CHAPITRE XX VI

De l'état de la Grèce après la mort d'Àlexandre-le-Gi:and. Les cours <V Alexandrie et de Pergarne deviennent le siège de la littérature. Des inscriptions publiques du siècle des Plole'méVs.

Si Alexandre de Macédoine a n&érité le titre de Grand que la postérité lui a décerné, c'est moins par l'étendue de ses conquêtes que pour avoir, sous \e rapport du progrès des lumières, causé une révolution dont les suites se sont étendues sur toutes les parties connues du globe. Sa gloire auroit été «litière, s'il avoit su consolider le vaste empire qu'il avoit formé ; mais tout ce qui passe les bornes que la nature a fixais à l'honimç , porte en soi le ^erme de la destruction : telle est la loi qu'ellemême a prescrite. Le conquérant de l'Asie ne vécut pas assez long-temps pour voir la cbute de sa

domination; mais sa mort fit naître parmi ses généraux des dissensions qui finirent par un démembrement de sa monarchie. Après une lutte de vingt années, la bataille d'Ipsus décida du sort de ces capitaines ambitieux qui se croy oient les héritiers naturels d'un héros dont ils avoient été les compagnons d'armes et qui n'avoit laissé que des successeurs sans force. L'empire des Séleucides dans la Haute- Asie et en Syrie , le royaume de Pergame dans l'Asie -Mineure, et l'empire des Ptolémées en Egypte , ne furent que des débris de la vaste monarchie d'Alexandre. Le royaume de Macédoine qui avoitété le berceau de sa puissance , continua à être agité par des révolutions pendant lesquelles la Grèce fut le théâtre d'une longue suite de troubles et de désolations. La foiblesse des rois de Macédoine permit à la Ligue Etolique et à celle d'A- «haïe de prendre une consistance qui auroit permis d'espérer le retour des beaux jours de la liberté, si elle pouvoit exister sans un véritable patriotisme qui exclut l'intérêt et l'ambition. Mais ne pouvante

s'accorder entre eux, les Grecs commirent la faute d'appeler les Romains pour être les arbitres de leurs différends. Ces voisins dont l'ambition ne connoissoit pas de bornes, furent trop heureux de trouver un prétexte pour envoyer en Grèce une armée qui ne devoit plus quitter ce pays. Bientôt l'alliance des Romains fut plus funeste à ce malheureux peuple, que la puissance des rois de Macédoine ne lui avoit été à charge : il essaya en vain

ÉTAT Pfi hA GRÈCE.

de secouer un joug que sa légèreté et son imprévoyance lui avoient imposé : la prise de Corinthe mit le sceau à sa servitude.

La partie occidentale de la Grèce, c'est-à-dire la Grande Grèce et la Sicile avoient succombé bien plus tôt. Tarente étoit de ces petites républiques du continent celle qui soutint le plus long -temps son indépendance. En vain Pyrrhus , roi d'Epire , essaya-t-il d'en prévenir la chute : Tarente fut prise Tan 272 avant J.-C; dès-lors, il n'y eut plus de Grande-Grèce. Quant à Syracuse à laquelle Timoléon avoit rendu la liberté à la fin de la période précédente, ses citoyens étoient trop corrompus pour savoir en jouir et la conserver; d'ailleurs leur liberté n'étoit qu'un combat perpétuel entre deux partis dont chacun aimoit mieux servir que de ne pas commander. Un aventurier, Agathocle , s'empara de l'autorité souveraine 1 . Cet homme entreprenant osa attaquer les Carthaginois en Afrique même y dans le centre de leur puissance. Après un règne de dix-huit ans , le tyran sanguinaire reçut la punition de ses forfaits; mais la Sicile ne cessa pas pour cela d'être un théâtre de carnage et de guerre. Syracuse fut déchirée par des factions jusqu'à ce qu'elle se donnât un nouveau inaître dans la personne d'Hiéron \

Ce fut sous le règne de ce prince sage et humain, que les Romains mirent pour la première fois le

• 3i6 ans avant J.-C.

» 269 ans avant J.-C.

pied en Sicile. U s'allia d'abord aux Carthaginois pour s'opposer à leur entreprise; mais bientôt sa politique lui inspira une conduite différente, et ea fit le plus fidèle allié dés Romains. Pendant cinquante-quatre ans qu'il gouverna Syracuse, cette ville jouit d'un bonbeur qu'elle n'avoit jamais connu. Son petit - fils , Jérôme , qui lui succéda , se brouilla avec les amis de son aïeul; les Romains qui depuis long-temps convoitoient la possession de Syracuse , y envoyèrent une armée. Cette ville fut prise' et la Sicile réduite en province romaine.

Dans la période qui précéda Alexandre-le-Grand* Athènes avoit été le principal siège des lettres et des arts; dans celle que nous allons parcourir, cette ville fut remplacée par la nouvelle capitale de l'Egypte, placée dans une situation avantageuse qui la rendit dépositaire du commerce du monde , et favorisa l'industrie de ses habitans , et surtout la fabrication du papier. La dynastie des Ptolémées qui pendant deux cent soixante-quinze ans gouverna ce pays , compte parmi ses princes des protecteurs zélés et éclairés des lettres. L'un d'eux fonda la bibliothèque d'Alexandrie, la plus fameuse de l'antiquité. Cet établissement et le Musée qui dut son exigence aux premiers Ptolémées, devinrent le centre de réunion des sa vans du monde \

» 212 aïu avant J.-C.

» La bibliothèque d'Alexandrie étoit placée dans le quartier de la \i!Ie appelé Brouchion, mot cou omptt de IIvpovxc~ov, magasin de blé» Du temjn» de Ptolemce II Philadclphc, on y compioit déjà cent mille volumes; d'a-

KTAT DE IiA GRÈCE. 3g

$otis les trois premiers Ptolëmees le royaume d 5 Ëgypte parvint à une grande splendeur; sa puissance déclina depuis Ptolémée IV Philopator, qui porta tous les vices sur le trône. Alexandrie cessa alors d'être l'unique asyle des littérateurs, dont beaucoup préféroient au séjour d'une cour orageuse, les villes paisibles de la Grèce et surtout Pergame où il fut établi , environ 170 ans avant J.-C., une bibliothèque qui rivalisa bientôt avec

{nés Easôbe , il y en avoit sept fois autant ( en comptant toutefois, comme faifoienl les anciens , chaque liyre d'un ouvrage pour un volunie ) , lorsque Jules César, assiégé dans le Brouchion, devint involontairement Fauteur d'un iucendie qui dévora ce maguifique dépôt. Avec lui périt le Musée , qui faisoit partie du palais des rois; il avoit des portiqoes et des galeries pour se promener, et <Je grandes avenues. (Strabo , XVII , p. 793 , ed. Casaub. j vol. VI , p. 5o3 ed. Tzschuck. ) Des revenus particuliers étoient affectés à l'entretien des savans qui y demeuroient. Plus tard ( on ne sait pas précisément à quelle époque ), il fut établi une seconde bibliothèque au temple d.e Sérapis. Celle-ci fut considérablement augmentée après l'incendie d e 1* grande bibliothèque, et Marc- Antoine y fit transporter deux cent mille volumes de la bibliothèque des rois de Pergame. L'empereur Claude fonda un nouveau Musée au Brouchiou : détruit du temps d'Aurélh*n , il resta désert. Le temple de Sérapis et la bibliothèque qui y appartenoit, furent dévastés en 5go par le fanatisme de Théophile, patriarche d'Alexandrie. Voy. Dissertation hist. sur la Bibliothèque d'Alexandrie , par Bonamy, dans les Mémoires de l'Acad. des Inscr. et Bo Iles- Lettres , \oJ. IX , p. 397. De ce qu'en décrivant le Çerapium, Ammien Marcellin ( XXII ,19) parle de la bibliothèque de ce bâtiment , comme ayant cessé d' exister \ in quo bibjiothec» fuarint inestimabiles ), un savant allemand (Jenaische Allg. Lit. 2Jeit. , 1820, vol. IV, p. 126) conclut qu'elle avoit déjà été détruite dans les troubles qui eurent lieu sous Gai lien et Aurélien. Mais il nous parait que, dans celle circonstance, le témoignage d' Ammien ne mérite aucuue foi. Il est évident qu'ayant entendu parler de 1 iucendie du Brombion sous Jules-César, et croyant que cet accident avoit détruit Ja bibliothèque du Serapium, ce soldat n'a pas plis d'information pour savoir sM n'existoit pas une autre bibliothèque à Alexandrie.

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celle de la capitale de l'Egypte. Ainsi la décadence de l'école d'Alexandrie fut préparée pendant les derniers soixante-quinze ans de la période où nous entrons. \

Les rois d'Egypte avoient ouvert un asyie aux lettres grecques ; mais'rien ne put remplacer le beau ciel où elles étoient nées. Transplantée sous un autre climat , la littérature changea de but et de nature : au lieu d'une affaire de goût, elle devint l'objet d'études réglées. Au lieu d'hommes de génie , il y eut des savans. Ce fut à Alexandrie qu'on traça ce cercle des connoissances humaines qu'il falloit avoir parcouru pour aspirer au titre d'homme lettré. Ce fut dans la même époque que se répandit le goût de cette critique vjerbale qui s'attacha surtout à Homère Ce poète d'abord , et ensuite tous les autres poètes de la belle antiquité fournirent une matière inépuisable aux explications, aux illustrations , aux commentaires et aux scholies de ces savans; l'histoire et la fable, la chronologie et les monumens , enfin les moeurs de? anciens temps , tout fut mis à contribution pour éclaircir les passages et les mots qui pouvoient présenter quelque difficulté ou offrir l'occasion de faire parade de connoissances acquises dans la poussière des bibliothèques. On fit alors des recherches sur la nature de la langue grecque ; on réduisit en forme de

* Les Scholies d'Homère d'une époque postérieure , que VHIoison a publiées , citent les travaux de deux ceut ciuquante savans de la période où nous entrons.

ÉTAT DE LA GTUÈCE. 4l

principes ce que l'usage et l'autorité des grands maîtres avoient consacré ; on forma des recueils de mots peu usités ou que quelque auteur avoit pris dans une acception particulière ; on distingua les dialectes et on signala leurs caractères; en un mot la philologie, science auparavant inconnue, remplaça l'esprit , et la critique traça à l'imagination les règles au-delà desquelles il lui seroit défendu de prendre son essor.

On vit naître alors les sept arts libéraux , dénomination sous laquelle on comprenoit la grammaire , la rhétorique , la dialectique , l'arithmétique , la géométrie, l'astronomie et la musique. A mesure que l'érudition étendit son domaine, et qu'on raisonna sur les principes du beau, les lettres déchurent et le goût se perdit. Une calamité, particulière à cette époque , contribua encore à la décadence de la littérature ; un esprit funeste de flatterie et une malheureuse envie de plaire aux grands , défauts inconnus aux siècles de la liberté, s'emparèrent des hommes de lettres, et les entraînèrent dans des écarts pernicieux à la littérature 1 .

Nous l'avons déjà dit, Alexandrie ne resta pas, pendant toute cette période , le siège exclusif des lettres ; à côté d'elle s'éleva une émule : ce fut Pergame. Eumène I, héritier d'un officier de Lysimaque qui s'étoit rendu indépendant dans un petit

1 C'est cette époque qui est traitée avec un soin particulier et un talent Miperieur dans l'ouvrage couronné de M. Jacques Mat ter : Essai historique sur l'Ecole d'Alexandrie. Paris, 1820 , a vol. iu-8».

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gouvernement , fonda l'état de Pergame par une victoire qu'il remporta, a65 ans avant J.-C, sur Antiochus I, roi de Syrie, et qui lui valut la possession de l'Eolide. Son neveu , Attale > après avoir défait les Gaulois d'Asie , ceignit le diadème. Ce prince aimoit les lettres et protégeoit ceux qui les cultivoient. Enmène II, héritier de toutes les grandes qualités de son père, fonda dans sa capitale une bibliothèque qui bientôt excita la jalousie des rois d'Egypte. Fidèle au système de politique suivi par son prédécesseur , il fut l'allié constant des Romains dans leurs guerres avec les Séleucides et les rois de Macédoine , les ennemis naturels de ses états. Borne récompensa sa fidélité. LaPhrygie, la Mysie, la Lycaonie, la Lydie, l'ionie et une partie de la Carie lui échurent en partage après la dé^ faite d'Antiochus- le -Grand à Magnésie ; mais les dons des Romains n'étoient jamais désintéressés. En acceptant leurs bienfaits , Eumène compromit son indépendance , et l'époque de grandeur du royaume de Pergame marque aussi le commencement de sa décadence. Son frère Attale II, qui ré* gna dans les dernières années de notre période , se maintint dans sa position difficile. Il eut pour successeur son neveu Attale 111. Ce prince , d'une ioible intelligence, légua, dit -on, ses états aux Romains, comme on transmet un patrimoine; et nous ne trouvons pas qu'on ait blâmé une disposition testamentaire qui nous paroît la preuve d'un dérangement absolu d'esprit.