INTRODUCTION
Je ne me suis point proposé , en entreprenant d'écrire une histoire de la littérature grecque, de faire l'énumération des centaines d^écrivàins dont les œuvres, échappées à d'autres vicissitudes, furent brûlées, dit-on, dans la bibliothèque d'Alexandrie par ordre du calife Omar. L'humanité n'y a peut-être pas autant perdu que l'on pourrait le croire, et, si uùe quantité aussi écrasante de livres nous fût parvenue de l'antiquité, la naissance de la littérature moderne eût été difficile, sinon impossible. Il n'entre pas non plus dans mes projets d'initier la jeunesse (et c'est sur elle que je compte spécialement) dans les controverses des écoles philosophiques, dans les théories des grammairiens et des critiques , dans le développement graduel des sciences
HiST. LITT. aRECQUB. I *< 1
2 INTRODiJCTION.
naturelles chez les Grecs, /exi un mot, dans aucune des branches de leur littératUrp-qui ont été cultivées exclusivement par et pour.l^^-érudits de profession. Il s'agit ici de cette littératu^e^quî forme Téléraent principal delà civilisation hellépïiq^U|5 toute entière, et notre tâche se I borne à démootràr que ces œuvres capitales, ces écrits classiques par 'excellence, et qui le sont pour tous les I temps, furent le produit naturel du génie national et des i conditions.seydales et politiques de la Grèce ; à y découvrir ! remprèinte de Tesprit, du goût et de toute la vie de cette i nation .plus qu'aucune autre favorisée par la nature.
•1C« point de vue détermine en même temps la division • d'ij n'otre sujet. Nous suivrons dans la première partie le développement de la poésie et de la prose pendant l'époque antérieure à la prédominance de la civilisation attique ; dans la seconde, nous présenterons le tableau de Tâge d'or de la poésie et de l'éloquence à Athènes ; dans la troisième, enfin, nous donnerons l'histoire de la littérature grecque, à dater d'Alexandre. Cette dernière période, tout en nous fournissant un nombre d'écrits beaucoup plus considérable que les précédentes, pourra cependant être resserrée en des limites bien plus étroites dans l'économie de notre ouvrage, par la raison qu'alors la littérature, entièrement entre les mains des érudits, avait cessé d'exercer une influence vivifiante sur les masses ^
* C'est cette dernière partie que la mort empêcha 0* Miïller d'achever. Il en avait cependant laissé les cadres^ que M Donaldson a rcni' pYiS dans sa remarqtiahle continualidn de celte histoire. (K; H.)
IKTRODUCTION. " 3
Il nous serait facile de trouver un point de départ pour cette histoire, si nous n'entendions nous occuper que des ouvrages conservés. Nous débuterions simplement par les noms d'Homère et d'Hésiode. Mais ne seraitce pas nous transporter aussitôt, comme le poëte épique, C\ au beau milieu de notre sujet, puisque la littérature I grecque, semblable à cette Pallas que les poètes nous f • représentent s'élançant tout armée du cerveau de Ju- î pi ter, nous apparaît déjà dans toute la perfection de sa beauté dans ces œuvres qui, d'après Hérodote, Aristote et tous les critiques sérieux, furent les plus anciennes que l'on possédât dans les temps historiques? En effet, si facile qu'il soit de reconnaître dans VIliade et VOdyssée la jeunesse du peuple dont elles émanent, si imbues qu'elles soient de la naïveté propre à l'enfance des nations, on ne saurait nier que le genre de poésie auquel elles appartiennent, y a déjà atteint sa pleine maturité. Toutes les lois auxquelles la réflexion et l'expérience ont soumis la poésie épique, y sont observées avec Ja sûreté d'un sens littéraire très-cultivé, et tous les ^ moyens par lesquels on obtient et augmente un effet d'ensemble, s'y trouvent déjà employés. Jamais, pour un instant, ces œuvres ne produisent l'impression d'un premier essai, d'une tentative manquée ; bien plus, pas un poëme de l'antiquité et des temps modernes n'a rencontré aussi heureusement le vrai style épique, et on est presque en droit de douter qu'il soit possible à un poëte futur de toucher cette corde avec quelque succès.
11 est certain qu'il a fallu bien des essais avant d'arri-
é INTRODUCTION..
ver à ce degré d^élévation , et que c'est précisément cette grande supériorité de V Iliade et de V Odyssée sur les poésies antérieures qui consacra celles-ci à l'oubli. Ces périodes plus anciennes n'appartiennent donc plus à Thistoire littéraire proprement dite ; et pourtant, si nous ne tentions pas au moins de nous en former une idée,
J nous serions forcés de renoncer à saisir le rapport de la littérature grecque avec le progrès de la civilisation natio-
I nale. Telle est la raison qui nous fait commencer notre histoire par les manifestations intellectuelles qui précèdent généralement la poésie, en vertu de la même loi naturelle qui veut que celle-ci précède la forme savante de la prose : nous parlerons d'abord de la langue et de la religion. Nous essayerons ensuite d'indiquer le caractère et de suivre la marche de la poésie pendant les époques antérieures à Homère , en nous appuyant sur les données que nous fournissent les poèmes homériques eux-mêmes, et sur les témoignages les moins suspects d'une antiquité moins reculée.
