CHAPITRE XXX

De la Poésie épique des Alexandrins.

C'est probablement au commencement de cette période que vécut Hérodore le Pontique, né à Héraclée , grammairien qu'il ne faut pas confondre avec un autre Hérodore, également grammairien, mais qui a vécu du temps d'Apion. Hérodore d'Héraclée composa des Argonautiques et une Héracléide qui n'existent plus; mais nous savons par le Scholiaste d'Apollonius que ce poète les a eues soiis les yeux. Comme grammairien il écrivit un traité sur Orphée et Musée, et un mémoire sur la nation des Macrons : quelques critiques attribuent ces ouvrages au second Hérodore.

Le seul poète épique de cette période dont il nous soit resté un ouvrage , est Apollonius de Rfiodes. 11 étoit né à Alexandrie : quelques savans ont pensé qu'il étoit de Naucratis, mais cette opinion paroît provenir d'une erreur ou d'un mal-entendu. En parlant de cet écrivain, Athénée s'exprime ainsi : « Apollonius le Rhodien ou le Naucratite, dit dans ses Origines de Naucratis etc. » H paroît que par ces mots : ou le Naucratite , Athénée

Digiti2

n'a pas voulu indiquer la naissance (l'Apollonius; mais que son intention a été de dire que ce poëte avoit assez bien mérité de la ville de Naucratis pour qu'on eût pu lui donner le surnom de Naucratite aussi bien que celui de Rhodien. Cette idée devoit naturellement venir à un homme né à Naucratis y comme l'étoit Athénée 1 .

Apollonius étoit fils d'un certain Silléus ou llléus; sa mère s'appeloit Rhodé. On ignore quel étoit l'état de son père : on ne sait pas mieux l'année de sa naissance. Disciple de Callimaque , il s'adonna à la poésie , mais renonçant au genre érudit et compassé de son maître, il essaya de se lancer dans la route tracée par Homère. 11 paroît que Callimaque fut choqué de cette rébellion contre son autorité y et qu'elle fut la cause de l'inimitié qui divisa ces deux poètes jusqu'à la mort du maître. Apollonius ayant fait lecture à Alexandrie de son poëme Homérique, il fut sifflé par suite des cabales de Callimaque. Dans son dépit il se rendit à Rhodes où il enseigna la rhétorique et obtint le droit de cité , ce qui lui fit donner le surnom qu'il porte. Plus tard, sous Ptolémée V Epiphane 1 , il succéda , dans la place d'inspecteur de la bibliotUèque d'Alexandrie , à Eratosthène que son âge avoit rendu infirme.

Apollonius est aussi corafpté parmi les graramai-

* Cette hypothèse ingénieuse fst due à M. Aus. ff'eichert, qui a écrit Uher dns Lebcn und Gedichl des Apollonius von Rhodus. Meissrti , l8ai , in-8°.

= 01. CXLVI , i , = ujG avant J.-C.

APOLLONIUS D13 RHODKS. 117

riens. On nomme son ouvrage contre Zénodote qui étoit probablement une critique de la récension d'Homère de ce savant : il est cité dans les Scholies de Villoison. Il s'occupa des antiquités des villes : ses Kt^tcîç ou Origines de Naucratis , d'Alexandrie , de Caunus, de Cnide, de Canobus , de Rhodes en font foi : nous ne pouvons cependant le placer , pour ces ouvrages, parmi les historiens, parce qu'ils paraissent avoir été écrits en vers.

Le principal ouvrage d'Apollonius, celui qui a fait sa réputation et le seul de ses écrits qui nous reste, est le poème épique intitulé les Argonautiques , en quatre chants. Le sujet du poème est le départ de Jason et de ses compagnons de voyage, de Pagases; leur expédition périlleuse en Colchide; la conquête de la Toison d'or, et le retour de ces aventuriers à Pagases, après des erreurs longues et dangereuses. Ce plan est très -simple , c'est celui d'un historien; il ne convient pas à une composition épique. On n'y trouve rien de cet art, de cette tjv0*j£ç tcov 'jrpaypiaTGav,, que demande Aristote. L'unité d'intérêt manque absolument ; car Jason n'est pas le seul héros de l'action, et quand il le seroit, son caractère n'est pas soutenu. Le poète le place dans des situations où il agit sans probité , sans honneur. Les caractères d'Orphée et d'Hercule sont mieux tracés. Celui de Médée est entièrement manqué ; la passion qui la domine ne connoît ni pudeur ni piété filiale. Au reste ce poème abonde en descriptions et en récits agréables; mais Apollonius a

su résister à l'esprit de son siècle qui se plaisoit dans des digressions savantes : ce mérite est d'autant plus grand que le sujet ne fournissoit que trop d'occasions de tomber dans ce défaut. Les Argonautiques sont remarquables par la pureté de la diction et la beauté des vers ; elles sont , sous ce rapport , une imitation heureuse de l'Iliade et de l'Odyssée. La diction d'Apollonius se distingue de celle d'Homère par l'usage perpétuel du dialecte ionien , tandis que dans Homère les dialectes sont encore mêlés. Il est naturel aussi que }e langage dont se sert Apollonius porte des traces de cette politesse que les grammairiens avoient donnée a la langue , tandis que celle d'Homère est encore dans toute la simplicité du premier âge.

Un des biographes anciens d'Apollonius dit que ce poète a fait une édition refondue de son poëme M. Ger&ard, tout en admettant que le texte que nous possédons, est de la seconde édition , pense néanmoins qu'il s'y trouve beaucoup d'interpolations de vers de la première \

Quintilien juge ainsi Apollonius : « Non contemnendum edidit opus œquali quadam mediocritate % . » Les deux parties de cette phrase paraissent se contredire , surtout lorsqu'on fait attention que dans Quintilien, l'expression de non contemnendum veut dire estimable. Comment un ouvrage qui ne

i Voy. Ruhnken, Ep. ait. 1J, p. 190.

* Ed. Gerhardi Lectiones Apollon ia ne*. Lip*. 1816, in- 8°.

* Iu#t. or. , X, 1 , 54.

APOLLONIUS DE RHODES. Iiq

s'élève pas au-dessus de la médiocrité , peut-il être estimable? 11 paroît que le mot de medïocritas se rapporte uniquement au style, et que le rhéteur romain juge que celui d'Apollonius tient le milieu entre le style élevé et le style bas. C'est dans le même sens que, d'après une citation d'Aulugelle ', Varron parloit de la médiocrité de Térence. Longin* nomme Apollonius cmttgotoç, sans tache. Pour qu'on voie dans quel sens Longin dit cela , nous allons placer ici le passage entier, d'après la traduction de Boileau. a Je maintiens que le sublime , bien qu'il ne se soutienne pas également partout , quand ce ne seroit qu'à cause de sa grandeur, l'emporte sur tout le reste. En effet, Apollonius , par exemple, celui qui a composé le poème des Argonautes, ne tombe jamais; et dans Théocrite, ôtez quélques endroits où il sort un peu du caractère de l'églogue, il n'y a rien qui ne soit heureusement imaginé. Cependant aimeriez-vous mieux être Apollonius ou Théocrite qu'Homère ?»

Les Romains paroissent avoir fait grand cas des Argonautes de notre poète. P. Terenlius V arro Atacinus les traduisit librement, et en recueillit beaucoup d'éloges. Ce n'est certainement pas une petite gloire pour Apollonius d'avoir été imité par Virgile dans le quatrième livre de l'Enéide. Il l'a été beaucoup plus encore par ValeriusFlaccus^ qui en a emprunté la fable de ses Argonautiques ; mais il faut

y N.À. VII, c. i4.

» De Subh , J. 53.

convenir que le poëte romain a bien surpassé son modèle.

Outre un article de Suidas, il existe quatre biographies anciennes grecques d'Apollonius.

Plusieurs grammairiens, tels qu'liiÉN^E (ouPacatus), Lucillus de Tarrha, Théon, ont écrit des commentaires sur Apollonius : ces ouvrages sont perdus, niais nous avons d'excellentes Scholies anciennes qui en sont probablement extraites \ D'autres Scholies, mais inédites, se trouvent à l'Escurial; deux voyageurs les ont eues entre les mains , Edouard Clarke et un Allemand nommé Plùer : le dernier dit positivement, et contre l'avis de l'autre , qu'elles s'étendent sur tous les quatre chants.

Nous allons indiquer les principales éditions des Argonautiques d'Apollonius de Rhodes.

Edition première 3 soignée par Jean Lascar i# , et imprimée par Laurent-François d 3 A 'lopa, Florence, 1496, in-4°, avec les scholies. Elle est le second ouvrage imprimé en lettres majuscules par ce typographe, et appartient aux. livres trèsrares a . r

Venise, i5ai , in-8°, chez André d'Asola, soignée par son fils François. Les scholies sont imprimées à part.

Paris, i54i , 2 vol. in-8°, plus correcte que les deux premières éditions.

Francfort, i546, in-8°, copie de l'édition de Venise.

Baie, 1572, in-8°, avec les scholies et avec une traduction de Valentin Rotmar.

1 Ce sont ces scholies qu'on cite communément sous le titre du Scholiaste d'Apollonius.

* Quoique ce volume vaille aujourd'hui 5oo fr. , il'est cependant moins rare que les trois autres ouvrages publiés eu majuscules par Lascaris tl

Alopa.