CHAPITRE XXXll

LA RUÉTOUlQn: DKS SOIMUSŒS

L'impulsion qui fit entrer l'art de la parole dans une phase nouvelle, partit, en premier lieu, des sophistes qui exercèrent d'ailleurs sur toute la civilisation grecque une influence avec laquelle celle des premiers poètes peut seule rivaliser en

importance.

Les sophistes étaient, leur nom le dit déjà, des gens qui faisaient métier de la sagesse et qui promettaient de rendre sage quiconque se confierait à eux. Ils étaient, ainsi quo le leur reprochèrent souvent les Socratiques, les premiers qui vendis-

1 Aristote, Hhctorique, I, 7. HI, 4, tO,

sent la sagesse pour de l'argent, soit en se faisant payer de chaque auditeur un prix d'entrée fixe pour chacune de leurs leçons (èttiSsiçsi;) S soit en se chargeant à forfait, et contre des sommes importantes, de l'éducation complète des jeunes gens qu'ils ne remettaient entre les mains des parents qu(^ lorsque leur instruction sophistique était terminée. L'auiour du savoir était si grand alors en Grèce 2 que non seulement h Athènes, mais encore auprès des oligarques de Thessalie, les auditeurs et les élèves leur affluaient en masse ; on célébrait couune une fête la venue dans une ville d'un grand sophiste, tel que Gorgias, Protagoras ou Hippias, et ces hommes acquirent des richesses que; l'art et la science ne devaient plus rapporter par la suite.

. Outre cette profession extérieure, le fond et le véritable noyau de la doctrine, quelles que soient d'ailleurs les modilications plus ou moins importantes qu'ils aient subies, sont également communs à tous les sophistes. Au point de vue philosophique, c'est un renoncement à toute vraie connaissance. La philosophie venait alors de parcourir la première phase (le sa carrière : avec une audace que rien ne rebutait elle avait entrepris de répondre aux plus hautes questions de la spéculation, et les réponses les plus diverses avaient

* Dans le montant de cette entn'e il y avait des différences ridicules : il y avait des lectures pour un drachme, d'autres pour cin.juante.

* Cf. l'observation du chap. xxvii.

produit dos convictions et acquis des adhérents. Cette diversité, lors même qu'on ne se rendait pas compte de la cause, devait par elle-même déjà éveiller le doute au sujet de toute connaissance de la nature intime des choses. Rien nest donc plus naturel que de voir succéder à cet essor de la spéculation une époque de scepticisme où Tou conteste et nie lu valeur ahsolue du savoir. Toute connaissance est individuelle et n'a de valeur que pour telle personne : tel fut le sens de la fameuse parole ' de Protagoras d'Abdère qui débuta à Athènes du temps de Périclès ' et conserva pendant longtemps une grande autorité, jusqu'à ce que grâce à une réaction contre les envahissements de la libre pensée, il fût expulsé et que ses livres fussent brûlés publiquement sur le marché ». En admettant, dans le monde, avec Heraclite, un mouvement éternel et constant, qui portait a rhomme tantôt telle impression, tantôt telle autre, il concluait que Findividu ne peut que s'abandonner à la série de ses impressions successives ; que par conséquent ce qui paraissait être à tel individu, existait réellement pour lui. D'après cette doctrine, des idées opposées sur le même objet devaient être également vraies et il s'agissait simplement

» -Avflpwjroî irsivToiv fiirpoï.

» Vers l'ol, 84e (4/.4), d'après la chronologie d Apollodore. » Prolasroras fui accusé d'athéisme à Athènes et banni par Pvthodoros, un des Quatre-Cents, par conséquent dans oJ. 92% 1 ou 2 (4in, si toutefois le fait eut lieu sous les Quatre- Cents, ce nui n'est nullement prouvé.

a94 LA RHÉTORIQUE DES SOPÎIISTES

de prèler à une opinion l'apparence nécessaire pour la rendre vraie nionienlanément. Aussi élaitce un (les principaux mérites de Prolagoras et des sophistes en général de savoir parler d'une manière également persuasive pour ou contre une cause, non pour trouver la vérité, mais pour démontrer la non-exislence de la vérité. Il n'était toutefois nullement dans l'intention de Protagoras d'enlever à la verlu sa réalité, en même temps qu'il dépouillait la vérité de son caractère absolu; mais il la réduisait aux sentiments individuels qui mettaient la personne dans un étal meilleur, qui surtout la déterminaient à une activité plus intense. Quant aux dieux, il disait dès le début de son livre qui le lit bannir d'Alliènes : « Je ne sais rien dire des dieux ; sont-ils ou ne sont-ils pas ? Beaucoup de choses m'empêchent de me livrer à cette étude, l'incertitude de la chose et la brièveté de la vie humaine. »

Originaire d'une partie toute dilTérente du monde hellénique, dirigé par d'autres maîtres, sorti d'une école philosophique plus ancienne, Gorgias, de Léontium en Sicile, qui parut pour la première fois à Athènes dans l'ol. 88" 2 (i27) en qualité d'andjassadeur de sa ville natale, olTre cependant tant d'analogie dans toutes ses tendances avec Protagoras qu'on ne saurait méconnaître que l'époque renfermait en elle de puissants motifs pour conduinî les esprits à cette manière de voir. Gorgias se servit do la méthode dialectique des Eléens, mais dans un but opposé. Tandis que ceux-ci

LA RHETORIQUE DES SOPHISTES 39o

avaient apphqué toute la force de leur méditation à reconnaître un être éternel et un, Gorgias employait les mêmes moyens, en partie aussi les mêmes conclusions dont Zenon etMélissos s'étaient servi dans un autre sens, pour prouver que rien n'est, que si quelque chose est, ce quelque chose n'est pas connaissable, et que si quelque chose est et n'est pas connaissable, on ne saurait le communiquer par la parole. Le résultat était encore que les elVorts du sage ne devaient pas tendre àac(piérir la connaissance, mais simplement à éveiller dans les autres hommes les idées qu'il était désirable pour lui d'éveiller chez eux. C'est surtout pai- la netteté avec laquelle il |)roclama ce principe, que Gorgias se distinguait des autres sophistes. 11 n'annonçait et ne promettait rien, si ce n'est de faire de ses élèves <le puissants orateurs, et il se moquait de ses collègues qui promettaient d'enseigner la vertu : trait commun à tous les sophistes siciliens. Les sophistes de la métr(q)ole visaient Un\s beaucoup plus au coté matériel et pratique. Us s'elforçaient d'acquérir, sinon le savoir, du moins des idées et des principes salutaires de phiIos(q)hie pratique. Tels furent Ilippias d'Elis i[m cherchait à égayer ses leçons par l'érudition la plus variée et que l'on peut considérer connue le premier jHthjhhlor de Grèce ',

• Cliozl^laton, il est souvent question de ses connaissauces physiques et astronomiques. Il était éf^salement à la recherche cle'f,'énéaloL;ies, de colonies et d'archculogic en (jcnêral (Platon, lliii}>ias ma'}., p. ^85). On a dos l'rajj'meuts de lui sur les

et Prodicos de Céos, le plus respectable peut-être parmi les sophistes et qui revêtait de formes agréables une morale, qui n'est peut-être pas toujours bien profonde, mais toujours acconnnodée à l'époque ; tout le monde connaîl la célèbre allég-orie d'Héraclès au carrefour.

En général cependant on ne saurait nier que l'influence des sophistes sur l'état moral de la Grèce et sur la science sévère, ne fut pernicieuse. La moralité nationale qui distinguait le bien et le mal, sinon toujours dans le sens le plus élevé, cependant avec honnêteté et, ce qui est la chose principale, avec une certaine sûreté instinctive, avait déjà été ébranlée par l'audace avec laquelle la philosophie avait voulu s'élever au-dessus d'elle ; une doctrine qui déclarait que tout était vrai ou que rien ne l'était ne pouvait que la ruiner complètement. Si Protagoras et Gorgias eux-mêmes hésitaient à déclarer la vertu et la crainte des dieux une vaine illusion, leurs disciples et partisans ne se gênèrent point pour le faire très explicitement, à mesure que la libre pensée s'émancipait davantage de tous les principes traditionnels. Dans le cours de la guerre du Péloponèse il se forma à Athènes un groupe social qui ne resta pas d'ailleurs sans influence sur la marche des afl'aires publiques et dont le credo n'était autre que celui-ci : la croyance aux dieux ainsi que la jusantiquités politiques, provenant probablement de sa Swaywyv; (Bockh, Pr«/. «rfPiWanàV/to/., p. 21). Sa liste des olympionices était également un ouvrage remarquable.

tice sont des inventions d'anciens souverains et législateurs qui ont mis en circulation ces idées pour tenir en bride la foule grossière ; ou bien avec une variante pire encore : les lois ont été faites par la foule des hommes faibles pour se défendre, mais la nature a fondé le droit du plus fort, et le plus fort use par conséquent d'un droit, s'il asservit les faibles autant qu'il le peut à ses passions. Voilà les doctrines que Platon, dans la République et le Gorgias, met dans la bouche de Calliclès, élève de Gorgias, et de Thrasymaque de Chalcédoine, qui se distinguait pendant la guerre du Péloponèse comme maître de rhétorique; voilà les principes que le propre oncle de Platon, l'intelligent et spirituel Critias, dont il a déjà plusieurs fois été question dans cette histoire», professait en pubHc, nous le savons pertinemment. Toutefois faisant abstraction de cette influence des sophistes sur la manière de penser de leur époque pour ne répondre qu'à la question de leur mérite quant au développement de la forme dans laquelle ils communiquaient leur pensée, on ne peut pas les estimer assez haut. C'est des sophistes que part toute cette culture savante de la prose qui conduisit peu à peu, et bien que ce ne fût pas tout d'abord par le bon chemin, au style accompli de Platon et de Démosthène. Les sophistes de la véritable Hellade, aussi bien que les Si-

* Comme tragique, prêchant ces doctrines, même dans cette forme, au chap. xxvi ; comme élégiaque au chap. xxx ; comme orateur au chap. xxxi.

HlST. LITT. GRECQUE. — T. III. 24.

cilions faisaioiil des discours un ol)jcl de leurs éludes, avec celle dilîérencc loulefois que les preruiers s'occupaionl plus de la juslesse, les aulres de la beaulé du laugage '. Protagoras lit des recherches de correclion grammaticale (opOos-sioc), quoique, dans l'usage pratique de la parole, il déploie également une impétuosité abondante que Socrate essaye en vain, chez Platon, de réfréner par sa dialectique. Prodicos s'applique surtout à des études sur la signilication exacte el l'usage des mois ainsi que sur la distinction des synonymes. Ses propres discours abondaienl en distinctions de ce genre, comme on peut le voir par le spirituel pastiche qu'en a fait Platon, dans son

Prot agoras.

Gorgias au contraire visail surtout à la beaulé et à l'élégance du discours; il le voulait insinuant cl fait pour plaire. D'origine déjà il était rhéteur elbeau diseur el avait dès sa jeunesse reçu une éducation dirigée en ce sens. Chez les Grecs de Sicile, surtout chez les Syracusains qui, par leur esprit éveillé el leur perspicacité naturelle, offrent parmi tous les Doriens le plus d'analogie avec les Athéniens ', l'éloquence savante avait commencé à se développer, plus lut qu'à Athènes

» Colle distinction îi <H('' l'îiilo par Lr^onhanJ Spengel, dans son ouvrage inlitulé :ivv«y%>y^ t£XV';>v, sive Artiiim scriptores. Stult<,^, 1828, p. G3.

- ^iouli. aoula gons et eontroversa natnra [Urutus, 12, A&). Nimquam tam maie est Siculis, quin aliquid lacote et commode dicaut (rem»., IV, i3, 95).

même, parles procès judiciaires. La situation de Syracuse au temps de la guerre médiquc avait beaucoup contribué à éveiller les dispositions naturelles; l'essor surtout quo prit la démocratie après l'expulsion du tyran (ol. 78% 3. 4G()), et les différends compliqués qui naquirent par cela mémo qu'on donnait suite aux nombreuses réclamations civiles, violemment étouffées depuis longtemps, nécessitèrent un emploi plus fréquent de la parole publique \ C'est à ce moment que Corax,déjà fort estimé du tyran Iliéron, se distinguaautanl comme orateur de tribune, qu'en qualité d'avocat plaidant *. Cette grande pratique le conduisit naturellement à se rendre un compte plus clair des principes de son art el il eut l'idée de les consigner dans un ouvrage spécial que l'on appela, de même que les autres innombrables manuels de ce genre qui le suivirent, Ts/vr, pr-opi/.T), ou simplement ts/v*/;. Quelque peu étendu que fut cet écrit \ il est très cu-

» Cum sublalis in Sicilia tyrannis res privata- longo intervallo jndiciis repelerenlur, dilCicéron [Unitiis, 12, /i6) d'après Arislote. C'est à la m«'me source que puisent les scholiastes d'Ilonnogêne (t. VIII, p. 1%, dans les Orateurs de Reiske). Cont*. Monlïaucoih liihlioih. CoisUu, \). ô92.

2 Ou comme écrivain de plaidoiries pour d'autres; car il est douteux si Ton accordait à Syracuse des patroui, causidici, ù. la manière romaine, ou si chacu;i, co'.nme à Athènes, était obli<3^é de parler lui-même dans sa propre cause, auquel cas il pouvait cependant toujours se faira faire sa plaidoirie par un

autre.

• C'est encore Aristote qui l'afrirmo (/. c). Par son ouvrage perdu sur l'iiisloire de la rhétorique jusqu'à son temps, le grand philosoplie était d'ailleurs l'auteur principal pour cette

rieux, par cela seul qu'il est le premier ouvrage de ce genre chez les Grecs et peut-être dans le monde. Car celle techné de Corax ne fut pas seulement la première tentative d'une théorie de l'éloquence, ce fut le premier livre théorique en général d'un art quelconque', et, chose romarquahle, tandis que la poésie si ancienne déjà s'était transmise pendant tant de siècles par le seul enseignement oral et par l'usage, sa sœur, si jeune comparativement, déhutait par la théorie, s'étahlissait et se communiquait comme telle à ceux qui désiraient l'apprendre. Il est vrai que nous ne savons rien sur le contenu de celle techné, si ce n'est que les discours v avaient une forme et une division régulières; on y distinguait surtout l'introduction, le proème, et on lui assignait le rôle de disposer favorablement les auditeurs et de gagner dès l'abord leur bienveillance par des choses qu'ils aimaient à entendre -.

Un élève de Corax, son rival dans la suite, Tisias, se fit remarquer également et comme orateur et comme auteur d'une tpchné. C'est à lui que se rattacha à son tour Gorgias ; et même, d'après

matière. Il cite aussi la iechné de Corax dans sa Rhétorique,

* Les écrits des arcliilectes anciens sur des édifices, comme ceux de Théodore de Samos sur le temple d'Héré à Samos, de Chersiphron et de Métagène sur le temple de Diane dEphèse, n'étaient probablenionl que des comptes rendus de la construction.

- On appelait ces introductions y.oAa/.r-»rt/à /.ai ô-p«;râuTi/.a

TToootaïa.

certain renseignement i, Tisias faisait partie de l'ambassade des Léontins dont nous avons parlé, bien que son collègue et élève fut dès lors beaucoup plus célèbre que lui. Avec Gorgias cette éloquence savante atteint en Grèce une gloire et un éclat, qui n'a été le partage que de bien peu de phénomènes littéraires. Les Athéniens pour lesquels cette éloquence sicilienne était encore chose toute nouvelle, mais qui avaient amplement les dispositions et le sentiment nécessaires pour en apprécier les beautés ', en furent ravis et bientôt ce fut la mode de parler autant que possible à la façon do Gorgias. L'extérieur imposant de cet orateur, le choix et l'éclat de son costume, une grande coniiance en lui-même et une sorte d'assurance sublime dans toute sa manière d'être augmentaient encore l'effet de son art. Il avait d'ailleurs pour base de cet art une sorte de philosophie, ce dont il n'y avait pas eu trace chez Corax et Tisias, bien que celte philosophie, nous venons de le remarquer, fût d'une nature tout à fait négative ^ Précisément parce qu'il n'y a pas de connaissance de la vérité, les etforts du sage ne doivent tendre qu'à produire les idées qui peuvent lui être utiles. C'est

' Pausanias, VI, 17, 5. La principale autorité, il est vrai, Diodore (XII, 53) ne mentionne pas Tisias à cette occasion.

* "OvTs; rJ^vêt; x«t ^àoAoyot, dit Diodore.

3 L'écrit de Gorgias, \Uo\ yOo-s',); h toj [/.r, ovto:, contenait cette philosophie sur laquelle l'ouvrage d'Aristote sur Mélissos, Xénophane et Oorgias donne les meilleurs renseignements.

PI

pourquoi la rhétorique, Tari do la persuasion ', est l'art qui renferme tous les autres ; car elle met en état (le parler de toutes choses, d'une manière hrillante et convaincante, même sans les connaître à fond.

Se conformant à cette notion de la rhétorique,

Gor^nas ne mettait que peu de soin aux pensées, si ce n'est qu'il s'exerçait, comme d'autres sophistes, à traiter certains thèmes généraux, appelés ioci communes, dont l'emploi judicieux et l'introduction dans les discours ont toujours servi aux rhéteurs à voiler leur ignorance du sujet spécial. Du même ordre étaient les éloges et les hlames que Gorgias écrivait sur tout(\s sortes de sujets et qui lui servaient d'exercice pour pouvoir trouver, même contre l'opinion générale et des convictions fondées, de hons côtés au mal, de mauvais cotés au bien. Ajoutez ces syllogismes captiimx et fallacieux qu'il avait empruntés aux Éléens pour paraître profond penseur à laf(uile ignorante et pour confondre complètement ses notions du vrai et du faux. Tout cela forme Tensemble des moyens grâce auxquels Gorgias promettait de rendre en toute circonstance, d'après l'expression en usage alors, le discours plus faible, c'est-îi-dire la mauvaise cause, victorieux du discours fort, c'est-à-dire de la bonne cause -,

Toutefois, l'étude, qui était propre à Gorgias,

* "Httwv et xpstTT'ov Xôyoç.

s'appliquait de préférence à la forme du discours ' et il s'entendait, en effet, à éblouir non seulement l'oreille, mais encore l'esprit des Grecs, fort accessible à ces charmes, par le brillant des mots et la construction savante des phrases, au point de faire oublier momentanément ce qu'il y avait de vide et de glacial dans le fond de ses discours. Comme la prose ne faisait alors que commencer la carrière de son développement artificiel et ne connaissait pas encore elle-même les forces et les beautés particulières dont elle disposait, il était naturel qu'elle se conformât autant ([ue possible au modèle de la poésie, mûrie bien longtemps avant elle. L'oreille des Grecs, exclusivement accoutumée au style poétique, demandait aussi à la prose, pour peu qu'elle prétendît être plus qu'affaire de besoin, et lorsqu'elle voulait être belle, une grande ressemblance avec la poésie. Gorgias la lui donna doublement, d'abord par l'emploi de termes poétiques, et surtout par des compositions de mots inusitées et nouvoiles, telles que les aimait surtout la poésie lyrique et dithvrambique '. Comme à cette couleur poétique ne répondaient nullement ni un haut essor des pensées, ni une excitation particulièrement vive de l'imagination, comme elle restait un ornement purement extérieur, le style de Gorgias ac-

1 V. Aristote, RhUoriquc, III, 1, 3, el 3, t. On y attribue à Gomas et à Lycophroa surDut les âin^^i ovouara. Dans la Poétique (22), il dit que les ^lkU ôvôaara, c'est-à-dire compolions inusitées et nouvelles, revenaient surtout au dithyrambe.

quil par là quelque chose (remphatique et de boursouflé qu'on désigne dans la rhétorique grecque par l'expression technique ùq gorr/iaserK En second lieu le goût d'alors semblait exiger de la prose une compensation des rhylhmcs du vers. Gorgias la lui procurait en donnant aux phrases une construction symétrique parliculiëre qui faisait TetYet de membres parallèles et correspondants entre eux et donnait au tout le caractère d'une parole savamment mesurée. De ce nombre étaient les phrases d'égale longueur, celles qui se répondaient par la forme, celles enfin qui se terminaient de la mémo manière ^ et les mois analogues dans leurs compositions, ou produisant des sons semblables, presque des rimes ^ ; puis les antithèses, dans lesquelles outre l'opposition de la pensée en général, il s'agissait de faire correspondre toutes les parties et tous les points de détail : elYorls qui devaient facilement entraîner l'orateur à des associations d'idées factices et recherchées \ et avaient déjà été raillés

* VorjyiyZstv.

^ IlaoovouaTtai, irv-pcyrctritz.

* Gale voit déjà par celle définition cherchée, quoique spirituelle, de l'illusion tra^iquî : déception, aTz?/;,

c'est-à-dire où le trompeur remplit mioux son <levoir que celui qui ne trompe pis, et où le trompé montre plus de sentiment de l'art que celui qui ne se laissa pas tromper. Toutes ces figures se trouvent en masse dans le fragment le plus important et certainement authentique, que les scholies d'Her-

par Épicharme chez les rhéteurs de Sicile'. Qu'on y ajoute les saillies, les jeux d'esprit, les recherches d'effet dont Gorgias remplissait ses discours, et on comprendra comment cette prose savante, sans être de la poésie et sans être davantcge le discours de la vie ordinaire, pouvait produire tant d'elTet sur les Athéniens, quand ils l'entendirent pour la première fois. Le développement successif du goût s'était fait dans un sens et était arrivé à un point où il devait forcément apprécier ce style ; on le voit par la rapidité avec laquelle il se répandit et par l'extension que lui donna l'école de Gorgias. Il a déjà été question des antithèses et des parises d'Agathon'; l'élève favori de Gorgias, Polos d'Agrigente, son partisan le plus dévoué, se plaisait pourtant plus encore dans ces gentillesses de style =^et ces puérilités minutieuses; et Alcidamas, un autre disciple de Gorgias, dont Aristote parle souvent, réussit également à surpasser son maître par la pompe du discours poétique et par l'élégance afl'ectée des antithèses ^

mo-ène ont conservé du discours funrbre de Gorgias. Foss, deGoryia Lcontino. Halis, 1828, p. 69; Spengel, -way^y/î.

^* i Dans le vers : Toxa usv h zrrJOt; iy;>v ^v, rôza rh Tzv.py. rvjvot; èv-vr., qui contient une opposition de mots, sans opposition du fond, telle qu'elle se glisse souvent dans le langage lorsqu'on a cette manie d'antithèse. V. surtout Djmetrius, de hlo-

s Ch. XXVI. , 1 .

3 Platon raille sa chasse aux assonances pir 1 apostrophe .

""' -^les déclamations qui restent sous les noms de Gorgias,

Ai