CHAPITRE XXVI

Nous pouvons nous estimer heureux de posséder encore, dans le genre de la tragédie, les œuvres capitales des poètes que leurs contemporains, que Tantiquité entière, avec une unanimité complète, considérèrent

[ ment servir d'argument pour prouver que la pièce appartient à une * époque postérieure à Euripide.

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comme les principaux poêles du genre, comme les héros de la scène tragique. Eschyle, Sophocle, Euripide, sent les noms qui reviennent toujours sous la plume de$ anciens quand il est question de Tapogée qu'atteignit la tragédie à Athènes. L*État lui-même les distinguait par les mesures qu'il prit pour conserver leurs œuvres pures et intactes et pour les protéger contre les défigu^ rations arbitraires des acteurs ^ Bientôt elles furent plus lues encore qu'écoutées au théâtre, et passèrent, pour ainsi dire, dans la chair et le sang de l'antiquité.

Il y a cependant un grand nombre de leurs contemporains parmi les tragiques qu'il ne faut nullement se représenter comme des poètes insignifiants; car ils se maintenaient sur la scène à côté des maîtres, et remportèrent* assez souvent même des couronnes tragiques. Toutefois, quoique certaines de leurs productions puissent avoir été assez heureuses et assez réussies pour mériter l'approbation complète du pubUc, le caractère de ces poètes, pris chacun dans la totalité de ses œuvres, ne doit pas avoir eu cette profondeur, leur esprit doit avoir manqué de cette vigoureuse originalité qui sont les signes distinctifs des trois grands tragiques. S'il n'en était ainsi, leurs ouvrages auraient conservé une plus grande autorité chez la postérité, et auraient été lus davantage.

Un des plus anciens de ces poètes de second ordre fut Néophron de Sicyone, s'il est vrai que la Médée j d ^Euripide fut imitée en partie d'une de ses piè-

> GVst là le but du pséphisme (du décret) de Lycurgue. I

ces*. Il faut le ^stingoer d'un Néophron plus jeune du

temps d'Alexandre.

Ion de Chios vécut à Athènes au temps d^fischyle et deCimon, dont H parle dans un de ses fragments. Ce fut un écrivain tout à fait encyclopédique et, chose rare dans l'antiquité, aussi distingué comme prosateur que dans la poésie. 11 écrivit de l'histoire dans le dialecte et le style d'Hérodote ; il composa des élégies* et des poésies lyriques de divers genres. Quant à la scène tragique, il ne l'aborda qu'après la mort d'Eschyle, dans la 82* olympiade, et il parait qu'il s'efforça d'y remplir la place du . grand poëte. F^es sujets de ses drames étaient en grande I partie puisés dans Homère. Ils furent sans doute réunis en trilogies comme ceux d'Eschyle ; mais les restes en sont trop peu importants' pour permettre de démontrer le plan et la cohérence de ces compositions trilogiques. Correctes et soignées dansi'exécution, ces productions manquaient de éet essor élevé qui caractérise et trahit aussitôt le poëte de génie*.

Aristarquc débuta en 454 (ol. 81% 2). 11 fut le premier, d'après une notice déjà mentionnée*, qui représentât des tragédies assez étendues, de la mesure de celles de Sophocle et d'Euripide. Quelques-unes de ces

* V. la didascalic de la Mëdêe d'Euripide, où il faut probablement changer 'YEvvaicçpovw; ^Kxojcsuâaa; en tt.v Neoçpovo;, et Diogène Laërce, II, 154.

2 V. ch. X.

'^ lonis Chii fragmenta colleglt Car. Niebcrding. Lips. 18ôG.

* Longin, tcssI Î*<J;ou;, 53.

* V. chap. XXI.

LES AUTRES TBAGIQUES. 535

pièces, son Achille surtout, ont obtenu une célébrité tardive, grâce aux imitations d'Ennius.

Achcos d'Érétrie donna à Athènes, vers la 83* olym-i piade, un grand nombre de drames dont un seul obtint le prix. 11 paraît y avoir eu quelque chose d'artificiel dans sa manière. Les fragments de ses pièces* contiennent des traces nombreuses d'une mythologie étrange, et on disait de sod style qu'il se perdait souvent dans la recherche et l'obscurité. On comprend cependant bien, malgré ou plutôt à cause de ces qualités même, que plusieurs critiques de l'antiquité aient pu le considérer t comme le premier des poètes de drames satyriques après | Eschyle. Les inventions de ce genre ne pouvaient souvent pas se passer de certaines combinaisons bizarres, et l'expression était forcément parfois' d'un sel un peu cherché.

Garcinos forme, avec ses fils, une famille tragique que nous connaissons par les railleries d'Aristophane. Le père était poète tragique, et les fils jouèrent, dans les pièces de leur père, le rôle de danseurs du chœur. Un seul d'entre eux, Xénoclès, se voua également à la carrière poétique. Autant que l'on peut deviner, d'après quelques allusions, père et fils avaient une certaine dureté archaïque dans leur style poétique. Xénoclès, cependant, l'emporta par sa tétralogie, composée d'un (Edipe^ d'un Lycaotij de Bacchantes et d'un drame satyrique Athamas^ sur Euripide, qui lui opposa la tri -

» Acfiaei Eretriensis fragmenta, coll. Urlich.,BonnaB, 1854. De Aethonesatyr. Achaei Eretr. scrips. E. Miiller. Ratisbon, 1837.

logîe dont les Troyennes faisaient partie. Il faut distinguer de Carcinos, l'Athénien, un tragique plus jeune du même nom, qui était d'Agrigente.

Un esprit très-original fut Agathon, qui débuta par une tragédie en 416 (ol. 90% 4), jeune homme encore, et qui passa les années de sa maturité auprès d'Archélaos, en Macédoine. Il y mourut vers 400 (ol. 94*, 4). Son caractère bizarre fournit à Aristophane, surtout dans les Thesmophoriazuses^ et à Platon, dans le Banquet y Toccasio» de portraits où Ton croit voir rhomme tout entier en chair et en os, D^une na'ure physique et morale tendre et délicate, il s'abaudonnait complète* ment à cette disposition, et mettait une sorte de coquet- Iterie ù traiter tout avec une certaine grâce doucereuse. |Le lyrisme de ses tragédies était un jeu gracieux, oijse Imélangeaient les pensées agréables et les images flat- .tenses. Il ne saisissait pas profondément les âmes. C'est . en ce sens qu^Agathon s'était approprié les procédés nouveaux par lesquels les sophistes, Gorgias en particulier, attiraient alors à un si haut degré le public athénien. Il emprunta à Gorgias la manière piquante de jouer avec les pensées, qui procure n l'auditeur l'illusion de se croire enrichi d'idées nouvelles'. Il ornait son style d'antithèses et de parithèses (antitheta et pansa) qui donnaient à

* Gomme dans Vexemple cité par Krhioie (Bhetor,, II, xxiv, 10) : « Ce que Ton peut appeler vraisemblable, c'est qu'il y a beaucoup de choses da s la vie l^umaine qui sont peu vraisemblables. » Cf. R. Reichardt, De Agathonis poetœ tragici vitaet poesi. Ratisbon,

la construction une certaine régularité symétrique, éminemment agréable au goût qui régnait. Malgré tout, il serait d'un grand pri^x: pour nous de posséder un drame aussi original que doit l'avoir été la Fleur d'Agathon.

Plus molle encore était la poésie d'un antre poète que Cratinos le comique désigne seulement en l'appellant le fils de Cléomaque*. « L'archonte, dit-il, l'avait préféré à Sophocle ot avait accordé un chœur tragique, à ce fils de Cléomaque, qui n'était pas digne de fournir des chants à un chœur de la fête larmoyante et voluptueuse des Adonies, vraies fêtes de femmes. » Il compare à de voluptueuses Lydiennes, toujours prêtes à tous les services de prostitution, son chœur qui exprimait, dans de molles mélodies lydiennes, des sentiments et des pensées analogues à ces mélodies. Il parait que ce même poète, qui s'appelait probablement Cléomène, composa aussi, des chants amoureux en forme lyrique et en trans* , portait le caractère à la poésie tragique.

Vers ce temps il y eut une grande affluence de poètes à la scène tragique ; mais ce fait ne permet nullement de conclure à un progrès dans l'art de la poésie tragique. Aristophane parle -de milliers de « gamins » qui com* |

* D'après ce passage très-difficile d' Athénée (XIV. 638), où, après 0 K>.ecp.ay/.u, il faudra écrire sans doute tû KXec{i.«xcu: le contraire serait moins vraisemblable. Ce poète ne peut guère être Gnésippe, quWthénée vient d'appeler expressément « poète de chansonnettes plaisantes. » En tous les cas, il faut, avec Gasaubon, supposer une lacune avant axcÔTiTs*. ; et il est probable que, dans ce passage perdu, Cléoircne, étroitement uni avec Gnésippe, était indiqué plus nette* nient.

posent des tragédies et qui sont encore bien plus bavards qu'Euripide : leurs poèmes, il les appelle a les nitées d'hirondelles, » en comparant leur poésie mesquine, insignifiante et feuilletonniste au gazouillement des hirondelles ^ La plupart du temps, d'ailleurs, ces amateurs, ces dilettantes de poésie se contentaient de la satisfaction de s'être montrés une fois comme poètes tragiques devant le peuple. Composer des tragédies était une affaire si commune et si populaire, que l'on rencontre parmi les poètes dramatiques les hommes des carrières et des tendances d'esprit les plus t diverses. Critias, par exemple, l'homme d'État oligar- I chique, et Denys l'Ancien, tyran de Syracuse, qui vint souvent à Athènes disputer le prix et eut le plaisir, peu de temps avant sa mort, d'être couronné dans le concours. Ces 'hommes se servaient de la tragédie, à la manière d'Euripide, pour porter devant le public, I d'une façon qui ne fût pas suspecte, des raisonne- {ments sur l'État et sur d'autres intérêts sociaux. Dans le Sisyphe^ attribué avec plus de vraisemblance à Critias qu'à Euripide, on développait la mauvaise doctrine des sophistes, que la religion était une invention des politiques d'autrefois pour suppléer à la contrainte des lois par la crainte des dieux. De Denys, nous savons qu'il écrivit contre les idées de Platon sur l'État un drame qu'il appelait tragédie, mais qui avait plutôt le caractère d'une comédie. Platon aussi, on le sait, avait

* Aristoph., Grenouilles, 89 etsuiv. : x^^'i^î-'vwv p.ou76Îa. Le vrai [sons de [Aouaeîa serait bois consacrés aux Muses.

LES AUTRES TRAGIOUES. 530

composé dans sa jeunesse une tétralogie tragique qu'il sacrifia toutefois à Vulcain quand il se convainquit que la poésie dramatique n'était pas sa vocation. Par contre, parmi les hommes du parti contraire, Mélétos, l'accu-, sateur de Socrate, n'était point philosophe, mais! poëte tragique de profession ; et il combattait le grand' sage dans l'intérêt des poëtes de son temps.

Ce qui contribua le plus à conserver la poésie tragique après la mort des grands maîtres, ce furent les familles de ces poëtes eux-mêmes.. La poésie dramatique n étant pas seulement une vocation intérieure, mais encore une affaire matérielle chez les principaux poëtes, qui s'occupaient tous les ans de la direction des chœurs tragiques, il n'est pas étonnant que cette affaire se transmît, par hérédité, comme d*autres métiers, au fils et au petit-fils. A Eschyle se rattache une succession de tragiques très-nombreuse et qui prospéra pendant plusieurs générations*. Son fils Euphorion fai-

* Pourraieux faire saisir ces rapports de parenté, voici un arbre généalogique de toute la famille composé d'après Boeckh, Trag. yraecm prinL\y p. 32, et Clinton, Fast, Hellen.y p. XXXVI, éd. Kruger.