CHAPITRE lY

Les traces ne sont pas trop nombreuses qui permettent de suivre la poésie grecque sortant des vallées retirées de l'Olympe et de l'ilélicon pour se répandre chez tous les peuples d'origine hellénique et abandonnant les bosquets et les sanctuaires des dieux pour aller prendre place à la table des princes qui possédaient, à l'âge héroïque, toutes les contrées de la Grèce. L'accompagner dans ce passage, c'est assister en même temps

au développement de l'épopée jusqu'au point qu'elle atteignit dans les chants d'Homère.

Ce sont les poésies d'Homère elles-mêmes qui sont la source principale pour cette époque de la poésie grecque, puisque c'est à elles surtout que nous devons un tableau clair et exact (dans les lignes générales au moins) de l'âge que l'on est convenu d'appeler l'âge héroïque. Un des traits les plus importants de cet âge, c'est que, des trois classes dont se compose la société, nobles ', hommes libres^ et esclaves^, la première seule jouissait d'une certaine considération ; que dans la guerre, les nobles seuls accomplissaient des exploits, tandis que le peuple ne semble y figurer que pour leur fournir l'occasion de les accomplir. Ce sont les princes qui dans l'assemblée publique et dans les tribunaux parlent, délibèrent et jugent; le peuple se borne à prendre connaissance de leurs ordonnances, afin de s'y conformer. Sans doute il lui était permis de manifester jusqu'à un certain point son approbation ou sa censure, mais sans pouvoir donner une consécration quelconque à son opinion.

A côté de cette noblesse puissante par la force des armes, par ses possessions territoriales et par le nombre de ses esclaves, certains personnages savent acquérir par la supériorité de leurs connaissances et de leur éducation, une autorité que reconnaît la noblesse

' Âpiara, àpiornê?, àvaxTe;, paaiXTÎs;, j^s^ovre;. * Sriu.'-ji, ^'r.u.cu âvî'fe;.

^ Aawe;.

58 L'ÉPOPÉK GRECQUE AVANT IIOMÈUE.

elle-même. Ce sont les prêtres, honorés par le peuple, à l'instar des dieux eux-mêmes * ; les devins, qui prédisent l'avenir, dans l'histoire des nations comme dans celle des individus, souvent, il est vrai, d'après des opinions superstitieuses, mais souvent aussi en écoutant un jiressentiment instinctif de l'ordre éternel qui préside à la vie humaine ; les hérauts, intermédiaires naturels dans toutes les négociations entre des personnes de rang divers, à cause de l'étendue de leur connaissances et de leur habitude de la parole ; les artistes, {$•/;- [^.'.ospvoQ appelés d'un pays à l'autre, tant leurs rares qualités sont appréciées - ; les chanteurs enfin (àstloi) qui, bien qu'ils n'exerçassent point une autorité et une influence égale à celles des prêtres , croyaient cependant, en leur qualité de serviteurs des Muses, pouvoir prétendre à des égards respectueux'. C'est ainsi que, lors du massacre des prétendants', Ulysse épargne la vie de leur chanteur, Phémius ; et même dans les familles royales, cet état occupe un rang assez considérable, pour qu'Agamemnon, pendant l'expédition de Troie, confie son épouse à un chanteur fidèle \

Homère assigne aux chanteurs de l'âge héroïque une place importante dans les banquets, analogue à celle qu'occupent les Muses elles-mêmes dans le palais olym-

' ©eb; S w; tieto ^niao).

« Odyssée XVII, 383 et s.

" Mcuaàbiv ôepaTTCvr!;. '

* Odyssée. XXII, 344; cf. VIII. 479,

» Odijsf^ée, m. 207.

pique de Zeus. Tel est chez les Phéaciens le rôle de Démodocus , poëte fécond en chants graves et plaisants, et dans la maison d'Ulysse, celui de Phémius que les douze prétendants de Pénélope y avaient amené de leurs palais d'Ithaque *. Le chant et la danse forment l'ornement des banquets ^, et sont pour les hommes de cet âge, le plus raffiné des plaisirs '.

Il est probable que cette coutume de réciter les chants épiques aux banquets des princes dura longtemps chez les Grecs. La première ébauche de l'Iliade et de l'Odyssée a pu être destinée à une récitation dans le genre de celle que fait Démodocus de son célèbre poëme du combat d'Achille et d'Ulysse *, ou de la prise de Troie par le cheval de bois ^ Il n'est guère admissible, en tous cas, que ces poëmes aient été faits pour être chantés devant des réunions républicaines qu'auraient singulièrement froissées, ce semble, des sentences telles que : « Le gouvernement de plusieurs ne vaut rien ; qu'il y ait un seul chef, un seul roi '. » Lors même que Homère n'aurait vécu que plusieurs siècles après l'âge héroïque, qui lui apparaissait comme un monde lointain et merveilleux, dont l'humanité dégénérée au physique et au moral était bien éloignée ; les

» Odyssée, XVI, 252.

- ÀvaÔTÎu.aTa 8a.iz6;.

- Odyssée, XVII, 518.

* Odyssée, VIII, 74,

s Odyssée, VIII, 500. c///at/e, II, 204.

conditions des dilïérents États ne s'étaient point encore essentiellement altérées , et les dynasties illustrées dans l'Iliade et l'Odyssée, gouvernaient encore la Grèce entière, ainsi que les colonies de l'Asie Mineure '. C'est à eux tout d'abord que s'adressaient naturellement les bardes, qui célébraient la gloire de leurs ancêtres, et tout en flattant ainsi l'ambition de ces descendants des

* Les prétendus descendants d'Héraclès régnaient à Sparte, et pendant un temps, même en Messénie et en Argos (Cf. 0. Mûller, les Doriens, 11, 108), sous le nom de Bacchiadcs à Gorinlhe, sous celui dAleuados en Thessalie. Les Pélopides étaient rois d'Achaïe jusqu'à Oxylos, probablement pendant plusieurs siècles, et régnaient à Lcsbos et à Curaes sous le nom de Penthilides. Les Nélides gouvernaient Athènes en qualité d'archontes à vie jusqu'à Olymp. 7, elles villes ioniennes en quaHté de rois pendant plusieurs générations (à Milet, l'ordre de succession fut : Nélée, Phobius, Phrygius). Les descendants du héros lydien régnaient en lonie (Hérod., 1, 147), circonstance qui détermina sans doute le poëte à assigner un rôle si important dans la guerre aux Lyciens et à tant vanter Glaucus. (//., VI.) Les ^acides gouvernaient les Molosses, les ^Enéades les débris des Teucriens, qui se maintinrent à Gergis, dans les environs du mont Ida et dans le voisinage. (Classical Journal, vol. XXVI, p. 308 et s.) En Arcadie des rois de la famille d Epytos (//., II, 603) régnèrent jusque vers 01. 40. (Pausan., VIII, 5 ) La Béotie, du temps d'Hésiode, était gouvernée par des rois qui jouissaient de pouvoirs fort étendus, et Amphidamas de Chalcidc, aux funérailles duquel le poëte d'Ascra fut couronné (Èp^a, 652), était très-probablement roi dans l'Eubée (Proclus, Tevo; Èaio^cu et Âftiv), bien que Plutarque [Conv. sept, sap., c. X.) l'appelle simplement ÂvYip «oXithco;. Lépigramme homérique 14 (Vie d'Homère, c. xxxi), appelle les-yepapoî ^a-alin; T.U.EV&1 tîv à-^op'^, l'ornement de la place publique ; la recension postérieure de la même épigramme dans Èaio^cu kcù ôjxiipûu à-jwv mentionne au contraire Xaô; etv iy^ff^i JcaôiiaEvcç dans le sens républicain, le peuple ayant pris h place des rois.

héros, tout en leur procurant la plus raffinée des jouissances, cette poésie devint un puissant instrument d'éducation, cultivé exclusivement pour la noblesse de l'époque, et Hésiode avait bien le droit de revendiquer comme un don que les Muses , Calliope en particulier, auraient fait aux rois, le talent de bien juger les procès et de savoir présider aux assemblées publiques *.

Il est possible toutefois que, dès avant l'époque d'Homère, la poésie ait trouvé un double emploi, et qu'elle ait servi, non-seulement à égayer les banquets royaux, mais encore à illustrer les concours poétiques qui avaient lieu lors des fêtes et des jeux publics, et qui, dans les temps des républiques, furent presque les seules occasions oîi elle pût encore se montrer. C'est évidemment à des luttes poétiques que se rapporte le récit homérique de Thamyris *, l'aède thrace, qui, en partant d'Œchalie oii il avait séjourné auprès du puissant souverain Eurytos, fut, près de Dorion, aveuglé par les Muses et privé de son art parce qu'il s'était vanté de les vaincre au concours. L'auteur béotien des OEuvres et jours lui-même raconte le voyage qu'il fit, pour assister aux jeux célébrés à Chalcis par les fils d'Amphidamas aux funérailles de leur père. Il y remporta pour prix un tripode qu'il dédia ensuite aux Muses de l'Uélicon ', et c'estce récit qui donna lieu plus tard au mythe de la lutte poétique quiauraiteu lieu entre Homère et Hésiode. L'au-

• Théogonie, 84.

■•' V. le chapitre précédent, et Iliade, II, 594 et s.

'•V. Œuvres ri Jinii'x, V. 67)i.

leur de l'hymne à l'Apollon Délien enfin, — et parmi totis les poëmes de ce genre attribués à Homère, c'est cet hymne qui offre le plus de garanties d'authenticité, — supplie les vierges deDélos (qui elles-mêmes versées dans l'art de la poésie lui obéirent sans doute avec plaisir), lorsqu'un étranger leur demanderait lequel parmi les poètes leur avait plu davantage, de répondre que c'était « l'aveugle de Chios, » dont les chants surpassaient tous les autres. Du reste, des agones de rhapsodes figuraient sans doute dans le programme des fêtes célébrées par les Ioniens sur l'île de Délos, en l'honneur de la naissance d'Apollon, puisque plus tard, lorsque l'art de l'hisloire a pris une forme plus régulière *, on ren-

• C'est ainsi que nous trouvons des concours de rhapsodes à Sicyone, au temps du tyran Clist' ène (Hérodote, V, G7) ; à la même époque, aux Panathénées, d'après des sources authentiques; à Syracuse, vers rOlymp. 69 (Schol. Pindari, Nem. 21); aux Asclépiennes d'Epidaurus (Platon, Ion., p. 550); de même en Attique, à la fête de l'Artémis brauronienne (Ilésych,, dans Bpaupwvîoiî); h la fête des Charités à Orchomène, à celle des Muses à Tbespies, k celle d'Apollon Ptoùs à Acréphie (Bôckh., Corp.inscr. gr., n" 1585- 1587, vol. I, p. 762-770); à Cliios, plus tard, mais, sans aucun doute, d'après un usage aniique [Corp. inscr. yr., n°2214, vol. II, p. 20 1 ); à Téos, sous le nom d'Oirc^oX-n; àvTaTro^daewî (d'après Bdckh Proœm. Lecl. Berol. «st., 1854, dont l'opinion est cependant combaltue par liermann, opusc. I, p. 500); enfin à Olvmpie aussi il y avait une représentation rhap&odi(pie. (Diog. Laert., VIII, 70 ; Diod., XIV, 109.) Les concours de rhapsodes convenaient donc aussi bien aux fêtes de Dionysos qu'à celles de tous les antres dieux (Athén., VII, p. 275), ce qu'il ne faut point oublier, si l'on veut bien comprendre les hymnes homériques. Cf. sur ces agones des rhapsodes, VV. Millier, Vorschule, p. 52.

contre ces agones parlout où la civilisation grecque a pénétré. D'innombrables allusions dans les hymnes homériques permettent d'ailleurs de conclure qu'ils existaient déjà à ces époques reculés.

Quelle est l'origine de ce nom de rhapsodes ? Quelle était la manière dont les poëmes de ce genre furent récités? Voilà ce qu'il est d'une nécessité absolue d'éclaircir, pour peu qu'on ait le désir de se former une idée fidèle et \ivante de la poésie épique des Grecs. L'expression àotoYj chez Homère désigne partout le poëme épique, tandis que le mot è'-rr; ne s'applique chez, hii qu'au langage de la conversation de tous les jours. Les auteurs plus modernes, au contraire, à partir de Pindare, emploient souvent Itcy] pour la poésie et surtout pour la poésie épique opposée à la poésie lyrique. Il est évident que l'âge primitif prenait pour de la poésie bien des choses qui ne pouvaient plus passer pour telles dans un âge plus avancé. 'i

Le chanteur homérique se sert d'un instrument à cordes appelé kithara ou phorminx', et dont on accompagnait également la danse. Lorsque la phorminx était employée pour diriger une danse chorale, la musique continuait naturellement tant que durait la danse^; lorsqu'au contraire elle accompagnait des déclamations

• Que phorminx et kithara soient identiques au fond, c'est ce qui résulte non-seulement de l'expression œosu.i-^-jH xtôxpîîisiv, qui se rencontre souvent, mais encore de la locution contraire, lorsqu'il s'agit de <f'■.o^iln•^ de la xtOapt;. Odyssée, I, 153-155. Cf. Bockh., de Melris Pindari, III, ii, 260.

'Cf., entre autres, Odyssée. IV, \1,

» -\ 64 L'ÉrOPÈE GRECQUE AVANT HOMÈRE,

épiques, elle ne servait que pour le prélude ou introduction (àvaSoAY)), afin de soutenir la voix'. Un accompagnement d'une aussi grande simplicité convient parfaitement à la récitation de la poésie épique, et, encore de nos jours, les chants héroïques serbes, qui ont trèsfidèlement conservé leur caractère primitif, sont récités à voix élevée par des chanteurs ambulants, après quelques accords sur la gurla, instrument à cordes d'une construction fort simple. Toutefois l'accompagnement d'un instrument de musique n'était pas absolument indispensable à ces récitations, puisque Hésiode ne s'en servait point; aussi aurait-il été exclu des luttes musicales de Delphes, oii la cithare était particulièrement estimée comme instrument favori d'Apollon. Les poètes de l'école béotienne tenaient à la main une simple branche de laurier * comme marque de la dignité qui leur était conférée par Apollon et les Muses, tandis que le sceptre était l'insigne des juges et des hérauts. Plus tard, à la suite du grand développement que prit

' De là Texpression ; (popa(!;«ov àvsêâXXiT" itl^ui, Odyssée,!, 155 Vlll, '206; XVII, 265; Hyimie à Hermès, 426.

r-zipûsT* àu.oo/.âi5'r,v, iiy.-rr, 8i lî iotiito cûuvtî. Sur àaêoXac H;ins le sens de prélude, V. Pind;iro, Pyth., 47. Cf. Aristopliane, Prtû;, 850; Tliéocrilc, VI, 20. Je passe les témoignages dos grammairiens.

* i'xocfi; a"i*/.c;, quelquefois ffJcÀTrrpcv. Hésiode, Théogonie, 50; Pindare, hllim , III, 55, où, selon Dissen, fâS-îc; est également attril)ué à llonière comme signe symbolique de la fonction de poëtç. Pausanias, IX, 50, X, 7; Gottling dans son Ilésiode, p. Xlll.

L'ÉPOPÉE GRECQUE AVANT HOMÈRE. Go

la musique, il se fit une séparation plus tranchée entre les deux genres de récitation poétique. On distingua nettement les rhapsodes ou chanteurs de l'épopée des citharodes ou chanteurs à la cithara\ Les expressions patj^wBsç, px^Moth, ne désignent rien de plus que la manière particulière de réciter la poésie épique, el c'est une erreur qui a causé beaucoup de confusion dans les recherches sur Homère, qui a même passé dans le langage journalier, que de vouloir fonder sur ces mots des hypothèses sur la composition et la liaison des chants épiques, et d'en conclure qu'ils consistaient en fragments isolés qui n'auraient été réunis que plus tard. Le mot pa-ltooe^v convient également au poëte qui chante ses propres compositions, par exemple à Homère, auteur de l'Hiade et de l'Odyssée", et à celui qui récite un poëme qu'on a déjà entendu des milliers de fois. Tout poëme peut être récité en rhapsodie, pour peu qu'il soit composé dans le genre épique, et que les vers y soient de longueur égale, sans être partagés en divisions, telles que strophes ou autres systèmes analogues. C'est ainsi qu'on trouve cette expression appliquée aux chants philosophiques d'Empédocle (7.aOapii.ol) et aux poëmes iambiques d'Archiloque et de Simonides que l'on chantait d'une façon suivie, comme des hexa-

'V., par exemple, Platon, Leg , II, p. 658, ainsi quo les inscriptions déjà citées.

'- Homère, d'après Platon (fi^;;MW., X, 600, D), 'fr/.^iùM Tzi^iwt, riliade et lOdyssée. Sur Hésiode, comme rhapsode, v. Nicoclès, dans les schol. sur Pindare, Néni., II, 1.

IIlST. UiT. cnF.CQL'E. 1 — -^

mètres*. Il n'y avait, en effet, que la poésie lyrique, du genre des odes de Pindare, qui n'eût pas pu se réciter en rhapsodies. On appelait aussi les rhapsodes du nom très-significatif de cr-r/wooî^, parce que tous les poèmes qu'ils récitaient se composaient de lignes isolées {cv.yoi), indépendantes les unes des autres. Il est évident que telle est aussi la signification du mot rhapsode, que, d'après les lois de Fétymologie et les meilleures autorités, on doit faire dériver de pa-xeiv àotcViv^, ce qui signifie rattacher vers à vers, sans divisions ou pauses notables, en d'autres termes, le courant égal et non interrompu du chant épique.

En fait d'art et de littérature, les anciens avaient une ténacité et une persévérance singulières. Jamais la satiété ou le désir de la nouveauté ne leur faisaient abandonner les modèles et les genres de composition qu'ils avaient une fois reconnus pour les plus parfaits, et pendant près de mille ans les poèmes épiques furent récités en forme de rhapsodies. Il est vrai qu'un accompagnement musical j'iut ajouté plus tard à la déclamation des chants liomézfriques*, et des poèmes d'Hésiode; l'on raconte même

* Alhcnce, XIV, p. G20, G ; cf. Flalon, Ion, p. 551.

2 Ménecliinc, dans les schol. sur Pindare, !Sém., II, 1.

5 Les Ilomérides, chez Pindare (Sém., II, 2,) s'appellent pairrwv- Ir.ioy/ àouîct, c'est-à-dire: carminuin perpétua oratione recitalorum (Disscn. edi min., p-37I). Dans les scliolics de ce passage on cile un vers attribué à Hésiode, dans le(piel celui-ci saUribnc à lui-mcme et à Homère le ôâjrTetv àot^xv, et cela par rapport à un hymne et non à une épopée composée de diverses parties.

♦ Athénée, XIV, p. (520, B, après Chamcléon. Cependant la

l.'Él'OPKE GRECQUE AYANT HOMÈRE. 67

que Terpandre, le Lesbien, avait déjà adapté des mélodies, composées d'après des nomes déterminés, aux hexamètres d'Homère ainsi qu'aux siens propres, qu'il les chanta ainsi aux agones\ et que le Samien Stésandrefut le premier qui, en chantant les poésies d'Homère aux jeux Pythiques, se servit de la cithara pour s'accompagner*. On était cependant loin d'avoir adopté dans la Grèce entière ce mode identique de récitation pour les poèmes lyriques et pour les chants épiques; on y distingua, au contraire, toujours la déclamation épique ou rhapsodie, des poésies chantées à la cithara aux concours de musique. Personne ne peint mieux que Ion, le rhapsode éphésien, qui dans un des dialogues de Platon sert de plastron à l'ironie de Socrate, l'impression profonde que pouvait produire une récitation de ce genre avec tous ses accessoires de costume pompeux' et de déclamation pathétique \ et la sympathie chaleureuse qu'elle devait exciter chez l'auditoire.

conclus'on à'klhénéo{Ibid., 652, D.), ôp.-fljov w.EaEXcTTciïiîcsvfl'.i itàoav «a.'j7o5 TTi-> 7rc''r,(Tiv, repose sur des hypothèses erronées.

* Plu I arque, de Mtisica, 3.

"Athénée, XIV, 658, A. ^

5 Platon, /on., p. 530. Le costume de luxe du rl.apsodc Magnes de Smyrne, au temps de Gygès, est décrit par Nicolas de Damas, Fraym., p. 268 (éd. Tauchnitz). Plus tard, lorsque les poëmes homériques furent récités d'une façon plus dramatique (ÛTisxfîvETo S^xy-x-iAtâ- TEpov), rihade était chantée par les rhapsodes dans un vêtement -rouge, 1 Odyssée dans une rohe violette. Eustath., ad II., A, p. 6, 9, ed Rom.

* Platon, îon., p. 555. C est de là que se forma plus lard tout un

6S L'ÉPOPÉE GUEGQUE AVANT IIOMÈI'.E.

La forme que conserva la poésie épique chez les Grecs, pendant plus de mille ans, correspond parfaitement à ce genre de récitation mesurée et égale. Il est juste de dire que les premiers poêles de Tàge homérique et antéhomérique n'avaient guère de choix, puisque l'hexamètre fut pendant longtemps la seule mesure régulière qui eût été cultivée d'une façon artistique, et que jusqu'au temps dcTerpandre (50'"* olymp.) il était exclusivement employé même pour la poésie lyrique. Rien cependant ne nous oblige d'en conclure que tous les chants populaires, hyménée?, thrènes et autres (ceux par exemple, qu'Homère met dans la bouche de Calypso et de Circé, assises auprès de leur métier), aient été astreints au même rhythme. Quoiqu'il en soit, le fait que l'hexamètre fut la première et pendant longtemps la seule forme de vers qui reçût une culture régulière en Grèce, est un témoignage très-important pour le ton et le caractère de la plus ancienne poésie grecque, de l'épopée homérique et anté-homérique. Le caractère des rhythmes divers qui, chez les Grecs, s'accordait toujours parfaitement avec celui de la poésie elle-même, consiste essentiellement dans le rapport entre l'arsis et la thésis, l'élévation et l'abaissement de la voix. Ces deux éléments se trouvent en équilibre dans le dactyle*, qui appartient, par conséquent, à la catégorie des rhythmes égaux; l'équilibre, l'harmonie, la tranquillité, consti-

systcme du geste dramaliquc (ûiro'iip'.oi;) pour les rliapsoclcs ou ho-

mcristos. V. Arlslotc, Poct., 20; hhctor., 111, 8; Achille Tat., II, 1.

* Car dans l«v, la premicre parlic ii vaut pr.rfaiicment ^ ^.

L'ÉPOl'ÈE GUECQUE AYANT HOMÈRE. VAS

tuent en effet le caractère de la mesure dactyliquc *. Ce caractère fut sévèrement observé dans les hexamètres épiques; mais il y avait aussi d'autres mesures dactyliques qui prirent un caractère très-différent, par suite de l'abréviation de la syllabe longue (arsis), ce que nous examinerons avec plus de détail lorsque nous parlerons de la poésie lyrique des Éoliens. Le vers épique était, selon Aristote", le mètre qui avait le plus de dignité et de calme ; et toute sa nature et la manière dont il fut traité étaient évidemment faites pour produire cet effet.

La longueur du vers, qui est de six pieds % la pause à la fin, qui est produite par le retranchement d'une syllabe (y.aTiAYi^i;), la fusion intime des parties qui résulte de la manière dont les pieds s'entre-croisent en queue d'aronde et qui leur donne une unité indissoluble, l'alternation des dactyles et des graves spondées, tout se combine pour donner à ce mètre de la majesté et un caractère sublime et solennel, pour le rendre propre à proclamer les arrêts du destin par la bouche de la pythouisse*, et à raconter les combats et les aventures des héros par celle des rhapsodes.

Ce n'est pourtant pas la mesure seule, c'est tout le

^ Poét., 24. Tb r:w'./,bv a :a(j'.u.w 7arcv -/.y.''. lyM^iary-o-i tmv (i£- Tswv sartv.

^ De là versus longi chez les Romains.

* De là le nom de Piilhium melrum, qu"on disait inventé par la prêtresse Phémonoc. V. les Doriens, I, 549.

ton et le caractère, qui étaient arrêtés et définis dans l'épopée antique plus que dans aucun autre genre de la poésie grecque. C'est cette unité de ton qui nous frappe tout d'abord, lorsque nous comparons les chants d'Homère avec d'autres restes de poésie épique primitive, tandis que les distinctions plus subtiles entre les différentes parties ne sont guère sensibles que pour l'œil du critique attentif et exercé. Or on n'est pas en état de rendre un compte satisfaisant de cette monotonie, on pourrait même dire de cette immutabilité dans le caractère de ce genre, sans admettre une sorte d'école poétique, une tradition qui a dû se transmettre de génération en génération, par des familles de bardes. Nous trouvons dans les poésies d'Homère un style poétique dont les racines remontent aux contrées de l'Olympe et de rilélicon, mais qui fut cultivé et ennobli par les aèdes de l'àgc héroïque jusqu'à produire quelques siècles plus tard, ces fleurs merveilleuses que nous admirons encore, sans qu'il fût besoin de renoncer à tous les liens qui le rattachaient à ces racines lointaines. Nous n'avons certes pas l'intention de nous poser ici en défenseurs des généalogies de Phérécyde, Damaste et autres mythologues qui ont glané parmi les nombreux noms de poètes anciens, et qui essayent de tracer les aïeux d'Homère et d'Hésiode jusqu'à Orphée, Musée et autres bardes piériens'. Mais, d'un autre côté, l'idée générale qui leur

' Ces généalogies ont été examinées avec soin et avec une grande cxaclitude critique par Lobcck, dans son Aglaophnmus (1, 322 et s.).

sert de base, celle d'un lien qui aurait uni les poètes épiques aux chanteurs primitifs, paraît amplement justifiée par la forme de la poésie épique.

Dans aucun genre de poésie on ne rencontre autant de formes traditionnelles, dans aucun on rie retrouve ce type invariable auquel tous les poètes, quelque original et inventif que puisse être leur génie, sont obligés de se soumettre, et il est évident que cela n'a pas peu contribué à faciliter la tâche d'apprendre ces poëmes par cœur, d'en improviser même dans des occasions importantes et sous l'inspiration du moment. C'est également à cette cause, à ce style sanctionné par la tradition, qu'il faut attribuer le grand nombre d'épithètes permanentes appliquées aux dieux et aux héros sans égard aucun à l'action dans laquelle ils se trouvent engagés ; la stricte observation des titres de dignité dont se qualifient les héros entre eux, et dont le son pompeux contraste souvent singulièrement avec les reprocher dont ils se comblent; les expressions nombreuses qui se répètent sans cesse, surtout dans la description des actions et' événements ordinaires de la vie héroïque, des assemblées, des sacrifices, des banquets, etc., les phrases et sentences proverbiales qui datent d'un âge plus reculé (c'est à cette catégorie qu'appartiennent la plupart des vers qu'Homère et Hésiode ont en commun) ; la construction uniforme enfin de ces sentences, et la manière dont elles sont liées les unes aux autres ; car tout cela ne semble pouvoir parfaitement s'expliquer que par cette hypothèse.

72 I/KPOPÈE GIIECQUE AVANT IIOMÈUE.

Cette conservation fidèle de la forme traditionnelle n'est qu'une nouvelle preuve du tact heureux et du génie naturel des Grecs de cette époque, puisqu'il est difficile d'imaginer un style poétique qui fût plus approprié que celui-ci au récit et à la description épiques. Des phrases, brèves en général, composées de deux ou trois hexamètres, et se terminant d'ordinaire avec le vers; des périodes de plus d'étendue, employées surtout dans les discours passionnés ou dans les comparaisons détaillées; une liaison scrupuleuse des phrases par l'entremise des conjonctions; une construction simple et uniforme sans qu'une parole soit par quelque artifice de rhétorique détournée de sa place naturelle, pour être transférée à un endroit où elle produirait plus d'effet sur l'oreille ; tout parait le langage naturel d'une âme qui contemple les faits de la vie héroïque avec un sentiment profond, mais calme, et les voit tour à tour se dérouler avec un plaisir et une satisfaction intimes. Ifs 11 est donc clair que le ton et le caractère de la poésie épique tenaient de près à la manière dont ces poésies furent transmises. Après les recherches de plusieurs savants, de Wood surtout et de Wolf, il n'est plus permis de douter qu'elles ne fussent conservées par la mémoire seule, et que les rhapsodes ne se les transmissent de bouche les uns aux autres. Les Grecs d'ailleurs, qui attachaient une souveraine importance à la manière de réciter la poésie, à l'observation du rhythme et à la justesse de l'accentuation, ainsi qu'à la modulalion de l'organe, reconnaissaient toujours, même plus

tard, l'importance des répétitions, lorsqu'il s'agissait de déclamer en public des compositions poétiques. Nous savons ainsi que l'instruction orale du chœur formait l'occupation principale des-poëtes lyriques et tragiques, qui en reçurent le nom de "/opo5iBâa/.aXo'.. Cette méthode de transmission devait être la plus naturelle et en même temps la seule possible, même pour les rhapsodes qui tenaient beaucoup à la précision et à la grâce de la diction, à une époque où l'art de l'écriture n'était point encore connu, ou du moins n'était exercé que par peu de personnes, et par celles-là même dans une mesure très-restreinte. Le silence d'IIomère, qui est d'une importance significative lorsqu'il s'agit de choses qu'il avait si souvent occasion de décrire, suffirait à justifier cette hypothèse^Mais les « signes pleins de fatalité (sYj;x7.Ta Ajvpâ) qui recommandent la mort de Bellérophon, et que Prétos envoie à lobâtes, signes qui évidemment consistaient en une espèce de caractères symboliques qui durent disparaître dès l'introduction de l'alphabet, ne laissent pas de doute à cet égard.

Nous n'avons d'ailleurs point de données authentiques sur des monuments écrits de cette époque. Au contraire, on dit expressément des lois de Zaleucos (vers la SO'"" olymp.), qu'elles furent les premières confiées à l'écriture, tandis que celles de Lycurgue, qui leur étaient antérieures, avaient été conservées par la tradition orale. Le petit nombre et le peu d'importance des données historiques qui ont été consignées par écrit avant l'ère des olympiades, vient encore confirmer cette

7i L ÉPOPÉE GUECQIIE AVANT IIOMÈIIE.

thèse. D'ailleurs, cette circonstance peut seule expliquer l'introduction tardive de la prose parmi les Grecs, à l'époque des sept sages ; car l'usage continuel de l'écriture pour des notes détaillées *ût infailliblement amené remploi de la prose. Une troisième preuve en est dans les inscriptions conservées, dont de très-rares exceptions remontent à une date antérieure à Selon, et dans les monnaies frappées en Grèce depuis le règne de Phidon, roi d'Argos (vers la 8'"* olymp.), qui restèrent pendant quelque temps sans inscription aucune et ne se couvrirent que très-graduellement d'un fort petit nombre de lettres. La forme seule de ces lettres, comme du reste de tous les caractères qui ont été trouvés sur les anciens monuments de l'époque antérieure à la guerre des Perses, serait un fort argument de plus pour l'introduction tardive de l'usage de l'écriture. Quelle rudesse de forme dans ces lettres, quelle variété de caractères selon les diverses contrées ! On voit ces signes se développer et sortir, pour ainsi dire, des caractères phéniciens que les Grecs avaient appris à connaître, pour s'adapter peu à peu aux sons de la langue grecque. Du reste, l'expression de caractères ])héniciens ciail encore employée du temps d'Hérodote pour désigner l'alphabet ' . Quant à Homère, la forme du texte même, tel surtout qu'on le trouve dans les citations dos écrivains anciens, suffit pour réfuter l'opinion qu'il ait été originairement consigné par écrit, tant est grande la diver-

• *«vtxvit3'., dans Hérod., V, 58, ainsi que dans Tinscriplion : DiraE'Tf.ïorum.

L'ÉPOPÉE GRLCQUE AVANT IIOMÈI'.E. 75

site des leçons; ce qui s'accorde évidemment mieux avec une tradition orale qu'avec l'écriture. Le langage d'ailleurs des poëmes lioméri(iues , pour peu qu'on l'examine attentivement et sans prévention, constitue à lui seul, malgré toutes les critiques qu'a subies le texte, une preuve irréfutable qu'ils n'ont pu être écrits que bien des siècles après leur composition. Qu'on songe seulement à l'omission du V ou digamma éolien qu'Homère prononçait plus ou moins fortement, selon les circonstances, mais que les Ioniens exclurent de la copie écrite, parce qu'ils en avaient abandonné l'usage longtemps avant l'introduction de l'écriture; aussi ne se trouve-t-il pas méme4ans les plus anciens exemplaires d'Homère, qui certainement étaient l'œuvre des Ioniens. L'usage arbitraire qu'Homère fait du digamma n'est d'ailleurs qu'une preuve de la liberté qui caractérise son langage. Jamais, si l'usage de l'écriture eût déjà exercé son action nécessairement fixative, ce langage n'aurait pu acquérir cette souplesse et cette liquidité qui le rendaient si docile à toutes les exigences du vers, — ni cette variété de formes brèves et longues que leur coexîstence permettait d'employer indifféremment, — ni cette liberté dans la contraction, la décomposition et l'allongement des voyelles. Enfin le style poétique lui-même de l'épopée antique ne montre-t-il pas l'usage étendu que faisait le poëte de ces expédients qu'une poésie conservée et transmise par la mémoire aime seule à employer? L'épopée grecque, ainsi que les poésies d'autres peuples qu'à perpétuées la tradition

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orale, nos propres poèmes nationaux, par exemple, nous présentent une quantité d'exemples de ces simples répétitions de passages antérieurs ou de lieux communs qui ne semblent être placés là que pour donner un peu de repos à l'esprit, qui éprouve le besoin de se recueillir et de se préparer à ce qui doit suivre. Ces remplissages épiques offrent les mêmes avantages que le refrain constamment répété des stances dans la poésie populaire d'autres nations, et contribuent considérablement à expliquer le miracle (qui, à vrai dire, n'en a pu être un que pour des époques où l'art de l'écriture avait affaibli la force de la mémoire), le miracle de la composition et de la conservation de ces poèmes à l'aide de la mémoire seule*.

Il n'a été question, jusqu'ici, que de la récitation, de la forme et du caractère de l'épopée antique, telle qu'elle a pu être antérieurement à Homère. Quant aux productions originales de cette poésie anté-homériquc, il n'existe point de données certaines sur elles ; encore moins avons-nous quelque fragment d'un de ces poèmes ou une indication des sujets traités. Il est certain, cependant, qu'à l'époque où Homère et Hésiode parurent,

' L'iiulcur a doniio ici une revue de tous les arguments qui réfutent l'opinion de ceux qui supposent que les premiers pcënies épiques des Grecs ont été primitivement écrits. Cela lui semblait d'autant plus nécessaire que, par suite des nouvelles études critiques sur Homère, suscitées par Woll". ce point a été présenté différemment par beaucoup de savants, et que quelques-uns s'ont même revenus à la thèse de l'écriture primitive. (V. notre note dans l'Appendice. ) K. II.

il en devait exister en grande quantité, et qu'ib traitaient des faits et gestes des dieux et des héros. En effet, à les examiner en elles-mêmes, les compositions de ces deux poètes ne portent point le cachet d'un ensemble complet et arrondi ; elles reposent sur la large base d'autres poëmes qui, seuls, pouvaient expliquer à un auditoire contemporain le but qu'elles se proposaient et les allusions qu'elles renfermaient. Hésiode ne se préoccupe, dans sa Théogonie, que d'établir un ordre généalogique non interrompu dans ces familles des dieux et des héros ; quant à la connaissance de ces dieux et de ces héros, il la suppose toujours chez son auditoire. Homère parle d'Achille, de Diomède et de Nestor, dès la première mention qu'il en fait, comme de personnages dont l'origine, la famille, l'histoire et les exploits précédents ne sont ignorés de personne, et qu'il n'est nécessaire de signaler en passant qu'autant que l'exigent les besoins immédiats du récit poétique. Il y a en outre chez lui une quantité de personnages de second ordre, qu'il ne cite qu'en passant, toujours comme s'ils étaient parfaitement connus par des traditions spéciales et ces personnages dont il considère l'existence comme un fait notoire, qui sont censés devoir intéresser le public à divers titres, sont pour nous de véritables énigmes et ne l'étaient pas moins pour les Grecs des temps classiques. Nous avons déjà eu occasion de remarquer que l'assemblée des dieux, telle qu'Homère la décrite, a dû être fixée par les poètes bien avant lui, et c rlainement il a dû y r.voir des poésies sur Cronos et lapelos, les

78 L'KPOPÉE r.RECQUl!; AVANT HOMERE.

divinités l)annies au Tartaros, qui présentaient de grandes analogies aussi bien que des divergences essentielles avec la Théogonie d'Hésiode '.

Dans l'âge héroïque, tout ce qui est grand et distingué est célébré par le chant; car, d'après l'opinion d'Homère, une action glorieuse appelle nécessairement le chant*. C'est ainsi que Pénélope et Clytemnestre devinrent pour la postérité, l'une sujet d'amour et d'admiration pour ses vertus éclatantes, l'autre sujet d'horreur et de réprobation ])ar l'énormité de ses crimes, car l'opinion arrêtée et constante de l'humanité se conservait dans la poésie^. L'existence d'épopées héracléennes en particulier semble prouvée par certains traits spéciaux de la vie du héros que mentionne Homère, et qui font l'effet d'avoir été empruntés à quelque grand poëme connu '. L'Argo n'aurait certes pas non plus été appelée « celle qui intéresse tous les cœurs, » si elle n'eût été universellement connue par la poésie''. De même plusieurs événements de la guerre de Troie, surtout parmi ceux qui curent Heu vers la fin du siège, le combat d'Achille et d'Ulysse ',

,. * D'pprês les allusions dHomôrc, il n'est pas probable qu'il cnnipla, comme le fit Ilésioilo, parmi les Titans, les divinités de l'eau, Océan et Télbys, ou celles de la luin'ère, telle qu'llypérion et Théia.

•* Iliade, VI, 358 ; Odyssée, 111, 204.

- Odyssée, \\ï\. 197, 199.

* V. 0. Miillcr, les Doriens, I, 4, etc.

" Àp-jfô) îTaiip.t).cu(ja.

« Odyssée, VIII, 75.

r/ÉPOPÉE GRECQUE AVANT HOMÈRE. 79

par exemple, et le cheval de bois*, Homère savait qu'ils avaient été les sujets de poèmes épiques d'une existence très-réelle, et qui ne furent peut-être point sans exercer une certaine influence sur l'Iliade. Il y est question également de poëmes sur le retour des Achéens* et sur la vengeance d'Oreste'. Et puisque c'était toujours le chant le plus nouveau qui, dès cette époque, plaisait le mieux à l'auditoire*, on doit se figurer la poésie de ce temps comme un fleuve intarissable de chants, comme une perpétuelle évocation du passé, uniques dans l'histoire humaine. Cependant, tout ce qu'Homère nous dit de ces chants fait supposer que, originairement destinés à égayer l'heure des banquets royaux, ils se bornaient au récit d'un seul événement, ou, pour emprunter une expression à la poésie épique de l'Allemagne, d'une aventure isolée, d'étendue restreinte, et qui s'en rapportait à la connaissance universelle de l'histoire qu'il était permis de présumer.

Tel était l'état de la poésie dans la Grèce lorsque parut le génie d'Homère.

^ Odyssée, mii02. .H..^ii,.'.i .^tv

>« Oi., I, 326.

.„«3 0rf..m, 204.

*Otf., 1,351. '*'