CHAPITRE XXVIll

AUISTOPIIANE

Aristophane, iils de Philippe, naquit à Athènes vers la 82" ol. (io2) '. Nous saurions davantage

Thucydide a, jusque dans les plus petites expressions et formes, beaucoup plus de gravité et d'onction épiques et ioniennes que la poésie d'Aristophane. / * • * u » Plutarque remarque avec beaucoup de raison (Anstopn, elMcnandricomp., 4) que la diction d^\ristophanecontienttous les genres de stvle, depuis le tragique et le pathétique (oyxoç) jusqu'à la bouffonnerie vulgaire {<n:îO'^o\oyiv. xai ^).vapta) ; mais il a tort de prétendre qu'Aristophane prèle cette manière de parler à ses personnages au hasard et tout a lait arbitraire-

« C'est une exagération évidente du scholiaste des Gre-

dos circonslances de sa vie, si les ouvrages de ses rivaux s'élaieul conservés; car ils conlcnaient sans doute autant d'allusions railleuses à son adresse, qu'il en lance lui-nirme contre Cratinos et Eu|)olis. Tout ce (\uo nous pouvons dire, c'est qu'en MM) (ol. 87", 3), il alla, en qualité de colon ou d(^ clérouque, avec sa famille et d'autres citoyens altiques dans l'ile d'Égin«\ enlevée à ses anciens habitants, pour y prendre possession d'un

domaine '.

La vie d'Arisl<qdiane fut consacrée de si bonne heure à la poésie comique, «juil est inq)ossible d'y méconnaître une vocation supérieure. 11 débuta si jeune avec des comédies, qu'il fut empêché, sinon par les lois, du moins par la coutume régnaide, de les donner sous son propre nom. Il faut remarquer qu'à Athènes l'État se souciait peu de savoir qui était le véritable auteur d'un drame, et cette question n'était même jamais posée ofliciellement.

nouilles {v. ôOi-) qiio d'appeler Aristophane t/s^ov u2io«/.iT/oç, c'est-à-dire Agé de dix-huit ans environ, à son premier début dramatique. I^:n ce cas, l'apo-^n'o d'Aristophane tomberait dans l'ùge de vhv^l à vingt-cinq ans, et il en aurait eu cinquante-six au moment de quitter la scène. Dans les pièces du poète luimême il y a des allusions à un à«,^e plus avancé, et nous supposons, par conséquent, qu'il avait au moins vingt-cinq ans à son premier début de poète comique, en 427.

» V. Aristoph., Arlianiieus, v. 652; Kiister., Arisloph., p. I i, et Théagène, dans les scolies de V Apologie de IMaton, p. 93, 8 (331, Jk'Uk.T). Il est vrai que les Acharnicns d'Aristophane furent donnés par Callislrate ; mais le public rapportait cependant le passage en question au véritable auteur, qui lui était déjà Tort connu.

Le magistrat qui présidait à une des fêtes de Dionysos, où il était d'usage d'amuser le peuple par des drames nouveaux, accordait ' cette concession au maître du choeur qui olVrait de préparer le chœur et les acteurs pour une pièce nouvelle, pour peu qu'on eut en lui la confiance nécessaire. Les comiques étaient, aussi bien que les tragiques, maîtres de chonu', chorodidascales, ou, selon leur appellation spéciale, comododidascales, de professicm; et, dans toutes les circonslances officielles, paiement, distribution des prix, etc., TEtat s'enquérait uniquement de celui qui avait préparé le cho'ur et monté la pièce nouvelle. En même temps une coutume que les tragi^iues al)andonnèrent dès le temps de Sophocle s'était maintenue plus h>ngtemps parmi les comiques : le poète chorodidascale jouait aussi le premier rôle, celui de protagoniste, r/esl ce qui fera comprendre les mots d'Aristophane dans la parabase des Nitéfs, où il dit que sa muse avait exposé ses premiers enfants, parce que sa virginité ne lui avait pas permis de les reconnaître, qu'une autre jeune femme les avait adoptés, et que le public (qui devait bientôt avoir appris à connaître le vrai auteur) les avait généreusement élevés et formés -. Aristophane confia, en effet, ses

2 Aux grandes Dionysiaques c'était le premier archonte (ô aov'ov par excellence ; aux Lénéennes le basileus. Ch. xxni. ' ^'Cï.Chevaliers, 513, où il dit que beaucoup s'élonnaient que, depuis' longtemps déjà, il n'eût demandé un chœur à lui {yyooy ahrjic x'/O' iauTÔv). bans la parabase des Guêpes, il se compare à un ventriloque qui, à cette époque, avait parlé par la bouche d'autrui.

premières pièces, même quelques unes qu'il composa plus tard, à deux maîtres de chœur de ses amis, qui étaient en même temps poètes et acteurs, Philonidi s et (kllistrate. Les anciens rapportent qu'il avait fait la distinction de donner à Callistrale les pièces politicpies, à Philonidi's celles qui se rapportaient à la vie privée '. (les amis sollicitaient ensuite de l'archonte le chœur, mettaient la pièce en scène, obtenaient même le prix, les didascalies en citent ])lusii'urs exemples, si la pièce était couronnée ; le tout comme s'ils étaient les véritables auteurs, quoique le public iiitelligent ne pût g-uèrc se tromper sur l'auteur de la pièce, ni hésiter entre le génie d'Aristophane, qui venait de se révéler, et Callislrate, qui leur était bie^^

connu.

De la première pièce qui fut donnée en 427 (ol.

88" 1) et qui était intitulée Daitaleis, les anciens

ne savaient pas eux-mêmes qui l'avait portée sur

la scène, de Callistrate et de Philonidès ^ Les

Mcoigeurs qui formaient le chœur de cette pièce,

composaient une société de table qui venait de

prendre son repas dans un sanctuaire d'Héraclès

^ D'après Tanonyme de Comœdm dans Kuster. La Vita Aristophane, clans un appenrlic(; (qui n'y appartenait pas dans l'origine v. /Stoyoa^oi, éd. A. Weslerinann, 1845, p. 158, 159. E. i\I.), dit le contraire, il est vrai, mais par une erreur palpable, ainsi que le prouvent les divers exemples. (Cf. Bernhardy, Gnindriss der grieck. Liiteratur. Halle, 1845, II, p. 972, et Slruve, de FAip. Maricante. Kiliae, 1841, p. 52-77. E. M.)

- Scolies des Nuées ^ v. 531.

dont le culte était souvent célébré par des banquets*. Ils assistaient maintenant en spectateurs à un combat que se livraient l'antique éducation, sobre et modeste, et la moderne, frivole et bavarde, dans la personne de deux jeunes gens, le vertueux (^w'^pwv) et le mauvais sujet (/.aTa-uywv). Le mauvais sujet y était peint, dans une vîonversation avec son vieux père, comme dédaignant Homère, mais fort au courant de tous les termes de légiste, — évidemment afin de s'en servir pour des raffinements de retors, — partisan zélé enfin du sophiste Thrasymaque et d'Alcibiade «, chef de la jeunesse dorée d'Athènes. Ce qu'Aristophane avait tenté dans cet essai, il l'exécuta dans les Nuées, quand il fut arrivé à sa maturité.

La seconde pièce d'Aristophane, les Babyloniens fut représentée en 42G (ol. 88% 2j, par Callistrate, qui en avait été le chorodidascale. C'est dans celte pièce qu'Aristophane entreprit hardiment et carrément de faire du peuple lui-même, de son activité, de ses mesures de salut public l'objet de sa comédie. Il se vante dans la parabase de ses Achaniiem, d'avoir par cette pièce, dévoilé l'imposture dont les Athéniens étaient dupes, et que leur faisaient subir les étrangers, surtout les ambassadeurs, parce qu'ils prêtaient une oreille trop facile à leurs flatteries et à leurs belles |)roniesses. Il avait montré

1 Otr. Muller, Doriem, I, ch. xii, i^ 10.

i* Dans riniportant fragment <le Galien,l7r;7o/o'/Tov;yV;>3-o'at, Proœm., enfin rétabli et débarrassé de tout ce qui le défigurnit. V. Dindorf. Aristojth. fr(i<h. DaetaL, 1.

aussi, disail-il, de quelle manière les démagogues administraient les États démocratiques, et cela lui avait valu, ajoule-t-il avec une rodomontade plaisante, une énorme autorité auprès du grand roi. Le nom de la pièce se rattache à ce sujet. Les notices des anciens grammairiens permettent de conclure ' que les Babyloniens qui formaient le chœur étaient représentés comme de vils valets de moulin, la dernière espèce d'esclaves chez les Athéniens, et qui, marqués au feu, se trouvaient au moulin comme dans un établissement pénitencier. Ce sont ces galériens qm^ Ton présente comme ambassadeurs de habylone. On supposait sans doute que Babylone s'était soulevée contre le grand roi, toujours en guerre avec Athènes: il étaitfacile, dit le poî4e, de faire accroire des choses de ce iinwQ aux crédules Atbéniens. La pièce avait, en ce cas, beaucoup d'aftinité avec la scène des {(hnniims où se trouvent les prétendus anr

1 V. surlout ll.'syohius, sur h' vors :

u Ce sont les paroles d'un personna-e crAristophane, en vovant les IJabvloniens du moulin, surpris de eotte vue, et ne saehant trop qu'en peiispr. » Ce vers .Mait évidemment prononcé parqu.dqu'un qui apercevait le chœur sans savon- ce qu'il allait représenter, et qui croyait voir les Samiens stigmatisés par l^'riclés : le n»ot 7roAvvoyy.ac<To,- faisant en même temps allusion ù l'invention des lettres par les Samiens. Le fait que ces P.ahvlnniens étaient des esclaves tneuniers parait <(i rattacher à ce qu'Kuerate, démocrate fort puissant alojs. possédait des moulins. V. Aristophane, Cltcraliers, v. <-oi. Cependant l'ensemble de la pièce était plutôt diri-e contre Cléon.

bassadeurîi du roi des Perses, sans qu'il y eût précisément répétition. Os faux Babyloniens étaient évidemment représentés comme un tour que les démagogues, au pouvoir depuis la mort de Périclès, voulaient jouer au peu]d«' athénien ; et le plastron principal du poète y était déjà Cléon, qu'il couvrait de plaisanteries et d'attaques. Par les elforts extraordinaires qu<' faisait le puissant démagogue poiu- se venger du poi'te, on voit combien le vexèrent ces agressions dirigées contre lui à la brillante fête des grandies Dionysiaques, en présence des alliés et de tous les étrangers qui se trouvaient à Athènes à cette époque. Il lit citer Callistrate ^ devant le conseil des Cinq-Cents qui, en sa qualité de magistrature administrative surveillait aussi les concours, et il l'y accabla de reproches et de menaces. Quant à Aristophane lui-même, on rapporte, chose assez admissible, que Cléon chercha à le compromettre d'une manière indirecte, en portant plainte contre lui pour son usurpation du droit de citoyen (ysoco-/;

« Nous nommons ici. sans hésiter, Callistrate, parce que, comme chorodidascale et protagoniste, il avait, dans les Acharnicus, le rù!e <le Dicéopolis, et que le public ne pouvait cnteiKire que de l'acteur qui jouait Dicéopolis, le passage v. :î77 et suiv. :

'\'.7:i'7zv.'j.y.i, etc.

Dans tout le reste de la parabase des Acharniens, nous prenons toujours le Trotv:?^: pour Aristophane lui-même. 11 est impossible qu'un talent de cette taille soit resté ignoré du public pendant trois ans.

UH\

g76 ARISTOPHANE

^svta;). U est certain toutefois que le poète repoussa

cette plainte et maintint vigoureusement son droit

de citoyen ».

Uannée suivante, ol. 88% 3 (425), Aristophane se présenta aux Lénéennes avec la première de ses comédies conservées, les Acharniem. Ce fut encore Callistrate qui la mit en scène. Comparés à la plupart des autres drames du poète, les Acharniem sont une pièce inoffensive qui a surtout pour but de peindre le profond désir d'une vie champêtre et paisible qu'éprouvaient en ce moment tous ceux des Athéniens qui ne prenaient pas plaisir au bavardage de la place publique, et qui n'avaient été poussés dans la ville que malgré eux et par le plan stratégique de Périclès. Il est vrai qu'on distribue en passant un certain nombre do coups de fouet, tantôt aux démagogues qui, comme Cléon, excitaient le peuple à la gueire, tantôt aux généraux à l'air un peu trop martial, comme Lamachos. On y rencontre également déjà la j)olémique contre Euripide, ses attendrissements tirés par les cheveux, et la rouerie qu'il prête au monde héroïque. Dans cette pièce on découvre déjà toutes les qualités d'Aristophane, l'invention audacieuse et pleine de génie, l'abondance de scènes amusantes et comiques au plus haut point, dont il orne toutes les parties de son dram^ avec une véritable pn^diga-

» Seliolies des Acharnims, 377. Aristopliaiie se sorvil dans la (>irconstan(;e, d'un vers honi.''ri<iuo {(hhjsséc, \, itoj :

OvTt; 2ÔV yovov v/jzo; àvs'/vw (\\\o rite ]o \nopri\ytho d'AristopIinno.

lité, le dessin rapide et frappant du caractère qui sait tant exprimer avec quelques traits de maître, la vie toute plastique des scènes et leur arrangement si naturelle sans-gêne dans la manière de traiter le lieu et le temps que le poète plie à toutes ses volontés, on les découvre, disons-nous, dans une perfection et avec un fini tel qu'il vaut bien la peine d'analyser ici cette comédie la plus ancienne qui nous soit parvenue, de manière à faire bien ressortir, non-seulement les idées fondamentales, mais encore tout le plan poétique et l'arrangement technique du drame.

La scène qui, dans cette pièce, représente tantôt la ville, tantôt la campagne, et qui était probablement arrangée de façon à donner place à l'une et à l'autre, olfre au début la vue de la PnyxS place de l'assemblée populaire ; on voyait donc une sorte de tribune, taillée dans le roc, pour les orateurs, tout autour quchiues arbres et d'autres indications de cette place si bien connue du public. C'est là qu'est assis l'honnête Dicéopolis, bourgeois de la bonne vieille trempe, exhalant sa bile contre ses concitovens qui, au lieu de se rendre à temps à la Pnyx, flânent oisifs sur le marché qu'on domine de la vue. Lui-même, (pii a horreur de la ville, de son bruit et de son bavardage, ne vient si exactement à l'heure que pour parler en faveur de la paix. Tout à coup les prytanes arrivent du d^-

' Nous conservons toujours à ce mot le ^enre qu il a en grec, au risque de heurter un peu l'usa-e qui n'a réellement pas la moindre raison d'être. K. H,

7nion ; derrière eux se précipite le peuple. Un Athénien de haute naissance, qui se vante d'être désigné par les dieux pour conclure la paix avec Sparte, est honteusement renvoyé malgré Tappui de Dicéopolis ; par contre, arrivent, à la grande joie du parti de la guerre, des ani])assadeurs qui reviennent de la cour du grand roi en amenant avec eux un ambassadeur perse, \(pil du grand roi, avec toute sa suite : cortège fantastiquement affublé pour lequel le poète donne à entemhe qu'il n'est qu'imposture et mascarade, organisées par les belliqueux démagogues. Jj'autres ambassadeurs portent des messages pareils de la part du roi thrace, Sitalcès, sur lequel les Athéniens fondaient alors de grandes espéranci's; ils traînent à leur suite une misérable canaille, des troupes d'élite odomantiennes, dis(»nl-ils, que l'on engage les Athéniens à prendre à leur solde pour un prix Irtîs élevé. Dicéopolis cependant, ayant vu qu<* les cln)ses ne sont pas près de prendre une autn^ tournure, a envoyé à Sparte pour son ]>r(q>re comj)te Amphithéos, qui, en elTet, lui rapporte peu de inimités après ditVérents échantillons de paix, [)our un temps plus ou moins long, en forme de petits flacons de vin, tels qu'on les employait à la libation dans les traités de paix. Il choisit la [)aix d(» trente ans sur terre et sur mer, ])aix qui ne sente ni le goudron ni la poix, comme une de ces |)etites trî'ves pendant lesquelles on n'a que just<' le temps de calfeutrer les navires. Toutes ces scènes, on ne peut plus comiques, ne sont possibles que dans une comédie qui,

comme celle d'Athènes, a une image plastique pour tous les caractères, toutes les activités, tous les rapports ; qui sait tout esquisser à traits hardis en figures parlantes et grotesques, et qui n'a pas besoin de s'occuper, dans la manière de faire agir ces figures, des lois de la vraisemblance et de la réalité de la vie ordinaire ' .

L'intrigue dramatique n'est introduite dans la pièce que par le clio'ur, composé d'Acharniens, c'est-à-dire d'habitants d'un grand village de l'Atlique dont la population vivait presque tout entière de l'industrie du charbon, pour laquelle les montagnes boisées des environs fournissaient la matière première. Ce sont des gaillards robustes, grossiers, comme taillés dans le chêne, au caractère naturellement martial et maintenant tout particulièrement emportés contre les Péloponésiens, qui, lors de leur première invasion de l'Attique, leur ont dévasté les vignobles. Ces vieux Acharniens apparaissent d'abord à la poursuite d'Amphithéos, qu'on leur a dit être allé à Sparte pour y chercher la paix. A sa placr ils rencontrent Dicéopolis, déjà tout occupé de célébrer les Dionysiaipies champêtres, qu'il faut prendre ici cimime la quintessence

* Eli celu la comodio no l'ait que suivre, à sa manière, fesprit qui anime tout l'art antique. L'art antique, en elVet, dispose, beaucoup plus que l'art moderne, de ce que j'appellerai des symboles palpaldes. pour exprimer les diverses activités intellectuelles, en même temps qu'il s'alVranchit, bien plus que l'art moderne, de l'obligation de maintenir celte expression symbolique jusque dans toutes ses conséquences, comme l'exigeraient les lois delà vie réelle.

do loulosles réjouissances et de toute la joie rustique dont les Athéniens étaient privés depuis si longtemps. A peine le chœur a-t-il deviné par le chant phallique de Dicéo])olis que c'est lui qui a fait venir la paix, qu'il éclate contre le pauvre homme avec la dernière violence, sans consentir à entendre un mot de défense. Déjà ils sont sur le point de le lapider sans pitié, lorsque Dicéopolis saisit un panier à charhon vl menace de le punir, comme otage, de tout le mal que lui feront les Acharniens. Le panier à charhon, dont les Acharniens ont hesoin dans leur travail de tous les jours, est trop cher à leur cu^ur pour qu'ils ne se prêtent pas, par amour pour lui, h écouter même Dicéopolis ; d'autant plus qu'il a promis de parler la tète sur le hillot, ahn de pouvoir être décapité aussiUM, s'il n'a pas le dessus dans son argumentation. Ces inventions, déjà très plaisantes par ellesmêmes, le deviennent davantage encore quand on sait que Umte la conduite de Dicéopolis est une parodie d'un héros d'Euripide, le havard et larmoyant ïélèphe, qui arrachait de son berceau le petit Oresle pour le luer, si Agamemnon ne consentait à l'écouler, et (pii pjirlail auxAchéens dans des conditions aussi dangereuses que celles dans lesquelles J)icé(q)olis s'adresse aux Acharniens. (iCtte parodie, Aristophane la poursuit, parce qu'elle lui fournil les moyens de [joindre la situation de Dicé(q)olis d'une mani re extrêmement comique. Dicéopolis s'adresse directement à Euripide, qu'on montre aux spectateurs, an moyen d'un ency-

clème, dans un petit cabinet de travail à l'étage supérieur, entouré de masques et de costumes, tels qu'il aime à les donner à ses héros tragiques ; l'ami de la paix lui demande un vêtement bien misérable, sur quoi le poète lui donne en effet le plus misérable de tous, celui de Télèphe. Nous passons sous silence les autres railleries contre Euripide que se permet la verve d'Aristophane, pour parler de la scène suivante, qui est la principale de la pièce entière et où Dicéopolis, on Télèphe comique, relevant la tête du billot, plaide pour la paix avec les Spartiates. Il s'entend que quelque sérieuses que soient les convictions pacifiques d'Aristophane, il n'v a pas un seul mot de sérieux dans tout ce qu'ilfait dire à cette occasion. Toute la guerre du Péloponî'se, il la fait remonter à un tour pendable déjeunes gens ivres qui auraient enlevé doMégareune lille de mauvaise vie, à quoi les Mégarions auraient répondu par des représailles en enlevant quelques filles à Aspasie. Comme cependant cette histoire ne fait aucun effet sur les Acharniens et comme le chœur appelle même à son secours le belliqueux Lamachos, qui se précipite aussitôt hors de sa muison en costume martial très exagéré', Dicéopolis, dans son embarras,

1 Par conséquent, on voit aussi sur la scène la maison de Lamachos. Probablement il y avait au milieu, auprès de la maison de ville de Dicéopolis, d'un côté la demeure d Lunpide, de l'autre celle de Lamachos. A gauche était la place qui représentait la Pnyx ; à droite, l'indication d'une habitation de campagne, qui cependant n'est nécessaire que pour la scène

a recours à de véritables arguments ad homhiem, en représentant aux vieillards, qui forment le rliœur, qu'ils sont toujours forcés de faire le service de simples soldats, tandis que de jeunes vantards, comme Lamachos, mrnenl une vie commode, et sucent la morlle du pays, lanlùt en qualité de stratèges, tantôt comme ambassadeurs, (lela produit plus d'eiïel, et le cbo'iir send)le disposé à donner raison à Dicéo{)olis. Au moment de cette calaslropbe, de cette crise de la ]>iéee, se place la parabase dont la première parlie est remplie d'un éloge du poète qui se représente, en se référant à sa dernière pièce, comme un ami très estimable du peuple; qui sans doute ne le ménage pas, mais dont on n'a jamais à craindre qu'il raille dans ses comédies ce qui est juste*. La seconde partie développe la pensée que Dicéojxdis vient d'éveiller dans l'espril des Acbarniens : le elni'ur s'y plaint amèrement de l'outrecuidance de la jeunesse adroite, loquace, spirihudle, contre laquelle les braves anciens sont sans défense, surtout dans les procès.

La seconde moitié de la pièce qui suit la catas-

des Dionysiaques champêtres. Tout le reste se passe clans la ville.

Dans ces promesses l'ormelles, il est certain qu'on ne peut douter de Tintention sincère d'Aristophane de ne jamais diriger l'aiguillon de la comédie que contre ce qui lui paraissait réellement mauvais.

troplie et la parabase n'est plus qu'une peinture détaillée, extrêmement gaie et débordant d'esprit et d'inventions amusantes, du bonbeur que la paix procure au brave Dicéopolis. D'abord il ouvre un marcbé franc où arrivent, l'un après l'autre, un pauvre diable de Mégare, pays voisin d'Atbènes, maltraité déjà i)ar la nature et qui souffrait extrêmement du blocus atbénien et des dévastations annuelles, et un grossier Béotien de la contrée fertile du lac Copaïs, si fameux parmi les Albéniens par ses excellentes anguilles. Le Mégarien, à défaut d'autres marcbandises, a alfnblé ses petites filles en codions de lait ; et l'iuaméte Dicéopolis est assez sot pour les acbeter comme tels, quoique bien des cboses lui semblent singulières dans ces cocbons de lait. Cette scène plaisante et assaisonnée de bons mots qui ne sont rien moins que délicats, repose évidemment sur le proverbe populaire populaire des Atbéniens : « Un Mégarien vendrait bien ses enfants pour de petits cocbons, si quelqu'un voulait les prendre, » proverbe dont il serait facile de trouver bien des pendants cbez les peuples anciens et modernes. Pendant que les deux îiommes marcbandenl, ils sont à tout instant dérangés par les sycopbantes, race de gens qui vivent de procès publics et sont surtout à l'affût des fraudes dans les impots et l'octroi *. Ils veulent enlever la marcbandise étrangère comme contre-

1 C'est aussi d'un genre de cps^^t;, c'est-à-dire de plainte publique intentée pour violation d'un intérêt pécuniaire de rKtat,que les sycophantes ont reçu leur nom,

bande ; mais Dicéopolis, sans autre forme de procès, jelle l'un hors de sou marché, enveloppe l'autre, le pelil et imperceptible Nicarque, dans un paquet et l'attache sur le dos du Béotien, lequel a envie de l'emporter comme un petit singe amusant.

Tout il coup commence la fête attique des Coupes (les CV^a^.s). Lamachos «s'adresse en vain à Dicéopolis pour en obtenir quelques-unes de ses marchandises qui doivent lui servir à célébrer gaiement la fête. L'autn; garde lout pour lui, et le chœur, maintenant converti, admire Tintellig^ence de Dicéopolis et le bonheur qu'il doit à cette intelligence. Pendant qu'il fait les préparatifs de son repas brillant, d'autres cherchent à attraper un peu de sa paix : mais il renvoie sans pitié un campagnard que les Béotiens ont dépouillé de ses bii'ufs ; il n'y a ({u'une jeune fille désireuse de g-arder son iiancé auprès d'elle qui le fléchit un peu. Sur ces entrefaites arrivent diverses ambassades à Lamachos pour l'engager à entrer en campagne contre les Béotiens, qui vont envahir l'Atlique pendant la fête des Coupes ; d'autres s'adressanl à Dicéopolis pour le prier de venir auprès du prêtre de Bacchus afin de célébrer avec lui le repas de la fête. Ce contraste, Aristophane le développe d'une façon

« Si Lamachos représente toujours à lui seul tous les belliqueux, cela vient en partie fie son nom \K-u.uyo;. Autrement Phormion, Démosttiène, Faciles et autres liéros d'Atliènes pourraient y trouver leur place tout aussi bien que lui.

très plaisante en faisant parodier par Dicéopolis chacun des mots que prononce Lamachos, pendant qu'il s'arme en guerre, de façon à l'appliquer aux plaisirs de son diner, et quand après un moment que le chœur remplit par une chanson moqueuse, Lamachos est ramené de la guerre blesse et conduit par deux écuyers, Dicéopolis vient à sa rencontre dans une humeur avinée et av3C la meilleure et la plus folle disposition d'esprit, conduit par deux jeunes fdles complaisantes, et célèbre de la sorte une victoire fort évidente sur le guerrier battu. . r -4 j

On ne contestera pas, toute abstraction faite de la verve, de la profusion d'esprit, de la vigueur du langage, des admirables rhythmes et des heureuses tournures des chants du chœur, que ces scènes, depuis le commencement jusqu'à la fin, sont inventées avec une humeur, un enjoùment, un génie on ne peut plus féconds, et que si la mise en scène les costumes, la danse et la musique étaient dignes des pensées et du langage du poète, une pièce comme celle-ci dut produire une véritable ivresse comique. Aussi est-ce ainsi qu'il faut prendre une pièce de ce genre, si l'onne veut se gâter le plaisir par un faux point de vue ; il faut y voir une ivresse bachique, une folàtrerie, une farce qui, -sans doute par cela même que c'est un homme de convictions éprouvées et d'un noble caractère qui s'y abandonne, - repose toujours sur un fond de morale sérieuse, mais dont pas un mot, pas un trait ne devient pour cela sévèçe et froid. Qar, en tou^

tes ses créations, dans colles qui concernent le parti vainqueur aussi bien que dans celles qui se rapportent aux vaincus, le poète obéit aux inspirations d'un sensualisme qui se permet tout et d'une ^aîté qui n'épar<;ne rien, (l'est tout au plus dans les parabases qu'Aristopbane exprime ses propres opinions : dans tout le reste, on ne peut les reconnaître à travers le miroir défigurant diî sa comédie qu'en les transportant, chose très difficile et très scabreuse au milieu de^l'état de choses qui l(\s avait insj)irées et en y appliquant la mesure de la réalité.

L'année suivante (ol. 88% 4, 424) est signalée dans riiistoîre de l'art comique par les Chevaliers d'Aristcqduine. C'était la première pièce que le poète représentât en son propre noni % et dans laquelle des circonstances particulières le décidèrent à se cliarger lui-même d'un rôle. Cette pièce est enlii'rement dirigée contre (Iléon, mui pas, connue l'avaient été les Ikibyloniens, et comme allaient l'être les Guêpes^ contre certaines mesures de sa politique, mais Cfmtre tout le caractère de sa démagogie. Il fallait uncertaincourage, même sous la protection des réjouissances bacbiques, pour attaquer un chef populaire, puissant par le seul principe de sa politique qui consistait à favoriser, au détriment du reste les intérêts matériels et les avantages directs de la foule. Cléon était devenu plus

* Th. Rock \Dc Phikmidc ci CaUislraio. GuIxmi, 1855. p. i) se ppoiioiice dans le mOiiic sens. E. M.

terrible encore, grâce aux moyens par lesquels il faisait valoir ses intentions, frappant de suspicion tous les citoyens qui lui étaient bostiles, les accusant d'être des aristocrates déguisés, leur intentant de dangereux procès politiques que son influence sur les collèges des juges lui permettait de tourner facib'uient à son avantage, recommandant enfin et obtenant des Athéniens, dans l'assemblée populaire et aux tribunaux, une sévérité terrible afin d'étouffer tous les mouvements hostiles au gouvernement de la masse, sévérité dont la motion du massacre des Mityléniens est l'exemple le plus éclatant. Ajoutez qu'au moment où Aristophane composait ses Chevaliers, l'autorité de Cléon était à son apogée ; car le caprice du sort venait de réaliser la rodomontade étourdie du démagogue qui s'était vanté de s'emparer en un coup de main des Spartiates de Sphactérie. Le trionqdie de faire prisonniers ces héros redoutés, ce triomphe que les meilleurs généraux s'étaient vainement efforcés de remporter, venait de tomber comme un fruit plus ([ue nuu' entre les mains peu belliqueuses de Cléon (dans l'été de 425). La hardiesse qu il V avait à attaquer en ce moment le puissant démagogue se conquendia si l'on songe que personne ne voulut faire au poète le masque de Cléon', et qu'Aristopbane fut obligé de se cbarger luimême du rôle de ce personnage que nul n'osait jouer.

» Arij^tuph. Chevaliers, v. 231. Cf. plus Laul, eh. xxvn.

Les Chevaliers sont peut-être la création la plus brûlante, la plus mordante de la muse aristoplianesque, celle qui aie plus de Tamerlume d'Arcliiloque, qui a le moins de la gaîté inolTensive, de la joyeuse ivresse des Dion\ siacpies. La comédie y est sur le point de dépasser ses limites, elle devient presque une arène d'athlètes politiques se livrant un pugilat de vie et de mort. A la violence extrême de la haine politique se mêle même un trait évident d'irritation personnelle qu'avaient motivée les persécutions judiciaires exercées contre l'auteur des Babyloniem. Par là la pièce fait un contraste curieux avec les Achaniiens. On dirait que le poète s'est appliqué à montrer que la variété inlinie des scènes burlesques n'était pas une qualité essentielle et nécessaire de sa comédie qu'il pouvait même avec les moyens les plus simples, produire des elTets non moins puissants. Assurément, pour le public d'alors, complètement au fait de toutes les allusions, de tous les sousentendus du comique, les Chevaliers pouvaient bien avoir un intérêt plus grand encore que les Acharnie7ii> , bien qu'on ne puisse guère disconvenir que le lecteur moderne, étranger à cette époque si éloignée, a parfois quelques peine à se défendre do l'ennui en lisant ces scènes prolongées. Le nombre des personnages est petit et modeste : un maître de maison d'un certain âge avec trois esclaves, dont l'un, Paphlagonien de naissance, domine complètement le vieillard, plus un charcutier, voilà tout le personnel. 11 est vrai que ce maître de

la maison, c'est le peuple d'Athènes, ces esclaves sont les généraux Nicias et Démosthène, ce Paphlagonien est Cléon ; il n'y a que le charcutier qui soit une fiction du poète : c'est un homme grossier, tout à fait ignorant, insolent, sorti de la lie du peuple et qu'on oppose à Cléon pour qu'il dépasse encore par son imprudence et pour infliger par ce seul moyen possible une défaite au terrible démagogue. Le chœur non plus n'a rien de fantastique ni de grotesque ; il se compose des chevaliers de l'Etat, c est-a-dire des citoyens ' qui, d'après la division solonienne en classes, encore en vigueur alors, payaient le cens des chevaliers, et servaient aussi pour la plupart comme cavaliers dans la guerre s. Ces citoyens qui formaient la partie la plus nombreuse de la classe aisée et éclairée, devaient éprouver une antipathie marquée pour Cléon qui s'était placé à la tête de la foule, des ouvriers et des pauvres. On voit que dans cette pièce Aristophane appuie avant tout sur la tendance politique et que les in-

* Il n'est point probable cependant qu'il se soit composé de vrais chevaliers, de manière à identifier la vérité avec le spectacle. Le fait que TÉtat et non une phyle fournit l'argent de ce chœur, n'autorise point cette conclusi >n, si toutefois i faut interpréter ainsi dans la didascalie de la pièce le mot ^-/îuoTÎa. Cf. les exemples dans Bœckh, Économie poL, 1. III,

^ 22, ad finem.

2 On ne peut guère douter qu'Aristophane n'envisageât les chevaliers comme une classe ; leur tendance politique déterminée le prouve; il les décrit souvent comme une partie de l'armée athénienne, comme jeunes gens vigoureux, cavaliers intrépides, revêtus de superbes armures.

HlST. LITT. GREDQUE. — T. III. W

venlioiis comiques y sont pliiiot niio forme et un ornement que le fond et le point important. L'allég-orie, choisie évidemment dans le seul but de mitiger un peu la liardiesse de Taltaque, n'est qu'un voile bien léguer; au gré du poète, il est question des alfaires de Peujde, tantôt comme d'un petit ménage, tantôt comme de la chose publique.

Toute la pii'ce a la forme d'un concours. Le charcutier, que des oracles enlevés au Paphlagonien pendant son sommeil désignent comme son fulur vainqueur, se mesure d'abord avec lui en impudence et insolen<'e: car on suppose que, de toutes les qualités nécessaires pour la démag'Og'ie, celles-ci sont les plus essentielles. Le charcutier raconte (ju'ayanl volé dans son enfance un morceau de viande et avant hardiment nié le vol sous la foi du serment, un homme d'Etat avait prononcé sur lui celte grande parole: qu'un jour le peuple se confierait à sa direction. Après la parabase, la lutte recommence: les rivaux, qui en attendant ont fait de leur mieux pour se faire bien venir du conseil, l'un au détriment de l'autre, se présentent devant Peuple lui-même, qui s'est établi dans la Pnyx, et ils briguent la faveur du vieillard tombé dans l'enfance. Des inventions plaisantes, comme lorsque le charcutier met un coussin sur la place où va s'asseoir Peuple, afin que le siège ne fasse pas mal à celui qui avait été assis au gouvernail à Salamine», vont ici de pair avec des reproches fort sé-

' Ivz ur, rrjiCçi rr/j iv lyJ.Ku.i'jt. V. 785.

ieux qui frappent toute la politique de Cléon. A

la fin

lutti

•acles

Luxquels

Clé<m avait coutume d'en appeler devant le peuple. On sait par Thucydide* l'influence qu'exercèrent sur la disposition de la foule, pendant toute la durée de la guerre du Péloj)onès(», des oracles et des j)rédicti<ins (hî prétendus pro[)hètes antiques. Ici encore le charcuti(îr l'emporte sur son rival par des prophéties (jui annoncent au j)euple toutes les aises, et la ruine à son chef actuel. Une scène aussi amusante ])our les yeux que pour les oreilles forme enfin le ioveux dessert de ces délibérations un peu i)rolongées: le Paphlagonien et le charcutier, vêtus en gargotiers (/.aT7'/;>.oi) sont assis devant deux tables sur lesquelles se trouvent des corbeilles remplies de comestibles. Us y prennent tantôt ceci, tantôt cela, pour le porter à Peuple, en le lui vantant d'une façon très-plaisante*; il s'entend qu'ici encore le cdiarcutier sait mieux soigner Peuple. Après une seconde parabase, on voit ce dernier, (|ue le charcutier vient de rajeunir en le faisant bouillir dans sa marmite, comme Médée avait fait du vieil Eson, paré élégamment à la vieille mode, brillant de paix et de bien-éire, ayant recouvré sa vieille vigueur d'intelligence, et profondément honteux de ses folies passées.

L'année suivante nous retrouvons Aristophane, après un nouveau procès que lui avait intenté

» Thucvf]., 11,54; YIII, i.

- Cette double garf^oto est i*eprésont»''e par un eneyelème, comme on le voit clairement par la fin de la scène.

2(fâ ARISTOPHANE

Cléon', (Kans des régions comiques tout autres, SLyecaes Nuées. Il avait lui-même conscience que par cette pièce il prenail un vol nouveau et lout à fait original. Le public et les juges du concours cependant en jugèrent aulremenl : ce ne fut pas Aristophane, ce fut le vieux Cralinos qui, cette fois, obtint le prix. Le jeune poète, cpii se croyait déjà hors de page, en lit, dans la i)iî'ce suivante, de violents re|>i'oches au public, ('et échec le détermina cependant à refondre sa |)iÎM'e, et c'est cette seconde édition, fort différente de la première, qui est venue jusqu'à nous -.

Il n'y a guère d'tenvre littéraire de l'antiquité qui soit plus diflicile à bien juger que les Nuées d'Aristophane. Socrate a-t-il été en réalité, ne futce qu'à ses débuts, ce rêveur fanlasticiue doublé d'un sophiste corrompu que nous voyons dans la pièce? Et s'il est certain qu'il ne l'a jamais été, Aristophane n'est-il pas un vil calomniateur, un bouffon qui, dans son humeur de satire, ne rougit

• V. les Gui'jics, V. i28i. D'après la Vita A ris fop h,, \e poêle eut ù subir, pour son droit do citoyen, trois procès que lui avait intentés (iléon.

2 Les premicres yiicrs avaient, d'après une tradition authentique, une parabase dilVérente, elles n'avaient pas non plus la lutte du f7i'/.v.to; et àV^t/o; /oyoç, ni l'incendie de l'école àla fin. Il est probal)le, d'ailleurs, d'après Dio^^ène Laërce (II. 18), et malgré toutes les confusions que nous trouvons chez Dioi^ène, que dans les premières Suées Socrate était mis en rapport avec Ki'ripide, et qu'on lui attribuait une part dans ses traf^édies. — {W les remarques contraires de Fr. Ritter dans son compte rendu de cet ouvraj^e, Wiener Jahrh. lier Lilt., Bd. 107, année 184'i. K. H.)

pas de souiller ce qu'il y a de plus noble au monde? Qu'est donc devenue sa sérieuse promesse de ne jamais faire du juste la cible de sa plaisanterie comique?

Il doit y avoir et il y a en elTet un point de vue qui permet de sauver, même dans cette rencontre hostile avec le plus noble des sages, le caractère d'Aristophane, qui se révèle dans tous ses poèmes: seulement il ne faut j)as essayer, comme on l'a tenté plusieurs fois de nos jours, de faire du poète un profond sage, bien supérieur à Socrate. On doit se contenter de voir en lui, à cette occasion, comme partout ailleurs, le brave patriote, le citoyen bien pensant d'Atbî'ues, (jui cherche à contribuer de toute manière au bien de sa patrie, W\ qu'il l'entend'.

Comme la pièce est dirigée contre l'éducation nouvelle en général, il faut avant tout se faire une idée complète de tout ce qui constituait cette innovation. L'éducation régulière des Grecs avait été, jusqu'aux guerres des Perses, bornée à bien peu de choses. A partir de l'Age de sept ans, on envoyait les garçons à l'école pour y apprendre à lire et à écrire, à jouer de la cithare et à chanter, enlin à s'exercer dans la gymnastique -. Les ouvrages des

' V. notre appendice, K. lî.

- V.i 'j09.'j.'j.v.-iT-rjj. i: /lôaotTTov, ït Trat'îoTOt^ov. — Ces divers enseignements n'étaient cependant point simultanés: on commençait par l'étude des lettres iyo'/aa«T« ;/y.vOy.vîo); et on ne Taisait apprendre par cœur et réciter des morceaux choisis des poètes («TroTTotxaTtilîiv) que lorsque l'élève était dt^à plus mur. Des mninsdu yoaayfy:Toof.'?'/T/y.Ao: les enfants passaienl

294 ARTSTOPPIANE

poètes, surtout d'Ilomèro, base de toute la civilisation ^'lecquiN dos cliauls religieux et dos poésies lyriques qui soinl)laionl (bavoir onno])lirlos mouirs, uue tenue iriodosle et déciMilo, mais assurée et libre, voilà ce qu'il s'a^nssait dans ces écoles d'enseigner à la jeunesse, en mènu^ temps cpie les connaissances promi('r(\s et les talonls d'agréments. Cet enseignement cessait avant la lin de l'adolescence ; pour la jeunesse [dus avancée, il n'y avait plus d'autrr' moyrn d'éducation que le commerce avec des bonnnes murs, les conversations sous les porti(pies et aux marcliés, conversations qui remplissaionl une si grande ]>aitie do la journée chez les Grecs; la partiojpation à la vie publique, les concours organisés poui* los fêtes, et quimeUaient tant d'iouvres i\i' l'ospril à la connaissance de tcmt le mond(^ ; on lin, en ce qui c(»ncorn(^ la vie physique, lafré(juontation dos gymnases, entretenus aux frais do l'Etat. Il on fut ainsi jusqu'à lag-uerromédiquo. Ni la philosophie ancienne, ni l'histoire n'élaiont onsoigiiéos auli'oinont ; car pj'rsonno ne chori'hail sa promiî'ro éducation auprès d'un Heraclite (ui d'un Pylhag'ore : celui qui s'attachait à un iU' (M's maîtres le faisait pour la vie. Depuis la guerre dos Pers(\s, d'aprî's une impoitanto remarque d'Aristoto, il se manif(\sta chez los Grecs une

dans collos (\iiy,t.Oy.y.TTo; {V. IMaton, Profofioras, p. 320), et ce n'est qu'apivs rédueation inusicaleterminéeqn'ilsarrivaient chez le Tzy.trJoT^ji^jo:, à partir «îerà^^e de seize ans environ. \, .1. It. Krause, Die Giimtiash'k imd Aqonisti/i dcr llcllenen. Leipzig, 1841, I, 262 et s. Iv. II.

recrudescence singulière de curiosité intellectuelle'. Des matières nouvelles d'enseignement se produisirent et exercèrent une influence considérable sur l'esprit et le caracti're de la nation. L'art de la parole, entretenu jusque-là par la vie seule et parles intérêts pratiques (pi'elle met en jeu, fut élevé à la dignité d'un sujet d'instruction publique, et on y joignit toutes sortes de connaissances et d'idées qui semblaient utiles à cet art dont le but est de dominer les hommes par la persuasion. Tout cela réuni forme le phénomène de la sophistique, qu(^ nous examinerons avec plus de détail dans un dos chapitres suivants, parce qu'il a agi ]dus puissamment que tout autre sur les mœurs et la civilisation grecques. Tcmt ce qui, dans le seul principe do la sophisti(jue, devait irriter et provoquer les Athéniens tU^ latrem])o d'Aristophane, on le voit d'ici. Que pouvait-il voir dans cette rhétorique dujourcpii visait à toutes sortes d'avantages matériels et que l'on transportait sur le terrain de la démocratie et de la justice populaire d'Athènes, que devait-il v voir, si ce n'est un moyen fort dangereux entre les mains (\o démagogues ambitieux et égoïstes? D'un coup d'œil il aperçut que les piliers mêmes des bonnes vieilles mo'urs, sur lesquels reposait à ses yeux le salut d'Athènes, devaient forcément orouler, minés par le torrent de cotte éloquence qui sait faire son ])rolit de tout. C'est donc toute la race dos orateurs savants, des

1 Aristote, Politique, VIII, 6.

libres penseurs raisonneurs qu'il attaque sans cesse, et îï laquelle il a surtout afTairc dans les Nuées^

Le vrai bul de cette pièce, est indiqué par le poète lui-même dans la parabase des (hiêpes, qui parurent Tannée suivante : 11 a attaqué, dit-il, les monstres qui, pareils à des caucliemars, tourmentaient dans b'ur sonnneil les pères et les aïeux, en accablant des gens inexpérimentés et inolTensifs par leurs procès et intrigues de toutes sortes-. On voit qu'il songe ici non aux maîtres de la rbétorique, mais aux jeunes gens qui se servent, pour le malbeur de leurs concitoyens, de la facilité de parole (ju'ils ont ac(juis(' dans les écoles de rbéteurs. C'est là-dessus aussi que repose tout le plan du drame, dans leijuel un vieil Atliénien, poursuivi par les créanciers, fait tous ses efforts pour apprendre les tours et les linesses d«' la science nouvelle. El comme on le trouve déjà trop roide et trop rouillé pour cet exercice, il envoie à cette école son jeune fds, qui jusque-là s'est livré au genre de vie d'un jeune élégant. La conséquence est, que le lils, initié dans la pbilosopbie des libres penseurs, la tourne contre son propre père, en le fra[)j)ant et en lui prouvant par dessus le marcbé (ju'il a le droit de le frappei'. Or si Aristopbane cboisit, ])our représenter cette école de la rhéloriqut^ à la mode, celle de Socrate, cela ne

' Cr. aussi V . Iîaiik«% de yiihiùus Aristoftlt., IVrlin, 18'ii.

- Cf. pour plus d'évidence les Acltamirns^ v. 7VA; Oiscau.v^ J3f7 : C,rr}WNiUrs, 1 i7.

saurait s'expliquer que parce qu'il confondait Socrate avec les sopliistes du genre de Gorgias et de Protagoras, et ([u'il aimait mieux prendre pour plastron de ses saillies un concitoyen atliénien que ses collègues étrang-ers, de passage seulement à Atbènes. Qu'il y ait là une méprise, personne lie saurait le nier. On a beau le concéder, Socrate, dans sa jeunesse, pouvait bien n'être pas encore arrivé à la sûreté de méthode et à la justesse de pensée que nous admirons dans le maître de Xénophon et de Platon, il s'associait notamment encore, à cette épo(iue, plus ([u'il ne le fit dans la suite, aux spéculations des Ioniens sur Tiinivers (Tk a£T£copa), et il ne s'était pas encore complètement affranchi de tout mélange d'une rêverie que sa puissante dialectique allait al>sorber ou éliminer ; il n'en est pas moins impossible de supposer, et c'est là le point important, que Socrate ait jamais i)u tenir une école de rhétorique où l'on ait enseigné, comme le faisaient, dit-on, les sophistes, quels étaient les artilices au moyen desquels une cause mauvaise pouvait l'emporter sur la bonnet Toutefois, en cela même Aristophane ne s'est pas rendu coupable d'une fausseté intentionnelle ; on voit aussi, par d'autres passages de comédies postérieures- qu'il considérait

» Le vîTTwv ou a(?t/.oç, et le -/.osirrroj ou rjé/ato; Aôyo;. Pour donner un objet à ces deux slyies, Aristopliano fait de ce dernier le représentant de la vieille éducation simple et chaste, du premier le champion de la jeunesse moderne, insolente et

efféminée.

* V. GrenoniUes, 1491, Oiseaux^ 1555. Eupohs a mieux

fcâ

réellement Socrate comme un rhéteur et un chicaneur. Trompé par l'apparence, il doit avoir confondu la (h'alecli(|ue dont se servait Socrate ])our tr4^)uver la véiilé, avec la charge qui en élait précisément le contre-pied, avec la sophistique ou l'art de j)roduire l'apparence trompeuse de la vérité. Qu'il ne se soit pas enquis avec j)lus de soin de celte dillcrence, on peut lui en faire un «^rave reproche ; mais condiien de fois n'arrive-t-il ])as dans la vie que des lionmies hicn pensants et honnêtes pnuuuicent en hloc, et tranchent sur des tendances et des idées qui leui* sont étrangères ou antipatlii(]ues ' I

La j)ii«ce des .V//^^^'.s' est pleine d'in<;énieuses inventions, t(dles (pic h' clueur lui-même, quisecour pose de nuées évo(juées ])ai' Soci-ate et qui rej)résente tri's heui'euscment la manii're vaporeuse, vide et ireust^ de la nouvelle philosophie de la nature^ lue urandt^ quantité de ces saillies populaires (jui poursuivent en tout pays l'état de savant dont elles raillent les prétendues suhtilités et les minulies, sont accumulées ici sur l'école de Socrate et i)i'ésentées souvent d'une façon très comique.

peint Sr.crat(\ du moins dans son aspect nxt'*neur. Beri^k., (le UcL corn. Atficiv, p. ;)5:>.

' \. noliv appondico. K . II.

- Co ehd'iii- ponl wrs la lin son caractère spr^cial et prêche lui-inrmo lo n'spo(.'t dos (\'um\. 1! a cola tU^ commun avec le (•liu'ur des Arharuinis et avec celui i\os Gurpcs, qui à la Cm îi^issent ôi;alement plnl.M dans le caracirTO .irônéral du clueur Krecidonli.pio en somme d.ins la tra.i-édie cl la comôdie. que dans lo rùlo p;irti<Mdior (pii loiir osl îissiirm''.

^ J L'honnête Strepsiade, dont l'intelligence hour- ,â ^eoise et le naïf honsens sont complètement étourdis par l'étonnement que lui insjjirenl les linesses des philos(q)lies d'école, jusqu'à ce qu'à la lin sa pr(q)re expérience.' le lamène à une manière plus saine de juger les choses, Strepsiade est une ligure très réussie et on ne peut plus amusante. Et pourtant, malgré toutes ces qualités, le poète ne parvient pas à einicer couqilètement les traces des défauts que devaient entraîner dans sa ])ièce l'opinion ernuiée (|ui lui sert de hase, et le point de vue faux: aucpiel il se place jkuu' juger Socrate. (l'est là du moins rinq)ression de quiconque ne peut complètement s'ahandonner à l'illusion dont Aristophane était la dupe.

L'année suivante (ol. 8î)'\ 2. 422), Aristophane porta sur la scène les (Uirprs qui se rattachent si bien aux Nuées, qu'il est diflicile de ne pas voir que les deux pièces dévehqipent les deux cotés d'une même pensée. Les Nuées, surtcMit dans leur forme première, étaient dirigées contre les jeunes Athéniens qui, par leurs intrigues et leurs discours captieux, tourmentaient mortellement en justice les braves bourgeois inollensifs. Les Guêpes, au contraire, sont dirigées contre le grand nombre de vieux Athéniens (jui passent leur temps à siéger au tribunal en qualité de jurés. Indemnisés de leurs aflaires personnelles qu'ils négligeaient, grâce à la solde de justice, intioduite ])ar Périclès, ils se vouaient t(»ul entiers à la décision des ])rocès qu'avaient nudtipliés à linlini la juridiction

sur les alliés cl les fartions dans liutérieur de la ville : el ils avaient pris dans ces fondions l'habilude de s'abandonner plus que de juste el au grand délrimenldesaecusés, à une disposition un peu morose et rliaffrine.

Deux i)ersonnap>s i^fiés sont opposés I un a lantrc dans cette pièce, h; vieux IMiilodéon qui a ahandoiiné la maison à son lils pour se consacrer ..nlièrenienl à sa fonction d.- jn}.e et qui estime o-randenient Cléon, sorte de patron des grands Turys et le lils Bdélvcléon, qui déteste le démagomu- et toute sa politique. 11 est curieux do voir coud.ien le cours de toute cet!.' délibération entre ces deux personnages répon<l à celui <les Nuées, ,.t on ne saurait mé.onnaitre l'intention d'Aristopbane <b' donner un pendant à la première de CCS piiMCS. L'ironie du soil qu'éprouve le vieux Slrcpsiade, enceqne le but de toutes ses ambitions, la satisfaction d'avoir un lils loquace et raftinc sopbiste. tourne bieulAt à son plus grand malbeur celle même ironie frappe .lans les Guêpes le j.Mine Bdélvcléon (pii fait tout pour guérir s(m père de la manie d.-s tribunaux, et qui l'on détourne réellement, tantôt en lui établissant à la maison un petit tribunal i.rivé, tantôt en lui faisant «„ÙI.T les cbainies .l'une vie élégante cl luxueuse l,.||e qm- laimait la.jeunesse noble d'Atliènes. Par malheur il se voit liienlôt dans la nécessité de regretter amèrement cette mélanu.rphose ; car le vieillard, mêlant bizarrement ses rudes manières d'un autre temps au luxe de l'époque nouvelle

ARISTOPHANE âOl

pousse la licence au-delà de toutes les limites que Bdélycléou voudrait le voir observer.

Les Guppes sont incontestablement une des pièces les plus accomplies d'Aristophane. Nous avons déjà fait remarquer combien le masque du chœur est heureusement choisi (chap. xxvn). Le même esprit de l'invention la plus gaie se retrouve dans toute la pièce. Ce qu'il y a de plus amusant, c'est le procès des deux chiens que Bdélycléon organise pour faire plaisir à son père et où, tout en parodiant la procédure athénienne, on présente le procès spécial entre le démagogue Gléon el le général Lâchés dans une sorte de caricature comique qui devait certainement arracher un rire cordial au spectateur le plus grave'.

\]nG cinquième pièce encore nous est conservée qui se rattache à cette série non interrompue jusqu'ici. Une didascalie nouvellement découverte établit d'une façon authentique que la Paix fut représentée aux grandes Dionysiaques de Fol. 89,3 (421). Cette pièce a donc été montée peu de temps avant la conclusion de la paix dite de Nicias, qui mit un terme à la première partie de la guerre du Péloponèse et qui devait, de l'aveu de tout le

* Nous ne pouvons absolument pas souscrire au jugement d'A. G. de Sclil&gel, qui place cette pièce après toutes les autres d'Aristophane, et nous approuvons entièrement Tapologie chaleureuse de Th. Mitchell dans son édition des Guêpes (1835), dont la destination n'a malheureusement pas permis i\ l'éditeur de donner la pièce dans toutes ses proportions (Sur A. G. de Schlegel et sur Racine, v. l'appendice. K. H.)

HlST. LITT. GRECQUE. — T. III.

monde, finir à jamais celle guerre tlésaslreuse des

Élals grecs.

Le sujet de la Paix est au fond le même que celui des Achaniiens ; seulement la paix, qui, dans celle derniî're pièce nVsl que le vam d'un individu, est ici l'objet des désirs di' loul le monde. Dans les Achamiens le chœur élait contraire à la paix ; dans la raix, il se compose de paysans de TAllique et de Grecs de toutes les contrées, regrettant tous vivement la paix. Il faut avouer cependant que les Achaniiens sont bien supérieurs en intérêt (lramali<|ue à la Paix, qui manque sensiblement d'unilé et de vigueur comique. Sans doute, rien uc devait plus être aniusanl que de voir Trvgée monter au ciel sur un escarbol, Pégase d'un genre tout niKiveau, et en ramener au milieu de toutes sortes de dangers et malgré toute la fureur du dieu de la guérie, la déesse de la paix ainsi que la Joie de l'automne et le Plaisir de la fêle ' ; mais les actes suivants des sacrilices pour la paix et des préparatifs du mariage d<? Trygée avec la Joie de raulonme se divisent en une ipiantité de scènes isidées, sans véritable progri'S dans l'action et sans essor remarquable de l'imagination comique. Puis Aristophane cherche trop visiblement à cacher ce qu'il y a d'un peu trainanl dans ces scènes, par quelques-unes de ces saillies grossières t|ui ne manquaient jamais leur elh't sur la plèbe d'Athènes. Il faut en convenir, d'ailleurs, le poète

» Çesl aiu^i qu'il l'aut Ira luire or-ooa el irHoai»..

en parlant de ses adversaires, exprime souvent, à cet égard, de meilleurs principes que ceux qu'il applique dans ses propres pièces ' .

Ici la chaîne des pièces d'Aristophane, continuée année par année, sans interruption, se rompt pour quelque temps : mais les Oiseaux, représentés en 414 (ol. 91% 2), dédommagent pleinement de cette perte. Si les Achamieiis sont la fleur de jeunesse de la poésie arislophanesque, elle apparaît dans les Oiseaux avec tout le luxe et la magnificence d'une imagination mûrie, avec une diction où l'essor majestueux de la fantaisie s'allie, d'une façon merveilleuse et admirable, à la plaisanterie lapins rude et à la gaieté la plus charmante.

Les Oiseaux datent d'une époque d'Athènes qui ne peut être comparée, par l'étendue et l'éclat de la puissance et de la souveraineté, qu'avec les temps de 456 (ol. 81% 1) avant la destruction de ses armées en Egypte. Athènes venait, par la paix très favorable de Nicias, de fortifier sa domination sur la mer et les côtes de l'Asie Mineure et de la Thrace, d'ébranler le Péloponèse jusque dans son propre sein par une politique habile, de porter ses revenus au plus haut point qu'ils aient jamais atteint ; eniin à l'expédition de Sicile, entreprise sous des auspices si heureux, s'attachait l'espoir d'étendre encore l'empire maritime et colonial

« Il faut observer encore que, d'après les grammairiens anciens, Kralostlîènes et Cratès, il y avait deux Paix d'Aristophane. 11 n'y a cependant aucune trace qui permette de supposer que notre pièce ne soit pas celle donnée en 421.

d'Athènes sur les parties occidentales de la Méditerranée. Grâce à Thucydide, nous connaissons la disposition des esprits à Athènes dans ce moment : le peuple se laissait éblouir par les brillantes utopies de ses démagogues et de ses devins : rien désormais ne semblait impossible à atteindre : tout le monde s'abandonnait à une véritable ivresse d'espérances exagérées. Alcibiade avec sa légèreté, son outrecuidance et cette union merveilleuse d'intelligence pénétrante et calculatrice avec une imagination hardie et illimitée, était le héros du temps. Même, lorsque le malheureux procès des liermocopides l'eut fait disparaître du milieu des Athéniens, l'esprit qu'il avait fomenté et entretenu, vécut longtemps encore.

C'est à ce moment qu'Aristophane composa ses Oiseaux. Pour comprendre cette pièce dans ses rapports avec les événements du jour, sans cependant y mettre plus qu'il ne doit y avoir, il est indispensable de se faire une idée très-nette et trèsclaire de l'action de la pièce. Deux Athéniens, Pisthétère et Evelpide, celui qui aime à en faire accroire k ses amis, et celui qui espère toujours, en ont assez de la vie agitée d'Athènes et de ses nombreux procès; ils s'en vont donc parcourir le monde à la recherche de la huppe, vieux parent mythologique des Athéniens ' Ils la trouveut bientôt dans un désert rocailleux où, à l'appel de la

* La fable en faisait Térée, Je roi de Thrace, qui avait épousé la fille de Pandion, Procné, transformée en rossignol, oomme il futiui-mêrae métamorphosé en huppe.

huppe, s'assemble autour d'eux l'armée des oiseaux qui, pendant un moment, veut traiter en ennemis nationaux ces étrangers venus du genre humain, mais qui, sur les instances de la huppe, se décide pourtant à les écouter. C'est alors que Pisthétère développe ses idées grandioses sur l'antique empire des oiseaux et les nobles droits qu'ils ont perdus; il leur propose de fonder une grande ville afin de reconquérir ces droits pour tous les oiseaux, allusion qui faisait songer à la mesure de la réunion des villages de la banlieue (auvoiziGaoç) que les hommes d'Etat athéniens avaient appliqués assez souvent, jusque dans le Péloponèse, pour augmenter encore la puissance de la démocratie. Pendant que Pisthétère procède à toutes les cérémonies qui accompagnaient la fondation d'une ville grecque, et qu'il chasse la foule empresssée et importune de prêtres sacrificateurs, de poètes, de prophètes, de géomètres, d'inspecteurs généraux, de marchands de lois, — scènes pleines d'ironie, qui visent la conduite des Athéniens dans les colonies et les villes alliées, — Evelpide surveille la construction de cetle ville aérienne, de cette Néphélococcygia ou Nuées-coucouville, et bientôt arrive en toute hâte une estafette qui décrit de la manière la plus plaisante l'exécution de la grande construction par les diverses espèces d'oiseaux. Tout cela fait l'efl'et d'un mensonge, même sur Pisthétère *, et le spectateur s'aperçoit aussi-

lot que Néphélococcygia est une pure fantaisie ; car la niessagîire dos dieux, Iris, accourt sans que, sur son chemin du ciel à la terre, elle ait vu la moindre trace de cette forteresse *. La chose n'en trouve que plus d'écho parmi les hommes. Plus d'un chevalier d'induslrie ne tarde pas à arriver de la terre, pour prendre sa part des ailes promises, mais Pislhétère ne peut absolument pas se servir, pour sa ville, de ces nouveaux citoyens. Cependant, les hommes cessent de sacrifier aux dieux, parce qu'ils n'adorent plus que les oiseaux, les dieux eux-mrmes se voient forcés de participer à l'illusion universelle et d'être fous avec les fous. On convient d'un traité par lequel Zens cède le oouvernement à Pisthétëre lui-même. Celui-ci sait s'emparer d'Héraclès, ambassadeur des dieux, par le parfum de quelques oiseaux qu'il a fait arrêter comme rebelles aristocrates et qu'il s'est fait rolir. A la iin Pislhétère apparaît avec Basiléia, sa fiancée, richement parée, brandissant la foudre de Zeus, dans un brillant cortège nuptial qu'accompagne tout l'essaim des oiseaux.

Dans cette courte esquisse nous avons supprimé avec intention toutes les parties explétives, quelque brillantes et amusantes qu'elles soient, afin de donner avant tout une idée juste de l'ensemble

» Sur la pièce on ne voit rien de la nouvelle ville : le théâtre représente dans toute la pièce un paysaj^e de rochers et de fonH, la demeure de la huppe au centre, demeure qui, à la fin de la pièce, sert en morne temps de cuisine où Ton rôtit les oiseaux.

de la pièce. Souvent, précisément pour ce drame, les arbres ont empêché de voir la forêt ; on y a cherché des significations de détails qui sont en contradiction avec le plan d'ensemble. Il est impossible qu'Athènes elle-même soit représentée dans Népbélococcygia, d'autant plus que cette ville est donnée comme une pure fantaisie. Les oiseaux restent dans toute la pièce de vrais oiseaux, et si Aristophane avait entendu dépeindre sous ce masque ses propres compatriotes, les qualités des Athéniens y seraient bien autrement accentuées Ml n'est pas davantage admissible de voir dans les deux émigrés, Pisthétère et Evelpide, tels hommes d'État historiques d'Athènes ; des chefs au pouvoir à ce moment ne pourraient évidemment pas se montrer aussi hostiles h l'organisation de la justice, h la fabrication des lois, à la sycophantie que l'est Pisthétère. Ils n'en sont pas moins Athéniens, de l'aveu même du poète, de véritables enfants d'Athènes, et il semble incontestable qu'Aristophane voulait donner de vrais types des Athéniens du temps dans ces deux personnages, dont l'un est un rusé faiseur de projets, tête inquiète et inventive, qui sait faire accroire les choses les plus insensées ; l'autre, un

« On retrouve dans ycphdococcygia bien des institutions d'\thènes, l'acropole avec le culte d'Alhéna Polias, les fêtes pélasgiques, etc ; mais ( ela ne prouve rien, si ce n'est que les Athéniens qui en font le plan, y appliquent les noms qui leur sont familiers, ainsi qu'on avait coutume de le iaire danç les colonies.

honnête sot, bien crédule et qui, avec une gaîté naïve, adopte toutes les folies du premier *. Toute la pièce est donc bien une satire contre la légèreté et la crédulité athéniennes, contre cette conception de chimères, celte attente rêveuse d'une « vie de Cocagne » à laquelle se laissait aller le peuple attique tout entier ; mais celte satire a un caractère si général, il y a si peu de colère et d'amertume, tant d'humeur fantastique, qu'aucune pièce ne saurait produire un effet plus agréable et plus inoffensif. Nous nous séparons donc complètement, dans ce jugement, de celui des juges du concours à Athènes qui couronnèrent les Chevaliers et qui ne donnèrent que le second prix aux Oiseaux : il semble qu'ils aient plus apprécié la verve de l'agression la plus personnelle et la plus furieuse que la richesse créatrice de l'invention comique.

Nous possédons deux pièces d^Aristophane de l'année 4il (ol. 92% 1), si toutefois les indications chronologiques que nous avons données jusqu'ici sont justes, la Lysistrata et les Thesmophoriazti" ses. Une didascalie conservée place Lysistrata dans cette année où, après l'issue malheureuse de Toxpédition de Sicile, l'occupation de Décélie par les Spartiates, et leur traité de subsides avec les Perses, la guerre pesait lourdement sur les Athéniens. En môme lemps la constitution de l'État

* 11 faut observer qu'l-^velpide ne reste sur la scène que jusqu'à ce que le plan de Néphélococcygia soit fait. Après cela le poète n'en a plus que faire.

venait d'être ébranlée, mouvement qui devait conduire à l'oligarchie. Le collège desprobules, composé d'un petit nombre d'hommes de grande naissance, exerçait sa haute surveillance sur toutes les affaires de l'État, et peu de mois après la représentation des Thes7nophoriazuses commença le gouvernement des Quatre-Cents. Aristophane appartenant, dès l'origine, au parti de la paix qui se composait des propriétaires aisés de la campagne, ne vivait plus alors que dans l'espoir d'une paix prochaine, comme si la paix devait ramener à jamais l'ordre et la concorde entre les citoyens. Dans Lysistrata cet espoir ou plutôt ce désir se produit sous forme d'une farce qu'aucune autre n'égale en gaîté et en licence. Ce sont les femmes qui, en leur refusant les devoirs conjugiux, forcent finalement leurs maris à s'accorder les uns avec les autres. Cependant, au soin avec lequel le poète évite la satire politique déterminée et personnelle, on s'aperçoit combien tout l'état de choses était alors incertain, et qu'Aristophane ne savait guère de quel côté se jeter avec tout le poids d'un esprit de parti aussi fortement prononcé.

Aristophane évite la politique davantage encore dans la pièce à peu près contemporaine des Thésmophoriazuses \ pour se lancer dans la critique

* La fixation de la date des Thesmophonaxuses en 4H (ol. 92% 1) repose en partie sur les allusions à YA?idrotnède d'Euripide (v. XXV), qui était de l'année précédente, et qui, d'après Vin passage des Grenouillçs (scholies des Grenouilles,b3),Mi

littéraire qui, autrefois, ne lui avait servi que d'or-

ncment explétif. Pour l'assaisonner, il a recours à

une bonne dose de saillies et de lazzis indécents.

Euripide passait à Athènes pour un ennemi des

femmes, à tort en vérité, car, dans ses tragédies,

le tempérament irritable et passionné de la femme

donne aussi souvent l'impulsion des bonnes que

des mauvaises actions. Quoi qu'il en soit, l'opinion

publique l'avait déclaré m/.so^y/i^; et la pièce repose

sur la tiction que les femmes, à la fête des Tbes-

mophories, où elles étaient tout à fait entre elles,

méditent une vengeance contre Euripide et veulent

décider sa mort, et qu'Euripide se fait représenter

dans celte assemblée par (pielqu'un que les femmes

puissent prendre pour une des leurs. Agathon, le

poète doucereux et elTéminé, auquel il songe tout

être plmM'oon U2 (ol.Oi'/i). Il ost vrai quo l'expression ôyrjôw 'ézît pourrait se rapporter aussi à 413, ce qui placerait les Ikeswophonaxuscs en U2 ; mais à cela s'opposcla mention très expresse de la défaite de Charminos dans un combat naval (Thesmoph.. 804), qui, d'après Thucydide, eut lieu dans les premiers jours de 411 (Tl.ucyd., VllI, U). On ne saurait placer les fhestnoplum(ix..uses plus lard, en UO, sans rejeter la scholie des Gmiouillca v. 5!^ et quelques autres notices des scholies de Ha\'enne sur les Tliesrnophoriaxuses qui concordent avec elle. Le passa:^'e v. 808 sur les conseillers destitués ne peut donc pas se rapporter au remplacement du conseil des Cinq-Cents par roli<.^arcliie des Quatre-Cents (Thucyd., YllI, 69), qui n'eut lieu qu'après les Dionysiaques de 411 ; il a trai^ évidemment à ce l'ait que les houleutes de 412 (ol. 91% 4) duren céder une partie considérable de leurs fonctions au collège des ^^ro^M/f's (Tluicvd., VllI, \). (.1. Bichter, Aristophanmhcs^ Berlin, 1845, p. 10 à 13, parle pour 410 (01. 92% 2). E. M.).

d'abord, excellente occasion pour parodier la manière d'Agalhon, n'ose s'y décider ; il ne sait que donner le costume qui sort à affubler en femme le vieux Mnésiloque, beau-frère et ami d'Euripide. Mnésiloque plaide fort bravement, en effet, la cause de son beau-frère, mais il est dénoncé, convaincu de sa virilité, el, sur la plainte des femmes, arrêté par un sergent de police scytbe, jusqu'cà ce qu'Euripide, après avoir vainement essayé d'enlever, en Ménélas et en Persée tragiques, cette nouvelle Hélène el Andromède, détourne, par des moyens plus matériels, le Scytbe de la surveillance de Mnésiloque, Ce qu'il y a de plus comique dans cette pièce, c'est évidemment qu'Aristophane, tout en se donnant l'air de châtier Euripide pour se:i calomnies contre les femmes, traite le beau ser.e bien plus durement que ne l'a jamais

fait Euripide.

La satire littéraire, qui paraît avoir presque exclusivement occupé Aristophane pendant les dernières et sombres années de la guerre du Péloponèse, a trouvé sa forme a plus accomplie dans les Grenouilles, représentées en 405 (93, 3), un des premiers chefs-d'œuvre que la muse de la comédie ait jamais inspirés à un de ses favoris. Déjà l'invention qui en forme la base est sublime et grandiose ; quelle joie ne dut pas éprouver le poète d'orner une idée aussi heureuse de toute l'abondance des inventions comiques qui affluaient spontanément dans son esprit ! Dionysos, le dieu de la scène dramatique, traité ici absolument en jeune

fat alhénieii qui se donne pour un connaisseur en tragédie, est malheureux de ce qu'après la mort d'Euripide et de Sophocle il y ait un si grand vide sur la scène tragique, et il se décide à faire le voyage des Enfers pour en ramener un tiagique, Euripide de préférence *. Il se fait transporter par Charon sur Tétang qui entoure les Enfers, est contraint de ramer lui-même au son du joyeux coassement des grenouilles du marais*, et arrive, après toutes sortes de dangers, jusqu'à l'endroit où le chœur des initiés bienheureux (c'est-à-dire de ceux qui savent jouir comme il faut de la liberté et de la gaîté de la comédie) chante ses vers et exécute ses danses. Toutefois, avant d'y être admis, il a encore bien des aventures amusantes à essuyer, à la porte de Plulon, en compagnie de son valet Xanthias. Or, il se trouve que par hasard une dispute vient d'éclater aux Enfers entre Eschyle, qui a occupé jusque-là le trône tragique, et Euripide nouvellement arrivé qui le réclame pour lui. Dionysos profite de cette circonstance pour mettre à

* 11 éprouve surtout un violent désir rie revoir V Andromède d'Euripide, qui plut aussi particulièrement aux Abdéritains. Lucien, Quom. conscr, sit hist,, 1 (Sur la signification de ce Dionysos, cf.O. Stallbaum : de persona Bacchiin Ranis Aristopli. Lips., 1839. E. M.).

* Le rôle des Grenouilles est bien chanté parle chœur, mais . elles restent invisibles, ce que Ton appelle un parachorégcme.

Les choreutes étaient rangés sans doute dans le hyposcënium (sous la scène) et au niveau de ceux qui se trouvaient dans la ^ barque, c'est-à-dire à l'ordjestre. (V. notre note de l'appea- . dice sur l'organisation du théâtre ancien, K. H.).

exécution son plan : il ramènera sur terre le vainqueur du combat. Cette lutte est un curieux mélange de sérieux et de plaisanterie ; elle s'étend sur toutes les parties de l'art tragique, sur les sujets et l'effet moral, l'exécution et le caractère du style, les prologues, les chants du chœur, les monodies, et touche très souvent, tout en restant comique, le point essentiel. Toutefois le poète prend la liberté d'établir, par des images hardies, plutôt que par des démonstrations, la manière de voir à laquelle il s'est arrêté personnellement et d'après laquelle Eschyle puise au fond de son cœur ses pensées énergiques, pleines de véritable sens moral, tandis qu'Euripide ébranle toutes les assises du salut national, lîi foi et les principes de morale, par son raisonnement subtil et artificiel. C'est ainsi qu'à la Hn les deux tragiques s'approchent d'une balance pour y jeter leurs vers, et que les pesantes et vigoureuses paroles d'Eschyle font sauter en l'air les pensées pointues et raffinées d'Euripide. Et sans doute, iVristophane a raison au fond de juger ainsi les choses ; ce sentiment spontané, cette conscience naturelle du bien et du juste qui vivaient dans Eschyle sont évidemment bien plus favorables à une vertueuse énergie des citoyens et à la moralité publique, que le raisonnement d'Euripide qui appelle toutes choses devant sa barre et les rend ainsi, dès l'abord, comme douteuses et comme subordonnées à l'issue problématique d'un procès. Aristophane n'en

a pas moins tort de faire à Euripide uii reprocha

le

314 ABISTOPHANE

personnol dune lenilance p^énéralo qui s'élail omparéo irrési.slil)lemenl do l'osprit de toute l'époque. Il aurait fallu que la comédie possédîU le pouvoir d'arréler la roue du lemi)s, et de faire remouter le courant du mouvement intellectuel, si elle avait prétendu ramener le public athénien à celte disposition d'esprit on Eschyle l'avait pleinement satisfait.

Une chose remarquable, ce sont les allusions

qui, dans diilerents passades de cette comédie, apparaissent à coté du sujet littéraire. Aristophane n'a pas cessé de maintenir sa position vis-à-vis des démocrates passionnés: il attaque Cléophon, démagogue alors puissaat ; dans la parabase il recommande au peuple fort intellig^iblcment, bien que dune manière voilée, de faire la paix et de se réconcilier avec les démagogues bannis ([ui avaient gouverné Athènes au temps des Quatre-Cents t ; mais il reconnaît que le peuple n'est plus en état de se sauver de la ruine imminente par ses propres forces et sa propre sagesse ; il lui recommande de s'accommoder du puissant génie d'Alcibiade, qui n'était certes pas un vieil Athénien selon l'idéal d'Aristophane, dans ce conseil curieux qu'il met dans la bouche d'Eschyle : « Ne laisse jamais dans l'État grandir le jeune lion; mais si tu l'as élevé, soumets-toi à sa manii're, » conseil, il est vrai, qui aurait été bien mieux encore à sa place dix ans auparavant .

» Cf. Mêler, de Aristoph. Uanis mumcnt. icrtia, Halac, ^852, p. XV. E. M,

ABISTOPHANE 315

Aristophane est le seul des grands poètes athéniens qui survécut à la guerre du Péloponèse pendant laquelle étaient successivement morts, Sophocle et Euripide, Cratinos et Eupolis. Nous le voyons encore en activité poétique pendant toute une série d'années après la guerre du Péloponèse : mais on dirait que c'est un étranger, un homme d'un autre temps. Ses Ecclésiazitses sont, selon toute probabilité, de 392 (ol. 96, 4). C'est une folle bouffonnerie au fond de laquelle il y a cependant encore ce même credo politique qu'Aristophane professait maintenant depuis plus de trente ans. La démocratie était rétablie alors avec tous ses mauvais côtés, l'argent de l'État était de nouveau prodigué pour des intérêts privés ; le démagogue Agyrrhios entretenait le petit peuple d'une haute solde pour le déterminer à participer aux assemblées ; la bourgeoisie suivait sans grande confiance aujourd'hui tel chef, demain tel autre : dans cet état de choses, les femmes, dans l'œuvre d'Aristophane, décident de se charger des finances de l'État et du gouvernement entier. Elles arrivent en effet à leur but dans l'ecclesia où elles se trouvent déguisées en hommes; e les y réussissent, surtout parce que c'est la seule chose que l'on n'ait pas essavée encore \ et qu'on s'abandonne au bon espoir^ que d'après un vieil oracle, tout ce que déci-^

1 Eeclesiaxuses, v. 456.

'Kcîo/ôt 7«o Tovro uovov sv rv; TTÔAst

deraienl les Athéniens, fut-ce la chose la plus folle, (levait tourner à leur avantage. Les femmes organisent alors une excellente utopie où biens et femmes sont en commun, où Ton a surtout un soin particulier des personnes laides des deux sexes, idée poursuivie ensuite avec la gaîté la plus libre dans toutes ses conséquences les plus amusantes.

Dans cette union d*une pensée fondamentale sérieuse avec les créations les plus hardies d'une folle imagination, les Ecvlésiazuses ne le cèdent pas aux pièces de l'époque la plus florissante de la comédie attique; mais l'arrangement technique trahit visiblement l'influence de la situation étroite et gênée de l'État •. Le chœur est évidemment organisé avec parcimonie ; son masque était facile à faire puisqu'il ne représentait que des femmes alliquos qui entrent d'abord avec des barbes et des manteaux d'hommes ; il n'avait besoin que de peu d'étude, car il n a presque rien à chanter. Toute la parabase est supprimée, ou plutôt remplacée par une petite harangue dans laquelle le chœur, avant de quitter la scène, engage les juges à juger avec équité et im[)artialité.

Ces déviations extérieures du plan primitif de Tancienne comédie se retrouvent, unies à beaucoup de changements internes dans le PlutoSy et forment la transition visible à ce qu'on est con-

' Les cliorégies n'étaient point supprimées, mais on cherchait à les faire de moins en moins coûteuses. Cf. Bockh, Eco^ nomic politif(ue d^s Athéniens, 1. 111, § 22,

venu d'appeler la comédie moyenne. Le Plutos qui nous est conservé, nest pas celui que le poète avait mis en scène en 408 (92, 4), mais celui qu'il donna vingt ans plus tard (388, ol. 97, 4), la dernière pièce que le vieux poète ait fait jouer luimême ; car il fit donner par son fils Araros deux drames qu'il composa encore après le Plutos, le Cocalos et VÉolosicon. Dans le Plutos que nous possédons, Aristophane s'écarte décidément des grands intérêts de l'État ; sa satire dans cette pièce est, ou généralement humaine, dirigée contre les imperfections et les travers qui se trouvent partout dans la vie des hommes, ou elle est tout à fait personnelle, et choisit au hasard, au milieu de la foule, des individus quelconques pour donner plus de sel aux plaisanteries. L'invention qui en forme le fond peut servir pour tous les temps : le dieu de la richesse, aveugle qu'il est, tombe entre les mains des plus mauvaises gens et, par cela même, tombe très bas ; un bon et honnête bourgeois, Chrémyle, a soin de le guérir de sa cécité et rend par là bien des braves gens heureux, plonge bien des coquins dans la misère. Du caractère universel de cette fable, il s'ensuit aussi que les personnes ont le type général de leur état et de leur métier. C'est par là, autant que par le ton plus modeste, moins choquant, mais bien moins original aussi du langage, que la pièce s'approche de la nature de la comédie moyenne. Cette transformation n'est cependant pas partout également sensible ; on ne peut donc pas dire que le ^enre

nouveau s y trouve déjà complèlement achevé et dans sa forme détinilive : par moments on se sent encore conime efllcuré du souffle de la comédie ancienne et on ne peut se défendre de la triste conviction que le grand génie comique, survivant à l'apogée de scm art, était devenu lui-même incertain el inégal dans cet art.