CHAPITRE XLIX

Des traductions grecques des livres de F Ancien-Testament rédigés

en hébreu.

Des Septante y ou de la traduction d'Alexandrie.

La plus célèbre traduction des livres de l'Ancien- v Testament est celle que l'on connoît sous le nom des Septante.

Ce fut Ptolémée Philadelphe , roi d'Egypte , qui, sur le conseil de son bibliothécaire , Démétrius de Phalère , fit faire , dit-on , cette version grecque , pour la bibliothèque qu'il avoit fondée à Alexandrie. 11 envoya , dit la même tradition , deux officiers de sa cour , .Ari&téas et Andréas, auprès d'Eliazar, grand-pontife des Juifs à Jérusalem, pour lui demander une copie des saintes écritures de ce peuple , et soixante-douze hommes possédant également bien les langues hébraïque et grecque. Ces savans furent enfermés dans l'île de Pharos , où , après une conférence sur le sens de l'original et sur la manière de l'écrire , ils dictèrent tous une seule traduction à Démétrius de Phalère.

Ce récit est tiré d'une Histoire de cette traduction par Aristeas lui-même, qui s'est conservée,

et personne, avant le dix-septième siècle, n'avoft doute de la vérité d r un fait appuyé d'un pareil témoignage. Il est vrai que l'art de la critique étoit alors dans son enfance, et que si l'esprit sceptique de notre siècle nous porte à douter de tout, nos ancêtres aimoient mieux croire ce qui étoit peu vraisemblable, que de faire dépendre leur croyance d'une discussion. Jean-Louis Vives ',/os. Scaliger*, Hody 5 et Van Dale 4 , dans les dix-septième et dix-huitième siècles , attaquèrent les premiers l'authenticité de l'ouvrage d'Aristéas ; et, quoiqu'elle ait trouvé des défenseurs dans Isaac Vosaivs*, fVhiston 6 et TValton^ la plupart des savans de nos jours s'accordent à regarder cette histoire comme supposée. Il faut convenir cependant que si elle l'est, comme tout porte à le croire, elle a été fabriquée à une époque très-reculée ; car elle existoit déjà du temps de Josepbe qui en ; a fait usage dans ses Antiquités judaïques.

Simon Schard s'étant procuré, en Italie, un manuscrit de l'ouTrage d'Aristéas , le publia à Bâle, i56i , în-8°, chez Oporin, avec une traduction de Math. Garbitius, professeur de Tubingue. On réimprima cette édition en 1692, in-8°, à Oxford, sous la direction d y Ed. Bernard, Humphry Hody et

1 Dans une note sur Àugtist. de Cîv. Dei , XVIII , 42. « Kote sur Eusebii Chron. Num. MDCCXXXIV.

3 Contra Hiftoriam Aristeae de LXX interpr. diss. Oxon. , 168S , iu-ti". * Diss. super Aristeas de LXX interpretibus , AnisU, iyo5, in-4°.

5 De LXX interpr. Hagac Corn, , 1661 , in-4°.

6 Dans l'appendice de son ouvrage , The 1 itérai accomplishment of script are propbecies, London, 1724, iu-8°.

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H. Jidrich; malgré le concours de ces trois fuyons , leur édition est incorrecte.

Un texte plus correct se trouve dans HumpJuy Hody de Biblior. text. original. , Oxford,' 1705 , in-fol. ; dans Ant. van Dale Dîss. super Aristea, Amst. 1706, in-4°, et surtout dans GaUandi Bibl. Pàtr. , toI. II , p. 77 1 .

Philon, qui parle aussi de la traduction des Septante , ignore la plupart des circonstances rapportées par Aristéas; mais il en raconte d'autres qui ne paraissent pas moins extraordinaires. Selon lui 1 , Ptolémée Philadelphe fit venir de la Palestine des Juifs savans, dont il ne détermine pas le nombre; réunis à Pharos, ils firent plusieurs traductions qui , sans que les auteurs fussent convenus de rien entre eux, s'accordèrent parfaitement; ce fait ne pourroit s'expliquer qu'en supposant qu'elles étoient inspirées.'

Justin-le-Martyr met les deux rapports en harmonie. Pour les soixante-douze traducteurs d 7 Aristéas, il bâtit autant de cellules : enfermés, chacun dans sa cellule, ils composèrent soixante-douze versions uniformes et inspirées a .

Ce récit de Justin est en contradiction avec phisieurs circonstances rapportées par Aristéas : telles sont la délibération préalable, et ce point important que la traduction a été dictée à Démétrius de Phalère. Saint Epiphane, écrivain du quatrième siècle, pour mettre tout le monde d'accord , enferme les

» De viu Musis, II, p. 66.

* lu adm. ad Gr.

traducteurs deux à deux dans trente-six cellules y pour qu'ils puissent y délibérer , donne à chaque cellule un tachygraphe, auquel les traducteurs dictent leur travail, et produit ainsi trente-six traductions absolument uniformes et inspirées.

Tout ce que ces traditions rapportent des Juifs de la Palestine , les Samaritains le réclament pour ceux de leur secte. La chronique samaritaine A'A~ boul Phatach qui, dans le quatorzième siècle, fut compilée sur des écrivains anciens et modernes, hébraïques et arabes , rapporte que Ptolémée Philadelphç, dans la dixième année de son règne, porta son attention sur la contradiction dans laquelle étoient, au sujet de la loi , les Samaritains et les Juifs; les premiers refusant de reconnoître, outre le Pentateuque, tout autre ouvrage attribué aux prophètes par les Juifs. Pour juger ce différend , il exigea que les deux peuples envoyassent des députés à Alexandrie. Les Juifs confièrent cette mission à Osar, les Samaritains à Aaron , auxquels on adjoignit plusieurs collaborateurs. A chacun de ces étrangers on assigna des logemens séparés dans le quartier d'Alexandrie nommé Rewak : on ne leur permit pas de communiquer entre eux, et on donna à chacun un écrivain grec pour écrire sa version. Ce fut ainsi que les Samaritains traduisirent la loi et les autres écritures. Après avoir examiné leur travail, le roi se convainquit que leur texte étoit plus complet que celui des Juifs. Tel est le récit de la chronique d'Aboul Phatach , dépouillé

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cependant de quelques circonstances miraculeuses dont il est orné : car, sous le rapport des fables, les Samaritains ne le cèdent pas aux Juifs.

Un fait surchargé de fables par i les prétendus historiens qui le rapportent, perd tout son caractère historique ; il est donc permis de n'y avoir aucun égard , et l'on doit tâcher de débrouiller , s'il est possible , l'origine de la traductioh des Septante, en se transportant aux. temps et aux circonstances qui lui donnèrent naissance , et en puisant dans le roman le peu de vérité qui y est caché.. Voici le résultat de ces recherches. A l'époque de la mort d'Alex andre-le-Gr and, il se trouva, en Egypte , et surtout dans la ville qu'il y avoit fait bâtir, une colonie très-nombreuse de Juifs. En changeant de pays, ils ne renoncèrent pas à l'attachement a leur religion qui a toujours distingué ce peuple. Jaloux même de ne céder en rien à leurs frères restés en Palestine, ils fondèrent en Egypte un grand nombre de synagogues et un sanhédrin composé, comme celui de Jérusalem, de soixante-dix ou soixantedouze membres.

On sait que, depuis le temps d'Esdras, le plus grand nombre des Juifs, revenus de 4a captivité de Babylone, avoient entièrement oublié l'ancien hébreu : il falloit , pour qu'ils pussent comprendre le Pentateuque , dont on faisoit lecture dans les sy-* nagogues, qu'il fût traduit en chaldéen. Les Juifs égyptiens ne se servoient pas même de la langue chaldéenne dans la vie commune , mais simplement

du grec. U étoit clone nécessaire , tous les jours de sabbat, de traduire en grec le passage du Peatateuque qui devoit être lu dans la synagogue. Ce besoin fit naturellement naître le désir de posséder une traduction écrite et complète.

Si cette traduction a été faite par l'autorité publique, le sanhédrin eut sans doute la direction de ce travail : il dut aussi examiner, et peut-être corriger la version a?ant de l'approuver et de Kntroduire dans les synagogues, si elle a été l'ouvrage d'un particulier. Dans l'un ou l'autre cas , la version fut probablement nommée des Septante , parce que le sanhédrin étoh composé de ce nombre d'assesseurs. 11 est posa ble que le sanhédrin, pour mieux assurer la fidélité de ce travail, ait fait venir de la Palestine quelques spvans pour avoir recours à leurs avis dons l'examen de cette traduction. Ce fait expliquerait le conted'une ambassade envoyée à Jérusalem par le roi d'Egypte.

Ce qui prouve qu'en faisant faire cette traduction , on avoit originairement eu les synagogues en vue, c'est que les anciens auteurs disent unanimement qu'on ne traduisit d'abord que lé Pentateuque : les livres de Moïse étaient les seuls, en effet, dont on faisoit lecture dans les synagogues , jusqu'au temps où Aotiochus Epiphane ayant interdit eet usage en Palatine , on éluda cet ordre , en remplaçant la lecture du Pentateuque par celle des livres des Prophètes. Quand les Juifs furent délivrés de la tyrannie des rois de Syrie, ils lurent

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alternativement dans les synagogues le Pentateuque et les Prophètes ; les Juifs hellénistes adoptèrent la même coutume.

Ptolémée Philadelphe , qui employa de grandes sommes pour enrichir la bibliothèque fondée par son père , y fit sans doute aussi placer la traduction grecque des livres des Juifs. La traduction grecque du livre d'Esther est dédiée à Ptolémée Philométor; sans doute parce que Fauteur de la version' savoit que d'autres livres des Hébreux se trouvaient dans la bibliothèque de ce prince. Plutarque raconte 1 que Démétrius de Phalère conseilla à Ptolémée , fils de Lagus , de rassembler tous les ouvrages publiés par des législateurs et des hommes d'état; ce prince n'aura certainement pas oublié ceux de Moïse, -qui avoit fondé la religion d'une portion nombreuse de ses sujets. Le récit de Plutarque est confirmé par Ëlien, qui dit que Démétrius travailla, avec Ptolémée , à un recueil de lois pour les Egyptiens.

N'est-il pas vraisemblable que , pour avoir une copie authentique des livres de Moïse, Ptolémée se soit adressé au sanhédrin d'Egypte? S'il n'existoit pas de traduction grecque de ces écrits, le sanhédrin ne se sera-t-il pas empressé d'en faire faire une pour la présenter au roi? ou s'il en existoit une qui n'avoit pas reçu d'autorisation formelle, ne se sera-t-il pas empressé de l'examiner, de la corriger et de] lui donner son attache? Cette traduction,

1 Apophtli.

placée dans la bibliothèque d'Alexandrie, dut dès ce moment être reçue dans les synagogues, si elle n'y avoit pas été introduite auparavant. Si cfcla eut lieu dans le temps où ce prince partageoit le gouvernement avec son père, on peut aisément lui attribuer l'idée de cette traduction, qui fut nommée des Septante, d'après le nombre des membres du $anhédrin.

En effet, - les anciens disent tantôt que la version des Septante fut faite sous le règne du premier Ptolémée , tantôt sous celui du second ; ce qui est cause qu'on a adopté , pour l'année où le travail fut commencé, la troisième ou quatrième de la cent vingt-troisième olympiade, la deux cent quatrevingt-sixième ou la deux cent quatre-vingt-cinquième avant J.-C. , époque où les deux princes régnoient ensemble. Le Pseudo- Aristèe , PhUon et St. Jérôme s'accordent à dire que la version n'eut d'abord pour objet que les livres de Moïse : St. Epiphane dit le contraire y mais cette assertion étoit nécessaire pour faire passer la fable qu'il racontoit. Le manuscrit hébreu sur lequel se fit la version du Pentateuque , ressembloit beaucoup à la copie que les Samaritains conservent encore de nos jours.

Les versions des autres livres de l'Ancien-Testament ont été faites successivement et en différentes occasions. Le livre de Josué ne peut avoir été traduit que plus de vingt ans après la mort de Ptolémée , fils de Lagus ; car , dans le dix-huitième verset

du huitième chapitre, le traducteur se sert du mot yaLtabç, javelot gaulois qui n'a dû être connu en Grèce qu'aprèp l'irruption des Gaulois, la troisième année de la cent vingt-cinquième olympiade ; et en Egypte, que vingt ans après la mort du premier Ptolémée^ lorsque les rois prirent à leur solde des troupes mercenaires gauloises.

: Sous Philométor^ on traduisit le livre aEsther , aVisi que le prouve |a suscription de la traduction ; on ne traduisit probablement que plus tard les Prophètes, parce que les Juifs de la Palestine ne commencèrent à les lire dans les synagogues que depuis ■l'an 170 avant J.-C. La série des époques différentes où ces traductions furent faites, explique pourquoi le même mot hébraïque est souvent rendu de diverses manières dans les livres de l'Ancien-Testament. \

La traduction des Septante de l'Ancien -Testament étant l'ouvrage de plusieurs écrivains, son mérite doit être très-inégal.

Tous ceux qui ont concouru à ce travail se servent d'un grec qui ressemble beaucoup à l'hébreu ; c'est ce qu'on appelle langue des Hellénistes ; tous ont le défaut d'avoir traduit trop littéralement. La plupart étoient peu instruits; ainsi, faute de bien entendre leur original, ils écrivent quelquefois des choses dépourvues de sens; mais ils possédoient bien la langue hébraïque, et donnent, à certains mots de cette langue , des significations que le phi-