CHAPITRE IX

LKS Al THKS POÈTES ÉPTQIES.

Si grand que fut le nombre des chants que l'antiquité attribuait à Homère,— parce qu'ils formaient des suppléments à l'Iliade et à l'Odyssée, — et de ceux qu'elle comprenait sous le nom fort élastique d'Hésiode, ils ne forment que la moitié environ de toute la littérature épique des Grecs anciens. Pendant plusieurs siècles l'hexamètre resta la seule forme régulière de la poésie, le récit des événements légendaires, le principal délassementdu peuple. La mythologie héroïque était d'une richesse inépuisable dès qu'on entrait dans les traditions spéciales des villes et des familles. Il était donc fort naturel que, dans les contrées les plus éloignées de la Grèce, des poètes se soient occupés à donner une forme poétique à cette matière légendaire, ne fut-ce que pour l'amusement de leurs compatriotes

parliculiors, et qu'ils aient essayé d'imiter tantôt le style homérique, bien difficile à égaler, tantôt celui d'Hésiode, où l'on pouvait plus aisément atteindre. La plupart de ccspo^mes n'avaient évidemment d'autre intérêt (jue celui du sujet et cet intérêt lui-même disparut dès que les lolo^raplies eurent résumé ces Iraditions dans d«'s écrits plus courts. Aussi n'est-ce que rarement (ju'un savant ancien, particulièrement versé en mythologie, s'est occupé de ces épopées. H est encore aujourd'hui d'une grande importance pour les recherches mythologiques de poursuivre toute mention de pobmes, tels (pie la Phoronide ou la Dana'ide^ dont h's auteurs sont inconnus, mais qui contenaient les traditions les j)his anciennes sur Argos ; toutefois, pour une histoire de la littérature qui cherche à donner une idée vivante du caractère des amvres, ce ne sont là que des noms assez vides et insignifiants. Les données que nous possédons sur un très-petit nombre de ces poètes épiques, suffisent cependant à indiquer d'une manière générale le sens dans lequel ils ont écrit.

C'est ainsi que \\n\ peut prouver de plusieurs d'entre eux, qu'ils se servaient du fil des généalogies, afin, comme le faisait l'auteur des Catalogues hésiodiques,d'y rattacher des mythes qui n'avaient aucun lien commun et s'étendaient souvent sur plusieurs générations. Les ouvres du Spartiate Cinéthon*, qui vivait vers la 5"" olympiade avaient,

* Sur Cinéthon, Eumélos, Asios, etc. , voyez rexcellent ouvrage

selon Pausanias, un plan généalogique, et il est probable que, vu le plaisir que les Spartiates prenaient aux traditions héroïques, ses œuvres traitaient surtout des cvcles de mvthes qui offraient un intérêt patriotique. UHéraclée, qui est rarement citée, avait peut-être pour objet principal de prouver la descendance des princes doriens d'Héraclès, et son Œflipoffér a pu également être motivée par la circonstance que Proclès et Eurysthène, les premiers rois de Sparte, descendaient par leur mère, Ar"ria, des rois cadméens de Thèbes.

Il est singulier que la petite Iliade^ celle des épopées cycliques qui se rattachait le plus directement à Homère, ait été attribuée ta Cinéthon *, et qu'un autre de ces poèmes, /es Retours, ait également passé pour l'œuvre d*un poète péloponésien, Eumélos de Corinthe ; fort à tort, sans doute, dans l'un et dans l'autre cas, puisque, s'ils avaient appartenu à ce groupe de poètes qui complétèrent, en les imitant, les épopées d'Homère, ils se seraient au moins approprié un tout autre système de composition que celui qu'exigeaient les recueils généalogiques des mythes péloponésiens. Eumélos était Corinthien de la famille régnante des Bacchiades, et l'époque de sa vie correspond à la fondation de Syracuse (d'après l'hypothèse généralement ad-

de Marckscheffel, Hesiodi, FAimeli, Cinaethonis, Asii, et carminis Naupact a fragmenta, Lipsiîn, 18'iO. — K. H.

* V. les Seholia vaticana ad Eur. Troad., 822, Eumélos fécrit par erreur Eumolpus) est cité comme auteur du Nôo-toç par les Seholia Pindar., 01., XIII, 31.

mise, il™'' olymp.j. On possédait sous son nom (les poèmes f/énéalofjiquesQi historiques ^({('novmniilions par lesquelles il ne faut point entendre la manière, si fort à la mode p us tard, de transformer violemment les merveilles des fables en histoire ordinaire, mais simplement le récit chronologique des traditions de telle ville ou de telle race. A juger d'après des fragments, les Corinthiaca d'Eumélos et même VEiiropia, qui rattachait sans doute une foule de vieilles tradilicms à la généalogie d'Europe, appartenaient à ce genre. L'idée que les anciens se faisaient de la manière d'Eumélos, est cependant loin d'être aussi nette et claire que l'on pourrait le conclure de là, puisqu'il existait aussi une Titanomachie^ dont Aihénée n'ose décider s'il faut l'altrihuer au ('orinlhien Eumélos ou à Arctinos de Milet. Qu'un tel dout(^ ait pu exister à propos de ces deux poètes, l'un cyclique, auteur de WEthiopide, l'autre poète généalogique, est une preuve par trop évidente de l'incerlitude des jugements littéraires de ce tenq)s et du peu de solidité que ce terrain offn» à la critique élevée. Pausanias ne reconnaît pour authenlique, parmi les œuvres attribuées à Eumélos, ([\i\u\ prosodirm ou chant de salutation, composé pour les Messéniens à l'occasion d'une mission sacrée au temple de Délos. Il est hors de doute que cet hymne épique en dialecte dorien, appartient vraiment à l'époque où Messène, indépendante et prospère, n'avait pas encore entrepris la première guerre avec les

Lacédémoniens, qui commença à la 9"° olym-

piade '. Pausanias attribue aussi à Eumélos les vers épiques qui servaient de légende aux basreliefs du célèbre objet d'art, connu sous le nom de la boîte de Cypséhis. Mais il ne serait pas difficile de démontrer que vers et bas-reliefs furent composés beaucoup plus tard, sous le règne des Cypsélides à Corinthe -.

Pausanias cite souvent un troisième poète généalogique, Asios de Samos, qui écrivit des poèmes

* L'endroit qu'en cite Pausanias (IV'^, xxxiii, 3) :

Tw yy.^ lOMUv.TCf. /.c/.zv.Oju.ioq inlsTO MotTa A '/.(/.Qv.p'y. XKt s\î'jQîpc/. aTaar' (?) sj^ovTa,

paraît vouloir dire que la Muse d'Eumélos, qui composa le Prosodion, avait plu aussi au Zeus Ithomata, c'est-à-dire qu'elle avait remporté le prix au concours de musique des Ithomées de Messénie.

* Pausanias part du point de vue, que cette boîte est la même dans laquelle Gypsélus enfant fut caché par sa mère Labda, pour le dérober aux poursuites des Bacchiades, et que les Cypsélides consacrèrent plus tard en souvenir à Olympie. Mais, abstraction faite de ce que toute cette fable n'est point un fait historique, et qu'elle doit probablement s'expliquer par l'étymologie du nom K-J-^âXoç, de /.vi^sl/;, boîte, il est parfaitement incroyable qu'un objet aussi précieux, aussi richement orné de reliefs d'art, ait servi à Labda de meuble ordinaire. Il est bien plus probable que les Cypsélides, à l'époque de leur prospérité et de leur règne (après la 30™° ol.), aient fait faire, entre autres dons précieux, cette boite en vue de la consacrer au temple d'Olympie, et qu'ils aient voulu, par le nom de la boîte (xv^ Aï;), rappeler qu'ils en étaient les donataires, ainsi que cela se pratiquait sur les médailles grecques par les emblèmes parlants. Ce qui confirmerait encore cette date récente, c'est que Héraclès y est représenté dans un costume spécial et distinctif {(Tyf^act), et non dans le costume ordinaire des héros, comme sur le bouclier d'Hésiode,

remplis d'allusions à sa patrie ionienne. Il paraît même qu'il y trouva l'occasion de parler du temps où il vivait, s'il faut en juge rd'après la belle description du riche costume que portèrent les Samiens dans une procession solennelle au temple de leur patronne Héra. — Le poète Chersias d'Orchomène lit un recueil de tiaditions nationales et de généalogies béotiennes ; il était, selon IMutarque, contemporain des sept sages, et son épitaphe, dont il a été queslion plus haut, nous h' montre grand ad^mirateur d'Hésiode.

Si tous les héros, grands et petits, dont la légende p(q)ulaii"e avait conservé le nom, trouvèrent une place dans cette littérature épique inépuisable, il peut paraître étonnant que celui dont le nom se rattache à la moitié de la mythologie héroïque des llelli'nes,et que toutes les races grecques semblent avoir contribué à illustrer par des exploits prodigieux (bien plus grands que ceux accomplis par tous les héros réunis contre Troie), il est curieux qu'Héraclès n'ait pas été célébré par une épopée quelconcjue qui eut répondu à sa grandeur. Les œuvres d'Homère cependant font deviner rétendue de ce cycle de mythes, et permettent de conclure que l'on avait l'habitude de composer des poèmes plus petits, des épyllies, sur des aventures isolées du héros errant et éprouvé. Telle était sans doute» la Prisfi (VŒchalie dont Homère, selon la tradition, fit présent à un de ses amis, Créophile. de Samos, probablement le chef d'une famille de rhapsodes samiens. Ce poème racontait comment

tf

Héraclès, pour se venger d'une injure qui lui a été faite par Eurytos c t ses fils, prend la ville de ce prince, Œchalie, le tue avec ses fils et enlève sa . fille lolé. Ce mythe, qui touche en quelque sorte à l'Odyssée, puisque le poète y fait remonter le fameux arc d'Ulysse à Eurytos, l'archer le plus célèbre de son temps, fut sans doute, à cause de cela méuie et dès une époque fort reculée, le sujet d'un poème épique spécial, composé par d'antiques Homérides, et qui paraît ne pas avoir été indigne du

nom d'Homère.

D'autres parties do la tradition d'Héraciès avaient trouvé place dans les poèmes plus étendus d'Hésiode, tels que les Éées et les Catalogues, et le Lacédémonien Cinéthon a pu tirer de l'obscurité mainte tradition peu connue auparavant ; mais il manquait toujours à ce cycle cette idée fondamentale que réveille aujourd'hui dans chacun de nous le nom d'Héraclès, grâce aux poètes et aux œuvres d'art qui nous sont familiers. Cette idée ne pouvait se former qu'après qu'on eut réuni les combats des héros contre les animaux, tels que les raccmtaient les légendes locales, spécialement dans le Péloponèse, qu'on les eut revêtues de tous les ornements de la poésie, et que la figure du héros se fut ainsi dessinée, de manière à prendre une physionomie entièrement ditTérente de celle des autres héros. C'est alors que, sans avoir besoin de casque, de cuirasse et de bouclier d'airain, sans aucune des armes offensives exigées par la guerre héroïque, se fiant à la seule force de ses membres,

iw%nf^-r^' 'w il

se servant do Tarme la plus simple, la massue, et protéine uui([aemeut par la |)eau (lu lion, sa première couquèle, il exerce une sorte de gymnastique en face des monstres qu'il est desliné à vaincre, cl contre lesquels il faut avoir recours, tantôt à la rapidité de la course et du saul, tantôt à tous les eiïorls du pu-ilal et à toutes les ressources de

la lutte.

Le poète ([ui transforma de la sorte l'idée d'Héraclès, et qui interrcunpit ainsi, avec faraud succès sans doute, la monotonie des combats héroïques ordinaires était Pisandre, de Camiros en l'île de Khodes, placé oéuéralement vers la li:]'"" (dympiade, bien (pie répo(iue de sa maturité soit probablement d'une date un peu plus récente. Les citaticms de son Ilénicléo se rapi)ortent prestpie toutes aux travaux bien connus, à ces tacher (pi'Eurystbée avait imposées au héros et (pie l'on nommait 'llsx/Alo'j; Wkrii. Il est menu; probable que h' nombre de douze,

conservé rii»-oureusement par tous les écrivains

ultérieurs, mè ne lorsipi'ils dilVèrent entre eux quant à l'objet des divers travaux, — nombre chivenu lixe dans l'art plastique dès les temps de Phidias, date de Pisandre. Si les premiers de ces douze combats ont un certain caractère pastoral et qui rappelle l'idylle, les derniers, au contrair.', prêtaient à de hardis jeux d'imaginatiim et à des coures merveilleux et bizarr(;s, et Pisandre sut ei; tirer un (excellent parti. C'est ainsi que le mythe d'après lequel Héraclès, dans un(; expédition contre Géryon, aurait traversé l'Océan dans une coupe du Soleil,

paraît pour la première fois dans le poème de Pisandre, qui fut peut-être amené à celte invention par des symboles du culte du soleil, religion nationale de Rhodes. Lue originalité bien soutenue dans tout le cours du poème fut sans doute la raison qui détermina les grammairiens Alexandrins à mettre, dans le canon des poules épiques, Pisandre à cijté d'Homère et d'Hésiode, hojmeur qu'ils n'accordèrent à aucun de ceux que nous avons nommés.

La poésie épique des Grecs, qui commençait à prendre un caractère aride et prosaïque en dégénérant en généabigie, fut ranimée de la sorte et se fraya de nouvelles voies, mais c(ît esprit nouveau aurait-il pénétré la poésie épi([ue, si les poètes avaient continué à se mouvoir dans l'ornière de leur antique poésie héioïque et si, en attendant, d'autres genres de poésie ne se fussent pas formés et n'eussent attiré l'attention des Gre(;s, en leur faisant sentir le (^oté poéti(pie d'émotions et de sentiments tout autres (jue ceux éveillés par la poésie épique? Quels furent ces nouveaux genres de poésie qui surgirent d'abord à cijle de l'épopée et en rivalité avec elle, c'est ce que nous allons voir '.

» Quelques poi'mes é[/iqiies, tels que la Mimjadc, VAlrméonide, la Tlicsprotie. seront cités et discutés dans le chapitre sur !a poésie mystique.