CHAPITRE XXIX

LES RIVAUX d'aUISTOPIIANK KT LA rOMl^:ï)U: MOYENNE ET

KOrVELLE

De Cratinos et Eupolis, de Phérécrate et Herniippe, de Télécléide et Platon et de plusieurs de leurs compétiteurs pour le prix de la comédie nous possédons un grand nombre de titres de pièces et de citations de courts passages : véritable trésor pour l'investigateur infatigable des détails de la vie publique et privée d'Athènes, mais de peu de ressources pour un travail comme le notre qui a toujours en vue l'ensemble des œuvres et le caractère distinctif des poètes.

Quant à Cratinos, les allusions brèves, mais substantielles d'Aristophane nous en apprennent plus que les fragments si morcelés de ses ouvrages. C'était évidemment une nature, toute créée pour la danse ivre et joyeuse du comos bachique.

La note fondamentale de la comédie se faisait entendre dans son œuvre avec toute sa vigueur et toute sa puissance, exactement comme la note dominante de la tragédie se retrouve avec le plus de pureté dans Eschyle. Il s'abandonnait a ce jeu fantastique et capricieux avec toute la force de son génie; les étincelles pétillantes de ses saillies sortaient d'une àme embrasée de l'antique grandeur athénienne. Les attaques personnelles étaient dégagées de tout égard et de tout respect. Comparé à Cratinos, Aristophane semblait d'une cuUure plus exquise, plus habile et plus prompt à manier la repartie, et non sans une nuance marquée de cette civilisation sophistique d'Euripide, qu'il combattait si systématiquement. « Qui es-tu, disait Cratinos quelque ])art, auteur alambiqué, fendeur de cheveux, chasseur de sentences, petit Euripidaristophane ? * »

Les poèmes de Cratinos montrent souvent, par les noms seuls de ses chœurs, quelle variété d'inventions hardies en formait la base. Il ne composait pas seulement un chœur de toute une foule d'Archiloques ou de Cléobulines, autrement dit de calomniateurs et de femmes éprises d'énigmes : il introduisait aussi, comme cha'ur, des Ulysse et des Chiron en foule, des Panoptès, c'est-à-dire des êtres avant, comme l'Argos-Panoptès de la

Nous avons cité plus haut (chap. xxv) la réponse d'Aristophane.

mythologie, deux têtes et des yeux innombrables •, par lesquels il symbolisait, d'après une explication judicieuse et naturelle *, les disciples d'Hippon, philosophe spéculatif du temps, pour lesquels ni le ciel ni la terre n'avaient rien de caché. Les Richesses aussi (twXoOtoi) et les Lois d'Athènes (v6y.oi) formaient des chœurs chez Cratinos : car la comédie atlique prenait la liberté de personnifier tout ce qui bon lui semblait 3.

La pièce de Cralinos dont nous connaissons le mieux la marche, date des dernières années de sa vie, et était intitulée la Bouteille (Pytiné). Dans sa vieillesse, Cratinos s'était, on ne saurait le nier, dém(;surément adonné à la boisson, et Aristophane, ainsi que les autres comiques, le raillait déjà comme un vieillard tombé en enfance dont la poésie était complètement noyée dans le vin. C'est alors que le vieux comique se releva une dernière fois et avec tant d'énergie et de bonheur qu'en 423 (ol. 89, 1) il remporta le prix sur tous ses rivaux, parmi lesquels se trouvaient Aristophane avec ses Nuées. Cette pièce fut la Pytiné, Avec une naïveté grandiose le poète y ht de lui-même le sujet de la comédie. La Comédie y figurait comme la légitime femme de Cratinos, comme la bienaimée de sa jeunesse, et se plaignait amèrement d'être négligée par son mari qui courait après une

^ Kpavia SkttU yopshj^ ô^ôa^piol J' où/. àoiÔixaTOÎ.

* Bergk, de reliquiis comœdix atticae antiquXy p. 162.

* Les 'EopToû et les Ni/.«c de Platon, les Aijpot et les Tokuoit de Cratès tiraient évidemment leurs titres du chœur.

autre donzelle, la bouteille. Elle va jusqu'à porter plainte à l'archonte pour abandon coupable (xx'^dxjt;) : si son mari ne veut revenir à son devoir, elle requiert le divorce. Il en résulte que le poète se recueille, et que l'ancien amour se réveille dans son cœur. A la fin, son génie poétique s'élève dans toute sa force et sa splendeur, le poète repentant pousse même la passion pour le drame jusqu'à forcer ses amis à lui fermer la bouche, pour qu'il n'inonde pas tout du flot de ses poésies et de ses vers *. Dans cette pièce en effet, Cratinos ne semble pas avoir mérité le reproche qu'on lui fait parfois de ne savoir pas bien tirer parti de ses excellentes inventions qui souvent se brisaient, pour ainsi dire, entre ses mains.

Dès le temps de l'apogée de Cratinos, on rendit une loi destinée à limiter la liberté des saillies dans la comédie (01. 85% 1 ; 440). Il est infiniment probable que, sous la conirainte de cette loi, qui toutefois ne resta pas longtemps en vigueur, on représenta pour la première fois les Ulysses, (^Oè'jiatï;) de Cratinos, pièce que les littérateurs anciens représentent comme approchant du caractère de la comédie moyenne '. Cratino» s'y abstenait probablement de toute satire personnelle et

* Cratini fragmenta coll., Runkel, p. 50; Meineke, Hist, crit.j p. 51.

* Platonius, de Comœdia^ p. 8. Si la pièce contenait une parodie (^taovpixôv Ttv«) de \ Odyssée d'Homère, il ne faut cependant pas supposer que Cratinos ait voulu critiquer Homère et le rendre ridicule.

îfc>2 LES RIVAUX D'ARISTOPHANE

politique pour se renfermer exclusivement dans la sphère des choses communes à l'humanité : le sujet légendaire de la pièce — UIyss(î chez le cyclo[)e Polyphème — s'y prêtait d'ailleurs éminemment.

Un poète romain qui a l'hahitude de choisir ses mots avec un grand soin et qui aime à leur donner toute leur portée \ appelle Cratinos le /uirdi à ciMé d'Eupolis, le coirre. Évidemment, une violente indignation contre les vices qui envahissaient la société athénienne et une amertume particulière dans la satire, formaient le trait principal du caractère d'Eupolis dont on vante aussi l'ahondance dans l'invention -. Il s'attrihuait lui-même une grande part dans les Chevaliers d'Aristophane, celle des comédies du maître où domine le plus la satire personnelh^ Aristophane, de son coté, prétendait qu'Eupolis dans son Marican, avait imité les Chevaliers en les galant par de méchantes additions ^, Tout ce que nous savons de C(; Maricas^ joué dans l'ol. 8D% ') ('t^l), c'est que ce nom d'esclave désignait hî démagogue Ilyperholos, successeur de Cléon dans la faveur populaire, et représenté ici, à l'instar de Cléon, comme un homme sans éducation libérale et d'une moralité plus que douteuse.

* Perse, I, 124. La Vita Aristophanis confinne ce jugement.

* *av7aTia, î>^avraTTo;. Le môme grammairien vante aussi Vessor (v-f/jAôç) et la grâce {iKïy/y.rji;) d'Ivvipolis. Il insiste peutêtre un peu trop sur celle-ci.

3 Aristophane, yudes, 553.

C'était surtout le bon Xicias qui formait dans cette pièce le point de mire des intrigues d'Hyperbolos. Cependant, celui des drames d'Eupolis qui renfermait le plus de liel était très certainement celui des Jkipféj souvent cité dans l'antiquité, mais toujours de manière à ne pas permettre de se faire une idée bien nette de cette pièce singuliùiv. Ce qu'il y a de plus probable, c'est que cette comédie d'Eupolis était dirigée contre la société {hétairia) d'Alcibiade, surtout contre ce mélange singulier d'impiété fanfaronne, de mépris outrecuidant pour les mœurs traditionnelles, de frivolité dédaigneuse pour les religions nationales, et d'engouement pour les cultes mystiques et bizarres de l'Orient. Dans cette pièce, Alcibiade et ses camarades étaient représentés sous le nom de Bapté — nom qui semble provenir de l'usage mystique du baptême — comme adorateurs d'une divinité barbare, la Colys ou Cotytto de Thrace, dont le culle frénétique, célébré au son d'une musique étourdissante, leur servait pour cacher des excès de toute sorte : peintures qui, s'il faut en juger par Timitalion de JuvénaP, doivent avoir été on ne peut plus énergiques et

frappantes.

Eupolis avait composé deux pièces qui étaient évidemment en rapport l'une avec l'autre. Elles représentaient l'état d'Athènes, l'une à l'intérieur,

' Juvénal, II, 91. Ci'. Buttmann, Mytholoijus, vol. II, p. 159ir»7; Moinekc, Qiuesi. sccn, spcc. I, p. 4i ; Lobeck, .l/y/aophamiis, vol. Il, p. 10(»8; Lucas, Kup. et Crut., p. 84; Fritzsclie, QUW6L Aristoph., 1, p. 201.

Tautre à Textérieur. Dans l'un de ces drames, les Dèines, les villages de l'Atlique, qui composaient le peuple entier (SvipO, formaient le chœur comme autant de personnes. Dans celte pièce, Myronidès, général et homme d'Étal considérahle et estimé du temps de Périclès, mais qui avait survécu à celuici, ainsi qu'aux autres grands contemporains, et qui maintenant, arrivé à un âge avancé, se sentait isolé dans une génération dégénérée, Myronidès descend aux Enfers, avec l'intention d'y chercher un de ses vieux chefs, et il en ramène en effet Solon, Milliade, Aristide et Périclès*. Des portraits de ces hommes où le respect de leur grandeur n'arrêtait point les saillies joyeuses de la verve comique, des peintures vivantes de l'étal d'Athènes, orpheline de ses grands politiques et généraux, se trouvaient ainsi motivés, amenés de la façon la plus gracieuse et la plus naturelle. S'il faut en juger d'après quelques fragments, les héros antiques se plaisaient peu sur la terre, et le chœur dut les prier instamment de ne pas abandonner l'Etat et les armées d'Athènes à des jeunes gens efféminés et voluptueux. La pièce se terminait par une scène où le chœur vantait comme des dieux les ombres

* Ce qui prouve clairement que Myronidès cherche Périclès, c'est la comparaison du Périclès de Plutarque, ch. xxiv, avec les passages d'Aristide, de Platonios et autres. (Raspe, De Eupolidis Aïîuoi; ac Hô^so-iv. Lips., 1832). Périclès demande à Myronidès pourquoi donc il le cherche, et s'il n'y a point de gens de mérite à Athènes, si son fils, que lui avait donné Aspasie, n'est pas un grand homme d'État, etc. On voit bien par là que c'est Myronidès qui l'a cherché.

des Enfers, et leur consacrait les sceptres de bois d'olivier, entourés de laine (etpeçtôvat), qui lui avaient servi dans le culte de ces divinités et dont il avait appuyé ses prières selon le rite sacré. Les Polcis d'Eupolis avaient pour chœur les villes alliées ou plutôt tributaires d'Athènes : l'île de Chios qui était toujours restée fidèle à Athènes et à cause décela même avait été mieux traitée, s'y distinguait d'une manière avantageuse : Cyzique, dans la Propontide, fermait le cortège. Il est impossible de rien affirmer de plus sur cette comédie. Parmi les autres comiques de ce temps, Cratès est celui dont il est le plus facile de saisir les traits avec une certaine netteté, précisément parce qu'il avait plus d'originalité, plus de qualités anormales que les autres. Cratès avait été acteur dans les pièces de Cratinos avant de devenir auteur comique lui-même : il ne fut cependant rien moins qu'imitateur de Cratinos. Tout au contraire, il abandonna complètement le terrain que Cratinos et les autres comiques avaient toujours choisi pour leur arène : il renonça à la satire politique. Peut-être n'eut-il pas le courage, dans sa position un peu dépendante, de s'attaquer, du haut de la scène, aux puissants démagogues ; peut-être aussi songea-t-il que les plus beaux lauriers en ce genre lui étaient déjà enlevés. Sa force consistait exclusivement dans l'art avec lequel il composait et compliquait ses pièces * : elles excitaient l'intérêt par les

* Aristole, Poétique, c. 5 ; Tfc>v $t 'Aô/iv/j^t KpaT>3« Trp&i-

HlST. LITT. GRECQUE. — T. III. 20

incidcnls de l'inlri.aiic qui en formaient le sujet. C'est ce qui a fait dire à Aristophane ', qu'il avait régalé les Athéniens à peu de frais, en leur donna^'nt à goûter les plus ingénieuses inventions sans prendre la peine de les assaisonner. Les pièces de Cratès étaient des tahleaux de niu'urs : le premier par exemple il mit sur la scène l'ivrogne, de môme que Phérécrate, celui des comi^iues athéniens qui se rapproche le plus de Cratès, peignait h traits gigantesques le gourmand -.

Aristole place Oalès dans la même catégorie que le comique sicilien, Épicharme ; et il est probahle qu'il eut en elTet plus d'afiinilé avec lui que les autres poètes de la comédie attique^ Peut-être est-ce le moment de parler de ce poète célèbre : car l'histoire du développement du drame attique aurait été entravée, si nous avions étudié plus tôt la comédie de Sicile. La comédie de Sicile se rattache également, nous l'avons vu plus haut (chap. xxvu), aux vieilles farces de Mégare; mais elle a suivi une direction différente de celle prise par la comédie allique. Les farces mégariennes n'avaient certainement pas le caractère politique que celle-ci affecta de si bonne heure; elles cultivaient par

.:.;^ Vest^:clir; : parmi les comiques athéniens Crntes^u le premier qui, renonçant à la satire personnelle, fit des récits ou des fictions d'un caractère i,'énéral. t Chevaliers, 535. Cf. Meineke, IlisL cnt. corn. G>xc.,

2 Anonym., de Comedia, p. XXiX.

3 Bergk., de rcl. corn, Mt., p. 285.

contre un genre de comique qui est étranger au drame aristophanesque, l'imitation ridicule (la charge) de certains états et métiers de la société. On ne pouvait observer avec vivacité et humeur la tenue et les manières extérieures qui semblent appartenir il certaines fonctions et à certaines occupations, sans y découvrir bientôt quelque chose de caractéristi([ue, souvent même d'exclusif, de borné et d'étranger à l'éducation libérale, de la maladresse dans les occupations qui ne touchent pas au métier, et ces observations ouvraient ainsi un vaste champ à la raillerie et à la saillie. C'est ainsi que Méson, ancien comédien et poète de Mégare \ introduisit le rôle du cuisinier ou du marmiton qui se maintint sui* la scène, si bien qu'on continua à Athènes d'appeler ces personnages des Mésons et leurs saillies des mésoniennes^. Il entrait dans ces scènes un foil élément d'imitation extérieure et de coiniiiue de gestes, chose que les Doriens en général, plus que les Athéniens, paraissent avoir affectionnée. Le jeu des Dikélictes Spartiates consistait uniquement à imiter certains caractères de la vie commune, le médecin étranger par exemple, dans des figures de danse, au moyen d'une gesticulation animée et du discours simple de tous

» Il vécut incontestablement à l'époque où existait, à côté de la comédie attique, une comédie mégarienne qu'ICcphantide (antérieur à Cratinos) et autres poètes de rancienne comédie représentent comme une farce grossière. Le Mégarion Tolynos appartient à la même époque.

- Le grammairien Aristophane de Byzance, dans Athénée, XIV, p, 659, et Festus au mot Micson.

les jours. Il est d'aulanl plus vraisemblable que ro genre de comique ait passé en Sicile par Tinlermé- (liaire des colonies doriennes, que nous Irouvons (b; préférence aux frontières occidenlab-s du monde bellénique cette comédie aux caractères stéréotypes, revêtus de mas(|ues convenus. Le jeu osque des Atellanes, que les Romains avaient également reçu de Campanie, avait pour caractère distinctif ces masques stéréotypes ; et si long ([\xo paraisse le cliemin des Doriens du Péloponèsc aux Osques d'Atelhi, les noms niémes de ces mascjues à caractère fournissent des preuves évidentes d'une influence grecque •.

En Sicile, la comédie apparaît d'abord à Sélinonte, colonie de Mégare. Aristoxène (lui composa des comédies en dialecte dorien, y vécut avec Epi" cbarme ; aucun témoignage autbenlique ne dit exactemenl à quel moment. On no sait que peu de cboses sur son compte : fait remarquable cependant, dans le peu de fragments (jue nous possédons d(^ lui, il y a un vers qui forme le début d'une longue invective contre les devins' : il est évident que lui aussi s'en prenait aux folies et aux ridicules propres à certaines classes et à certains

métiers.

> Parmi les masques stéréotypes des /1/c//rtw^.S on trouve le Papjnis, dont le nom est évidemment le Tr«7r7roç grec et rappelle surtout le Wumro^îû.rrjoq, le vieux chel' des Satyres dans le drame satyrique ; le Muccus dont le mot grec ^a//.oàv explique le sens, le Simus (plus tard du moins, Suétone, Galba, 13), nom donné surtout aux Satyres à cause de leur nez camard.

* Héphestion, Encheir., p. 45.

La période florissante de la comédie sicilienne fut celle où Pbormis, Épicharme et son fils ou élève Dinolocbos composaient pour le tbéâtre. On sait que Pbormis était ami de Gélon et précepteur de ses enfants ; Epicbarme, selon des renseignements dignes de créance, était originaire de l'îlo de Cos et était arrivé en Sicile en même temps que Cadmos, tyran de (^os, qui abdiqua le gouvernement de son île vers la 73™" ol. (488), pour aller s'établir en Sicile. Epicbarme demeura pendant un court espace de temps à Mégare en Sicile où il commença probablement sa carrière de poète comique. Quand, dans rol.7i™% i ou 2 (48i ou 483), Mégare fut conquise par Gélon et que la population en fut transportée à Syracuse, Epicbarme y alla également : la maturité de sa vie et de son art coïncide donc avec le règne de 1 Héron (ol. 75°® 3 à 78™" 2; 478-iG7). Ces dates seules permettent de conclure que le caractère de la comédie d'Epicliarme ne peut pas (Mre politique : la sûreté et l'autorité du tyran ne s'accommodent guère de la liberté du tliéjitre. Nous n'entendons pas contester par là que les grands événements contemporains, les destinées du pays, n'aient été toucbés, peutêtre même peints en détail, dans les pièces d'Epicbarme : de quelques-unes d'entre elles nous pouvons même prouver avec certitude ces rapports avec l'histoire contemporaine. Cependant la comédie d'Épicbarme ne prenait point part, comme celle d'Aristophane, dans les luttes des factions et des tendances politiques, elle n'essayait point dg

présenter tel état politique de Syracuse comme heureux, tel autre comme mauvais et dan«-ercux. La muse (rÉpicharme avait une tendance humaine et générale : elle riait el se moquait de folies et de travers qui se retrouvent i)arlout à certains degrés de la vie sociale des hommes. Il avait un élément important de colle imilation animée de certaines classes (U\ la société onlinaire dont il a été question plus haut. Unegramh' partie de ses pièces paraissent avoir été des comédies à <'aractcres, le Paj/- San par exemple ( 'Ay^cocTivo;) et les Ambasmdeiirs de fête (Bs^cpoi) : on rapporte d'une façon certaine qu'Épicharme mit le premier en scène le parasite et l'ivrogne, (pie (Iratès remania pour le théâtre attique. Épicharme se servit aussi le premier de ce nom de parasite ' qui dans la suite retentit tant de fois dans les pièces grecques et romaines ; et hien des traits vigoun'ux et gais avec lesquels Plante a riiahituch» de dessiner ce g-enre de personnages, pourraient hien par leur première ébauche remonter jusqu'à Éj)icharme-.Le poète syracusain montra sans doute dans sa manière de concevoir ces personnages heaucoup de ce talent, propre à la

* Dans le drame atlique «l'Kupolis, les parasites (la riche Callias parurent comme /.o/a/.s; : mais le seul tait qu'ils composaient le chœur empêchaient qu'ils pussent former le vrai sujet delà satire comique. Ce ne l'ut qu'Alexis, de la comédie moyenne, qui porta sur la scène le parasite, sous ce nom même.

- Le nom du parasite, dans le Stichus de Plante, Miccotrogus, n'est pas attique, mais dorien, et remonte, par conséquent, très probablement à Épicharme.

race dorienne plus qu'à toute autre tribu grecque, de résumer une observation exacte et pénétrante des hommes dans quelques traits frappants et quelques expressions énergiques, qui faisaient qu'on croyait pénétrer l'homme tout entier, dès qu'on Tavait entendu prononcer trois mots. Toutefois, par une originalité singulière, à ce don s'alliait chez Épicharme une certaine tendance; philosophique. Épicharme était un homme grave, d'une éducation variée et profonde : il appartenait par sa famille à i'école des médecins de Cos qui dérivaient leur art d'Esculape : il avait été initié par Arcésas, disciple de Pythagore, à l'étrange système de ce phib)Sophe, et ses comédies étaient remplies de discussions philosophiques Snonseulement,comme

on pourrait s'y attendre tout d'abord, sur des idées et des principes de morale, mais encore sur des questions de nature métaphysique, sur Dieu et l'univers, le corps et l'àme : et on ne comprend guère comment Épicliarmc» a pu fondre ces discours spéculatifs dans le contexte de sa comédie.

« Epicharme lui-m.''me dit, dans quelques beaux vers (Diogène Laërce, 111,1, S 17) qu'un jour un de ses successeurs vaincrait tous les autres penseurs avec ses discours dans un autre costume et sans mesure métrique. 11 est très probable que l'anthologie philosophique que l'on avait sous le nom d'Epicharme, et qu'Ennius imita dans son Epicharme (en tétramètres trocluiïques), était précisément un extrait de la comédie d'Epicharme, comme la gnomologie que nous possédons de ïhéognis est un extrait de ses élégies. (Ci*, sur tout cela Bernays, dans le Wi, Mus., VIll, p. 280, 1853, et M. Artaud dans son travail posthume sur la comédie. K, H.).

Ce qui est certain, c'est qu'il trouva moyen de rattacher la peinture des folies et des ridicules de son monde aux plus hautes spéculations ou divinations sur la nature des choses ; cela permet de conclure il la dilîérence absolue de sa manière et de la comédie attique.

Il est facile de mettre en harmonie avec cette tendance générale, humaine et philosophique, la forme légendaire qu'avaient une grande partie des comédies d'Épicharme ^ Les qualités et les traits des personnages mythiques ont ce je ne sais quoi de général, de normal, d'indépendant des petits accidents, qui permet le mieux de montrer les causes intimes et les conséquences extérieures, les symptômes et h^s critériums des dispositions bonnes ou mauvaises de Tàme. Si nous possédions encore la comédie dorienne et ce qui s'y rattache dans l'ancienne comédie attique et surtout dans la movenne, nous verrions ilislinctement et dans des peintures animées, ce que nous ne pouvons mamlenant (pie deviner d'après des titres et de courls fragments, à savoir que la mythologie ainsi traitée était aussi féconde pour la poésie comique que pour le monde idéal de la tragédie. Évidemment, pour en faire un suj et de comédie, il fallait faire descendre dans une sphère inférieure le monde des dieux et des héros: ranthropomorphisme devait, pouriainsi

» Des lr.-nte-cinq titres de comédies d'Épicharme qui nou8 sont conservés, dix-sept sont pris de personnages mythologiques. Grysar, de Doriensium comœdia, p. 274. Cf. Epichanni fragmenta coll. II. Polman Kruseman.Harlemi, 1834,

dire, faire le dernier pas en envisageant la vie des dieux exactement comme l'existence bourgeoise et domestique de l'homme du commun et en y faisant ressortir les penchants et les instincts les plus vulgaires. C'est ainsi que la voracité insatiable d'Héraclès était un sujet qu'Épicharme ne se lassait pas de peindre de main de maître *. Dans une autre de ses pièces c'était un repas de noces chez les dieux qui était décrit comme le sublime du luxe le plus exquis - ; un troisième drame, Hép/iestos ou les Buveurs ^, représentait la querelle du dieu du feu avec sa mère liera, absolument comme une querelle de famille, terminée aussi gaîment que possible par une invitation adressée par Bacchus au fils emporté qui, dans sa colère, a quitté l'Olympe et que l'on y ramène en cortège triomphal et bruyant, après l'avoir bien enivré dans un grand banquet. Ce sont encore les scènes analogues des pièces d'Aristophane qui donnent probablement la meilleure idée et la plus vivante du ton général de cette comédie mythologique. Prométliée, le mécontent et l'intrigant de rOlym[)e qui indique les moyens pour enlever le gouvernement aux dieux, l'ambassade des trois dieux où l'odeur du rôti fait oublier à Héraclès l'intérêt des dieux, de sorte que la voix du plus mauvais des trois donne la majorité, montrent clairement comment le monde divin pouvait fournir des tableaux très frappants de situa-

* Dans le Dusiris.

« Dans la Noce d'Hébé.

' "Hfcut^TTOç ïi x.wuao'Tat.

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lions et do relations loul à fait Iiuniainos. En tous les cas on y voit i)ar où la mythologie comique se disting-ue de la mythologie du drame salyriquc ; dans ce dernier les dieux et les héros apparliennent à un genre d'êtres dont la vie a quelque chose de sensuel, d'agreste et de grossier ; dans la comédie, ils entrent dans une vie sociale entachée de tous les défauts et de tous les maux qui sont inhérents à la société humaine ».

La comédie sicilienne était savamment cultivée, une génération avant la comédie attique ; et, cependant, la transition à ce qu'on appelle la comédie attique moyenne se trouve plus naturellement dans Epicharme que dans Arisl(q)hane qui se montre fort au dessous de lui-même, dans celle de ses pièces qui se rap[)roche de ce genre. La comédie moyenne llorissait à une é[>oque où la démocratie athénienne avait encore la liherlé illimitée de ses mouvements ; mais on dirait que le peuple n'avait plus ass<'z de sentiment de lui-même, assez d'assurance et de conliance dans toute son activité pour se mocpier sur la scène de soi-même, de ses chefs, et des princi[)es politiques en vigueur, tout en persévérant sans hésitera appliquer ses principes dans la vie pratique. L'issue malheureuse de la guerre du Péloponèse avait hrisé celte première vigueur juvénihi de l'Elat athénien ; avec le rétahlissemenl de la liherté, de la démocratie

< V. sur tout cela M. Ed. du Méril, Histoire de la comédie, p. 260 à 285, où l'on trouvera le dernier mot sur la comédie d'Kpicharme. K. 11.

et même d'un certain empire maritime, l'élégie de la vie puhli(|ue d'autrefois ne se trouvait pas encore rétahlie du même coup. Dans toutes les parties de l'Etal l'administration des linances, la conduite de la guerre, la justice, les vices elles défauts l'emportaient sur les qualités; le peuple athénien le voyait fort hien, mais il était trop paresseux ou trop amateur du repos pour y remédier sérieusement. Dans ces conditions, une raillerie comme celle d'Aristophane qui aurait fait ressortir sans ménagement aucun, non plus certaines omhres isolées d'une ap[)arition hrillante, mais tout un tableau assomhri, eut été intolérable ; car toute la sérénité de la comédie lui aurait fait défaut. Les comiques de ce temps prirent donc cette direction générale et humaine que nous avons déjà démontrée dans la comédie mégarienne et dans tout ce qui s'y rattache ; ils représentaient hîs travers ridicules des di lièrent es classes et castes de la société \ en imitant fidèlement le langage de la vie ordinaire, qui, en général, règne chez eux d'une façon bien plus absolue que chez Aristophane, à rcxce[)lion des endroits où les imitations parodi-

* Un cuisinier vantard, rôle principal de la comédie moyenne, était déjà un personnage capital dans VKolosicon d'Aristophane. L'influence que la comédie mégarienne et sicilienne eut sur la création des caractères stéréotypes ressort d'un lait constaté par I"*ollux [Onom. IV, § iiO, l/i8, 150), qui nomme parmi les masques de la coFiiédie nouvelle le Parasite sicilieu et le Marmiton Mcson. (D'après le rétablissement du texte par Meiiieke, Hist. crit. rom, gr., p. 50L Ci", plus haut.)

qucs do la poésie tragique et épique en interrompaieut le cours '. L'assaisoiinenieiit de la satire j)ersonuelIe ne manquait pas non plus complètement il ces drames, mais elle ne frappait plus les puissants et les chefs du peuple ', et lorsque par exception elle les frappait, ce n'était plus pour leur caractère politique ni pour leurs mesures approuvées par le peuple. Par contre, la comédie moyenne cultivait un champ propre à elle, le champ limité des partis et des rivalités littéraires. Les poèmes de la comédie moyenne abondaient en railleries sur l'Académie platonicienne, la résurrection de Técole de Pythagore, les orateurs et les rhéteurs du temps, les poètes épiques et tragiques ; ils remontaient même dans le passé et soumettaient à leur critique ce qui leur paraissait faible et défectueux dans Homère. Cette critique était d'une nature tout autre que celle exercée par Aristophane sur Socrate et dont le point de départ était dans les conditions de la vie pratique. La critique de la comédie moyenne se mettait à des points de vue littéraires et s'étendait avec détail, s'il faut en juger d'après quelques échantillons,

' C'est co qui explique que le sclioliasle de PliUu.Sf v. 515, reconnaît flans le ton épique du passa^^e le caractère de la comédie moyenne.

2 Pur co!itre ces comiques se permettîiient des peintures sarcastiques de souverains étrangers ; le Dionysos d'Eul)ulos était dirigé contre le tyran syracusaiD,le Dionysalexandros i\e Cratinos le Jeime contre Alexandre de Phère. IMus tard eQcore, Méaan<lro raille Denys, tyran d'Héraclée, et PhilémoQ se moque de Magas, roi de Gyrène.

sur le caractère littéraire propre aux hommes qu'elle jugeait. Dans cette transition de la comédie ancienne à la comédie nouvelle, on voit déjà approcher la grande crise de l'histoire intime d'Athènes, où les Athéniens, d'une nation d'hommes d'Etat, devinrent un peuple de littérateurs où, au lieu de juger la politique grecque et les procès des alliés, ils décidaient de la pureté du style attique et du bon goût en matière d'éloquence, où ce n'était plus l'antagonisme des idées politiques de Thémistocle et de Cimon, mais la rivalité d'écoles ennemies de philosophie et de rhétorique qui mettait toutes les têtes en mouvement. Ce grand changement ne s'acheva qu'au temps des successeurs d'Alexandre ; mais la comédie moyenne est là comme un poteau indicateur qui montre distinctement la voie nouvelle.

Si, dans ce genre, la forme mythique était aussi fréquente que dans la comédie sicilienne *, la cause en est la même: on habillait de ligures légendaires les peintures générales de caractères. Toutefois, nous ne saurions nous dissimuler qu'il y a quelque chose de très incertain et de flottant dans l'idée que nous nous faisons de la comédie moyenne; la raison en est dans le caractère même de cette comédie, qui est plutôt une forme de transition qu'un genre original. De là, à côté de beaucoup de ressemblance avec l'ancienne comédie, beaucoup de

* Meineke [Wist. crit. corn, graec, p. 283 et suiv.) donne une longue liste de ces comédies mythologiques.

HiST. LITT. GRECQUE. T. UI. — 21

traits propres h la nouvcllo. Aussi Aristolo no parlot-il jamais ({110 do la comédio aiioieuiie et do la iiouvello, ol parlant no distini^u»* pas la coniodie niovonno do oollo dorniiMO.

Los ptM'trs i\v la comédio moyenne; sont o^alemonl Irî's noinbronx : ils remplissent le temps écoulé dépuis Toi. lOtV ( :^80 ) jusqu'à Tavénomoni d'Alexandre. Parmi les plus anciens sont les iils d'Arislopliano, Araros et Philippe, ol le très fécond Euhulos, dont rapo«»ée est vers l'ol. lor (^'^0) ; puis viennent Anaxandride, le premier, dil-on, qui introduisit dans la comédie des histoires d'anKun" ol de séduction \ — on le voit, la comé<lie moyenne s'approche aussi par là de la comédie nt)uvelle, dont elle conlitMit les ger- ,„^.s, — Am[)his, Anaxilaos, qui lous deux liront de PlaUui le plaslron de leurs saillies, Cralinos le jeune, J'imoclès, qui lidiculisail Démoslhènes et lïvpérides, les (nat^'urs; plus tard Alexis, un dos |)lus pnMluclifs et des jdus distingués d'entre ces poètes, et (huit les fraguients trahissent déjà une parenté très proiuuicée avec la comédie nouvelle, — il ctmtiimait d'ailleurs encore à compiiser du leuq)S de Ménandre et de Philém(ui -, — et vers la méiue époqm* Autiphane, d'un caractère analo-

' Tuiilelois l«î Coraloa (rAristopIiane (ou «l'Araros) contenait il(»jà, selon IMalunius, une histoire de séduction et <le reconnaissance, (oui comme les pièces fie Ménandre.

- Ainsi qu'on le voit par le IVa^Mnent de IhjpoboUmi'OHy dans Athénée, XI, p. 502. b. Meineke, ///.s7. rn't. roui, fjrœr., p. 375.

guc ', le plus fécond de tous les poètes delà comédie moyenne, d'un invention et d'un esprit inépuisahles. Lenomhre de ses pièces, qui montait à trois cents, et à plus selon d'autres, prouvent que les comiques de ce temps ne présentaient plus seulement, conmic Aristophane, des pièces isolées aux Lénées et aux grandes Dionysiaques, et qu'ils en composaient aussi pour d'autres fêtes, ou, ce qui est plus probahle, qu'ils fournissaient plusieurs pièces pour les mémos fêtes.

Ces derniers poètes de la comédie moyenne étaient déjà contemporains des comiques nouveaux qui s'élevaient à leur côté pour rivaliser avec eux, et qui ne paraissent s'en être distingués que par la manière plus décidée et plus exclusive dont ils suivaient la direction nouvelle. Ce sont Ménandre, un dos premiers de ces poètes - et le plus accompli en mémo temps, ce qui n'étonne plus quand on considère la comédie moyenne comme une préparation de la nouvelle *; Philémon, qui débuta un peuavant Ménandre, mais qui lui survécut longtemps, très aimé du public athénien, mais toujours jugé fort inférieur à Ménandre par les connaisseurs délicats'*; Philippide, contemporain de Phi-

* Il mentionnait le roi Seleucos, Atliénée IV, p. 156, c.

- Son apoj^n'ie coïncide avec les temps qui suivirent immédiatement la mort d'Alexandre. Ménandre donna sa première pièce tout jeune encore (éphèbe), dans l'ol. 114% 3 (3r>2). Il mourut dans Toi. 122", 1 (291».

■* D'après l'Anonyme de Comœdia, Ménandre aurait été spécialement ibrmé dans son art par Alexis.

* Ménandre, après avoir été distaucé dans le concours par

lémon*: un peu plus jeune qu'eux, Diphilos de Sinopc \ Apollodore de Gela, contemporain de Ménandre, Apollodore de Caryslos enfin, qui appartient déjcà à la génération suivante ^ et un grand nombre de poètes qui se rattachaient, avec plus ou moins de titres et de mérite, à ceux que nous venons d'énumérer.

En passant de la comédie moyenne à la comédie nouvelle, nous rentrons dans une région moins obscure. Les imitations romaines jointes aux fragments nombreux et en partie étendus que nous possédons encore, suflisent pour nous donner une idée assez claire de l'ensemble et des détails d'une pièce de Ménandre. Un homme de talent qui aurait acquis par l'étude une grande habitude de la langue grecque, qui se serait approprié la délicatesse de l'expression attique, pourrait facilement, aujourd'hui encore, rétablir une pièce de Ménandre, presque de manière à remplacer l'original. Il ne faut point envisager la comédie romaine comme une imitation purement savante et littéraire de la comédie grecque ; elle s'y rattache d'une manière

Philémon, lui disait : « Philémon, ne rougis-tu pas de me vaincre? » Aulu-Gelle, XVII, 4.

» D'après Suidas, il débuta dans Toi Hi% encore avant Philémon.

* Sinope était donc la patrie de trois comiques, Diphilos, Denys et Diodore, et en même temps de Diogène le Cynique. Ce doit avoir été une coutume de Sinope de dériver les noms de Zeus (Zeus chlhonien ou Sérapis de Sinope).

3 D'après les calculs de Meineke, Uist. crit. corn, grxc,^ p. 459, et 462.

LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE ail

vivante par la translation de toute la scène grecque à Rome, et non par une simple transmission de livres ; chronologiquement même elle la continue sans interruption. En effet, bien que la véritable apogée de la comédie coïncide avec le temps qui suit immédiatement la mort d'Alexandre, une seconde génération succède à la première, Philémon le fils continue Philémon le père, et il est probable que des poètes comiques de mérite et d'autorité moindres fournirent plus tard encore de nouvelles productions à l'amusement du peuple. Lorsque Livius Andronicus débuta devant le public romain avec des pièces du genre grec (314 de la fondation de Rome, 250), toute l'audace de l'entreprise consistait donc en ce qu'il tenta en langue romaine ce que beaucoup de ses collègues et contemporains avaient coutume de faire en grec dans les villes grecques. En tous les cas, les pièces de Ménandre et de Philémon étaient alors la distraction habituelle que cherchait dans les théâtres le public cultivé de toutes les villes grecques en Asie comme en Italie. En envisageant les choses de la sorte, on se trouve aussi au vrai point de vue pour bien comprendre le rapport entre les comiques latins et les comiques grecs, rapport si singulier qu'il ne put évidemment naître que dans ces conditions historiques déterminées. Il y a deux hypothèses, en effet, qui se présentent tout d'abord à l'esprit, quand on veut s'expliquer ce phénomène littéraire : et ni l'une ni l'autre de ces hypothèses n'est justifiée : ou l'on suppose qu'on soumettait à la partie culti-»

m hk COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE

vép (lu public romain dos traductions des pièces de Ménandro. de Philémon, etc.; ou Ion s attend a des tentatives diniilalion libre qui eussent transporté ces pièces sur le sol romain, en les romanisant non-seulement dans toutes leurs allusions aux mteurs et institutions nationales, mais encore dans leur esprit et leur caractère général , qui les eussent accommodées, en un mot, au goût du peuple romain, et acclimatées en Italie. Ce ncst m 1 un ni l'autre qui arrive : les pièces deviennent romaines tout en restant complètement grecques ; en d'autres termes : dans la comédie grecque des Romains (ce qu'on appelle comœdia pf,lliala),\a eivilisatioii grecque, et plus spécialement la civilisation attique, eiivabit Rome ; elle force les Romains, pour peu qu'ils y veuillent participer comme tout le momie civilisé y participait alors, à agréer aussi les formes et les comlitions extérieures de ces drames, c'est-à-dire tout le costume grec et le local athénien, à accepter une fois pour toutes la vie attique comme règle normale dune sociabilité facile et agréable, et, pour le dire en toutes lettres, à se paraître à eux-mêmes, pendant quelques heures, de véritables barbares : les comiques romains ne se font pas f.mle, dans celle circonstance, de se qualilier eux-mêmes avec leurs compatriotes, de borlxiri'.

i V. Piaule. Bacchid., I, 2, \b;Caj)twi, 111, 1, 32; IV. 2, lOi; Tnnmn.,Prol., 19; Kestus, aux mots harhanel vapula. (C'est ainsi que. de nos jours, les poètes russes placent souvent la scène de leurs drames à Paris el donnent a leurs per-

LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE 343 Ces remarques, qui, chronologiquement, pourraient paraîlre iei mal déplacées, étaient nécessaires pour jusiiJier l'usage qu'il faut faire de Plaute el de Térence pour se former une idée de la comédie nouvelle. Les comiques romains apprêtaient le plat grec au gré du palais romain, mais ditleremment, selon leur goût personnel : Plaute avec des assaisonnements un peu vigoureux et plus grossiers, Térence a\oc plus de délicatesse et de mesure •, mais le mets restait grec ; c'est bien Athènes, au temps des souverains macédoniens appelés diadoques et épigones, qui se présente ici aux yeux romains-; Atliî'ues, disons-nous, mais Athènes après la perle de sa liberté et de sa grandeur politique par la bataille de Cbéronée, et plus encore par la guerre lamienne, Athènes capitale cependant, peuplée, florissante par le commerce el la navigation, riche par les linances de l'Etat, riche aussi par l'aisance de ses citoyens \ Pourtant

sonnages des noms français, parce que la comécli(3 IVanoaise donne le ton au théàlre européen et que les m<rurs de cette comédie seraient fausses, si on les plaçait à Moscou. V. sur la fabula palliata les excellentes pai^^es de M. Moiiimsen, /îam. Gcsck. I, p. 866-885. K. tî.).

' IMauto, cependant, est souvent plus imitatcLir et même traducteur dos comiques atti|Uos qu'on ne le suppose. Après Térence, c'est Gécilius Statius qui a le plus servilement suivi Alénandre.

- Tellement que les traits les plus spéciaux du droit attique (le droit des épielères, par exemple, ou héritières^ et des institutions poliliques d'Athènes (comme la clérouchie de Lemnop) jouent un rtjle important dans les comi |ue5 romains.

3 Les linances rrAthèn^'s sous Lycur-ue (.^38-3v:6, étaient en

au LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE

quelle différence entre celle Athènes et celle de Gimon et de Périclès ! on dirait un vieillard débile, mais viveur jovial et de bonne humeur, à côté de l'homme robuste, qui est au point culminant de sa force et de son énergie morale. Les qualités autrefois si étroitement unies dans le caractère attique, labravoure résolue ot la iinesse de l'esprit, s'étaient complètement séparées l'une de l'autre. La première ne se trouvait pins que parmi les troupes de mercenaires sans patrie qui faisaient de la guerre un métier, car la bourgeoisie d'Athènes ne s'abandonnait que dans de rares moments d'impulsion extraordinaire à un enthousiasme belliqueux dont la flamme s'éteignait tout aussitôt. Quand à la merveilleuse intelligence et au remarquable bon sens des Athéniens, s'ils ne se perdaient pas dans les écoles de philosophes et de rhéteurs, ils se tournaient de préférence, depuis que l'intérêt politique avait péri, vers les événements de la vie sociale et les charmes dos faciles jouissances.

Ce n'est qu'alors que l'amour devient ce qu'il est resté depuis chez presque tous les peuples qui ont reçu la civilisation grecque, le pivot de la poésie dramatique ' : il est vrai que ce n'est pas l'amour

apparence aussi brillantes que sous Périclès. Le fameux recensement sous Démétrii^g de l^halère (317) donne des preuves de lapopulaliou etdi*noml>re des esclaves à Athènes. Sous Démélrius Poliorcète, Athènes possédait encore une flotte considérable ; bref, ce n'étaietil pas les moyens qui faisaient défaut pour qu'Athènes put inspirer le respect aux rois : 1 esprit soûl manquait. 1 ' n-i * Fabula jucumli nulla est sine atnore Mcnandri, Uvid.,

dans la forme noble et pure à laquelle il s'est élevé depuis. La vie bornée et peu sociable des jeunes lilles attiques, telle que nous l'avons caractérisée plus haut à l'occasion de la poésie sapphique *,

Triât., II, 37. Meineke, Mon. et Phil. fragm., p. xxvui. (Cf. Guil. Guizot, Mémiwlre, p. 317, et Benoit, Essai sur la comédie de Ménamlre, p, 41. (K. H.).

» Y. chap. xm. — Cf. Bernhardy (Grundriss, etc., I, p. 52 et 53), qui partapre cette manière de voir, tandis que Fr. Jacobs, dans son excellent travail sur les femmes grecques (Vermischte Schrifien, 1830, vol. IV, p. 157 à 554), et K. de Lasaulx {Zur Geseh. uvd Phil. der Ehe bei den Grieclien, Abli. der Mïmchener Acacl. Phil. Cl. VII, 1852), essayent de prouver que l'Athénienne jouissait d'une liberté et d'un respect presque égaux à ceux de la femme du moyen âge. Un point, entre autres, qui avait été soutenu, mais non élucidé par ces auteurs, la participation des femmes au spectacle, a été mis hors de conteste par M. E. du Méril [Si les Athchiiennes assisiaieni à la représentation dei comédies, Revue archéologique, 18G3. V. aussi le dernier ouvrage de M. de Méril, Histoire de la comédie, p. 475 et suiv.). La situation dos femmes libres à Athènes est d'ailleurs une des questions les plus controversées de la philologie. Depuis Thomas, Fr. Schlegel, Meiners, Lena et Bottiger jusqu'à l'auteur de Charikles et M. Wachsmuth, on n'a cessé de l'agiter en sens inverse: peut-être n'a-t-on pas toujours assez nettement distingué les diverses époques, défaut dans lequel Otf. Millier lui-même semble tomber ici. On oublie trop que de la position d'une Anidromaque et d'un^ Hélène, position tout aussi libre et aussi respectée que celle de la femme chrétienne, jusqu'à la situation des femmes grecques chez Ménandre, il (levait y avoir de nombreuses phases : M. Benoit lui-même, dans l'excellent travail que nous venons de citer plus haut, semble tenir peu de compte des Clytemnestre, des Flectre, des Antigone et des Ismène d'Fschyle et de Sophocle, lorsqu'il nous dit (Le. p. 31) que « Furipide avait, au grand scandale des vieux Athéniens, tiré les femmes du gynécée, pour leur donner à la scène le premier rôle. » Un oubli semblable se rencontre aussi chez M. Saint-Marc Girardin, Cours de litt. dram,, U, p. 128. — K. H.

«sr

continua encore absolument à la vieille manière dans les familles bourereoises d'Atbènes : une amourette suivie avec une iille de citoyen atbénien n'était guère possible avec ces mœurs, et ne se rencontre jamais dans les fra-ments et les imitations de la comédie de Ménandre. Lorsque la séduction d'une Albénienne forme le nœud de l'action, elle a été acc^omplie dans l'ivresse et l'entraînement de la jeunesse, dans une rencontre subite, dans un de ces pervlf/ili^f par exemple, tels que la religion d'Albènes les avait toujours sanctionnés i, ou bien une prétendue esclave ou bélaïre dont un jeune bomme est éperdiiment épris, est reconnue comme une Albénienne de bonne naissance, et le mariage couronne la liaison, conmiencée dans une tout aulre intention-.

Le commerce des jeunes gens avec les bétaïres qui avait encore été un sujet de reprocbe pour un jeune bomme même du temps d'Aristopbane % était désormais devenu la règle cbez les jeunes gens aisés que le père ne tenait pas trop îi l'étroit. Os femmes, toujours étrangères ou affrancbies \

' M. 0. Guizot (l. c. p. ;n7) combat celle opinion d'O. Millier sur la nature de ces liaisons ; M. Benoit, au contraire (1. c. p. 43), l'adopte compl«Henient. K. H.

C'est là le fOoov. et ràvy.yv-.iotTt; qui ibnne le sujet de tant de comédies de Ménandre.

3 V. par ex., Nneoi, v. 990.

* C'est ce qui dislinj,'ue prolbndémenl riraioa de la rôovc, qui était esclave du (ou de la) ropvo^o^/.ô; (leuo, kmi), quoique souvent des Trouvât passassent souvent dans cette classe plus honorable, grâce à des amants qui les rachetaient (aûovx«i). (Cf. Jacobs, 1. c, p. 321 et suiv. qui distingue moins

de plus OU moins d'éducation et d'élégance de manières, nouaient des relations plus ou moins durables avec des jeunes gens en état de les entretenir et qui avaient alors naturellement peu envie de se marier, d'autant plus que les vraies filles de citoyens attiques continuaienl à être élevées d'une façon très retirée et sans presque aucune instructi(m. Les pères laissent tantôt à leurs lils une liberté convenable, d'après le principe si répandu qu'il faut que jeunesse se passe, tantôt ils cbercbenl à les retenir, soit par avarice, soit par rigidité morose, quoiqu'il leur arrive souvent de commettre encore eux-mêmes, à leur Age, les folies qu'ils réprouvent avec tant de sévérité. Les esclaves exercent une influence toute particulière dans ces intrigues domestiques. Favorisés par l'esprit de la démocratie, dès le temps de Xénopbon, et à peine distingués, dans leur mise, du simple Ixmrgeois, ils avaient gagné davantage encore par la corruption dos munu s et la licence générale. Aussi n'est-il pas rare que, dans ces comédies, l'esclave fasse tout le plan d'opération d'une intrigue, que seul, par son adresse, il sauve le jeune bomme de complications désagréables et lui procure la possession de sa maîtresse. On rencontre cependant aussi des esclaves raisonnables qui essayent de déterminer le jeune bomme à s'arracher, par une rapide résolution, au joug pesant d'une

nettement ces deux classes. V. aussi le savant ouvrage de Limburg Brouwer, Histoire de la civilisation morale et religieuse des Grecs, t. lY, p. 174 et suiv. K. H.).

348 LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE orgueilleuse hétaïre ^ Les parasites ne sont pas moins importants dans beaucoup de pièces. Abstraction faite dos situations comiques quVmtraîno pour ces personnages leur métier de manger sans travailler, ils sont d'une grande ressource pour le poète comique, parce que, en leur qualité de demimembres de la famille, ils ont en même temps les relations sociales les plus variées, et qu'au prix d'un repas ils sont toujours prêts à rendre n'importe quel service. Parmi les caractères moins fréquents, citons seulement le fanfaron {miles gloriosus), qui n'est point un guerrier athénien, soldat citoyen, comme les héros des anciens temps; c'est un chef de mercenaires sans patrie, enrôlant des soldats, tantôt pour le roi Séleucos, tantôt pour quelque autre général couronné ; faisant avec

* C'est ce que Ton voyait dans ÏEnnuque de Ménandre, d'après la scène dont Perse {Sat.y V. 161) donne une imitation abrégée, une copie en miniature, pour ainsi dire. Perse y a en vue Ménandre lui-nièmo et non l'imitation de Térence (Eunuque, act. I, se. 1), quoique Phédrie, Parménon et Thaïs chez Térence répondent aux personnages de Ménandre : Chérestratos, Daos et Chrysis. Chez Ménandre, le jeune homme délibère avec l'esclave au moment où l'hétaïre vient de l'exclure, et pour le cas où elle l'engagerait de nouveau à revenir. Dans Térence, le jeune homme, après une brouille, a déjà été invité à la réconciliation. Cette ditïerence vient de ce que Térence, d'après un procédé fréquent chez les comiques romains, et que l'on appelait contaminatio, avait fondu en une seule deux pièces de Ménandre, V Eunuque et le Colcix : il était donc obligé, pour gagner de la place, de reprendre un peu plus tard le fil de ÏEunuque. Les Adelpkes de Térence étaient également imités du r«w/ô; de Ménandre et des ivvaKoOvc<ry.ov- T»; de Diphilos, combinés l'un avec l'autrç.

peu de peine, dans la riche Asie, un ample butin qu'il dissipe, avec la même facilité, en compagnie des aimables filles d'Athènes ; marchandant ses services et s'habituant par cela même à se vanter et à se surfaire ; avec tout cela moitié barbare, dupé par un esclave rusé, dominé par son parasite de toute la supériorité de l'Athénien : on pourrait recueillir, dans la comédie romaine, mille autres traits de ce genre qui cependant ne reçoivent tout leur jour qu'autant qu'on les place cent ans en arrière*.

Tel est le monde où vécut Ménandre et que, d'après le témoignage unanime des anciens, il peignit avec une vérité frappante : évidemment ce n'était pas un monde remué par de puissants intérêts ni par de grandes idées. La force des antiques principes de morale, l'ardeur des sentiments religieux, politiques, nationaux s'étaient peu à peu évaporées et affaiblies au point d'être réduites à une sorte de philosophie pratique dont les éléments principaux étaient une certaine humanité et équité naturelles, un bon sens inné, nourri par une pénétrante observation, et dont le principe suprême consistait en ce « vivre et laisser vivre » que la démocratie attique avait établi de bonne heure et

1 L' 'Mfx^j de Théophraste(C/mrad.23)'a quelque parenté avec le Thrason de la comédie, — en général les caractères de Théophraste ressemblent beaucoup aux personnages de Ménandre. — mais c'est un citoyen attique très fier de ses relations avec les Macédoniens, ce n'est pas un soldat à gages,

350 LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE auquel la morale relâchée du temps avait donné l'extension la plus vaste '.

SymploiTie curieux de l'histoire morale de ce temps, Ménandre et Épicure naquirent k Athbnes dans la même année et passèrent leur jeunesse ensemhle en prenant part aux mêmes exercices {synéphèben) 2 : une étroite amitié liait ces deux hommes dont les tendances ont tant ch' points communs. Sans doute on leur ferait grand lort à \\\\\ et à l'autre en lesconsidéiant comme esclaves d'un grossier sensualisme : cependant l'enthousiasme des idées morales fait incontestahlemenl défaut à tous les deux: l'un et l'autre sont hien décidés à prendre la vie, telle qu'elle est, du meilleur côté et à la rendre aussi agréable (jue possible. Ils sont trop fins et trop intelligents pour se livrer au vice: l'expérience les a suffisamment éclairés sur la vanité des jouissances grossières, et la satiété de leurs charmes produit même chez Ménandre un certain

1 Les constitutions arislooratiquos étaient partout on Tnvce alliées à une surveillance plus sévère des mœurs, à une censura monnn. Le principe de la démocratie altique, au contraire, était de ne pas restreimlre le citoyen dans sa vie privée plus que rintérèt immédiat de la commune ne l'exigeait. Cependant les ouvrages de la comédie nouvelle n'étaient pas non plus libres d'invectives personnelles, et on discutait encore sur la liberté de la scène comique (INutarque, Dcmctr., 12; Meineke, Uht. crit. coin, o»/., p. WG). Les comiques latins eux-mêmes mêlaient, à l'occasion, ces attaques à leurs pièces: ce l'ut Névius qui y mit le plus damertume et de

haine.

2 Strabon, XIV, p. 638 ; Meineke, Menamlri et PfiiUemonis

fragmenta, p. xxv.

calme, une certaine mesure et comme une absence de passion *, bien que dans sa vie il puisse avoir cherché son bonheur, moins dans le calme placide d'Épicure, que dans la variété des jouissances douces et tempérées. On sait combien il s'abandonna à la vie avec les hétaïres, non seulement avec la sentimentale Glycère, mais encore avec Torgueilleuse Thaïs ; et son costume efféminé choqua même, s'il faut en croire une anecdote bien connue, Démétrius de Phalère -, gouverneur d'Athènes sous Cassandre, qui menait pourtant lui-même une vie des plus licencieuses. Cette philosophie pratique qui ne fait ce qui est utile pour tous que par un égoïsme bien entendu, peut se passer des dieux qu'Épicure relégua dans les régions intermondaines, parce que sa physique ne lui permettait pas de les annihiler complètement; et, tout à fait d'accord en cela avec son ami, Ménandre prétendait que les d'umx auraient une vie bien fatigante, s'ils voulaient distribuer à chacun, jourpour jour, le bien et le mal ^ La puissance du Hasard joue un rôle d'autant plus importîmt dans la doctrine du philosophe sur la naissance du monde et la destinée humaine : et Ménandre vante en toutes lettres comme souveraine de l'univers Tyché', non

' V. des marques caractéristiques de cette philosophie désillusionnée dans Meineke, Menamivi fragm., p. 166.

^' Phèdre y Fables, \,i.

3 Dans un IVaî^ment mis au jour par le commentaire de David des Caté(jories d'Aristole, Meineke, Uist. crit. corn.

grœc, p. 454.

* Meineke, Menandri fragm, p. 168,

352 LA COMÉDIE MOYENNE ET NOUVELLE plus la fille do Zeus loul-piiissant qui sauve les îiomines en leur apparaissant au moment opportun, mais bien la contingence incalculable et sans cause, la rencontre fortuite des choses dans la nature et la vie humaine.

Mais c'est précisément dans ces temps de dissolution et de corruption que la comédie a une puissance, bien différente sans doute de celle des éclairs de la colère aristophanesque, mais qui agit peut-être dans son genre d'une façon plus efficace encore : la puissance du ridicule qui apprend à craindre comino une folie ce nu*on n'évite plus comme un vice. Cette puissante était d'autant plus forte qu'elle s'en tint complètement à la sphère réelle et qu elle ne donnait pas aux travers qu'elle peignait, ce l'on ne sait quoi de gigantesque et de surhumain qu'avait la comédie ancienne. Celle-ci, dans son besoin de création comique, invente des figures oii s'expriment en traits énergiques les tendances et les idées de toute une classe ou do toute une catégorie d'hommes ; la comédie nouvelle prend ses figures dans la vie réelle, en leur laissant tout leur caractère individuel et en ne leur prêtant d'autre portée que celle que pouvaient avoir des individus de ce genre'. L'invention n'en est que plus impérieusement exigée dans la comédie nouvelle pour la fable de la' pièce, pour le nœud et le dénoùment dramatique que Ménandre considérait comme la chose principale de sa poé-

* De là l'exclamation Ci Mîvav^îoe xat J3t«,

sie; car, tandis que la comédie ancienne use d'une grande liberté, en mettant ses personnages en mouvement selon ce qu'exigeait le développement de la pensée principale, la comédie nouvelle est forcée de s'accommoder en toutes choses aux lois de probabilité de la vie humaine et d'inventer une histoire où toutes les intentions et les circonstances résultent complètement d'un côté des caractères, et de l'autre, des mœurs contemporaines. La tension que produit chez Aristophane le relief de plus en plus accusé de la pensée comique, est amenée ici par la complication et le dénoùment seuls des événements extérieurs et par l'intérêt personnel qu'inspirent certains personnages déterminés : cet intérêt, on essaye de le communiquer aux spectateurs, en lui donnant presque l'illusion de la réalité.

Celui qui a suivi attentivement ces explications, se sera aisément aperçu que la comédie de Ménandre et de Philémon ne fait guère qu'achever ce que, cent ans auparavant, Euripide avait commencé sur le terrain de la scène tragique. Lui aussi avait enlevé à ses caractères cette grandeur idéale qui avait été si puissante chez Eschyle, et leur avait donné un élément plus considérable de faiblesse humaine, et par cela même d'individualitéapparentc. Euripide

le premier abandonna le terrain des principes nationaux et religieux qui avaient été les fondements de l'ancienne morale grecque et soumit toutes choses à un raisonnement dfalectique, sophistique même au besoin, qui conduisit bienlôtàcette morale

relâchée et prudente que l'on voit régner dans la comédie nouvelle. Aussi Euripide et Ménandre s'accordent-ils si bien dans leurs raisonnements et leurs sentences qu'il esl 1res facile de confondre les fra^-ments de lun avec^ ceux de Taulre : la comédie et la tragédie, parties de points si différents, se rencontrent chez eux, comme dans un angle *, La forme du discours y contrihuiî sans doute pour beaucoup : car de mém<' qu'Euripide avait baissé le ton poétique jusqu'au dia|)ason do la conversation habituelle de la bonne comi)aonie, de même la comédie, la moyenne déjà % et plus encore la comédien nouvelle renoncèrent d'un coté à la haute poésie à laquelle s'élève Aristophane, surtout dans les chants des chu'urs, de l'autre à la charge et au burlesque qui tenait à tout le dessin de ses personnages. Dans toutes les pièces de Ménandre régnait le même ton, celui de la conversation polie '^ : au moyen de ses constructions brisées et de ses liaisons de phrases relâchées, il donnait plus de liberté et de vivacité au débit des acteurs tandis que les pièces de Philémon. par leur style plus sévère et plus périodique, étaient plus propres à la lecture qu'à la récitation'. Quant au bur-

1 l=*liilémon fut tellemenl mlinirateur d'Iuiripido, qu'il disait qu'il se tuerait aussitôt pour voir Kuripide aux enfers, s il était convaincu que les trépassés eussent encore de la vie et de l'inlelligence.

- D'après l'anonyme de Comœdia, p. xxxiii.

3 Plutarque insiste surtout sur ce point, ArUtophanh cl Mcuatulri Compar., c. M.

^ ITaprés une observation très délicate du soi-disant Uemélriusdo Phalère; ik FAocnt., % 193.

lesque, les comiques latins, tels que Plante, en donnent souvent bien plus qu'ils n'en ont trouvé chez les Attiques : c'est que probablement, outre la comédie nationale, ils exploitaient celle d'Epi" charme de Sicile. Le sublime poétique dut disparaître en même temps que les chœurs, dont il n'y a déjà plus de trace certaine dans la comédie moyenne ^ L'association de la poésie lyrique et dramatique se bornait à ce que les personnages en action exprimaient leurs sentiments et leurs émotions passionnées en vers lyriques de mesures difTérentes qu'ils chantaient en les accompagnant de gestes fort animés. En cela encore, c'étaient plutôt les monodies d'Euripide, que les parties lyriques d'Aristophane qui fournissaient les modèles. Nous avons suivi l'histoire du drame attique depuis Eschyle jusqu'à Ménandre et nous ne pouvons nous empêcher, en nommant ces deux points extrêmes du développement de la poésie dramatique, de rappeler à nos lecteurs quel trésor de pensées et de vie s'y déroule à nos yeux, quelles curieuses métamorphoses parcourt l'esprit grec, non seulement dans les formes poétiques, mais dans sa nature intime, quelle partie considérable et importante de l'histoire du genre humain se trouve déployée ici dans les peintures les plus vives et les plus fidèles.

* D'après Platonius, la comédie moyenne n'avait plus de parabase, parce qu'il n'y avait pas de chœur. VEoloùcon était tout à fait sans chants de chœur. Les comiques nouveaux mettaient par imitation des anciens, leur X0P02 à la