CHAPITRE VI

LES POÈTES ET LES POÈMES CYCLKjUES.

Les poèmes (riTomèrc allaient devenir la base (le la lillératurc g^recquc toute enlièrc : ils devaient constituer plus particulièrement le noyau autour duquel se grouperait la poésie épique. Tout ce qu'on créa de remarquable en ce genre remonte à eux et s'y rattacbe, tantôt pour les compléter, tantôt pour les continuer. Aussi, plus on étudie de près ces rapports mutuels, plus on est à même d'apprécier le clioix des sujets que traitent les épopées post-bomériques, et, qui plus est, de faire rejaillir quelque lumière sur l'Odyssée cl riliade elles-mêmes. On a appelé ces successeurs d'Homère les Cycliques, parce qu'ils s'efforcent tous de joindre leurs œuvres à celles de leur maître de façon à former avec elles un grand cycle. De là aussi la coutume de comprendre leurs poèmes sous le nom dTIomère ' ; car leur étroite liaison avec l'Iliade et l'Odyssée était une preuve suffisante, aux yeux des anciens, de l'unité de conception qu'on se plaisait à imaginer dans l'ensemble de ces œuvres si diverses. Des données plus

("Oar.pov). Proclus (Vita Homeri).

précises nous ont cependant transmis le nom des auteurs de presque tous ces poèmes. Ils vivaient après les premières olympiades, c'est-à-dire longtemps après Homère, et leurs œuvres offrent en réalité de grandes différences avec l'Iliade, et l'Odyssée, et par leur caractère, et par leur manière d'envisager les événements mytbiques. Aussi ces poètes ne peuvent-ils pas même être comptés parmi les Ilomérides ; celte école n'existait que sur l'île de Cbios, tandis qu'aucun d'eux n'est représenté comme Cbiote. Il est probable néanmoins que c'étaient des rbapsodes homériques qui, à force de réciter continuellement les poèmes d'Homère, en étaient venus très naturellement à concevoir l'idée d'y ajouter des essais d'un caractère analogue de leur propre composition. Récités par les mêmes rhapsodes, ces cbants n'en sont arrivés à partager le nom d'épopées homériques que plus facilemefit.

D'une comparaison scrupuleuse des fragments et des analyses qui nous en restent de ces poèmes il résulte, que les auteurs devaient posséder des copies de l'Iliade et de l'Odvssée dans leur forme complète, aux<|uelles ils se contentaient de rattacher leurs propres poèmes, soit au commencement, soit à la fin. Cependant, malgré le rapl»ort intime entre leurs compositions et celles d'Homère, et bien que souvent de simples allusions du grand poète leur servent à do longs développements de leur propre façon, — ce qui est surtout visible dans l'analyse des Cypriaques, —

leur manière d'envisager et de traiter les sujets mythologiques, diffère tellement de celles d'Homère, qu'il est aisé de voir qu'à l'époque des Cycliques l'I iade et l'Odyssée avaient cessé de se transformer et de s'étendre, et qu'elles avaient déjà pris leur forme définitive. Car autrement, le caractère de cette époque relativement moderne ne se reconnaîtrait-il pas dans les interpolations des poëmes homériques ' ?

Commençons par les poèmes qui font suite à l'Iliade. On sait qu'Arctinos de Milète était un poète fort ancien : qu'il fut même appelé élève d'Homère et que les notices chronologiques le placent immédiatement après l'introduction des olympiades. Son poème de neuf mille cent vers - — moins grand d'un tiers par conséquent que l'Iliade — débute par l'arrivée des Amazones à Troie, immédiatement après la mort d'Hector. Il existait dans l'antiquité une édition de l'Iliade qui se terminait par ces paroles : » Ainsi s'accomplirent les funérailles d'Hector ; ensuite vint l'Amazone, la fille d'Ares, le tueur d'hommes ^ » C'était là, sans doute,

* Nous exceptons naturellement le catalogue des vaisseaux^