CHAPITRE SEPTIÈME

Écrits divers en prose. — Monti et la Proposta. ~ Perlicari et ses deux traités. — Operelle morali de Leopardi. — Son Epistolario. — Scalvini prosateur. — Manzoni et la Morale caltolica.

Ainsi que nous avons déjà eu l’occasion de le faire observer, il y eut sous l’Empire un mouvement de réaction fort vif contre la Gallomanie en fait de langage. Cette réaction qui eut d’abord son centre à Vérone, se développa après 1814 avec plus de violence, lorqu’elle eut établi à Florence son foyer principal, et Cesari, qui lui-même était allé beaucoup trop loin, trouva de sots imitateurs qui eussent voulu ramener la langue et les mœurs au temps de Guittone d’Arezzo et de Jacopone da Todi. On déterra de tous côtés des manuscrits poudreux, dont le texte assez méprisable est parfois inintelligible, grâce aux erreurs successives des copistes, et ces immondes collections de barbarismes furent recommandées à la Jeunesse comme une mine inépuisable de mots choisis et de tours élégants. Le gros du public restait étranger à ce fanatisme, et l’on sait quel vif chagrin causèrent au pauvre Cesari quelques mauvais plaisants, qui l’accurèrent d’avoir voulu substituer à Morire une périphrase malhonnête : Andar del corpo. Mais, les faux trecentisti, commençant à devenir ridicules, il était à craindre que leur réforme ne pérît tout entière, et que Dante et Pétrarque ne portassent la peine du discrÀlit qui attendait certainement les grands hommes, improvisés depuis peu par les pédants : Monti le comprit, et il résolut

de rétablir la question dans ses véritables termes, en opposant une barrière solide aux entreprises des « Français • et des « antiquaires. »

11 avait déjà publié vers la fin de l’Empire de charmants dialogues insérés dans le Poligrafo de Milan, et dans lesquels il attaquait les Cruscanti de Vérone et leur dictionnaire, où l’on signale tant de fâcheuses lacunes en dépit d’innombrables additions. Les mots oubliés par le lexicographe apparaissent au tribunal du critique, et il nous amuse des spirituelles doléances du Capro, qui voyant la chevrette, le chevreau et le chevreuil pénétrer dans le grand Vocabolario, se plaint justement de l’exclusion donnée au bouc en sa personne. Ailleurs, ce sont les nombres trente-et-un et trente-six qui, humiliés de leur bâtardise, demandent à être nommés en pur toscan de la « bonne époque » trentapîô-uno et trenta-quattro-chiù-dù, mais qui n’en seront pas moins jaloux de leur confrère quarante-six, que l’abbé Cesari a bien voulu reconnaître sous la forme abrégée de quaranzei. Dans ces dialogues, où l’esprit est semé à pleines mains, on trouve aussi d’intéressantes discussions philologiques intercalées avec beaucoup d’art, et l’auteur anime ses personnages à tel point, que le lecteur oublie peu à peu qu’il a affaire à des êtres de raison, et qu’il arrive à prendre parti et à s’échauffer en faveur de ces victimes du Frullone,

Ces articles du Poligrafo n’étaient toutefois qu’un brillant essai dans un genre diflRcile. La difficulté, pour un homme plein de verve n’était pas de divertir avec des opuscules des lecteurs bien préparés; le tour de force consistait à écrire un gros volume instructif comme un dictionnaire, alléchant comme un roman, et c’est pourtant le résultat que Monti a obtenu. Il publia par livraisons successives et sous le titre modeste de Proposta di alcune correzioni al diziomrio délia Crusca, un lexique d’un genre mixte où un examen détaillé est consacré à chacun des mots oubliés ou mal interprétés par l’académie florentine, et de loin en loin, pour rompre Tuniformitô d’un pareil travail, il place des dialogues semblables à ceux du Poligrafo, et plus piquants encore s’il est possible. Il en est un et le meilleur de tous.

qui, grâce à ses vastes proportions, peut être considéré comme une comédie en cinq actes, dont les acteurs principaux sont ces poètes barbares que la date de leur naisnance rendait vénérables aux yeux de certains érudits et qui viennent réclamer auprès d’Apollon contre les mutilations qu’à subies leur texte du fait de bienveillants mais peu judicieux éditeurs. Le chœur en style plebeo que chantent ces poètes infortunés constitue à lui seul une excellente bouflonnerie que les « Florentins » trouvèrent de fort mauvais goût, et qui cependant leur déplut moins encore que la jolie scène où Guittone apostrophe Bottari dans ce grotesque langage dont les écrits des dugentisti contiennent plus d’un curieux spécimen. On peut se faire une idée du courroux des pédants en lisant deux lettres adressées par Francesco Torti à Niccolini, et ce dernier, piqué lui-même de quelques sarcasmes trop acérés qu’il avait relevés dans la Proposta, répliqua par une brochure qui fit beaucoup de bruit et où il signala un assez grand nombre d'inexactitudes ou d’opinions hérétiques échappées à Monti dans le feu de la composition. Mais les critiques de l’illustre tragique ne touchaient point au fond de la question, et l’auteur de la Propesta eut le bonheur de rencontrer dans son gendre Perticari un redoutable auxiliaire qui, dans son traité Degli scrittori del trecento, ainsi que dans sa Difesa di Dante, mit au service de la bonne cause une logique puissante et une érudition des plus étendues. Conciliant au fond et presque toujours dans la forme, Perticari, prenant corps à corps dans son premier écrit tous ces prétendus génies que les Toscans cherchaient à tirer de leur néant, remet chacun à sa place en ayant soin d’appuyer son argumentation sur celle des trecentisti vraiment dignes d’appeler l’attention de la postérité, et en avouant qu’il y a çà et là de belles pages ou de beaux vers dans les oeuvres de Jacopone et de Brunetto Latini, il demande si la langue italienne, qui n’a cessé de s’enrichir par les conquêtes scientifiques de trois siècles de lumière, doit revenir purement et simplement à ses origines, au temps où elle était bégayée plutôt que parlée. Comparant ensuite la « pratique » de ses adversaires avec l’exagération de leurs théories, il constatait qu’aucun des

partisans de l’archaïsme ne se serait avisé d’écrire comme ces patriarches de la basse littérature, pour laquelle ils professaient un culte si fervent.

Dans son second traité, Perticari complétait l’œuvre ébauchée dans le premier; il s’efforçait de protéger l’auteur de la Commedia contre les sottes et ignobles colères des admirateurs de Gniltone, et après avoir, dans un long chapitre préliminaire, glorifié les vertus civiles de son héros, il entamait une longue et savante dissertation au sujet du Volgare illustre. NiccoUni le prit en défaut, lui aussi, sur des points de détail, mais les deux antagonistes s’entendaient au fond et luttaient dans le vide, car si les prétentions des philologues de Lombardie avaient quelque chose d’excessif et ne s’accordaient qu’imparfaitement avec le texte sainement interprété du fameux traité De vulgari eloquio, il n’en est pas moins certain, de l’aveu de tous les Florentins éclairés d’aujourd’hui,' que le toscan n’est pas « toute >• la langue nationale à laquelle elle a fourni pourtanPle contingent le plus copieux. Il s’agissait en somme d’établir que la prose du Tasse ou d’Annibal Caro est plus italienne que celle de Davanzati, et Niccolini n’eùt certainement pas osé soutenir le contraire, vu qu’il n’ignorait pas qu’en dehors do la banlieue de Florence les Toscans de Prato et d’Erapoli ne lisent la traduction de Tacite qu’avec l’aide des commentateurs nés à l’ombre du Palais vieux. Une discussion du même genre s’était engagée au lemps de Muzio et de Salviati, et au xix® siècle comme au xvi« elle se termina à l’honneur des critiques du nord. Perticari mourut au lendemain de son triomphe, Monti le suivit bientôt dans la tombe et la querelle philologique dans laquelle ces deux vigoureux athlètes avaient porté des coups si décisifs s’éteignit avec eux. Le triage est aujourd’hui achevé entre les vrais et les faux classiques, et la belle statue que les Florentins viennent d’élever à Dante, sur la place de Santa- Croce, est comme le symbole du pacifique revirement qui • s’est opéré depuis quarante ans dans l’esprit de tous les Italiens.

Vainqueurs sur le terrain de la discussion, les écrivains de la Lombardie ou de la Marche d’Ancône surent démon-

Ircr, d’une façon plus décisive encore, qu’on pouvait produire d’excellente prose ailleurs qu’en Toscane, et l’année meme de la publication des Promessi sposi^ en 1827, Leopardi mettait au jour ses Operette morali, que les connaisseurs en fait de beau langage plaçaient d’un commun accord I au niveau des plus exquises compositions de Giordani. Ces ' essais de morale, qui avaient d’abord été insérés séparément dans divers recueils, rappellent , par la forme et le cadre, les dialogues du Tasse, et ne sont pas sans analogie I pour le fond avec les romans de Voltaire. Il y a pourtant ' im abîme insondable entre le scepticisme railleur, la verve amusante de l’homme de Ferneyet l’ironie désolée du poète italien : les Operette sont le meilleur commentaire de Bruto I minore, d'Amore e morte et de la Gineslra : et, comme dans les poésies, on peut observer les progrès naissants de ce désespoir qui finira par dominer entièrement l’àme du grand I lyrique. Lorsqu’il composait l’écrit qu’on trouve en tête du volume, la Storia del genere umano, il croyait encore à quelque chose, et après nous avoir exposé dans une allégorie ingénieuse, et avec l’accent d’une ironie poignante les vicissitudes de la malheureuse humanité, il achève son récit par ce passage où il semble caresser une illusion suprême :

- Alors, Jupiter prenant en pitié cet excès d’infortune, interrogea les immortels pour savoir s'il plairait à quelqu’un d’entre eux de visiter la terre, ainsi qu’ils le faisaient autrefois, et d’accorder, en une telle crise, un secourable appui à une race dégénérée mais fille du ciel, et particulièrement à ces individus peu nombreux, qui. sans l’avoir mérité, acceptaient leur part du désastre universel. Tous gardèrent le silence, mais le fils de « Vénus céleste, » l’Amour qui prête son nom à un fantôme si différent de lui par sa nature, ses qualités et ses actes, l’Amour offrit, — car il se distingue entre tous les dieux par la bonté, — d’accomplir la mission proposée par Jupiter, et de descendre du ciel qu’il n’avait jamais quitté auparavant, car l’assemblée des immortels où il était adoré n’eût pas souffert d’être privée de son commerce, même pour un peu de temps. Et jusque-là pourtant, les hommes trompés par les artifices et les transformations d’un fantôme usurpateur

'avaient cru reconnaitre à des signes indubitables la présence de ce Dieu, le plus grand de ceux qui habitent rolympe. Mais l’Amour ne consentit à visiter les mortels que lorsqu’il les vit soumis au joug de la vérité. Encore ne le voient-ils qu’à de rares intervalles et il ne fait parmi eux que de courtes apparitions, soit à cause de l’indignité de la race humaine, soit parce que l’impatience des immortels ne lui permet pas de plus longuesabsences. Quand il vient sur la terre, il choisit pour asile les coeurs nobles et sensibles des personnes les plus généreuses et les plus magnanimes, et durant son rapide séjour, il y répand une si étrange et si exquise douceur, il les remplit de si purs instincts, il leur communique tant de vertu et d’intrépidité, que ces personnes privilégiées possèdent alors, — chose toute nouvelle ici-bas, — une image du bonheur qui semble se confondre avec le bonheur lui-même. Mais il n’arrive presque jamais à l’Amour de joindre deux cœurs étroitement en les enflammant d’une ardeur réciproque et simultanée, car la félicité qui résulte d’un tel bienfait est égale ou peut s’en faut à la félicité divine... »

Le sentiment que Léopard! décrit ici et auquel il rend un si pur hommage, est un sentiment mixte qui comprend à la fois l’amour et l’amitié. En traçant ces lignes, l’infortuné poète songeait sans doute à sa sœur Pauline, à Tommasini ou à cette comtesse Malvezzi « qui, disaitil, a renouvelé mon cœur après un sommeil ou plutôt une mort qui durait depuis tant d’années. » Mais dans la suite du volume, cette note ^tendrie ne se retrouvera plus et le traité intitulé Parini délia Gloria, la biographie imaginaire de Filippo Ottonieri et les dialogues nous offrent uniformément l’indice d’une maladie morale qui ne tardera pas à atteindre- son apogée. Dans les douze chapitres du Parini, Leopardi s’abritant derrière le poète milanais, lui prête ses propres théories qui sont comme le développement de la préface en prose de Bruto minore. 11 s’attaque à cette illusion que l’on nomme « la gloire, * et dont il énumère les vanités et les caprices, sauf à conclure pourtant qu’une âme haute et généreuse doit suivre son destin :

« Les grands écrivains incapables par nature et par habi-

tude d’apprécier la majeure partie des jouissances humai-' nés, privés de beaucoup d’autres par leur propre volonté, dédaignés d’ordinaire par le commun des hommes... sont destinés à mener une existence pareille à la mort, et les plus privilégiés ne vivent qu’au delà - du tombeau. Mais quelle que soit notre destinée, il faut l’affronter avec courage, et ce conseil s’adresse surtout, jeune homme, à ceux qui marchent à tes côtés dans le chemin de la vertu. »

Dans les Detti memorabili de Filippo Ottonieri, Leopardi a voulu esquisser sa propre physionomie morale : certain passage de cette douloureuse autobiographie semble être en contradiction formelle avec la lettre à M. de Sinner, où le poète s’irrite contre ces gens « qui voudraient considérer ses opinions philosophiques, comme le résultat de ses souffrances particulières, » et il juge Soci’ate absolument comme ces critiques prétendaient le juger lui-même :

« Socrate, disait Ottonieri, était né avec une âme élevée et en conséquence il était fort enclin à l’amour. Mais toute cette splendeur morale se dissimulait chez lui sous une enveloppe difforme ; aussi désespéra- t-il dès sa jeunesse d’obtenir des femmes autre chose que de l’amitié, sentiment qui ne saurait suffire à un cœur délicat et ardent, disposé à rendre à autrui plus qu’il ne saurait en recevoir. D’autre part, et bien qu’il fût abondamment pourvu de ce courage qui vient de la raison, il semble avoir manqué de cette intrépidité naturelle qui lui eût été indispensable pour gouverner Athènes dans ces temps de guerres et de sédition... C’est ainsi que Socrate, pauvre, dédaigné par l’amour, médiocrement apte aux affaires et doué pourtant d’un vaste génie qui ne lui faisait sentir que plus amèrement les angoisses de la vie, utilisa ses loisirs en raisonnant subtilement sur les actions, les mœurs et les qualités de ses concitoyens. Il usa de l’ironie ainsi qu’il fallait l’attendre d’un honome qui était en quelque sorte exilé de la vie commune.*., et comme les plus fameux systèmes philosophiques anciens et modernes proviennent plus ou moins directement de l’école socratique, Ottonieri croyait apercevoir la cause première de ce prodigieux essor intellectuel dans le nez.

écrasé et le visage de satyre d’un homme au cœur ardent et à l’esprit sublime... >•

Les dialogues ne sont pas moins originaux et moins curieux que ces ^rois opuscules ; l’auteur fait parler ensemble la Mode et la Mort, Copernic et le Soleil, la Nature et un Islandais, la Terre et la Lune, mais le plus connu et le plus remarquable peut-être de ces entretiens tous écrits dans le même esprit, est celui de Ruysch et de ses momies. L’anatomiste est réveillé vers minuit par un sabat infernal ; il pénètre en tremblant dans son cabinet et voit des morts qui, tout en dansant, chantent un hymne à leur patronne la Mort. Après un moment d’hésitation, il se décide à interpeller ces spectres ennemis de son repos :

« A quel jeu jouons-nous, mes enfants? Ne vous rappelez-vous pas que vous êtes morts? Quel est ce vacarme... vous enorgueilliriez-vous par hasard de la visite du Czar et penseriez-vous être soustraits désormais aux lois qui vous régissaient naguère?

ÜN MORT.

Calme- toi, je te promets que nous allons redevenir morts, et tu n’auras pas besoin de nous assommer... Il n’y a qu’un instant, au coup de minuit, s’est accomplie pour la première fois cette grande année mathématique dont les anciens racontent tant de choses, et pour la première fois aussi les morts ont parlé.