CHAPITRE XXIY

Les grands cycles légendaires de la nation grecque avaient été développés sous une forme dramatique dans les trilogies d'Eschyle. Les destinées de familles , de tribus, de cites entières y avaient été représentées de manière à faire paraître, comme une étoile brillante au ciel nocturne, une puissance et une sagesse supérieures, régnant au milieu des plus grandes compli-

* Tel est le résultat des passages dans la Vita JEschyli; Philoslrate, Vie d'Apollonius, VI, ii, p. 245, éd. d'Olcar. SchoL Ârisioph.» Acharn, 10 ; Grenouilles t 892. La VUa JEscfiyli dit qu Eschyle fut couronné même après sa raorl; et cette notice parait préférable h la thèse de Quintilien (histiL, X, i), qui soutient que beaucoup d'autres poêles avaient obtenu la couronne en faisant jouer les pièces d'Eschyle. Il en faut distinguer les victoires d'Euphorion avec des pièces inédites. (V. plus haut, p. 222, noie 5.) La loi deLycurgue sur la représentation des pièces des trois grands tragiques, d'après des copies officiellement légalisées, n'a pas non plus de rapport avec les failsen question.

418 SOPHO LE.

cations et alors que tout semble s'obscurcir aux yeux de rhomme. L'admiration et une joie généreuse devaient remplir tout Hellène qui voyait tracés ainsi dans riiistoire de sa nation les desseins des dieux. Cette tragédie fut surtout politique, patriotique et religieuse.

Comment pouvait-il se faire qu'après ces puissantes créations d'un si grand génie, une couronne plus belle encore fût réservée à Sophocle? En quel sens un progrès aussi important était-il possible au point où Eschyle avait conduit la tragédie?

Ne faisons point de conjectures à priori sur la manière dont ce progrès a pu se faire ; consultons l'histoire et voyons comment il s*estfait. Nous verrons que ce fut autant en remontant aux traditions qu'en avançant dans la voie ouverte, par des sacrifices faits d'un côté pour gagner de l'autre, par cette modération, cette modestie en un mot qui était la qualité la plus noble et la plus aimable du génie grec.

Toutefois, avant de pouvoir résoudre cette grande question, il faudra rappeler, des circonstances extérieures de la vie du poëte, tout ce qui est indispensable pour comprendre sa carrière poétique.

Sophocle, fils de Sophilos, naquit dans le canton (démos) attique des Colonéens, en 495 av. J.-C. (ol. 71 , 2) ^ II avait donc quinze ans lorsqu'on livra la bataille de Salamine à laquelle il ne put pas encore prendre

* C'est la date de la Vita Sophodis, Le Marmor Parium le TÎeillit de deux ans ; mais le fait cité dans une des notes suivantes s'oppose à cette hypothèse.

SOPHOCLE. 4i9

une part active; mais ce fut lui qui, dans la nudité du gymnaste, oint et une lyre au bras, conduisit le chœur qui chantait le péan de victoire. Sa belle adolescence^, mais sans doute aussi son éducation musicale, avaient déterminé les ordonnateurs de la fête à le choisir pour ce poste.

Onze à douze ans plus tard, en 468 (ol. 77, 4)*, Sophocle entra pour la première fois dans la lice dramatique; et il y entra comme adversaire du vieux héros j Eschyle. C'était aux grandes Dionysiaques que présidait le premier archonte à qui incombait le devoir de nommer les juges du concours. En ce moment Cimon, qui venait de vaincre les pirates de Scyros et de rapporter à Athènes les restes de Thésée, entrait au théâtre avec les autres généraux pour offrir à Dionysos les libations d'usages; et Aphepsion, l'archonte, trouva digne de l'importance de ce concours de remettre à ces glorieux vainqueurs des champs de bataille la décision de la victoire poétique: Cimon, l'homme aux mœurs antiques, au caractère droit et noble, qui certainement savait apprécier Eschyle, accorda le prix au jeune ad-

* Athénée, I, p. 20, f., appelle le jeune Sophocle, h cette occasion, xoXô; rh «»pav, ce qui convient parfaitement k Tâge indiqué.

* Gomme tous les drames nouveaux étaient représentés à Athènes [ aux Lénces et aux grandes Dionysiaques, -dont les premières tom- ^ baient au mois de Gamélion, les secondes en Élaphébolion, toutes deux, par conscr|uent, dans la seconde moitié de Tannée attique ou olympienne, après le solstice d'hiver : il faut, dans l'histoire du drame, toujours compter Tannée de »To1ympiade égale à Tannée de Tère antichrétienne qui commence avec la seconde moitié.

Yersaire; tant, dès sa première apparition, le puissant génie de Sophocle obscurcissait déjà tout le reste. Oo dit que ce fut le Triptolème ^ qui lui valut celte victoire, pièce patrioti<}ue dans laquelle ce héros éleusinien était célébré comme le demi-dieu qui avait introduit le blé parmi les peuples, et adouci les mœurs des barbares les plus farouches.

La première pièce de Sophocle qui nous soit conservée est plus récente de vingt-huit ans. Elle est particulièrement importante parce qu'elle marque un moment bien glorieux dans la vie du poète. Il avait donné VAtUigone en 440 (ol. 84, 4) ; l'excellence de la pièce, mais surtout les belles pensées et les nobles sentiments que le poète y exprime, en beaucoup d'endroits, sur TËtat, déterminèrent les Athéniens à lui conférer, par élection populaire, la dignité de général pour Tannée suivante. Il ne faut pas oublier que les dix stratèges d^ Athènes n'étaient pas seulement appelés à commander les troupes, mais aussi à administrer la ville et à négocier avec les États étrangers. Sophocle fut un des généraux qui dirigèrent, avec Périclès, la guerre contre les aristocrates de Samos, lesquels, chassés par les Athéniens, étaient, avec l'appui des Perses, revenus d'Anée, ville de terre ferme, à Samos qu'ils avaient soulevée contre Athènes'. Celte guerre eut lieu en 440 et 459 (ol. 85, 1).

* D'après une combinaison du récit avec la note chronologique de Pline, Hist, nat., XVIII, 7.

2 Aussi la Vita Sophoclis appelle-t-elle cette guerre tôv irpo;

Ainsi que le montrent plusieurs anecdotes racontées par les anciens, Sophocle conservait, au milieu même du tumulte de la guerre, la sérénité de son esprit et cette disposition poétique pour laquelle il n*y a pas de jouissance plus grande que de contempler, avec calme et pénétration, les choses humaines. Il fit à cette époque i la connaissance d'Hérodote qui vivait alo'rs à Samos ' (Y. chap. xix), cl composa pour lui un poëme, sans ' doute lyrique*.

On aime à se représenter par Timagination les rap» ports mutuels de ces deux hommes : deux grands esprits lun et Tautre, au regard également ouvert et calme, tous deux observateurs saga<;^s et équitables des choses humaines; mais Tâme naïve du Samien s'est nourrie du spectacle de bien des peuples et de bien des pays, tandis que TAthénien a dirigé son intelligence plus mûre et plus pénétrante sur ce qui est plus près de lui, sur la lutte intime des forces morales et des passions dans le cœur humain.

Il est incertain si Sophocle s'occupa plus tard encore

Âvaîav iroAÉjxov. La liste des généraux dans cette guerre est assez complètement conservée dans un fragment d^Ândrolion. Y. les scho* lies sur Aristide, p. 225, c. (182. éd. Frommel).

* Plutarque, An seni, etc. , 5, où celte mention est, à la vérité, tirée par les cheveux. C'est sans doule à ce poëme qu'est empruntée la notice de la Vila Sophoclis sur l'âge de Sophocle lors de Tentreprise samienne. Gomment autrement un grammairien serait-il tombé sur cette indication extraordinaire. Il faudra en conséquence redresser la leçon incertaine de la Vita d'après le passage de Plutarque, dont la leçon est très-sûre. Sophocle était donc âgé de cinquante-cinq ans à ce moment.

des affaires de TÉtat : en général, il n'était, ainsi que le dit un de ses contemporains, Ion de Cliios% ni particulièrement versé dans la politique, ni très-propre à l'action publique ; il était, à cet égard, au niveau de la bonne moyenne de ses concitoyens. Évidemment pour lui, comme pour Eschyle, la poésie était rafTaire de sa vie. L'étude' et l'exercice de cet art occupèrent presque tout son temps, ce qui ressort déjà du nombre de ses drames, beaucoup plus considérable que celui des pièces d*Eschyle. On avait sous son nom cent trente drames, dont, d'après Aristophane le grammairien, dixsept non authentiques ; les cent treize qui restent semblent comprendre et des tragédies et des drames satyriques. Toutefois, les drames satyriques de plusieurs de ces tétralogies, ou doivent s'être perdus de bonne heure, ou n'ont jamais existé, — fait qui se rencontre aussi chez d'autres poètes — car, autrement, le chiffre ne pourrait être aussi inégal. 11 devait y avoir tout au plus vingt-trois drames satyriques conservés sur quatrevingt-dix tragédies , lorsque le grammairien écrivit cette notion. Ces pièces appartiennent toutes au laps de temps écoulé entre 468 (ol. 77, 4), où Sophocle se présenta pour la première fois, et 406 (ol. 93, 2), année de sa mort, à une période de soixante-deux ans par conséquent; toutefois il n'est pas probable que les derniers temps d'une vieillesse fort avancée aient été très-féconds. Les années les plus productives furent certainement celles de la guerre du Pé- * Dans Athénée, XIIÏ, p. 605.

SOPIIOCLF. 453

loponnèse; car, si l'on peut se fier à la tradition, • ' d'après laquelle, dans une collection chronologiquement ^' ordonnée des drames de Sophocle, VAntigone occupait ^'^^ la trente-deuxième place^, il reste pour la seconde '•• moitié de sa carrière poétique quatre-vingt-une ou, en

^ excluant les drames satyriques, à peu près cinquante-

'^^^ huit pièces. Un renseignement relatif à Euripide donne l^- le même résultat ; panni les pièces de ce poëte, qui sont

'i* évaluées à quatre-vingt-douze, VAlceste était la sei-

^' zième*. Or, d'après la même tradition, elle date de 7* l'an 438 (ol. 85, 2), c est-à-dire la dix-septième de la

i ■ carrière poétique d'Euripide, qui dura en tout quaranle-

c neuf ans, de 455 à 406 (ol. 81, 1 à 95, 2). On voit

i^ donc que les deux poètes ne donnaient d'abord que tous

' les trois ou quatre ans une tétralogie, tandis que plus tard

i^ ils en faisaient jouer une au moins^tous les deux ans.

i La négligence un peu plus grande, ou plutôt l'observa-

H tion moins scrupuleuse des règles, que Ton se permettait

f * V. VHypolhèse d'Aristophane de Byzance sur VAntigone, Si le

i nombre de irenle-deux comprend aussi les drames satyriques, quel-

ques-unes des trilogies doivent en avoir été dépourvues ; autrement ' le numéro 52 lui-même serait précisément un drame salyrique.

; * V. la Didascalie de VAlceste^ e cod, Vatic. , que Dindorf a pu-

L br.ée dans l'édition d'Oxford, 1 834. Le nombre i^' est, dans cette

hypothèse, changé en i?', ce qui cadre mieux avec le compte que iÇ'. ' Une troisième date de ce genre s'est conservée dans les Oiseaux

t d'Aristophane, qui étaient la trente-cinquième pièce du poëte co-

j mique. (D'après Dindorf, Aristoph, fragm., p. 57, en changeant X»

en 13, ce serait la quinzième pièce d'Aristophane, ce qui est plus probable. F. G. Wagner soutient une thèse différente sur ces dates. Zeitschr. f. AUerlhumsw.y 1853, n. 38 et s. E. M.)

454 SOPHOCLR.

dans les parties lyriques de la tragédie à partir de la 90"* ou de la SO"* olympiade, paraît avoir été la conséquence de cette production plus rapide.

* Les tragédies conservées do Sophocle appartiennent toutes, autant qu'il est permis de le conclure de raisons matérielles et intimes, au temps postérieur hVAntigofie; elles se sontprobablement succédé dans l'ordre que voici : AntigmCj Electre, les Trachiniennes, Œdipe roi^ Ajax, ! Philodète, Œdipe à Colone. La seule chose que nous sachions avec certitude, c'est que hPhiloctètene fut représenté qu'en 409 (ol. 92, 5) et VŒdipe à Cohne qu'en 401 (ol. 94, 5), après la mort du poëte et par son petit-fils, Sophocle le jeune. Elles montrent toutes l'art de Sophocle en pleine maturité, dans cette grandeur suave que le poète n'avait acquise, d'après une expression cu« rieuse, recueillie de sa propre bouche, qu'après avoir abandonné, avec ses souliers d'enfant, la pompe d'Eschyle, et déposé en même temps une certaine amertume et rigidité de manière, nées d'une science et d'un raffinement exagérés. C'est alors seulement que son art atteint le style qu'il estimait lui-même « le meilleur et le plus propre à la représentation de caractères humains ^ » Dans VAntigone, \ Electre et les Trachinienms

* Le passage imporUint que cite Plutarque (De profectu Virlut. sent. y t. YH, p. 2^2, HuUen) doit évidemment être lu de la façon suivante : Ô ZScçoxX^; £)je>^iy tgv AtV/uXou ^lairtiraix**; S-ptcv, tira, -n irwcsw xaî xaTaT£x,>ov t^ç a{»?cû xaTxajtsufç, tî; ?ptTov t.^y) to rr,; Xi^ttùç pLET«€«Ueiv iÎiOg;, ^ itia c<rrtv lîôixwTarcv xat péXTiarcv. Cf. E. Millier, Gesch. der Théorie der Kunst bei den Alten, t. I, p. 17 et 223.

il y a bien encore un peu de cet artifice et de cette difficulté recherchée que Sophocle blâmait en lui-même i VAjaxei le Philoctète^ ainsi que les (Edipe^ montrent, on ne saurait le méconnaître, un courant plus facile de la parole et se lisent avec moins d'effort. En toutes cependant l'art tragique de Sophocle apparaît complètement formé et achevé, égal à lui seul. Les changements que le poêle opéra dans la tragédie devaient être faits depuis longtemps ; car dans ces pièces elle parait déjà entièrement transformée et réorganisée dans son ensemble et dans ses parties.

Quant au détail de ces changements, il en a été parlé dans les deux chapitres précédents ; voyons comment ils se rattachent à la transformation intime de la tragédie. La pierre fondamentale de la construction nouvelle, élevée sur l'emplacement de l'ancienne, mais d'après un plan tout différent, est dans ce fait, que Sophocle, tout en se conformant à l'usage antique et à la loi de l'État, et tout en représentant toujours, ou du moins en général, trois tragédies et un drame satyrique à la fois, i dénoua le lien qui rattachait ces pièces les unes aux autres et n'offrit plus au public un seul grand poëmc dramatique, mais quatre œuvres poétiques distinctes qui auraient tout aussi bien pu être représentées à des fêtes différentes*. Par là le pocte tragique renonçait à la

* Comme par exemple en 451 on représenta en même temps la Médéey le PhiloclèUf Diclis et le drame satyrique les Moissonneurs (ewwTxi) d'Euripide; en 414 \ Œdipe, le Lycaon, les Bacchantes et le drame saljriquc Aihamas de Xénoclès, etc. — (Cf. cependant

tâche d'offrir à la contemplation des séries entières d'actions légendaires, et tout le développement des destinées compliquées d'une famille ou d'une race; ni l'étendue, ni l'unité de plan d'une tragédie isolée ne l'auraient permis. Il dut forcément se borner à un seul fait principal et ne pouvait par conséquent opposer à YOrestie d'Eschyle, par exemple, que des pièces telles que VÊlectre oii tout aboutit au meurtre de Clytcmnestre. Il est vrai que les tragédies étaient devenues beaucoup plus longues depuis la 80"* olympiade*; on dit que c'est Arislarque le tragique qui en donna le premier exemple, en 454 (ol. 81, 2)*; cependant la première pièce de la dernière trilogie d'Eschyle, lAgamemnonj est déjà bien plus longue que les autres pièces du poêle et à peu près de la mesure de celles de Sophocle. Toutefois, cet agran-

G. H. Bode, Gesch. der helL IHchtktmt, III, 1147) et K. Fr. HermanQ (LeJirb. der goUesdienstlichen AUerlh, der Griechen, p. 509, note 25, et le même dans les Jahrb. f. wissensch. Kritik, 1815, II, 854 et suiv.), et Nitzscli [Sagenpœsiey p. 476), qui soutiennent que ces pièces étaient toujours distribuées sur les quatre jours de la fêle. Bockh (trag. gr. frinc, p. 106) pense que le concours se bornait à un seul drame. On a cependant généralement adopté Thypothèse d'Olf. Millier, basée sur l'interprélation la plus simple du passage de Suidas (III, 549) : âp^e toO ^poc{i.a irpo; ^pâaa âr^mi^io^M àXXÀ [L-n TÊTpaXo-yîav. K. II.

* Par exemple, les Perses, vers 1076, les Suppliantes, 1074, les Sept contre Thèbes, 1078, Promélkée,\OQ^ ; Agamemnon, au contraire, 1675, Antigone, 1555, Œdipe Roi, ibZO.Œdipeà Colone, 1780, d'après les chiffres de Dindorf.

* Suidas : Àpiarap^o;... S; TTpwTc; êi; to vOv auTtôv {^^/.o; xà ^potluATof. jcaréoTyids*. C'est Eusèbe qui donne Tannée de sa première représentation.

dissement n'a pas sa cause dans une extension plus f grande donnée àTaction, car elle continue chez Sophodej à se mouvoir autour d'un point unique et ne se subdivise que rarement, comme dans VAntigoïie^ en plusieurs phases importantes; cette proportion plus grande ne serti qu'à mieux développer, à mieux motiver les événe-l V ments par le caractère et les passions des personnages, elle revient donc à la peinture des situations morales. L'élément lyrique, au contraire, loin de gagner par ce développement, en fut diminué, surtout dans la partie ' du chœur; Sophocle se préoccupait évidemment moins qu'Eschyle de représenter l'impression produite par les événements et les situations sur les assistants, ou de prêter sa voix à l'intérêt de spectateurs bienveillants, tâche principale du chœur tragique ; c'étaient les événemenls qui se passent dans le cœur des personnages dramatiques eux-mêmes qui attiraient surtout son attention.

Combien l'adjonction du troisième acteur était nécessaire pour ce développement psychologique, on le comprend aisément-. La conversation obtient une variété bien plus grande par la participation d'une troisième personne : les caractères se dessinent eux-mêmes et en sens divers. Si letritagoniste, par son contraste, est fait pour provoquer à la résistance le premier acteur, le deutéragoniste peut, dans une conversation intime, faire sortir de son cœur les sentiments plus tendres et les

* V. chap. XXII.

HiST. LITT. GRECQUE. II — 26

pensées plus secrètes. Des rôles, comme celui de Chr^^so- Ihémis à côté d'Electre, d'Ismène près d'Antigone, qui ; font ressortir davantage Ténergie du personnage principal par l'opposition d'une douceur plus féminine*, ne pouvaient, en effet, être produits qu'après que le tritagoniste se fut séparé du deutcragonistc.

Ces changements tout matériels de la tragédie suffisent donc déjà à montrer ce que Sophocle se proposait de faire de la poésie tragique : un miroir fidèle des mouvements, passions, tendances et combats de l'âme humaine. En laissant de côté les grands intérêts nationaux qui sanctifiaient et ennoblissaient le passé aux yeux du Grec et que l'art d'Eschyle se proposait surtout d'éveiller, Sophocle donnait aux sujets mythiques une portée universelle, humaine et par cela même éternelle pour l'humanité. Et si, conformément aux exigences de l'art grec, il montre des âmes cxtraordinairement fortes et grandes, s'il leur fait subir des émotions exceptionnellement puissantes; il y a cependant une telle vérité intime dans sa peinture, que toute âme humaine peut s*y reconnaître. Les droits et les limites de la volonté humaine, les exigences et les lois morales y sont mises en jeu de la façon la plus émouvante. Il n'y a peutêtre jamais eu de poète dont les œuvres aient une portée morale aussi générale et aussi impérissable que le» tragédies de Sophocle.

Il ne nous est pas permis ici d'entrer dans une ana-

* V. lesscholies à^ Electre, 3'28.

lyse détaillée du plan de chacune des tragédies de Sophocle ; mais nous répondrons au but de cet ouvrage, en éclairant de plus près les situations particulières qui forment le pivot des diverses pièces, ainsi que les idées morales qui y sont mises en lumière.

VAntigone s'agite tout entière autour de la lutte des intérêts et des exigences de l'État avec les droits et les devoirs de la famille. Thèbes est heureusement délivrée de Taltaque de l'armée argienne ; mais un citoyen de la ville, un membre de la famille royale, Polynice, ' git mort devant les murs, au milieu des ennemis qui ont menacé de dévaster Tlièbes par le fer et le feu. Le souverain actuel de la cité, Créon, en faisant jeter, sans sépulture, en. pâture aux chiens et aux vautours l'ennemi de la patrie, obéit entièrement à la coutume grecque qui visait à assurer les États contre leurs propres citoyens. Cependant il y a dans la manière dont il maintient ce principe politique, dans l'aggravation exagérée du châtiment de ceux qui s'aviseraient d'ensevelir le cadavre, dans les terribles menaces proférées contre les gardiens du corps, plus encore dans la façon pompeuse, violente et théâtrale, dont il annonce et vante lui-même son principe, il y a, dans tout cela, disons-nous, cet aveuglement d'un esprit borné que n'éclaire pas une mansuétude supérieure, cet aveuglement qui semblait au Grec le précurseur certain du malheur imminent. En cette situation, quelle est la conduite à tenir par les proches du mort, par les femmes auxquelles incombait, d'après le droit général

des Grecs, le devoir sacré de l'ensevelissement du mort? Trait bien féminin, elles saisissent toute Timportance des devoirs de la famille, et elles méconnaissent les droits de TËtat. Mais tandis que l'une des sœurs, Ismène, ne voit que l'impossibilité de remplir ces devoirs, la grande âme d'Antigone s'élève jusqu'à l'entreprise la plus audacieuse. L'orgueil provoque Torgueil, la violence et la dureté de Créon produisent aussi che» elle une volonté dure et inflexible qui ne connaît point d'égards et qui dédaigne tous les moyens de la douceur. Il y a là une faute, Sophocle ne le cache pas, le choein* surtout parle en ce sens*-; mais c'est par là précisément qu'Antigone est un personnage si éminemment tragique : coupable, elle parait cependant toujours grande et digne d'amour. Le récit du gardien qui la montre dans Tardeur du soleil, pendant qu'un vent brûlant (rjçtbç) soulève la nature entière, s'approchant du cadavre et poussant des cris de lamentation, en voyant qu'on a enlevé la terre qu'elle a répandue sur lui, ce récit nous montre un être, aveuglément saisi d'une idée morale, comme d'une force naturelle irrésistible, et qui suit sans hésiter son noble instinct.

Toutefois, il faut bien comprendre que le nœud de la tragédie est beaucoup moins dans la fin tragique de cette grande et noble créature, que dans la façon

* Cf. surtout, Y. 853, Dindorf :

dont se découvre Taveuglement de Créon. Tout en représentant l'action d'Antigone comme dépassant la mesure imposée à la femme, Sophocle tient cependant beaucoup plus encore à illustrer cette autre vérité, que TEtat doit respecter quelque chose de sacré en dehors et au-dessus de lui, principe qu'Anligone proclame avec une vérité et une grandeur irrésistibles ^ Aussi, dans le cours de la pièce tout ce qui pourrait ébranler Créon dans son illusion, tout ce qui pourrait lui ouvrir les yeux, est particulièrement relevé et, pour ainsi dire, imposé à Créon : la sublime assurance d'Antigone dans sa confiance en la sainteté de son action ; l'amour fraternel d'Ismène qui demande à partager les conséquences de cette action ; le zèle prudent, puis le désespoir amoureux d'Hémon ; les avertissements de Tirésias : tout est vain, jusqu'à ce que le devin éclate en ces prédictions menaçantes qui finissent, mais trop tard, par briser la rude écorce du cœur de Créon. Hémon se tue sur le corps d'Antigone ; la mort du fils entraîne celle de la mère : Créon ne pourra plus se dissimuler que la famille possède des biens qu'aucune sagesse politique ne saurait remplacer.

Ce qu'il y a de caractéristique dans l'art de Sophocle ressort d'autant mieux dans VElectre que nous avons un point de comparaison dans Y07*estie^ et plus particulièrement dans le Choéphores^ d'Eschyle. Sophocle prend

* V. AhO :

où "^ap Ti U.&1 Zeù; :Jv.

dès Tabord un point de vue tout à fait différent pour la mise en scène de ce mythe, non-seulement en montrant la vengeance exercée sur Glytemnestre sans connexité trilogique, mais encore et bien plus, en faisant d'Electre le personnage principal et en lui donnant le rôle de protagoniste. C'eût été impossible pour Eschyle , chez lequel le personnage principal du mythe, Oreste, devait aussi occuper la première place dans le drame : pour Sophocle, chez lequel la peinture et le développement des caractères, les motifs psychologiques de leurs actions, sont la chose principale, Electre est une personne bien plus propre qu'Oreste aux intentions du poëte. Car, tandis qu'Oreste paraît meurtrier par devoir et par conscience, vengeur né, chargé par le dieu Delphique et comme poussé par une puissance irrésistible, chez Electre, ce sont ses propres sentiments, si différents de ceux qu'éprouve sa sœur Chrysothémis,c*est rattachement profond à la noble image du père, l'horreur de la vie voluptueuse de sa mère dans l'orgueil et le vice, ce sont, en un mot, les émotions les plus secrètes de son àme virginale qui entretiennent sa haine ardente contre la mère et son amant. Qu'Égisthc ose porter les vêtements, d'Agamemnon, que Glytemnestre célèbre une fête le jour anniversaire du crime, ce sont pour elle des excitations continuelles, toujours renouvelées. C'est de ce caractère, dans lequel une passion ardente s'unit à Tastuce particulière dont les femmes savent faire preuve dans ces moments, que Sophocle a fait le pivot du drame ; et il a su modifier le mythe de façon h attacher tout l'intérêt aux actions

et aux sentiments de ce personnage. Chez Eschyle, Oreste avait été expulsé de la maison par Clytemnestre, et envoyé chez le Phocéen Slrophios ; il parait dans la maison paternelle en fils repoussé, illégalement déshérité; chez Sophocle, Tenfant Oreste allait être tué, lui aussi, au moment du meurtre de son père^, maisÉleclre Ta sauvé et Ta confié à Tami d'Agamemnon, ce qui lui vaut le mérita d'avoir conservé un vengeur à son père, un sauveur à la maison entière*. Par contre, la négociation secrète entre Oreste et Electre, qui est d'une si grande importance chez Eschyle, dut être supprimée chez Sophocle qui tenait bien moins à faire d'Electre la complice de l'action, qu'à montrer sous tous ses jours Pâme de la gé* néreuse jeune fille en proie à la tourmente des émotions les plus opposées. Il atteint ce but par certains changements très-légers dans la fable, en se servant autant que possible des inventions de son prédécesseur, mais en les développant et en les transformant d'une main si délicate et si légère, qu'elles s'adaptent de la façon la plus complète au plan nouveau. Eschyle avait déjà indiqué la ruse, grâce à laquelle Oreste a pénétré dans la demeure des Atrides ; il parait en ami et vassal guerrier de la

* Dans Sophocle, par conséquent, on parle de Strophîos de Crissa comme d'un ami d'Agamcmnon et de ses enfants ; et Phanotée, le héros d*une ^ille ennemie des Crisséens, est nomme comme celui qui envoie à Clytemncstre le message de la mort d'Oreste, quoique Strophîos ait aussitôt recueilli et envoyé les cendres.

^ Euripide, dans son Electre^ renonce de nouveau k ces motifs : chez lui Electre et Oreste sont séparés l'un de Tautro dans leur enfance. V. 284, 5i1.

464 SOPHOCXE.

maison avec l'urne qui renferme les prétendues cendres d'Oreste*; mais Electre elle-même avait préparé cette ruse et en était convenue avec Oreste ; aussi l'exécution n'en commence- t-elle qu'après la première partie, qui est la partie principale. Dans Sophocle, où il n'y a pas eu de convention de ce genre entre frère et sœur, Electre est elle-même trompée par cette ruse, et en est aussi douloureusement saisie, aussi profondément ébranlée, que Clytemnestre, après un mouvement passager d'amour maternel, en est réjouie et rassurée". Les sacrifices funéraires d'Oreste sur la tombe, qui, chez Eschyle, amènent la reconnaissance, n'excitent, chez Sophocle, que dans Chrysothémis un espoir qu'Electre réprime aussitôt, et qu'elle ne laisse pas même naître chez elle-même. Son désir de vengeance n'en devient que plus ardent, maintenant qu'elle se croit privée de tout secours masculin : sa douleur atteint au plus haut point lorsqu'elle tient dans ses bras l'urne elle-même qui, dans son idée, renferme sa seule espérance. Comme c'est Oreste lui-même qui la lui présente, la scène de reconnaissance entre frère et sœur a lieu aussitôt, et c'est elle qui forme cette crise que les anciens appelaient la péripétie. La mort de Clytemnestre et d'Égisthe est traitée par Sophocle moins

* Dans les Choéphores Oreste a, jusqu'au v. 584, le costume ordinaire d'un Toyageur; ce n'est qu'au y. 652 qu*ii parait dans un aulre costume, celui du ^opO^cvoç de la maison. 2 II y a là encore, chez Sophocle, un trait humain et doux qu'Eschyle ne pouvait avoir ; ce premier sentiment de Clytemnestre en apprenant ce message est un mouvement naturel d'amour pour Tenfimt qu'elle a enfanté dans la douleur. V. 770.

comme une chose de première importance que comme une suite nécessaire de tout ce qui précède. Tandis qu'Eschyle s'efforce visiblement de mettre cette action ellemême dans tout son jour, chez Sophocle la tension cesse évidemment dès qu'Electre est délivrée de ses angoisses et de ses inquiétudes.

Les Trachiniennes aussi ont tout à fait le plan et le but i d'une peinture de caractères, et les imperfections que l'on a reprochées à cette pièce, non absolument à tort, ont leur source dans un certain conflit entre la nature du mythe etles intentions de Sophocle. Le mythe est celui de la fin tragique d'Héraclès ; mais, ici encore, ce n'est pas le héros lui-même, c'est Déjanire que Sophocle a choisie comme personnage principal. Le mal que cause l'excès f d'amour, tel est le sujet louchant de ce poëme qui, envisagé comme le poëte voulait qu'on renvisagcât, renferme les plus grandes beautés. Toutes les pensées, tous les sentiments de Déjanire ne tendent qu'à cette seule chose, regagner le cœur de l'homme auquel elle est attachée de toute son âme, et s'assurer son affection. En obéissant imprudemment à ce désir, elle lui prépare la fin la plus douloureuse et le plus terrible des tourments. Il faut donc qu'elle meure. Mais lors même que la personne périt dans la tragédie antique, on peut cependant, par la justification de son nom et de sa mémoire, produire cet apaisement de Tâme qui paraissait aussi néçes^ i saire à Sophocle qu'à Eschyle. Produire cet effet, en «lonnant en même temps la conclusion de la fable, voilà le but de la dernière partie des Trachiniennes^ où Héraclès a le

principal rôle et arrive, après de violentes malédictions proférées contre son épouse, à se convaincre que l'amour seul a poussé Déjanire à amener la fin qui lui était réservée parla destinée ^ Sans doute Héraclès ne s'abandonne pas, comme ferait peut-être un héros moderne, à des plaintes compatissantes au sujet de Déjanire ; il n exprime point le désir ardent de la voir près de lui, pour qu'elle se sépare de lui réconciliée : il suffit au sentiment du Grec que le héros quitte la vie sans élever de reproche contre son épouse infortunée, car tout motif de reproche est écarté. On ne saurait mieux faire ressortir l'idée exprimée par Sophocle dans T ÛEdip^-Aoi qu'en déterminant ce qu'il ne dit pas. Il n'embrasse point l'histoire des crimes d'Œdipe et leur découverte; ces crimes dont le Destin a chargé Œdipe malgré lui et à son insu ne forment que le fond du tableau, fond sombre et ténébreux sur lequel l'action même du drame est dessinée en couleurs vigoureuses. L'action du drame se borne exclusivement à la découverte de ces crimes : c'est donc dans celte découverte que doivent apparaître les idées morales que développe le drame. Le changement qui s'opère dans Œdipe dans le cours de la tragédie est profond. Au commencement, les Thébains le vantent avec beaucoup d'énergie comme le meilleur et le plus sage des hommes; lui-même trahit un grand sentiment de sa propre valeur, et se montre très-satisfait des mesures

dil d'elle Hvllns au vers 1136.

SOniOCLB. 407

qu'il ordonne, d'abord pour rechercher la cause du terrible fléau, puis pour retrouver le meurtrier de Laïos ; pas un pressentiment, pas une lueur lointaine de l'idée ^ qu'il pourrait bien être lui-même ce meurtrier, n'effleure son âme. C'est par ce grand sentiment de luimême et par la sécurité dont il le berce que s'expliquent la violence et la vivacité injuste avec lesquelles il repousse les paroles de Tirésias, qui le désignent luimême comme le coupable dont la présence charge le pays d'un crime qu'il faut expier, et qui exigent de lui le sacrifice d'un exil volontaire. Voilà le moment où Œdipe devait sentir combien est vaine et caduque la grandeur de l'homme, combien sa vertu est faible; voilà le moment où il devait rentrer en lui-même et se demander s'il n'y avait dans sa vie un point noir auquel pouvait se rattacher la faute terrible. Mais sa confiance en lui-même ne lui montre que mensonge et trahison là où la vérité l'aborde, elle fait qu'il conserve sa sécurité imaginaire jusqu'à ce que, dans sa conversation avec locaste, quand elle mentionne, en passant, le carrefour où Laïos avait été tué, un soupçon soudain traverse pour la première fois son âme*. C'est ce soupçon qui produit la crise dans l'espiit d'Œdipe. Il est très-remarquable que c'est précisément en cherchant à rassurer plus complètement son époux et à chasser de son esprit toute crainte des prédictions de Tirésias, que locaste amène 1^

U'-jy^x; wXavYi(A* »àvz/.îvy.ai; qszvûv. (v. 7 0-727 )

découverte successive de tous les crimes : ce dont elle se sert pour prouver la vanité de l'art prophétique est réellement ce qui va le confirmer. Voilà un de ces traits, si nombreux dans cette tragédie, de l'ironie sublime de la

î poésie sophocléenne. Cette ironie qui exprime, par des contrastes pénibles entre la réalité et les pensées des

k hommes, la douleur qu'inspire le spectacle de Texistence

' humaine, on la trouve fréquemment dans les tragédies de Sophocle ; mais YOEdipe-Roi est, pour ainsi dire, son vrai terrain, puisque c'est l'aveuglement de l'homme sur son propre sort qui forme le thème de toute la pièce

let qui se retrouve jusque dans les expressions et les tours de phrases*. Ce même genre de péripétie se répète une autre fois, lorsque Œdipe s*est laissé rassurer par son épouse, et que, grâce au message qui lui annonce la mort de ses parents à Corinthe, il se croit complètement délivré de tout danger. Ce sont encore précisément les récits de ce même messager, l'histoire de sa découverte sur le Cithéron, qui l'arrachent soudain de cette sécurité. A partir de ce moment, et tandis que locaste embrasse d'un coup d'œil toute la chaîne de cette destinée épouvantable, il n*a plus de repos qu'il ne soit parfaitement convaincu lui-même de son parricide et de son union incestueuse avec sa mère, et alors le châtiment qu'il s'inflige lui-même est d'autant plus terrible, que naguère sa confiance dans sa vertu et dans son in-

* V. rexcellenlc dissertation de C. Thiriwall, On t/ie irony of Sophocles dans le Philol. Muséum, 1. 11, n. 6, p. 485.

nocence devant Dieu et les hommes a été plus entière. « Oh ! races mortelles, que votre vie ressemble au | néant! » c'est ainsi que commence le dernier stasimon du chœur qui remplit parfaitement dans cette tragédie, comme dans toutes celles de Sophocle, la tâche qu'Aristote lui prescrit. Cette mission du chœur est, on le sait, . • d'exprimer une sympathie douce et bienveillante qui, | sans être dirigée par une intelligence assez puissante \ pour délier le nœud de l'action, prend cependant sa ; source dans des âmes qui savent ramener toutes les émotions violentes, tous les ébranlements passionnés, . à une certaine mesure de contemplation calme et ré- i fléchie. Aussi le chœur de Sophocle paraît-il souvent • hésitant, incertain, même aveuglé, quand, dans ses chants, il s'engage dans l'action même, tandis que, lorsqu'il se recueille pour s'élever à une contemplation générale des lois de l'existence humaine, il fait entendre les hymnes les plus sublimes. Tel est le superbe stasimon qui, après les discours impies de locaste, recommande le respect des dieux et l'observation de ces lois, nées dans Téther céleste, que n'a pas enfantées la nature mortelle de l'homme, et que Toubli ne plongera jamais dans le sommeil de la mort*.

Dans Ajax, le poète fait plus qu'ailleurs preuve de sa faculté merveilleuse d'établir, dans un caractère très-] individuel et qui ne ressemble qu'à lui-même, un type humain d'une valeur générale et éternelle. L'Ajax de So- '

« Œdipe hoi, v. 863 :

El [i.ci Ç'jviîr, cpspcvrt.

lIisT. Lirr. cnncQiiE, 11 — 2

phocle est, comme celui d'Homère, en tous points brave et noble, toujours prêt à déployer, pour le bien de son peuple, sa force inépuisable. C'est l'homme qui repose sur lui seul, sâr, dans toutes les situations, de sa propre fermeté ; mais, dans la pleine conscience de cette vigueur virile et solide, il a oublié qu'il y a une puissance supérieure dont l'homme dépend jusque dans les chosesqu41 considère comme ce qui lui est le plus propre et le plus assuré, jusque dans le caractère qui se trahit en ses actions. Voilà la faute cachée d'Âjax qui se dévoile sans doute, dès le début de la pièce, par toute sa manière d'être, mais qui n'éclate dans toute son étendue qu'à la suite des prédictions que Calchas communique à Teucros en rappelant, comme preuves de sa nature indomptable, les paroles orgueilleuses d'Ajax : « Avec les dieux, le faible aussi peut vaincre; moi j'ai confiance de faire ce qui m'incombe, môme sans les dieux*. » Or Ajax, par la sentence des Grecs qui décernent, non à lui, mais à Ulysse, les armes d'Achille, a subi une humiliation que des caractères de sa trempe sont le moins faits pour supporter. C'est le moment que la divinité a choisi pour punir son arrogance. Dans la nuit qui suit le jugement, lorsque Ajax se lève, dans une colère farouche, pour se venger de son humiliation sur les Atrides et sur Ulysse, Athéné trouble ses sens, si bien qu'il prend des

* V. le discours de Calchns, v. 758 et suiv*

Ti "^àp 7f8o(aaa xàvo'vy.ta Gwaarx nîîTTtiv Papeîai; i7pô; 6iwv ^'uaTrpaÇi*»;,

taureaux et des béliers pour ses ennemis, et qu'il exerce sur eux sa fureur aveugle. Sophocle nous le montre, dès le prologue de son drame, dans celle situation et dans cette action indigne, comme « Ajax le porteur de fléau (Ajax mastigophoros). » Lorsqu'il revient à lui, la honte la plus profonde s'empare de son àme avec d'autant plus de violence, que tout son orgueil est plus ébranlé désormais jusque dans ses racines les plus cachées. La magnifique scène d'eccyclème* n'est là que pour montrer le héros honteux et accablé dans toute la réalité de sa situation. Quelque profonde que soit sa honte, et bien qu'il en reconnaisse pour auteurs les dieux eux-mêmes, il n'est cependant rien moins que repentant et contrit. Toute sa nature est trop d'une pièce pour qu'il puisse continuer son existence dans une humble résignation. Il se prouve à lui-même qu'il ne peut plus vivre avec honneur ; le poëte, cependant, donne à entendre qu'Ajax pourrait vivre, s'il consentait avec modestie à reconnaître les limites de son pouvoir; car il prête à Calchas un oracle d*après lequel Athcné ne poursuit que pendant un seul jour le héros, et qu'il sera sauvé s'il survit à ce jour. Mais cette possibilité ne se réalise point : Ajax reste ce qu'il est : la mort qu'il se donne et qu'il lui faut même une certaine ruse pour se donner, voilà la seule expiation qu'il offre aux dieux*.

* V. 54G-Ô95. Cf. chap. xxu.

^ Cf. les paroles équivoques de la liradc, v. G54 et s^

ÀX/.* iT,ai îrpô; Ti //.W7^a, etc.

Toutefois, ce ifcst là pour Sophocle qu'un côté de l'action qui a besoin d'être plus complètement développée. Quelle que soit la sévérité avec laquelle le poëte punit dans Ajax ce qui est punissable, il apprécie avec la même équité ce qu'il y a de grand dans ce caractère, et les idées de Tantiquité d'après lesquelles les funérailles étaient une partie essentielle de la destinée humaine, lui permettent de continuer l'action au delà de la mort^ Teucros, le frère d'Ajax, combat, en qualité de champion d'honneur, contre les Atrides qui essayent de lui enlever l'honneur des funérailles; et, par un effet inattendu, c'est Ulysse, celui même qu'Ajax a haï le plus amèrement, qui se place du côté de Teucros, en reconnaissant franchement et sans détour la vertu du héros mort. C'est ainsi qu'Ajax, le noble guerrier, que les Athéniens honoraient comme un de leurs héros nationaux', apparaît comme un exemple d'autant plus grand de la Némésis divine, I que son héroïsme est sans tache à tout autre égard.

/ * C'est en cela seulement que consiste la péripétie de la pièce, qui est toujours une crise imprimant aux événements une direction contraire à la direction première (-h sî; to èvavTtov twv irpar- T0{;.5v«v p-sTaêcX-n, dit Aristote, Poétique^ 11). La mort d'Ajax, au contraire, est dans le sens de la première direction de l'action. (Sur la définition plus dctiiillée de Tidce de la péripétie tragique, v. Ë. Muller [Gesch, der Théorie der Kiinsly 11, 1 44), qui n'est pas toujours d'accord avec son frère. Cf. aussi Diintzer, Retttmg der AiiS' tolelischen Poeliky Braunschweig, 1840, p. 149. E.M.)

* Il faut remarquer qu'il est toujours question de la famille d'Eiirysace, jamais de celle de Philée, dont Cimon et Miltiade prétendaient cependant descendre. Sophocle évite évidemment Tapparence d'un hommage intentionnel rendu àdj r ndes familles .

Dans Philoctèle^ qui ne fut représenté qu'en 509 (ol. 92% 3), dans la quatre-vingt-cinquième année de Sophocle, le poète eut à rivaliser et avec Eschyle et avec Euripide, qui avait déjà cherché à donner de la nouveauté à la fable par de grands changements et des inventions inouïes^ Sophocle n'a pas besoin de ces moyens pour donner à sa pièce un intérêt tout à fait original ; il concentre tous ses efforts sur une peinture délicate et une suite rigoureusement conséquente des caractères. Ce qui résulte du développement naturel et pour ainsi dire nécessaire de leurs qualités, voilà ce qui constitue son drame. Or, dans cette pièce, le développement psychologique, en restant fidèle à son point de départ et à ces prémisses, conduit à un résultat diflerent de celui qu'offrait le mythe. Pour détruire ce conflit entre son art et le mythe, Sophocle a été obligé ici, pour la f)rcmière fois, d'avoir recours à un moyen qu'Euripide

* Euripide avait inventé que les Troyens, eux aussi, avaient envoyé une ambassade auprès de Philoclète pour lui olTrir la souveraineté on retour de son secours ; le poëtc avait pour but d'obtenir ainsi, d'après l'observation de Dion. Chrysost. (Or., 52, p. 549), l'occasion de faire de grands plaidoyers pour et contre, comme il les aimait. Ulysse, sous le déguisement d'un Grec maltraité par ses compatriotes devant Troie, cherchait à déterminer Philoctètc à aider ses compatriotes plutôt que les ennemis. Cependant le véritable dénoûment de cette pièce est encore peu élucidé. (Cf. Welcker, die griech, Trag, Bonn, 1859, II, 512 h 522, qui est absolument du même avis que Millier, tandis que Gnippe, Ariadne, Berlin, 1854, p. 444, va jusqu'à supposer qu'Ulysse et Diomcde se donnent pour des ambassadeurs iroyens. Le passage de Dion ne justifie nullement celte hypothèse, au moins étrange. K. H.)

emploie très-souvent, mais que Sophocle dédaigne partout ailleurs, celui d'un deus ex machina^ c'esl-à-dire Tapparition d'une divinité qui, en intervenant dans le jeu des passions et des projets des personnages en action, tranche le nœud qui ne se laisse plus dénouer. En supposant qu'Ulysse, pour ramener à Troie ou Philoctèle ou ses armes, s'est associé le jeune Néopto- Icme, le poète a l'occasion de produire, dès le début, un contraste intéressant entre les deux héros alliés. Llysse compte avec certitude sur l'ambition de Néopto- Icme qui, d'après la décision du Destin, doit prendre la ville, mais qui ne peut la prendre qu'avec les armes de Philoctète. Néoptolème se laisse en effet décider à tromper Pbiloctcte en se donnant pour un ennemi des Grecs qui assiègent Troie ; il est même sur le point de le ramener, d'après ce qu'il dit, dans sa patrie, mais en réalité au camp des Grecs* Cependant Thonnête naïveté de Philoctète et la vue de ses souffrances intolérables ont profondément touché le fils d'Achille^ ; mais il faut un certain temps pour que la nature vigoureuse du jeune héros se laisse détourner de la voie qu'il a prise. Il ne la quUte qu'au moment où Philoctète vient de lui confier son arc : il lui avoue franchement alors la vérité,

T&ù^^' àv(îfô; où vùv irproTOv, àXXà xal rraXai.

Le silence de Néoplolèine dans la scène du v. 974 m xaxior* àv^pûv, Tt ^p'I; jusqu'il v. 1074 à/C9uoou.at {xîv, est plus caracléristique que

ne le serait un discoiys.

en lui déclarant quMI va le conduire, non dans sa patrie, mais à Troie. Cependant il suit encore, bien qu'à contrecœur, les plans d'Ulysse, ce qui remplit Philoclète d'un désespoir presque plus douloureux que toutes ses souffrances physiques. Mais soudain, dans sa discussion violente avec Ulysse, Néoptolème redevient tout à fait lui-même le simple, le droit, le noble adolescent qui ne veut à aucun prix tromper la confiance de Pliiloctète; et comme celui-ci ne peut vaincre sa colère contre les Achéens, il renonce à tous ses désirs et à toutes ses aspirations ambitieuses pour ramener dans sa patrie le héros malade. C'est à ce moment qu'apparaît inopinément Héraclès, le deus ex machina^ et change complètement les dispositions de Philoctète et de Néoptolème, en leur annonçant les lois du Destin. Ce drame, on le voit, est on ne peut plus simple dans sa composi- 1 tion, fondée sur les rapports de trois caractères; aussi! ne se divise-t-il qu'en deux actes, séparés par un stasi-/ mon immédiatement avant la scène qui amène le changement dans l'esprit de Néoptolème ; et pourtant par le développement suivi et profondément combiné des caractères, c'est peut-être la plus savante et la plus ache- i vée des œuvres de Sophocle. L'apparition d'Héraclès no produit qu'une péripétie extérieure ou le genre de crise qui se rapporte aux événements matériels; la vraie pé-| ripétie, dans le drame de Sophocle, est dans le retour! de Néoptolème à sa vraie nature : et cette péripétie est motivée, tout à fait dans l'esprit du poète, par les caractères et la marche même de Faction.

Dans toutes les pièces que nous venons d'étudier, dominent des idées morales qui ne manquent cependant pas d'une base religieuse; car c'est toujours Vidée de la divinité, qui donne en toutes choses leur juste mesure aux actions humaines. Toutefois, dans une des pièces de Sophocle, les idées religieuses du poète occupent si bien le premier plan, que tout le drame en prend le caractère d'une transfiguration de la religion grecque.

Tous les récits des anciens rapportent la tragédie de V Œdipe à Colone à la haute vieillesse du poète. Sophocle atteignit Fâge de quatre-vingt-neuf ans, puisqu'il mourut en 406 (ol. 95®, 2) ; ce n'est cependant pas lui qui porta sur la scène V Œdipe à Colme. Son petit-fils seulement, Sophocle le Jeune, le fit représenter pottr la première fois en 401 (ol. 94% 5). Ce So- ' phocle le Jeune était fils d'Ariston, qu'une femme de «n.^it iSicyone, Théoris, avait donné à Sophocle. Le poète j j avait, d'une citoyenne attique, un autre fils, lophon,

qui, d'après le droit attique, pouvait seul passer pour le fils légitime et l'héritier légal. lophon et Sophocle suivirent tous les deux l'exemple de leur père et grandpère. Le premier produisit déjà des tragédies du vivant j de son père, l'autre peu après sa mort. Toute la famille, ! comme celle d'Eschyle, parait s'être consacrée à la muse tragique. Cependant le cœur du vieillard inclinait plus vers les enfants de sa Théoris chérie : on disait même que, de son vivant, il cherchait à assurer une partie importante de sa fortune à son petit-fils, et lophon, dans la crainte de voir trop diminué l'héritage

qui lui était dû, se laissa entraîner à faire, au sein de la phratrie — la phratrie formait une sorte de conseil de famille, — la proposition irrespectueuse d'enlever au vieillard la gestion de sa fortune, dont il nepouvaitplus s'acquitter. Sophocle ne répondit rien à cette plainte ; il se contenta de lire à ses parents de la phratrie la parodos du chœur de Y Œdipe à Colone\ qu'il venait évidemment de composer dans ce moment même, puisqu'il prétendait s'en servir comme d'un argument en sa faveur; et cela fait, ce semble, grand honneur aux juges que de n'avoir pas donné suite aux demandes d'Iophon, après ces preuves de sanilé d'esprit, quand même le fils aurait été juridiquement dans son droit. lophon doit avoir lui-même reconnu son tort, et Sophocle a dû lui pardonner, puisque, dans l'antiquité, on rapportait à cette circonstance le passage de Y Œdipe à Colone*^ où Antigène dit, pour excuser Polynice : « Bien d'autres . aussi ont des enfants méchants et une âme encline à la colère; mais exhortés par les paroles conciliantes des amis, ils se laissent yaincre. »

C'est donc à un âge aussi avancé que Sophocle composa cette tragédie, que les anciens appelaient avec raison « un poëme plein de suavité^, » tant elle respire

* EùtititOM, Çf'vi, Taa^i x*^?*>> ^' t. X. V. 668 et suiv. Cf. chap. xxii.

• A.7X £aÙTÔv eiffi -^àTEpci; «yavai xftxat. V. H92etsuiv.

5 MoUissimum ejtts carmen de (Edipode. Cicéron, de Finibus, V, 1, 5.

des sentiments aimables et doux, tant elle est comme pénétrée d'une disposition d'àme où la mélancolie sur la misère de Tevistence humaine se mêle à un espoir qui console et qui fortifie. Celui qui est sensible a ces impressions sent dans ce drame une émotion chaleureuse qui lui dit qu'il s'agit ici du salut du poète lui-même. Plus que partout ailleurs on y entend la voix même du cœur^ Le vieillard s'y est plongé dans les souvenirs de sa jeunesse où les monuments et les légendes de sa patrie, le village de Colone, près d'Athènes, avaient fait une profonde impression sur son âme. Dans toute la pièce, mais surtout dans l'admirable parodos du chœur qui vante les beautés du paysage et l'antique gloire de Colone, on entend résonner l'écho gracieux des sentiments de patriotisme et d'amour du sol natal qui animaient le poète. 11 y avait là, à Colone, beaucoup d'endroits que la foi populaire avait consacrés aux puissances des Enfers; un bois des Erinnyes, que l'on appelait les , déesses vénérables ((7£[i,va() ; un seuil d'airain qui passait pour une dos entrées aux Enfers; et, entre autres, la place où, selon la tradition, demeurait l'ombre d'Œdip.', génie propice qui portait le bonheur et la paix à la contrée, la ruine et la mort aux ennemis du pays, surtout aux Thébains. La pensée si touchante que cet Œdipe, tant poursuivi pendant sa vie par les Erinnyes,

* C'est ce qu'on sent bien, pour ne pas faire allusion aux idées I plus élevées, dans les plaintes du chœur sur la misère de la vieilles >e, V. 1211. Une fin douce et réconciliée, semblable à une transfigi r.ition, forme ensuite le contraste avec ces malheurs.

a trouvé, après sa mort, le repos dans leur sanctuaire même, se produisit' encore ailleurs par des mythes qui se rattachaient à d'autres localités. Qu'une telle victime des divinités vengeresses, une fois réconciliée avec elles et apaisée, ait le pouvoir de distribuer la prospérité, c'est une croyance qui se rattache aux idées fondamentales de la religion des dieux chthoniens chez les Grecs, religion qui attribue précisément aux puissances de la Terre et de la Nuit une secrète et mystérieuse abondance de forces vitales.

C'est en s'appuyant sur ces légendes, sans doute peu répandues jusque-là par la poésie*, que Sophocle suppose qu'Œdipe, au début même de sa carrière douloureuse et avant la rencontre avec Laïos, a reçu d'Apollon de Delphes l'oracle qu'il trouverait le terme de sa vie pleine d'épreuves là où les Érinnyes le recevraient avec hospitalité. L'oracle va s'accomplir, le vieillard le

* Sophocle dit lui-mcine, v. 62, des sanctuaires et des monuments de Golonc :

ToiauTOt aoi zolût* earlv, to Çsv' eu Xî-'-j'Oi; Ti{i.<dpt.sv\ à)^à rç Çuvouaîa ~Xscv ;

ce qui veut dire qu'ils ont été célébrés par les traditions locales, non par les poètes et les orateurs. Combien les idées d'Eschyle en étaient éloignées, on peut le voir par plusieurs passages des Sept contre Thèbes, d'après lesquels Œdipe était déjà mort avant la guerre et à Thèbes, où il devait être enterré selon la tradition antique. V. V. 976-1004. Il est vrai qu'Euripide a la même tradition que Sophocle dans ses Phchiiciennes, v. 1707; mais cette tragédie date de l'époque mêîne (vers la 95' 01.) où V Œdipe à Colone, quoiqu'il ne fût pas encore représenté, pouvait déjà êlre parfaitement connu parmi tous les hommes lettrés d'Atliène:.

reconnaît, au commencement de la pièce, en apprenant d'une manière inattendue qu'il se trouve dans le sanctuaire même de ces déesses; mais il faut un certain temps pour que les Coloniales qui sont accourus, effrayés d'abord par la lémérilé de l'étranger, qui franchit si hardiment la lisière du bois consacre aux divinités vénérables et terribles, puis par l'énormité de sa destinée maudite, lui accordent asile : ce n'est que la noblesse et la bonté de Thésée, souverain du pays, qui lui assurent refuge et protection dans l'Attique. Sur ces entrefaites, un second oracle s'est divulgué, celui qu*ont reçu les partis qui se disputent le gouvernement de Thèbes. Cet oracle fait dépendre la victoire et la prospérité de la possession d'Œdipe lui-même ou de sa tombe. De la sorte se déroule une suite de scènes oii Créon et Polynice, qui ont tous deux profondément outragé Œdipe, s'efforcent de le gagner à leurs vues, mais en sont repoussés avec fermeté et fierté ; car la protection d'Athènes le garantit contre toute violence. Le véritable but de ces scènes qui occupent tout le milieu de la pièce est évidemment de montrer le vieil Œdipe aveugle, maudit, oulragé, banni et pauvre, entouré d'une dignité et d'une majesté, présents de la divinité, qui le placent bien au-dessus des hommes violents qui, autrefois, dans leur outrecuidance, l'ont si indignement frappé. Jusque dans la colère avec laquelle il renvoie son méchant fils, ce Polynice si accablé maintenant, en le chargeant de sa malédiction paternelle, il y a une certaine majesté, bien qu'à notre sentiment la

Charis grecque paraisse ici par trop dure et âpre. Dès que cette glorification terrestre est accomplie, on entend retentir les tonnerres de Zeus, qui appellent Œdipe aux enfers. Par les prophéties d'Œdipe lui-même, et par le messager qui revient, on apprend comment le vieux héros, solennellement paré pour la mort, appelé par des tonnerres et des voix parties du sein de la terre, a mystérieusement disparu de la surface du sol. Thésée met un terme aux plaintes des filles d'Œdipe : « Un est pas permis, dit-il, de se plaindre de ce qui révèle la faveur des puissances souterraines : c'est là un outrage fait aux dieux ^ »

Le lecteur attentif saisira ce qu'il y a de pensées d^une valeur universelle dans ce mythe, de pensées qui ne s'appliquent pas seulement à Œdipe, mais aux destinées humaines en général ; il sentira l'attrait irrésistible des regrets mélancoliques qui respirent dans toute cette pièce, de cette aspiration silencieuse à la ; mort, délivrance de tous les maux terrestres, transfiguration de lexistence humaine. Certainement les allusions politiques à la situation momentanée d'Athènes et à d'autres États, quoiqu'elles ressortent plus dans cette

naucri OpTiYuv, iraï^i;* Iv cl; ^àp OevOtîv cù xpTî' vip.iai; ^«p.

(Cette ieçou u*est cependant pas acceptée par tous les éditeurs de Sophocle. K. H.)

48t SOPHOCLE.

pièce que dans d'autres, sont tout à fait subordonnées à

ces pensées fondamentales ^

Les tragédies de Sophocle sont donc des peintures psychologiques, des développements poétiques de la nature de l'esprit humain et des lois qu'il doit reconnaître pour rester fidèle à sa nature. Parmi tous les t poëtes de Tantiquité, Sophocle est celui qui est descendu le plus avant dans le cœur de l'homme. Les faits matériels sont ce qui importe le moins chez lui : ils ne sont presque que des moyens pour développer poétiquement des situations morales. Pour la peinture de ce monde moral, Sophocle s'est créé une langue particulière. Si la t langue poétique se distingue en général de la prose par I la vivacité plastique et saillante * qu'elle donne à toutes

* Les allusions à la guerre du Péloponnèse et aux dévastations qui avaient désolé TAttique, mais qui avaient ménagé jusque-là la contrée de Colono et de rAcadémic entourée des oliviers sacrés, se trouvent, il est vrai, partout dans la pièce. Ce qui offre une certaine difficulté, ce sont les paroles élogieuses que Thésée (v. 919) prononce sur le caractère de Thèbes en général., puisque cette ville était certainement au nombre des ennemis d'Athènes à cette époque, et on est tenté de supposer que ce ne fut que le jeune Sophocle qui ajouta ce passage après que Thrasybule fut venu de Thèbes pour affranchir Athènes. Le drame est cependant trop écrit dans un seul esprit pour justifier un soupçon de ce genre : il faudra donc supposer que Sophocle savait que le peuple de Thèbes était bien disposé pour Athènes, tandis que les aristocrates qui avaient la haute main dans TÉlat, y

? étaient hostiles aux Athéniens. Après la conclusion de la guen^e, la

' disposition du parti démocratique de Thèbes, sympathique h Athènes, antipathique h Sparte, se prononça de plus en plus netteriient.

1 « Amchaulichkeit en allemand; c'est la É/ap^îîx des Grecs,

* Vevidenza des Italiens. K. H.

les idées, et par la vigueur et la chaleur qu'elle prête aux sensations : l'expression de Sophocle ne pouvait être poétique au même degré que celle d'Eschyle, parce i qu'il ne vise pas à cette énergique vivacité des appari-l lions tangibles; son art consiste plutôt dans la variété et la délicate dégradation des sentiments que dans leur 1 énergie et puissance. La langue de Sophocle se rap* proche donc bien plus de la prose, au moins dans le I dialogue ; elle s'en distingue en effet moins par le choix des mots que par la manière de les employer, de les ' lier, par une certaine hardiesse et finesse dans l'emploi de Texpression ordinaire. Sophocle aime à faire ressortir dans les mots une signification qu'on n'est pas habi* tué à y chercher ; il les prend plutôt dans leur sens primitif que dans leur acception traditionnelle. Ses expressions ont une portée et une valeur toute particulière* qui dégénère même parfois en une sorte de jeu avec les mots et leurs significations. Il ne faut pas oublier qu'à ce moment l'esprit de la nation grecque traversait cette phase de son histoire où il commençait à se livrer] à des contemplations sur sa propre nature, sur son acli- ' vite intérieure et sur les moyens de la manifester, I en d'autres termes, la parole et le discours. Dans ces ' contemplations la réflexion tendait de plus en plus à dominer sur l'intuition ; il est donc naturel que, dans

' Surtout une valeur dont les personnages parlants eux-mêmes n'ont pas conscience, de sorte que, sans le savoir, ils désignent le vrai état de choses. Ccsi là une partie csseuliclle de Tironie tragique de Sophocle, dont il a été question plus haut.

cette période, l'écrivain soil, pour ainsi dire, aux écoutes de ses propres paroles, occupé à s'observer et à guetter l'expression de sa pensée. D'ailleurs les Athéniens de ce temps, c'est-à-dire de l'époque la plus brillante de leur esprit, avaient une prédilection marquée pour une certaine difficulté de l'expression^; Torateurqui leur disait simplement sa pensée leur plaisait moins que celui qui leur donnait quelque chose à deviner, et leur procurait ainsi le plaisir de se paraître intelligents à eux-mêmes. C'est ainsi que Sophocle joue parfois un peu à cachecache avec le sens ; il se laisse chercher, afin que Tesprit des spectateurs ainsi tendu saisisse son opinion, dès qu'il Ta découverte, avec plus de netteté et de force. Dan» les combinaisons de syntaxe, Sophocle est également ingénieux, raffiné même jusqu'à un certain point, en ce qu'il s'efforce de déterminer avec une grande précision toutes les relations de dépendance et de subordination des pensées. Un style de ce genre ne peut pas viser en même temps à une clarté facile et à un courant de périodes, qualités qui d'ailleurs n'appartiennent pas encore au caractère de la rhétorique de cette époque. Il procède en observant avec finesse et avec soin toutes les circonstances incidentes, et court comme une tempête, avec une rapidité insouciante. Ily a cependant, précisé-

^ Dans Thucydide (III, 58), Gléon dit que les Athéniens sont faciles à tromper par la nouveauté des discours, qu ils dédaignent ce qui est ordinaire, quMls admirent ce qui est étrange et que, quand • ils ne parlent pas eux-mêmes, ils sont pour ainsi dire rivaux de To- { rateur, puisqu'ils le suivent rapidement, qu'ils le devanceut même ' par la pensée.

ment en ce point, une différence entre ses premières et ses dernières tragédies. Plusieurs des discours de VA jax^ du Philoctète^ de V Œdipe à Colone^ ont tout à fai le courant oratoire que l'on trouve chez Euripide*. Dans les parties lyriques, Tempreinte nette et claire et l'élu-, cidation complète des pensées s'unissent à une grâce et à une suavité merveilleuses. Quelques-uns des chants du chœur sont déjà, pris en eux-mêmes, des chefsd'œuvre de lyrisme qui rivalisent avec ceux de Sappho parla beauté des descriptions et la grâce des sentiments. Aussi Sophocle a-t-il cultivé avec un goût prononcé les mesures glyconiennes, qui sont si propres à l'expression de sentiments doux et bienfaisants.