COMÉDIE NOUVELLE

sont nommés dans les ouvrages des anciens; pas une seule de leurs comédies ne nous est parvenue. Le plus célèbre d'entre eux, Menandre <t Athènes 1 , disciple de Théophraste, composa quatre-vingts pièces de théâtre : le petit nombre de fragmens que nous en avons , expriment des sentimens d'une excellente morale, ou des observations fines et spirituelles ; mais ils ne peuvent nous donner aucune idée du genre de ce poète. Les imitations de Plaute et de Térence dont il a été le modèle , y suppléent en partie. Nous disons en partie, parce que Térence s'est écarté de la simplicité de son original. Ne se contentant pas de traduire sur la scène romaine l'action qu'il y trouvoit, il y joignoit ordinairement une intrigue subordonnée qu'il tiroit de quelque autre pièce de Menandre, et qu'avec beaucoup d'art il amalgamoit avec la principale action. Et voilà ce qu'il appeloit de deux pièces en faire une.

Nous devons d'autant plus vivement regretter la perte des comédies de Menandre , que des juges comme Plutarque, Dion Chrysostome et Ovide en parlent avec la plus grande admiration, et les préfèrent à tout ce que l'ancienne et la moyenne comédie avoient produit de plus parfait, ce Qui vel unus, dit Quintilien en parlant de ce poète % meo quidem judicio , diligenter lectus ad cuncta,quae

1 m 01. CJX, 3, = 542 nui avant J.-C. Mon 01. CXXJ, 4, = 291 avant J.-C » lost. or. X, ! , l.

pracipimus , efficienda sufficiat : ita omnem vitse imaginera expressit : tanta in eo inveniendi copia et eloquendi facilitas : ita est omnibus rébus, personis, affectibus accommodatus. »

On peut regarder Menandre comme l'inventeur de ce genre de spectacle qui, lorsque le goût s'épura, remplaça les parades qui faisoientles délices de nos aïeux ; c'est-à-dire de la haute comédie ou de la comédie de mœurs. Parmi les caractères qu'il a pour ainsi dire créés, est celui du valet intrigant qui joue un si grand rôle dans la bonne comédie françoise. Ovideexprime admirablement en un seul distique les quatre caractères que Menandre a introduits sur la scène :

Dum fallax êtrvus, durwt paUr, improba lena Vivent, dum meretrix blanda, Menandros erit 1 .

Quelques-unes des comédies de Menandre dont nous avons des lambeaux, portent les titres suivans : les Frères; le Pêcheur; la Messénienne ou la Consacrée (àvarfOgjj^vr/) ; l'Andrienne ; l'Androgyne; les Cousins; les Arrhéphores (porteurs des mystères de Minerve) ou la Joueuse de flûte; le Uoùclier ; PHéautopenthon ( qui porte son propre deuil ) ; l'Héautontiraoroumenos , titre connu par l'imitation de Térence; la Bague ; les Sœurs jumelles; le Laboureur; le Bourru; la Superstition; le double Imposteur ; l'Orpheline héritière ; les

» Amor. , lih. f , eleg. i5, v. 17.