr.t n° 1583* 1587, vol. I, p. 762-770); à Chios, plus tard, mais, sans aucun doute, d'après un usage antique (Corp. inscr. gr., nb2214, vol. II, p. 201 ); à Téos, sous le nom d'taofSoXïi; wt?%™$QGètùç (d'après Bôckh Proœm. Lecl. Berol. œst., 1834, dont l'opinion est cependant combattue par Hermann, opusc. I, p. 300); enfin à Olympie aussi il y avait une représentation rhapsodique. (Diog. Laert., VIII, 70; Diod., XIV, 109.) Les concours de rhapsodes convenaient donc aussi bien aux fêtes de Dionysos qu'à celles de tous les autres dieux (Alhén., VII, p. 275), ce qu'il ne faut point oublier, si l'on veut bien comprendre les hymnes homériques. Cf. sur ces agones des rhapsodes, W. Millier, Vorschule, p. 32.

contre ces agones partout où la civilisation grecque a pénétré. D'innombrables allusions dans les hymnes homériques permettent d'ailleurs de conclure qu'ils existaient déjà à ces époques reculés.

Quelle est l'origine de ce nom de rhapsodes ? Quelle était la manière dont les poèmes de ce genre furent récités ? Voilà ce qu'il est d'une nécessité absolue d'é claircir, pour peu qu'on ait le désir de se former une idée fidèle et vivante de la poésie épique des Grecs. L'expression àoi&ifj chez Homère désigne partout le poëme épique, tandis que le mot Itoj ne s'applique chez lui qu'au langage de la conversation de tous les jours. Les auteurs plus modernes, au contraire, à partir de Pindare, emploient souvent Itcyj pour la poésie et surtout pour la poésie épique opposée à la poésie lyrique. II est évident que l'âge primitif prenait pour de la poésie bien des choses qui ne pouvaient plus passer pour telles dans un âge plus avancé.

Le chanteur homérique se sert d'un instrument à cordes appelé kithara ou phorminx1, et dont on accompagnait également la danse. Lorsque la phorminx était employée pour diriger une danse chorale, la musique continuait naturellement tant que durait la danse2; lorsqu'au contraire elle accompagnait des déclamations

1 Que phorminx et kithara soient identiques au fond, c'est ce qui résulte non-seulement de l'expression çoppu^i xtôapiÇeiv, qui se rencontre souvent, mais encore de la locution contraire, lorsqu'il s'agit de (pop^eiv de la xtôapt;. Odyssée, I, 153-155. Cf. Bôckh., de Metris Pindari, III, n, 260.

* Cf., entre autres, Odyssée. IV, 17.

épiques, elle ne servait que pour le prélude ou introduction (àvaSoAY)), afin de soutenir la voix1. Un accompagnement d'une aussi grande simplicité convient parfaitement à la récitation delà poésie épique, et, encore de nos jours, les chants héroïques serbes, qui ont trèsfidèlement conservé leur caractère primitif, sont récités à voix élevée par des chanteurs ambulants, après quelques accords sur la gurla, instrument à cordes d'une construction fort simple. Toutefois l'accompagnement d'un instrument de musique n'était pas absolument indispensable à ces récitations, puisque Hésiode ne s'en servait point; aussi aurait-il été exclu des luttes musicales de Delphes, où la cithare était particulièrement estimée comme instrument favori d'Apollon. Les poètes de l'école béotienne tenaient à la main une simple branche de laurier * comme marque de la dignité qui leur était conférée par Apollon et les Muses, tandis que le sceptre était l'insigne des juges et des hérauts. Plus tard, à la suite du grand développement que prit

1 De là l'expression ; <pcp[4.£&>v àvt£aXXsT, àst^stv, Odyssée, 1, 155 VIII, 266; XVII, 263 • Hymne à Hermès, 426.

ïax* ^s Xifi»; JciôapîÇttv rnpuîT à{x£cXa£r,v, gpanfi Si ci Ioitsto cpwvvi. Sur â[i.êoXà dans le sens de prélude, V. Pindarc, Pyth., 47. Cf. Aristophane, Paix, 830 ; Théocrite, VI, 20. Je passe les témoignages des grammairiens.

2 fcâ&îc; ataauo;, quelquefois axifrTpcv. Hésiode, Théogonie, 50; Pindare, Isthm., III, 55, où, selon Dissen, pâë£o; est également attribué à Homère comme signe symbolique de la fonction de poète. Pausanias, ÏX, 30, X, 7; Gôtlling dans son Hâsiode, p. XIII.

la musique, il se fit une séparation plus tranchée entre les deux genres de récitation poétique.On distingua nettement les rhapsodes ou chanteurs de l'épopée des citharodes ou chanteurs à la ci t h ara1. Les exprès* sions pa^ioSé;, pa<j«p3st7, ne désignent rien de plus que la manière particulière de réciter la poésie épique, et c'est une erreur qui a causé beaucoup de confusion dans les recherches sur Homère, qui a même passé dans le langage journalier, que de vouloir fonder sur ces mots des hypothèses sur la composition et la liaison des chants épiques, et d'en conclure qu'ils consistaient en fragments isolés qui n'auraient été réunis que plus tard. Le mot pa^oKslv convient également au poëte qui chante ses propres compositions, par exemple à Homère, auteur de l'Iliade et de l'Odyssée8, et à celui qui récite un poëme qu'on a déjà entendu des milliers de fois. Tout poëme peut être récité en rhapsodie, pour peu qu'il soit composé dans le genre épique, et que les vers y soient de longueur égale, sans être partagés en divisions, telles que strophes ou autres systèmes analogues. Ce&t ainsi qu'on trouve cette expression appliquée aux. chants philosophiques d'Empédocle (xa6apji.oi) et aux poëmes iambiques d'Archiloque et de Simomdes que l'on chantait d'une façon suivie, comme des hexa-

1 V., par exemple, Platon, Leg.9 II, p. 658, ainsi que les inscriptions déjà citées. v

* Homère, d'après Platon (Repu bl., X, 600, D), p«<|w&iî mpiuiv, riliade et l'Odyssée. Sur Hésiode, comme rhapsode, v. Nicoclès, dans les schol surPindare, Ném., II, 1.

mètres1. H n'y avait, en effet, que la poésie lyrique, du genre des odes de Pindare, qui n'eût pas pu se réciter en rhapsodies. On appelait aussi les rhapsodes du nom très-significatif de <mx<*>So{8, parce que tous les poëmes qu'ils récitaient se composaient de lignes isolées (crC^ot), indépendantes les unes des autres. Il est évident que telle est aussi la signification du mot rhapsode, que, d'après les lois de l'étymologie et les meilleures autorités, on doit faire dériver de fdbrceiv dtoi^v5, ce qui signifie rattacher vers à vers, sans divisions ou pauses notables, en d'autres termes, le courant égal et non interrompu du chant épique.

En fait d'art et de littérature, les anciens avaient une ténacité et une persévérance singulières. Jamais la satiété ou le désir de la nouveauté ne leur faisaient abandonner les modèles et les genres de composition qu'ils avaient une fois reconnus pour les plus parfaits, et pendant près de mille ans les poèmes épiques furent récités en forme de rhapsodies. Il est vrai qu'un accompagnement musical fut ajouté plus tard à la déclamation des chants homériques4, et des poèmes d'Hésiode; l'on raconte même

* Athénée, XIV, p. 620, C ; cf. Platon, Ion, p. 551.

8 Ménechme, dans les schol. sur Pindare, Ném., II, 1.

* Les Homérides, chez Pindare (Ném., II, 2,) s'appellent pawrrwviititùv àot^oi, c'est-à-dire : carminum perpétua oratione recitatorum (Dissen. éd. min., p. 571). Dans les scholies de ce passage on cite un vers attribué à Hésiode, dans lequel celui-ci s'attribue à lui-même et à Homère le pairreiv àot&Qv, et cela par rapport à un hymne et non à une épopée composée de diverses parties.

4 Athénée, XIV, p. 620, B, après Chaméléçn. Cependant la

que Terpandre, le Lesbien, avait déjà adapté des mélodies, composées d'après des nomes déterminés, aux hexamètres d'Homère ainsi qu'aux siens propres, qu'il les chanta ainsi aux agones1, et que le Samien Stésandrefut le premier qui, en chantant les poésies d'Homère aux jeux Pythiques, se servit de la cithara pour s'accompagner1. On était cependant loin d'avoir adopté dans la Grèce entière ce mode identique de récitation pour les poëmes lyriques et pour les chants épiques ; on y distingua, au contraire, toujours la déclamation épique ou rhapsodie, des poésies chantées à la cithara aux concours de musique. Personne ne peint mieux que Ion, le rhapsode éphésien, qui dans un des dialogues de Platon sert de plastron à l'ironie de Socrate, l'impression profonde que pouvait produire une récitation de ce genre avec tous ses accessoires de costume pompeux5 et de déclamation pathétique *, et la sympathie chaleureuse qu'elle devait exciter chez l'auditoire.

conclusion d'Athénée (Ibid., 632, D.), Ô«i.vipov usjAeX&ïr&noxsvat iràaav éauTou tw Troinaiv, repose sur des hypothèses erronées.

1 Plularque, de Musica, 3.

«Athénée, XIV, 638, A.

3 Platon, Ion. y p. 530. Le costume de luxe du rhapsode Magnés de Smyrne, au temps de Gygès, est décrit par Nicolas de Damas, Fraym., p. 268 (éd. Tauchnitz). Plus tard, lorsque les poëmes homériques furent récités d'une façon plus dramatique (&7H*ptveT0 ^paaarucârepov), Tlliade était chantée par les rhapsodes dans un vêtement rouge, l'Odyssée dans une robe violette. Eus ta th., ad IL, A, p. 6, 9, ed Rom.

4 Platon, Ion., p. 535. C'est de là que se forma plus lard tout un

La forme que conserva la poésie épique chez les Grecs, pendant plus de mille ans, correspond parfaitement à ce genre de récitation mesurée et égale. Il est juste de dire que les premiers poètes de l'âge homérique et antéhomérique n'avaient guère de choix, puisque l'hexamètre fut pendant longtemps la seule mesure régulière qui eût été cultivée d'une façon artistique, et que jusqu'au temps deTerpandre (30meolymp.) il était exclusivement employé même pour la poésie lyrique. Rien cependant ne nous oblige d'en conclure que tous les chants populaires, hyménées, thrènes et autres (ceux par exemple, qu'Homère met dans la bouche de Calypso et de Circé, assises auprès de leur métier), aient été astreints au même rhythme. Quoiqu'il en soit, le fait que l'hexamètre fut la première et pendant longtemps la seule forme de vers qui reçût une culture régulière en Grèce, est un témoignage très-important pour le ton et le caractère de la plus ancienne poésie grecque, de l'épopée homérique et anté-homérique. Le caractère des rhythmes divers qui, chez les Grecs, s'accordait toujours parfaitement avec celui de la poésie elle-même, consiste essentiellement dans le rapport entre l'arsis et la thésis, l'élévation et l'abaissement de la voix. Ces deux éléments se trouvent en équilibre dans le dactyle1, qui appartient, par conséquent, à la catégorie des rhythmes égaux; l'équilibre, l'harmonie, la tranquillité, consti-

svstèmc du geste dramatique (uitoxpioi;) pour les rhapsodes ou humoristes. V. Aristote, Poét., 26 ; Bhétor., III, 8 ; Achille Tat., II, !.. 1 Car dans £*v,, la première partie £ vaut parfaitement ^ ^

I/EI'OPKE GHECQIE AYANT HOMERE. 69

tuent en effet le caractère de la mesure dactylique *. Ce caractère fut sévèrement observé dans les hexamètres épiques; mais il y avait aussi d'autres mesures dactyliques qui prirent un caractère très-différent, par suite de l'abréviation de la syllabe longue (arsis), ce que nous examinerons avec plus de détail lorsque nous parlerons de la poésie lyrique des Éoliens. Le vers épique était, selon Aristote*, le mètre qui avait le plus de dignité et de calme ; et toute sa nature et la manière dont il fut traité étaient évidemment faites pour produire cet effet.

La longueur du vers, qui est de six pieds5, la pause à la fin, qui est produite par le retranchement d'une syllabe (xaTaXr^tç), la fusion intime des parties qui résulte de la manière dont les pieds s'entre-croisent en queue d'âronde et qui leur donne une unité indissoluble, l'alternation des dactyles et des graves spondées, tout se combine pour donner à ce mètre de la majesté et un caractère sublime et solennel, pour le rendre propre à proclamer les arrêts du destin par la bouche de la pythonisse *, et à raconter les combats et les aventures des héros par celle des rhapsodes.

Ce n'est pourtant pas la mesure seule, c'est tout le

1 Te'vo; f(JGV.

2 Poe't., 24. Tb Vjptûixov araitawraTC-v xal G-fxa&araTGv twv p.stsmv Èariv.

5 De là versus longi chez les Romains.

4 De là le nom dePylhium metrum, quon disait inventé par la prêtresse Phémonoë. V. les Doriens, ï, 549.

72 L'ÉPOPÉE GRECQUE AVANT HOMÈltE.

Cette conservation fidèle de la forme tradilionuclli n'est qu'une nouvelle preuve du tact heureux et du gé nie naturel des Grecs de cette époque, puisqu'il est dif ficile d'imaginer un style poétique qui fut plus appro prié que celui-ci au récit et à la description épiques, Des phrases, brèves en général, composées de deux 01 trois hexamètres, et se terminant d'ordinaire avec 1< vers; des périodes de plus d'étendue, employées surtout dans les discours passionnés ou dans les comparaisons détaillées ; une liaison scrupuleuse des phrases par l'entremise des conjonctions; une construction simple el uniforme sans qu'une parole soit par quelque artifice de rhétorique détournée de sa place naturelle, pour être transférée à un endroit où elle produirait plus d'effef sur l'oreille; tout paraît le langage naturel d'une âme qui contemple les faits de la vie héroïque avec un sentiment profond, mais calme, et les voit tour à tour se dérouler avec un plaisir et une satisfaction intimes.

Il est donc clair que le ton et le caractère de In poésie épique tenaient de près à la manière dont ces poésies furent transmises. Après les recherches de plusieurs savants, de Wood surtout et de Wolf, il n'es! plus permis de douter qu'elles ne fussent conservons par la mémoire seule, et que les rhapsodes ne se les transmissent de bouche les uns aux autres. Les Grecs d'ailleurs, qui attachaient une souveraine importance à la manière de réciter la poésie, à l'observation du rhythme et à la justesse de l'accentuation, ainsi qu'à la modulalion de l'organe, reconnaissaient toujours, même pfus

tard, l'importance des répétitions, lorsqu'il s'agissait de déclamer en public des compositions poétiques. Nous savons ainsi que l'instruction orale du chœur formait l'occupation principale des poètes lyriques et tragiques, qui en reçurent le nom de /cpscioâcxaXct. Cette méthode de transmission devait être la plus naturelle et en même temps la seule possible, même pour les rhapsodes qui tenaient beaucoup à la précision et à la grâce de la diction , à une époque où l'art de l'écriture n'était point encore connu, ou du moins n'était exercé que par peu de personnes, et par celles-là même dans une mesure très-restreinte. Le silence d'Homère, qui est d'une importance significative lorsqu'il s'agit de choses qu'il avait si souvent occasion de décrire, suffirait à justifier cette hypothèse. Mais les « signes pleins de fatalité » (<7Y]^aTa X'JYpa) qui recommandent la mort de Bellérophon, et que Prétos envoie à lobâtes, signes qui évidemment consistaient en une espèce de caractères symboliques qui durent disparaître dès l'introduction de l'alphabet, ne laissent pas de doute à cet égard.

Nous n'avons d'ailleurs point de données authentiques sur des monuments écrits de cette époque. Au contraire, on dit expressément des lois de Zaleucos (vers la 50me olymp.), qu'elles furent les premières confiées à l'écriture, tandis que celles de Lycurgue, qui leur étaient antérieures, avaient été conservées par la tradition orale. Le petit nombre et le peu d'importance des donuées historiques qui ont été consignées par écrit avant l'ère des olympiades, vient encore confirmer cette

lllST. LITf . GHEGQUK. I — 5 *

thèse. D'ailleurs, cette circonstance peut seule expliquer l'introduction tardive de la prose parmi les Grecs, à l'époque des sept sages ; car l'usage continuel de l'écriture pour des notes détaillées eût infailliblement amené l'emploi de la prose. Une troisième preuve en est dans les inscriptions conservées, dont de très-rares exceptions remontent à une date antérieure à Solon, et dans les monnaies frappées en Grèce depuis le règne de Phidon, roi d'Argos (vers la 8me olymp.), qui restèrent pendant quelque temps sans inscription aucune et ne se couvrirent que très-graduellement d'un fort petit nombre de lettres. La forme seule de ces lettres, comme du reste de tous les caractères qui ont été trouvés sur les anciens monuments de l'époque antérieure à la guerre des Perses, serait un fort argument de plus pour l'introduction tardive de l'usage de l'écriture. Quelle rudesse de forme dans ces lettres, quelle variété de caractères selon les diverses contrées ! Oïl voit ces signes se développer et sortir, pour ainsi dire, des caractères phéniciens que les Grecs avaient appris à connaître^ pour s'adapter peu à peu aux sous de la langue grecque. Du reste, l'expression de caractères phéniciens était encore employée du temps d'Hérodote pour désigner l'alphabet f. Quant à Homère, la forme du texte même, tel surtout qu'on le trouve dans les citations des écrivains anciens, suffit pour réfuter l'opinion qu'il ait été origi. naircment consigné par écrit, tant est grande la diver-

1 4>Givtxiiici, dans llérod., Y, 58, ainsi que dans F inscription : Dïrae Teïorum.

L'ÈPOPÈE GUKCQUE AVANT HOMÈUE. 75

site des leçons, ce qui s'accorde évidemment mieux avec une tradition orale qu'avec l'écriture. Le langage d'ailleurs des poëmes homériques, pour peu qu'on l'examine attentivement et sans prévention, constitue à lui seul,. malgré toutes les critiques qu'a subies le texte, une preuve irréfutable qu'ils n'ont pu être écrits que bien des siècles après leur composition. Qu'on songe seulement à l'omission du V ou digamma éolien qu'Homère prononçait plus ou moins fortement, selon les circonstances, mais que les Ioniens exclurent de la copie écrite, parce qu'ils en avaient abandonné l'usage longtemps avant l'introduction de l'écriture ; aussi ne se trouve-t-il pas même dans les plus anciens exemplaires d'Homère, qui certainement étaient l'œuvre des Ioniens. L'usage arbitraire qu'Homère fait du digamma n'est d'ailleurs qu'une preuve de la liberté qui caractérise son langage. Jamais, si l'usage de l'écriture eût dé exercé son action nécessairement lixative, ce langage n'aurait pu acquérir cette souplesse et cette liquidité qui le rendaient si docile à toutes les exigences du vers, — ni cette variété de formes brèves et longues que leur coexistanec permettait d'employer indifféremment,— ni cette liberté dans la contraction, la décomposition et l'allongement des voyelles. Enfin le style poétique lui-même de l'épopée antique ne montre-t-il pas l'usage étendu que faisait le poëte de ces expédients qu'une poésie conservée et transmise par la mémoire aime seule à employer? L'épopée grecque, ainsi que les poésies d'autres peuples qu'a perpétuées la tradition

orale, nos propres poëmes nationaux, par exemple, nous présentent une quantité d'exemples de ces simples répétitions de passages antérieurs ou de lieux communs qui ne semblent être placés là que pour donner un peu de repos à l'esprit, qui éprouve le besoin de se recueillir et de se préparer à ce qui doit suivre. Ces remplis- . sages épiques offrent les mêmes avantages que le refrain constamment répété des stances dans la poésie populaire d'autres nations, et contribuent considérablement à expliquer le miracle (qui, à vrai dire, n'en a pu être un que pour des époques où l'art de l'écriture avait affaibli la force de la mémoire), le miracle de la composition et de la conservation de ces poëmes à l'aide de la mémoire seule *.

Il n'a été question, jusqu'ici, que de la récitation, de la forme et du caractère de l'épopée antique, telle qu'elle a pu être antérieurement à Homère. Quant aux productions originales de cette poésie anté-homérique, il n'existe point de données certaines sur elles ; encore moins avons-nous quelque fragment d'un de ces poëmes ou une indication des sujets traités. Il est certain, cependant, qu'à l'époque où Homère et Hésiode parurent,

1 L'auteur a donné ici une revue de tous les arguments qui réfutent l'opinion de ceux qui supposent que les premiers poèmes épiques des Grecs ont été primitivement écrits. Cela lui semblait d'autant plus nécessaire que, par suite des nouvelles éludes critiques sur Homère, suscitées par Wolf, ce point a été présenté différemment par beaucoup de savants, et que quelques-uns sont même revenus à la thèse de récriture primitive. (V. notre note dans T Appendice.) K. H.

il en devait exister en grande quantité, et qu'ils traitaient des faits et gestes des dieux et des héros. En eftet, à les examiner en elles-mêmes, les compositions de ces deux poètes ne portent point le cachet d'un ensemble complet et arrondi; elles reposent sur la large base d'autres poëmes qui, seuls, pouvaient expliquer à un auditoire contemporain le but qu'elles se proposaient et les allusions qu'elles renfermaient. Hésiode ne se préoccupe, dans sa Théogonie, que d'établir un ordre généalogique non interrompu dans ces familles des dieux et des héros ; quant à la connaissance de ces dieux et de ces héros, il la suppose toujours chez son auditoire. Homère parle d'Achille, de Diomède et de Nestor, dès la première mention qu'il en fait, comme de personnages dont l'origine, la famille, l'histoire et les exploits précédents ne sont ignorés de personne, et qu'il n'est nécessaire de signaler en passant qu'autant que l'exigent les besoins immédiats du récit poétique. Il y a en outre chez lui une quantité de personnages de second ordre, qu'il ne cite qu'en passant, toujours comme s'ils étaient parfaitement connus par des traditions spéciales et ces personnages dont il considère l'existence .comme un fait notoire, qui sont censés devoir intéresser le public à divers titres, sont pour nous de véritables énigmes et ne Tétaient pas moins pour les Grecs des temps classiques. Nous avons déjà eu occasion de remarquer que rassemblée des dieux, telle qu'Homère l'a décrite, a dû être fixée par les poètes bien avant lui, et certainement il a du y avoir des poésies sur Cronos et Iapctos, les

divinités bannies au Tartaros, qui présentaient de grandes analogies aussi bien que des divergences essentielles avec la Théogonie d'Hésiode *.

Dans l'âge héroïque, tout ce qui est grand et distingué est célébré par le chant; car, d'après l'opinion d'Homère, une action glorieuse appelle nécessairement le chant *. C'est ainsi que Pénélope et Clytemnestre devinrent pour la postérité, Tune sujet d'amour et d'admiration pour ses vertus éclatantes, l'autre sujet d'horreur et de réprobation par l'énormité de ses crimes, car l'opinion arrêtée et constante de l'humanité se conservait dans la poésie s. L'existence d'épopées héracléennes en particulier semble prouvée par certains traits spéciaux de la vie du héros que mentionne Homère, et qui font l'effet d'avoir été empruntés à quelque grand poëme connu \ L'Argo n'aurait certes pas non plus été appelée « celle qui intéresse tous les cœurs, » si elle n'eut été universellement connue par la poésie 5. De même, plusieurs événements de la guerre de Troie, surtout parmi ceux qui eurent lieu vers la fin du siège, le combat d'Achille et d'Ulysse %

1 D'après les allusions d'Homère, il n'est pas probable qu'il compta, comme le fit Hésiode , parmi les Titans, les divinités de l'eau, Océan et Téthys, ou celles de la lumière, telle qu'Hypérion et Théia.

8 Iliade, VI, 558 ; Odyssée, III, 204.

* Odyssée, XXIV, 197, 199.

* V. 0. Huiler, les Doriens, l, 4, etc. .

'; Odyssée, VIH, 75.

par exemple, et le cheval de bois l, Homère savait qu'ils avaient été les sujets de poëmes épiques d'une existence très-réelle, et qui ne furent peut-être point sans exercer une certaine influence sur l'Iliade. Il y est question également de poëmes sur le retour des Achéens 2 et sur la vengeance d'Oreste 3. Et puisque c'était toujours le chant le plus nouveau qui, dès cette époque, plaisait le mieux à l'auditoire 4, on doit se figurer la poésie de ce temps comme un fleuve intarissable de chants, comme une perpétuelle évocation du passé, uniques dans l'histoire humaine. Cependant, tout ce qu'Homère nous dit de ces chants fait supposer que, originairement destinés à égayer l'heure des banquets royaux, ils se bornaient au récit d'un seul événement, ou, pour emprunter une expression à la poésie épique de l'Allemagne, d'une aventure isolée, d'étendue restreinte, et qui s'en rapportait à la connaissance universelle de l'histoire qu'il était permis de présumer.

Tel était l'état de la poésie dans la Grèce lorsque parut le génie d'Homère.

1 Odyssée, VIII, 492.

3 Od.f I, 526.

s Od., III, 204.

4 Od., I, 5.51.