CHAPITRE

ELIUlMDi:

La tragédie de Sophocle est une Qeur de l'esprit attique qui ne pouvait se produire qu à cette limite de deux âges profondémeitt dilïérents par les sentiments et par les idées'. Sophocle possédait complètement cette libre cuhure athénienne qui reposait sur. une observation indépendante et sans pn^ugé dos choses humaines; la pensée, chez lui a toute liberté et tout pouvoir de juger les choses et de les placer dans le jour qui lui convient. Avec timt cela, Scqdiocle reconnaît partout quelque chose d'immuable, auquel il ne faut point toucher, qui a ses racines dans les profondeurs de la conscience, et qu'une voix intérieure avertit de ne pas entraîner dans le tourbillon du raisonnement Entre tous les T.recs il est celm qui est le plus pieux et le plus éclairé à la fois. Dans sa manii're de traiter les sujets positifs de la religion populaire, il a rencontré le juste milieu entre 1 attachement superstitieux à l'appareil extérieur et la polémique de l'esprit fort contre la tradition. Il sait toujours appeler la contemplation sur le cote

Teucros <lans la seconde partie de XAjax et 'apologie d'OEdipe dans YŒdivc à Colonc, v. 900.

» or. chap. XX.

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(le la religion qui pouvait remplir de vraie piété même un esprit réfléchi et cultivé de ce temps *.

Toute autre est là situation d'Euripide par rapport à son époque. Bien qu'il ne fût que de quatorze ans plus jeune que Sophocle, et qu'il soit mort six mois avant lui, il semble cependant appartenir il une génération complètement diflérente, dans laquelle les tendances, encore associées chez Sophocle et dominées par le plus noble sentiment tlu beau, paraissaient être entrées dans un conflit irréconciliable. Euripide était de sa nature un esprit grave, avec un penchant prcmoncé à réfléchir sur la nature des choses humaines et divines. Comparé à Sophocle, dont l'esprit plein de sérénité saisit sans efl*orts toute la portée de la vie, il faisait l'eflet d'un original chagrin -. Il s'était appliqué îï la pliilos(q)hie de son lemps, et il avait approfondi'les idées d'Anaxagore, au sujet des choses qui concernent la nalure et l'univers en général. Quant à l'ordre moral, il s'était évidemment laissé séduire par certains raisonnements des sophistes;

' Une chose très curieuse, c'est la f^rande estime qu'il montre partout pour les prophéties : c'est qu'elles ne sont jamais pour lui une divination absolument incompréhensible d'événements fortuits : il y voit la «'onnaissance profonde, donnée à certains mortels, dos desseins «^'•rands et justes du destin, inspirés par la divinité. Dans l/Vir, Pkihetètc, les Trachimcnnes, VAntiyotiCf les deux Œdipe, il y a à côté de l'appareil mystérieux, de profondes idées exprimées dans les propliéties. ('.elle estime des devins et de leur science est, par contre, complètement étrangère à t{uripide.

- Il est traité de o-rjov^vo; et iiifToyé\f»iç par Alexandre l'Étolien, dans les vers cités par Aulu-Gelle, yoci. utL, XV, xx 8,

EURlPÎDEÎ 11^

cependant, k tout prendre, l'eiinemic vicloHcuse de la sophistique, la philosophie de Socrdte dominait aussi dans la manière de voir d'Euripide. Nous ne savons ce qui put décider un esprit de cette nature à se vouer à la poésie tragique. Il s'y produisit pour la première fois à l'âge de vingt-six ans, dans l'année même de la mort d'Eschyle, en 455 ((d. 8r, 1) *. Quoi qu'il en soit, la poésie tragique était devenue pouilui la vocation de sa vie, et il n'eut pas d'autre forme dans laquelle il put verser les résultats de sa méditation. Or, son point de vue vis-à-vis des sujets que la muse tragique avait consacrés et auxquels il était diflicile d'en substituer d'autres, son point de vue vis-à-vis des traditions légendaires était tout autre que celui d'Eschyle, qui y voyait les desseins sublimes de hi divinité, et que celui de Sophocle, qui y découvrait les solutions les plus profondes des problèmes de l'existence humaine. La situation d'Euripide était singulière et un peu fausse: les objets de sa poésie avaient en même temps quelque chose d'attiavaiit et d'antipalhique pour lui. Une savait com-

1 D'après la Viia ËuHpidU qu'KImsley a publiée selon un manuscrit de TAmbrosienne, et que l'on connaît aussi par des manuscrits de Paris et de Vienne, qui contiennent beaucoup de leçons diverses et complètent en quelques points le codex de Milan. D'après l^lratosthène, qui atteste I â-e de vingtsix ans à la première apparition du poète, et celui de soixantequinze au moment de sa mort. Il a dû naître en I ol. 74c 6 (A C 482481), quoique la chronique du marbre de Paros place ^a'hàissâtice en 73, 4. Ce qui est sans contredit une fable, c'est le lait de sa naissance le jour de la bataille de Salamme.

riiMrfi*

menl niellre eu harmonie le; fails de la légende el sesconviclions philosophiques sur ha ualiuv de la divinité el sur ses rapports av*'e l'hounue: et il ne pouvait pas davauta«;e taire ee conllil. 13' là eelle uécessité étrani»c où il se trouve de faire de la polémique eontre ses propres sujels: ce. (pi'il fait de deux manières. Tantôt il rejelle eonune faux des récits légendaires qui sont en contradicliou avec ses idées plus pures sur les divinités; tantôt, tout en admettant la vérité de ces narrati(Mis, il représente comme vulgaires et nn'squins les caractères et les actions (jui y sont considérés connue grands cl nohles. Deux (h' ces thèmes favoris sont l'un celui d'Hélène, l'autre celui d'Oreste. La première (jue, nuilgré toutes ses faihlesses, Homère sait entourer d'autant de dignité que de grâce, est toujours une vile prostituée pour Euripide, tout comme Ménélas est à ses yeux un grand sot qui, i>our une si triste fennue, expose tant dehraves gensau danger. L'action d'Oreste, ([u'Eschyle avait cherché à montrer c()nune terrihie, mais inévitahle, Euripide la hlàme expressénuMit et la repousse avec énergie connue un crinu' auquel le lils d'Agamemnon aurait été poussé par l'oracle de Delphes.

H faut sui)poser qu'Euripide, en sa qualité de philosophe et d'ami des lumii'res, trouvait plaisir à démontrer aux Athéniens la sottise de hien des traditions qui triuivaient une créance générale et que l'on entourait d'un respect religieux. Il serait étonnant aulrenu'nt (ju'il s'en fut toujours tenu aux sujets mythiques, et qu'il n'eut pas essayé

de leur suhstituer des sujets de sa propre invention, ainsi ([ue le lit son contemporain Agathon dans la Fleur K (le qui est certain, c'est que les traditions mythcdogiques n'étaient pour Euripide que le huid sur le(|uel il exécutait, avec heaucoup de liherté et nuMue d'arhitraire, ses peintures de mo'urs. 11 se sert de mythes pour produire des situatious (u'i il peut moutrer les honnues de son temj)s dans l'agitation morale et dans une émotion passionnée, (l'est donc avec raison que So- ]dujcle, s'il faut en croire Aristote, distingua les caractî'i'es de ses pii'ces de ceux d'Euripide, en disant qu'il représentait les honnues tels qu'ils devraient être, tandis qu'Euiipide les représentait tels qu'ils étaient'. En elVet, tandis que les personnages de S<q)hocle (Uit tous (juelque chose de grand dans tout leur être, et que, chez lui, même les caraitères moins n(d)les reçoivent une certaine justilication et s'ennohlissent par les pensées sur lesquelles ils s'appuyent '', Euripide enh've aux siens cette graiuleur idéale qu'ils pouvaient réclamer en leur qualité de héros et d'héroïnes. 11 les peint ahsolumenl connue des per-

1 Avoo:. V. AiisLule, Poétique, U. K. H.

- Arisloto, Portique, lô.

■^ Comme les Atr'ules dans IM/V/.r, Créuii dans IM //%()»(?, L'ivssc dans le PliUoctète : Supliocle n'a pas de véritables méclianls. Cliezlinripide, l'olyniestor dans Hécube, Ménélas dans Oreste, les princes Achéens dans les Troijennefi en sont peu éloi^niés. <lénéraleinenl parlant, dans la tragédie antique toute personne a raison, jusqu'à un certain point, dans sa manière de voir. Ce qui est absolument vain et mauvais n'y a pas de place du tout, connue dans la tragédie moderne, llisr. Lin. «JULCni r.. — r. ni. 12

i'il

sonnages contemporains avec loules leurs faiblesses cl leurs passions mesquines », qualités qui forment souvent un contraste bizarre avec la majesté de la parole et toute la pompe extérieure qu'entraîne le cotburne tragi^juc;. Les personnages d'Euripide ont tous ce goût et cette facilité de la parole * qui distinguaient les Atbéniens de ce temps, et cette violence passionnée, réfrénée jusque-là par la coutume, qui éclatait de plus en plus ouvertement. Tous ont un g(u\t très prononcé pour le raisonnement ; ils profitent de toutes les occasions pour exposer leurs idées sur les choses <livines et humaines. Les circ<mstances de la vie ordinaire sont discutées avec la plus grande minutie, et sans ouH'ttre les moindres et les plus vulgaires détails ^ Médée s'exprime longuement au sujet des femmes et d«i leur destinée ; elle les montre obligées d'apporter beaucoup d'argent en dot [)oiir s'a<beter un maître *. Dans Audromaf/Hf^ llermione soutient la thèse qu'un honune intelligent ne doit pas permettre k sa feuime de recevoir

» C'esl ainsi qirKuripide n*hégita pas nic^Tie à faire des avares de liéros, tels que Belh'ruphon et ïxion (V. Sénèque, cjmt. 115; Kurip., IVaKm., o(\. Wagner, p. 119). Avec le même arbitrain» il l'ail dos sept chefs devant Tlièl>es des caractères de la vie priv»''C, assez intéressants, mais nullement élevés au-dessus de Tordinaire.

* iTMi^uAta, ^etvrjrr,;. ilï. ciiap.xx.

* Otxsta TTpayaaTK, oîç yy,mzO\ oJ.z Hjviff/xev, dil Arislop!ianc, Grcmuiilcti, 959. Cf. E. MuUer, L c, I, 257.

* Euripide, Medée, 235.

la visite de femmes étrangères qui la lui gâteraient par leurs mauvais propos ».

Euripide doit avoir consacré une étude infatigable au beau sexe : presque toutes ses tragédies sont remplies de peintures très vivantes et de iines observations qui ont trait à la vie et aux mœurs des femmes. Les actions passionnées, les entreprises audacieuses, les plans habilement conçus sont presque toujours le fait des femmes, et les hommes y jouent souvent un rôle très inférieur et presque servile. On imagine combien devait être choquante cette manière de faire sortir les femmes de la retraite et de l'intimité domestiques 011 elles vivaient à Athî'iies ; mais on ferait tort à Euripide en le considérant, ainsi qu'Aristophane a l'habitude de le faire, comme un ennemi des femmes. Sa manière fait au moins autant d'honneur que de honte aux femmes. Les enfants aussi, entrent plus souvent en scène dans les tragédies d'Euripide que dans celles de ses prédécesseurs %àpi'U près dans le même but qui dans de graves procès les faisait conduire devant les tribunaux, pour attendrir par leur candeur et leur impuissance. Euripide les introduit dans des scènes où certainement aucun tendre cœur de pèro

^ Andromiiquc , 9'i4.

« Comme lorsque Pelée soulève le petit Molossos pour qu'il détache les liens de sa mère enchaînée {Andromaque , 724) ; Andromaque, dans les Troyetincs, embrasse, avec la douleur la plus vive, le jeune Astyanax, qu'on apporte ensuite mort sur un bouclier; Oreste enfant est appelé pour caresser Agamemnon, afin de le fléchir en vue des prières d'Iphigénie.

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OU (lo mèro parmi les spectateurs ne pouvait rester inseusil)le. Il les fait cependant rarement parler ou elianler, ce qui n'élail pas possible sans orandesdiffieullés '.

Les alïuin^s d'Élat sont é«>alemenl très souvent le thème d'Euripide; il les discute pour faire valoir son jugenu'ut sur l'avantage et le désavantage de tel ou tel état de choses pcditiques. 11 bhime le gouvernement de la masse, surtout lorsque cette masse se compose de marins, classe si nond)reuse dans le peuple athénien ^ ; il attaque avec violence les orateurs populaires (pii jdongent le peuple dans le malheur par leur audace immodérée *. Cependant il ne se montiez pas davantaiic favorable aux

* Nous trouvons de ces scènes «laiis VMreste et YAndroma' que (car pour les eii!'aiits de Médée on les entend crier derrière la scène), l'n persouna-e du clia-ur clianlait alors, derrière la scène, le rùle que Jouait l'aidant, ce qui s'appelait 7Tao«- <7/./:vtov ou Tzy.yy.yrMYr.yy., mot qui eoujprend tout ce que le chœur lait en' dehors du rùle principal. (PoUux (1\, 110) explique la chose dillV' rem ment : « O-ôn u£v àvrî tst'/otov

'f/jzfj T,'j.r.^j.yr,rA;fr,'yj. (un servie.^ extraordinaire du chore^re) i-/«"/:Àro :'» k! l'r.'llerniann, i)c distrihuL pers., etc., p. 38 à 4'i, 04 à (')(). CW aussi .1. ï^onmierhrodt (/. c, p. XXll, LV), qui dèfitiit plus nettement encore le sens de -«o«'7/i;vtov : quidquid in allerutro scenu' lalere recitalur. canilur, ai^ntur.

-La vavTr/.y; h.yj.rjyw. est mentionnée dans ffcn/^^, v. bll,

et dans l\)hu\émc en Axdide, v. UiU.

» Surtout dans TOm/c, ce dèmai,aii.nie d'Argos, Ar«.nen et non-Arj^ien, semble viser Cléophon, puissant vers la lin delà uerre du Pèloponèse, et fiu'on disait Thrace, c'est-à-dire

eitoven illèj^itime.

EFRIPIDE

aristocrates d'alors, dont il représente souvent l'orgueil de naissance et de richesse comme une o-rande folie'. C'est donc la classe movenne sur laquelle repose, selon lui, le salut des Etats et la conservation de Tordre 2. Il aime particulièrement les cultivateurs qui travaillaient les champs en mettant eux-mêmes la main à l'u'uvre : ils sont à ses yeux les vrais patriotes et les colonnes de l'État 3.

D'ailleurs, comme Euripide aime à généraliser toutes choses et à en faire des abstractions, il est aisé d'extraire de ses pibces un grand nombre de sentences et de raisonnements sur toutes les situations de la vie humaine. C'est précisément ce fait de tant se prêter à des antludogies (h' passag-es sentencieux (]ui l'a rendu si cher aux derniers siècles de l'antiquité, jjhis aptes à apprécier les auteurs dans le détail ([ue dans l'ensendjle, dans des passages beaux ou sjnrituels, (pie dans la composition des poi'mes..

Euripide prend tant de libertés dans son dialog-ue, il se permet si bien de l'étendre à volonté, qu'il trouve même de la plaee pour une criti^fue littéraire indirecte qu'il exerce contre ses prédécesseurs, notannnent contre Eschvie. I^'/:Ay7/v et les l^hfhiicioinrx contiennent de longU(»s tirades

' Dans le curieux passai-e des Sujtpli'anlex,'}^ : To-îr y/o