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réservé où l'analogie paroît plus frappante , nous allons rapporter ce que M. Matter en dit.

« En faisant allusion à l'usage oriental , suivi par les rois d'Egypte , de parer les coursiers , le poëte hébreu dit :

Je te parerai comme on pare les chevaux du char de Pharaon l . '

Et le poëte de Sicile offre cette image :

Tel qu'au char brille le coursier de Thessalie , ainsi brille Hélène , l'ornement de Sparte *.

a Ce qui fait croire que Théocrite imite un écrivain oriental , c'est que la comparaison dont il se sert est inconnue aux Grecs. Elle paroît d'ailleurs si hardie , que les poètes orientaux mêmes en font rarement usage ; ceux de l'Arabie comparent tout au plus le prolongement des habits nuptiaux à la belle et riche parure d'un coursier. On ne peut donc s'empêcher de croire que Théocrite , l'unique poëte grec qui ait employé une image si extraordinaire, l'a puisée dans des écrivains étrangers. Si les poètes bucoliques se rencontrent dans beaucoup de choses chez tous les peuples , ces ressemblances ne sauraient surprendre ; elles sont inévitables ; elles ne prouvent ni emprunt ni imitation. Mais ici ce n'est pas encore une scène rustique qu'on retrouve ; c'est un usage suivi dans les jeux solennels des Grecs > dans les pompes de la cour d'Egypte. »

» Cant. I , (j.

, * Idyll. XV»lï,5o,3i.

THÉOCRITE. l4g

a Une objection spécieuse semble s'élever contre le soupçon d'imitation. Horace n'hésite pas à comparer la pétulance de son aimable Lydé à celle d'une jeune jument '. Cette comparaison est-elle donc universellement reçue ? Mais non ; il est évident que ce n'est plus la même image ; le point de ressemblance que saisissent Théocrite et Salomon , n'est pas la vivacité , c'est la parure du coursier. »

Tel est le raisonnement de M. Matter dans toute sa force : nous espérons qu'en l'examinant sans prévention , nous le dépouillerons de ce qu'il a de spécieux. 11 se fonde uniquement sur la supposition que ce qui fait le point de comparaison entre Hélène et son coursier thessalien , se trouve dans sa parure. Mais observons d'abord que les deux vers de Théocrite parlent si peu de parure , qu'il faut absolument être préoccupé de cette idée , pour l'y trouver. Hélène , disent les vierges lacédémt)niennes, se distingue de ses compagnes, comme se distingue bu jardin un cyprès , ou au char un cheval thessalien. Le mot que je traduis par distingue, et que M. Matter rend par brille , le mot ocvocrp^tv veut dire proprement courir en sus , s 'élever ; aussi les versions latines se servent-elles des mot emicat ou eminet. C'est donc uniquement le

Gradiensquc Deas supereminet omnes

de Virgile. Hélène , disent les vierges dans Théocrite , s'élève au-dessus de nous , comme le cyprès

1 Od.lII >9 ,v.(j.

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s'élève au-dessus des autres arbres d'un jardin; comme le coursier thessalien s'élève au-dessus des chevaux des races moins nobles. La Thessalie étoit célèbre par ses chevaux > comme on le voit par mille passages, et entre autres aussi par un vers de Sophocle 1 .

Quelle ressemblance la parure d'un cheval auroit-elle donc avec le cyprès des jardins? car il faut bien que les deux objets auxquels Hélène est comparée , se ressemblent entre eux. Il est évident qu'Hélène ne peut être comparée à un arbre, et au plus élevé des arbres , que par sa taille. Cependant retranchons le premier membre de la similitude et tenons-nous-en uniquement au second. Quel sens nous présente cette comparaison? Ne veut-elle pas dire qu'Hélène se distingue parmi ses compagnes, comme le coursier de Thessalie attelé au char se distingue par sa parure ? Cette image, au lieu d'être hardie, nous paroîtfoible et prosaïque. Au reste, les chevaux des Pharaons étoient-ils donc seuls parrés ? Les coursiers des chars aux jeux Olympiques n'étoient-ils pas ornés pour cette fête ? M. Matter pense que non , puisqu'il veut que Théocrite ait eu recours à un usage oriental suivi par les rois d'Egypte , pour trouver cette image. > Admettons toutefois que malgré l'usage de parer les chevaux attelés aux chars des athlètes, aucun poète n'ait eu l'idée de comparer une belle femme à un coursier , il faudroit au moins , pour nous

* Elect. , v. -jo3.

THÉOCRITE. l5*

faire croire qu'un poète oriental a inspiré à Théocrite la hardiesse de se servir d'une telle image, que cette comparaison inusitée se trouvât dans le poète oriental. Sans doute la traduction du verset du cantique, proposée par M. Matter, la confirme :

« Je te parerai comme on pare les chevaux du char de Pharaon. »

Voilà le mot de parer deux fois dans une même ligne. Voyons cependant comment les Septante ont rendu ce passage r puisque c'est leur version qui doit avoir donné à Théocrite l'idée d'une similitude unique dans la littérature grecque. Voici leur texte :

Le mot de parure ne s'y trouve pas. Ce verset peut se traduire ainsi : « Je t'ai comparée à ma jument attelée au char de Pharaon. » On pourrait aussi le .

jument attelée au char de Pharaon. » La première traduction est en harmonie avec le verset suivant, où la comparaison est continuée , et le point de ressemblance peut aussi bien être la beauté de la jument que sa parure. Le sens de la seconde traduction seroit : Je t'ai parée comme ma jument. Cette image est-elle donc si belle qu'elle ait dû frapper Théocrite et l'engager à la transporter dans une de ses productions? Nous convenons qu'elle est extraordinaire , et si extraordinaire qu'il

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nous paroît qu'il auroit fallu qu'elle fût beaucoup plus clairement exprimée pour frapper le poète au point de lui rappeler une chose qui jusqu'alors ne s'étoit pas encore présentée à son imagination , savoir que les chevaux de Thessalie attelés aux chars des combattans dans le» jeux d'Olympie, étaient" aussi parés et pouvoient fournir un tenue de comparaison , comme, l'auteur du Cantique en avoit trouvé un au char de Pharaon.

Mais revenons, il en est temps, au recueil d'idylles attribuées à Théocrite. Voici les titres et les argumens des pièces de cette collection :

1 . &6(XTtq yj tù$h , Thyrsis ou le Chant, lie berger Thyrsis et un chévrier s'étant rencontrés en conduisant leurs troupeaux, celui-ci engage le premier à le régaler du poëme qu'il avoit fait en l'honneur de Daphnis, cet illustre berger dé la Sicile, qui est regardé comme le plus ancien poète bucolique. Il promet de récompenser la complaisance de Thyrsis par le don d'une chèvre , mère de deux petits, et d'un vase de bois artistement sculpté. Rien de plus gracieux que la description de ce vase, qui est en trente vers. Au soixante-quatrième de l'idylle , Thyrsis commence à chanter. 11 / décrit la consternation qu'avoit répandue dans les campagnes de Sicile la nouvelle de la maladie qui avoit frappé le berger; tous ses amis s'assemblent autour de son lit; Mercure et Priape accourent pour le consoler; Vénus même vient jouir de son triomphe, car c'est elle qui a causé tout le mal:

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pour se venger de Daphnis qui avoit bravé sa puissance , elle lui a inspiré un amour malheureux. Le malade accable la déesse de reproches , et déplore son sort dans des expressions qui touchent Vénus même. Elle veut le sauver, mais le destin s'y oppose ; il ne reste plis de .fil entre les mains des Parques pour prolonger sa vie. Le chévrier satisfait du récit, remet à Thyrsis le prix qu'il lui avoit promis, et comme pour ne pas déroger, il termine l'idylle par une petite indécence.

Virgile a imité ce poëme dans sa cinquième églogue ; mais il n'en a donné , pour ainsi dire , que le canevas. 11 a ennobli le sujet, mais aux dépens de la simplicité qui fait le charme de l'idylle de Théocrite.

2. 4>apfjuxxgWpea , l'Enchanteresse. Une jeune Syracusaine se voyant négligée par son amant, essaie del e ramener par des enchantemens. Le charme est confectionné pendant la nuit au clair de lune , et le lecteur assiste à la cérémonie. Cette partie de l'idylle a été imitée par Virgile dans sa huitième églogue. Le filtre étant achevé, Simœtha (t'est le nom de l'amante malheureuse ) , renvoie son esclave , et raconte à la Lune l'origine et toute l'histoire de son amour, depuis le premier rendez-vous qu'elle a donné à son infidèle. Elle finit par lui jurer vengeance, si le charme ne produit pas l'effet qu'elle s'en promet.

L'auteur de l'argument grec de cette idylle nous apprend qu'elle est tirée d'un poème mimique de

Dig

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Sophron \ Elle n'a absolument rien de bucolique; les acteurs qui y paraissent ne sont pas des bergers f ce sctot des citadins.

3. A?ttoÀoç f\ AfxopiîAAcç, ri K&fittrfa, le chévrier ou Amaryllis , ou le jeune homme d la porte de sa maitressé. Après avoir confié son troupeau à un ami , un chévrier se rend à l'entrée de la grotte d'Amaryllis, sa belle, et se plaint de ce qu'elle ne lui permet plus de venir la voir; prières, présens > menace de se jeter dans la mer, il emploie tout pour la fléchir; il n'oublie pas d'exciter légère ment sa jalousie; enfin il lui rappelle des exemples de mortels que l'amour a favorisés; Amaryllis reste inexorable et ne paroît pas. Cette idylle est entièrement du genre bucolique. Le discours du chévrier amoureux est plein de naïveté.

4. Nofxeîç , Bdcrroç xcà Kopuâtov , les bergers Battus et Corydon. Cette idylle est bucolique et mimique; les mœurs des acteurs sont celles des dernières classes de la société. Le berger Battus, d'un esprit taquin, nargue Corydon, qui a soin du troupeau d'Egon , sans pouvoir le faire sortir de son sangfroid. Bientôt les deux bergers se réunissent pour médire d'Egon qui est ailé aux jeux Olympiques avec Milon de Crotone, aussi bien que du vieux père d'Egon. Cette idylle est un petit tableau naturel et animé. Virgile en a imité quelques traits dans sa cinquième églogue.