CHAPITRE SECOND

Vincenzo Monti. — Versatilité politique de cet écrivain et conséquences qui en résultent. — Son génie lyrique. — Ses poèmes : la Bassvilliana ; — Promeleo ; — La Mascheroniana, etc. — Sa traduction de Y Iliade.

Né le 17 février 1754, dans une petite ferme des environs de Ferrare, Vincenzo Monti plus richement doté par la nature que ne l'avait été Pindemonte, ne sut pas comme lui administrer avec une probité sévère son opuleni patrimoine poétique, et, tout en parcourant une glorieuse carrière littéraire, il a démontré une fois de plus que suivant le mot d'un de nos comiques :

L'esprit se sent toujours des bassesses du cœur.

Je ne voudrais pas pourtant qu'on se méprît sur le sens de mes paroles ; il arrive rarement qu'une citation soit complètement applicable à un cas donné, et le mot de « défaillance » convient mieux ici que celui de bassesse. Ce mobile Protée qui se fit appeler successivement Vabbè Monti, le citoyen Monti, le chevalier Monti, fut, comme homme privé, à peu près irréprochable, et si l'on doit justement le blâmer d'avoir célébré tous les gouvernements, il ne fut point précisément un poète vénal, car il appartint constamment à cette nombreuse catégorie de gens éclairés qui, tout en gardant le culte de la patrie, sont inaccessibles à ce sentiment élevé qu'on nomme, conviction politique. Ses vers en l'honneur de la famille Braschi lui furent dictés par la reconnaissance; il chanta la démocratie italienne dans un de ces accès de fièvre chaude que produisent les

grandes commotions sociales ; il loua Napoléon parce qu'il l'aimait et voyait en lui le futur restaurateur de l'Italie, et si plus tard il composa quelques hymnes pour les oppresseurs allemands, ce fut à contre-cœur et en maudissant en secret ceux qu'il feignait d'adorer en public. Mais cet illustre poète fut la dupe de cette incurable faiblesse qui le portait à tout subordonner au moment présent, et plusieurs de ses plus belles œuvres restèrent inachevées, parce que l'inspiration première, qui les lui avait dictées, avait cessé d'être en accord avec le sentiment de la foule à qui suffit le « trompe l'œil » esquissé à la hâte mais produit à l'heure voulue. Génie essentiellement lyrique, il n'a guère composé que des odes, les unes revêtues de la forme classique transmise par Pindare, Horace ou Pétrarque, les autres déguisées sous le nom de Cantiche, et qui même en se prolongeant durant plusieurs chants n'ont du poëme que la forme extérieure. Aussi renoncerons-nous ici à ces divisions nettement tranchées dont nous avions usé pour l'analyse des écrits de Pindemonte, et, dans le but d'éviter d'ennuyeuses redites, nous nous en tiendrons rigoureusement à l'ordre chronologique, le seul qui puisse nous permettre de jeter un regard d'ensemble sur une longue série d'ouvrages, lesquels portent presque tous la marque de l'époque orageuse qui les vit naître.

Elevé à Ferrare qu'il habita quelque temps encore après avoir achevé ses études à l'Université, le séduisant Abatino se fit connaître en 1776, par un chant intitulé : La Visione d'Ezechiello, dont le fond est peu de chose, mais qui par la vigueur du style trahissait un intelligent disciple de Dante, un futur rival de Varano. Ravis de ce premier succès, ses protecteurs le cardinal Borghèse et le marquis Bevilacqua, jugèrent que Ferrare était un théâtre trop étroit pour sa naissante renommée, et, sous leurs auspices, il partait pour Rome où dès son arrivée, et comme pour payer sa bienvenue, il adressait au gouverneur, Monsignor Spinelli, l'admirable sonnet qui commence ainsi :

Questa che muta or vedi a te davante...

Puis à la prière d'Ennio Quirino Visconti, il célébra dans une ode éloquente la découverte de la statue de Périclès qu'on venait d'installer dans le musée Pio-Clémentin. Mais ces brillantes compositions ne lui avaient encore valu que ce mondan rumore plus propre à flatter la vanité d'un jeune homme qu'à lui créer une situation solide dans la société : ce résultat positif ne tarda pas toutefois à être acquis à Monti. En 1780, il avait lu dans une réunion des Arcades ses terzine sulle Bellezze dell' universo en l'honneur du mariage de Braschi, neveu de Pie VI, avec Costanza Falconieri, et le duc charmé voulut avoir pour domestique, c'està-dire pour secrétaire, l'auteur de ce pompeux épithalame. Monti devint dès ce moment le poëte à la mode; mais parmi toutes les pièces pindariques et anacréontiques qu'il publia vers ce temps avec la prodigalité de la jeunesse, il en est une qui chez nous a gardé un intérêt particulier, puisqu'elle a pour sujet une des grandes découvertes françaises du xviip siècle, celle des aérostats. Dans cette ode qui en dépit de sa forme antique est toute imprégnée de la pensée moderne, l'auteur allie à un enthousiasme qui n'a rien d'affecté, une dextérité d'artiste qui lui permet d'exprimer poétiquement les vérités les plus rebattues de la physique et des mathématiques. Il abuse, il est vrai, de la mythologie, mais qui pourrait ne pas saisir l'allégorie transparente que voilent à peine ces réminiscences classiques ! Le rapprochement des deux noms de Jason et d'Orphée, symbolise l'alliance du génie et de l'audace :

Quando Giason dal Pelio Spinse nel mar gli abêti, E primo corse a fendere Go' remi il seno a Teti,

Su l'alta poppa intrepido Col iior del sangue acheo ^Vide la Grecia ascendere Il giovinetto Orfeo...

• C'était un puissant secours que celui de ce chantre divin, de ce « charmeur » par excellence qui, à force d'harmonie,

apaisait les tigres et entraînait les chênes à sa suite, mais l'Argonaute français a tout fait par lui-même :

Maggior del prode Esonide Surse di Galiia il figlio...

Après avoir installé Montgolfier dans la nacelle aérienne, le poëte passe de l'invention à la découverte et décrit dans une longue suite de strophes éclatantes, les plus récents progrès de la physique, puis il termine l'ode par cette magnifique apostrophe au génie moderne :

Rapisti al ciel le folgori, Che debellate innante Gon tronche ali ti caddero.

E ti lambir le piante...

Che più ti resta ? infrangere Anche alla morte il telo, E délia vita il nettare Libar con Giove in cielo...

C'était là de la haute poésie, et les encyclopédistes parisiens pouvaient s'unir aux prélats de Rome en un même concert d'admiration en écoutant ces généreux accents qui rappellent les plus nobles inspirations de la Muse antique. L'ode à Montgolfier est une date importante dans la vie de Monti ; ce fut sa première œuvre capitale, et durant les quinze années qui suivirent, il n'écrivit rien, dans l'ordre lyrique proprement dit, qui puisse y être comparé. On doit sans doute des éloges aux jolies anacreontiche intitulées l'Amor perègrino, — la viola, aW arnica, — Sopra un fanciullo, et au sonnet In morte di Giuda ; on ne peut qu'applaudir à la verve mordante de la fameuse satire : Padre Quirino... Mais la plupart de ces compositions n'offrent plus aujourd'hui qu'un intérêt médiocre ; c'étaient de délicieuses improvisations échappées à la plume du poëte alors occupé de travaux plus vastes et qui méritent d'être exposés avec quelques détails. En dehors de deux tragédies repré-

sentées à Rome avec succès et qui seront l'objet d'une étude spéciale, il publia le Pellegrino apostolico poème en deux chants en l'honneur de Pie VI qui était allé à Vienne attaquer le Joséphisme dans son antre ; commença un autre poème intitulé la Feroniade où il célébrait le dessèchement des marais Pontins ; puis enfin, en 1793, il mit la main à cette immortelle Cantica Bassvilliana qui valut à son auteur tant de gloire et tant de persécutions. Cet ouvrage qui, pour le style comme pour le plan est un admirable pastiche de la Divine comédie dont il reproduit l'accent et jusqu'à des vers entiers, contribua plus encore que les Visionide Varano à replacer la statue de Dante sur son gigantesque piédestal, et le peu d'originalité de la conception est amplement racheté par la richesse des développements poétiques qui font de cette Cantica une merveilleuse galerie de tableaux. Le sujet en lui-même n'est presque rien ; il s'agit de la mort de Basseville, secrétaire de la légation française de Naples, lequel venu à Rome pour y propager les principes révolutionnaires, fut poignardé dans une émeute le 13 janvier 1793. Monti suppose, en poëte orthodoxe, qu'au moment suprême un repentir soudain a dérobé le coupable émissaire de la France au supplice éternel que ses principes anti-religieux avaient mérité. Mais en punition de ses péchés, et au lieu de purgatoire, la justice divine le condamne à parcourir la France jusqu'à ce que tous les forfaits de la grande nation aient reçu une punition suffisante, et à contempler les malheurs et les revers qu'il a contribué à attirer sur elle par la révolution. Un ange du ciel conduit Basseville de province en province; il l'introduit ensuite à Paris, pour l'y rendre témoin du supplice de Louis XVI ; enfin il lui fait voir toutes les armées coalisées prêtes à fondre sur la France, pour venger le sang de son roi.

Au chant premier, l'âme du républicain égorgé se dégage en frémissant de son enveloppe mortelle et lui adresse un touchant adieu. C'est dans ce passage que se trouve le vers tant cité : -

Oltre il rogo non vive ira nemica...

Et ce tercet plein d'une délicieuse harmonie :

Lieve intanto la terra, e dolci e pie Ti sien Taure e le pioggie ; e a te non dica Parole il passeggier scortesi e rie...

Au chant deuxième, Basseville et l'ange entrent dans Paris au moment qui précède le supplice de Louis : « L'ombre s'étonnait de voir son guide tout en larmes, et les rues abandonnées à un silence formidable. Le son de l'airain sacré se taisait, les œuvres du jour étaient muettes, et le retentissement des âpres enclumes, ou le grincement des scies aiguës ne se faisait plus entendre ; mais partout un sourd murmure, des regards inquiets, des questions entrecoupées, l'accent de la terreur, celui de la douleur qui pèse lourdement sur toutes les âmes, le cri lugubre des passions déchaînées... >»

Ce tableau dont je ne donne ici qu'un court fragment, est rempli de nobles pensées fortement exprimées, et pour le rendre parfait, il suffirait d'en retrancher le début où abondent les personnifications mythologiques encore à la mode vers la fin du xvme siècle. Aux portes de la ville :

Stanno il Pianto, le Cure, e la follia...

Et cette énumération des mauvais génies ennemis de l'humanité se prolonge trente-six vers durant. Puis arrivent les Druides dont l'auteur, on ne sait trop pourquoi, fait les représentants du fanatisme homicide et an ti -monarchique, et ce lugubre préambule nous amène enfin à la belle scène de l'exécution :

« En ce moment Louis arrive au pied du sinistre échafaud; il le regarde sans pâlir et monte les degrés d'un pas ferme. Son attitude est empreinte de la majesté royale, et lorsqu'il s'arrête debout sur la plus haute marche, un tel éclat rayonne sur son noble visage que le bourreau se voile le front en frissonnant. Déjà la douce piété s'insinuait dans tous les cœurs, déjà des cris sympathiques partaient du sein de la foule... Mais alors un épouvantable prodige vint terrifier le monde... »

Pour épargner à la nation la honte d'un régicide, le poëte imagine en effet de faire comparaître quatre furies qui remplissant l'office du bourreau interdit placent la tête de Louis sous le fatal couteau.

Le chant troisième débute par une sorte d'apothéose de Louis XVI. L'âme repentante de Basseville se précipite au devant de l'âme royale qui pour l'entendre s'arrête sur la route du ciel, et le poëte met dans la bouche de l'ex-envoyé républicain, ces vers où le ridicule de la pensée est à peine recouvert par le sublime de l'expression '

Tu vedi

Signor, nel tuo cospetto Ugo Bassville... Stolto, che volii coll' iramobil fato Cozzar délia gran Roma, onde ne porto Rotta la tempia, e il fianco insanguinato... Allor conobbi che fatale è Roma, Che la tremenda vanità di FraDcia Sul Tebro è nebbia che dal sol si doma... • Si au lieu de massacrer un étranger sans défense, la populace romaine eût vaincu en bataille rangée les intrépides légions de Dumouriez, l'auteur ne se fût sans doute pas exprimé autrement. La réplique de Louis XVI n'est pas moins flatteuse pour la cour de Rome, et Pie VI lui-même, bien qu'un peu vaniteux, dut être suffoqué de ces basses adulations. L'entretien fini, Basseville revient sur la terre et ses regards affligés se reportent sur la place de la Révolution, sur cet échafaud encore souillé de sang et autour duquel voltigent des ombres sinistres :

« Ici je reconnais l'impie et railleur sophiste de Ferney qui n'est plus maintenant chez les morts qu'un noir corbeau et qui fut chez les vivants un cygne poétique. Mais quels sont les deux spectres qui marchent à sa suite 9 C'est le sombre et furibond Diderot accompagné de celui qui écrivit le livre de V Esprit. Plus loin s'avance fier de son isolement l'éloquent et sauvage auteur du Contrat social... »

La procession est longue; ni Baylc, ni d'Alembert, ni Raynal, ni les sectateurs de « l'hypocrite d'Ypres » ne

manquent à l'appel, etl'c-n voit ces ombres détestées former une ronde lugubre autour du cadavre royal. « Les destructeurs de la morale et de la société » font entendre mille imprécations contre Dieu et la religion, mais le jour approche, l'apparition se dissipe et le chant se termine par ces vers admirables :

Primamente un silenzio cupo nacque; Poi tal s'intese un mormorio profondo, Che lo stesso cader parea dell'acque,

Allor che tutto addormentato è il mondo.

Avec le quatrième chant, l'auteur entre en plein dans son sujet : le châtiment de la Révolution par les puissances coalisées. Les anges de la mort viennent s'abattre sur la France et nous assistons au défilé des nations vengeresses. Le poëte promet aux champions de la bonne cause un triomphe brillant et prochain, et faute de mieux il commence par enregistrer un petit échec de l'amiral Truguet dans la Méditerranée. L'événement devait cruellement démentir ces présomptueuses espérances, et les victoires des républicains français vinrent comme une douche d'eau glacée refroidir le cerveau échauffé du barde romagnol. L'œuvre resta interrompue mais le succès fut immense, car ce poème nous offre l'étrange phénomène d'une conception absurde revêtue d'un style qui n'a d'égal que celui de la Divine Comédie. On chercherait vainement aujourd'hui, même à Rome, des critiques disposés à approuver des inventions bizarres telles que ces apparitions multipliées, ces rondes de spectres et ces personnifications insensées qui révoltent le lecteur le plus indulgent ; mais aussi et tout au milieu de ces excentriques rêveries, que de charmants détails ! Combien de passages pleins de sentiment et d'éloquence et où l'on reconnaît le disciple inspiré de Dante et de Virgile ! Quoi qu'il en soit du mérite réel de la Bassvilliana, on ne peut nier que ces défauts si palpables pour nous qui jugeons de sang-froid étaient beaucoup moins sensibles aux yeux des lecteurs de 1793, et cette Cantica où la passion politique atteint à son paroxisme excita d'un

côté un grand enthousiasme, causa de l'autre la plus vive irritation, mais ne fut blâmée par personne au point de vue littéraire. Le vieux Parini avait dit de son jeune héritier poétique : « il semble qu'emporté dans son fougueux essor, il soit toujours au moment de tomber... mais il ne tombe jamais..., » — et en prononçant ce jugement flatteur, l'auteur du Giorno n'était que l'interprète de l'opinion.

Quelques mois après la publication de son poème, Monti fut le premier à s'alarmer de ce triomphe inouï. Echo mobile des passions de son temps, il se transformait peu à peu en démocrate, et la Bassvilliana était comme un lien pesant qui le rattachait malgré lui à l'ancien régime. Afin de détourner de lui l'attention, il se jeta à corps perdu dans l'étude de l'antiquité et laissant l'ombre gémissante de Basseville à mi-chemin du ciel, il commença une nouvelle cantica intitulée la Musogonia. Son plan était des plus vastes et il y avait là de quoi remplir un poème de proportions colossales, mais on n'en eut en quelque sorte que la préface, un premier fragment de six cents vers environ, et l'histoire des Muses resta interrompue au lendemain de leur naissance. La politique se glissa pourtant vers la fin de ce brillant morceau de poésie mythologique, et la postérité a le choix entre deux épilogues : celui de l'édition romaine, lequel consiste en une invocation au César autrichien qui doit écraser l'hydre révolutionnaire, — et celui de l'édition vénitienne où l'auteur transporte ses hommages de César vaincu au chef victorieux des soldats de la république :

« Viens, disait-il à Bonaparte, viens, ô toi qui as brisé les fers de la triste Italie, toi qui, sous l'enveloppe fragile d'un corps mortel, enfermes l'âme et le génie d'un dieu ! Achève l'entreprise que tu as si glorieusement commencée, toi qui joins la puissance de la pensée à celle du glaive, et sois à la fois l'Alexandre et le Numa de l'Ausonie ! »

Le séjour de Rome ne pouvait plus convenir au poëte qui gardait de pareils vers en porte-feuille, et, le 3 mars 1797, le nouveau converti s'enfuyait dans la voiture de Marmont, alors aide-camp de Bonaparte. De 1796 à 1815, l'Italie fut le théâtre de bien des apostasies, mais la plus scandaleuse de toutes, sans contredit, fut celle de ce « domestique » de

la famille Braschi, de ce chantre officiel qui, du jour au lendemain, passait du palais de Pie VI dans le camp des bourreaux de ce même pontife, et se prosternait aux pieds de cette idole qu'hier encore il flétrissait d'une épithète dédaigneuse :

La temeraria libertà di Francia...

Après un court moment d'hésitation, il brûla ses vaisseaux et courut à Bologne où l'appelait le comte Marescalchi. Là il se jeta en plein dans le courant démagogique, et à peine installé en Romagne, il publiait dans un journal une lettre honteuse où reniant tout son passé, il traite de « misérable rapsodie » écrite sous le couteau cette Bassvilliana qui est regardée comme son plus bel ouvrage. Mais il ne recueillit pas d'abord le fruit de sa défection ; il*eut la douleur de se voir traiter en homme suspect, et ce fut vainement aussi qu'il composa les chants intitulés : II Fanatisme*, — La Super 'stizione, — Il Pericolo. Ces trois longues et virulentes diatribes, dirigées contre les royalistes français d'avant fructidor, sont aussi déclamatoires que la Bassvilliana dont elles forment la contre-partie, et l'on ne saurait lire sans dégoût les vers où le poëte qualifie de « superbo Lama » son ancien bienfaiteur Pie VI ; où il divinise ce même Basse ville pour lequel il avait inventé naguère un si désagréable purgatoire ; où enfin il insulte aux mânes de Louis XVI, lequel n'est plus qu'un vampire altéré de sang :

La fatal di Capeto ombra spictata...

Entraîné si loin, tombé si bas, grâce à la fièvre politique dont les meilleurs esprits subissaient alors les atteintes à des degrés divers, Monti était pourtant resté accessible aux pures et sublimes inspirations et en cette anuée de 1797 il publiait le premier chant de son Prométhêe. L'art des vers arrive au plus haut point de perfection dans cette œuvre puissante où un critique de mérite à qui nous devons une excellente étude biographique sur l'auteur prétend trouver « la limpidité jointe à la force ; l'éclat uni à la simplicité et

à la précision ; l'élégance virgilienne et la grandeur homérique. » Si l'éloge semble excessif on peut en rabattre, mais ce qui est évident c'est que dans le Prometeo, Monti porte avec une singulière aisance son vêtement dantesque, lequel jusque-là et même dans la Bassvilliana gardait encore quelque raideur. Mais, comme toujours, c'était la ténuité du fond qui ne répondait pas à l'imposante beauté de la forme, et de ce magnifique sujet qu'Eschyle avait traité avec tant d'ampleur, le poëte italien, ainsi que nous l'indiquent les premières lignes de sa préface, n'a su tirer qu'une assez maigre allégorie politique. Cette préface, assez longue, où l'histoire de Prométhée est contée en simple prose, se termine par cette déclaration :

« Afin que personne n'ignore quel est le but de mon ouvrage^Je dirai nettement que je me suis proposé deux choses : premièrement de remettre en honneur l'antiquité grecque et latine ; étude fort négligée depuis longtemps au détriment de notre poésie, — et en second lieu de bien mériter de ma patrie en écrivant en homme libre. »

Si « écrire en homme libre, » c'était pour un démocrate, italien de 1797, chanter les louanges de Bonaparte, au lendemain du sac de Pavie, à la veille du traité de Campo- Formio, il est impossible de nier que le Prométhée témoigne dans son auteur d'une grande indépendance de caractère. Mais nous ajouterons bien vite que la première partie du programme de Monti n'a pas été exécutée moins heureusement et ce poème est rempli de beautés littéraires du premier ordre. Le récit s'ouvre au moment où Epiméthée qui vient d'accomplir en véritable insensé la lourde tâche devant laquelle avait reculé la sagesse de son frère, se jette aux pieds du grand Titan afin que ce dernier allège s'il se peut les maux qui vont fondre sur l'humanité. La réponse de Prométhée, splendide tirade de quatre cents vers, comprend l'histoire du monde depuis ses origines les plus reculées jusqu'à la révolution française et s'achève par des imprécations contre la perfide Angleterre. A peine le Titan a-t-il fermé la bouche que le voile de l'avenir se déchire de nouveau à ses yeux ; il voit les modestes Prières s'approcher en tremblant du trône de leur père qu'elles implorent en

faveur des misérables humains ; le Dieu sourit et envoie sur la terre un jeune héros :

Tricolor cinto gli fasciava il fianco Superbamente, e tricolor cimiero Gli ondeggiava sul capo...

C'est Bonaparte « cette personnification sublime de la force et de la vertu. » Jupiter remet sa foudre au futur conquérant, et alors commence la guerre d'Italie, vraie série de miracles. Apollon lui même vient les chanter, il s'arme de sa lyre et fait entendre ces accents :

« Quel est celui qui plus rapide que la foudre franchit ces inaccessibles sommets ? Quel est cet adolescent dont le formidable regard est chargé de tempêtes ! Bellone le précède, les Alpes tremblent sous le pied de ses coursiers fumants et sur les portes cotiennes le génie de l'Italie se dresse plein d'épouvante, car il se rappelle encore l'audacieuse entreprise du fameux Carthaginois. Ils sont peu nombreux tes braves, ô second Annibal plus grand que le premier, leur poitrine n'est point bardée de fer, les éléphants de la Numidie ne couvrent point le front de leurs bataillons ; mais la valeur gauloise" est le plus solide des remparts, et tes guerriers ont appris de leurs ancêtres à vaincre ou à mourir. O vallée terrible de Dego, rocs sourcilleux de Montenotte, Éridan, roi des fleuves, et toi Mincius fatal dont les cadavres amoncelés ont arrêté le cours et qui as vu s'envoler au bruit des armes l'ombre effrayée de ton Virgile; pont de Lodi, plaine d'A^cole disputée pas à pas ; monts de la Rhétie, vallées de la Norique où l'enclume retentit sans cesse sous le marteau des Vulcains allemands, où sont, dites-moi, où sont vos armées ! vos chefs, vos coursiers, vos canons de bronze à la tonnante voix! ces soldats qui étaient l'orgueil et l'espoir de la blonde Germanie ! Hélas ! leurs corps reposent sous la terre italienne et leurs spectres désolés errent sur les rivages de l'Adige rougi par le sang des barbares! Salut! champion magnanime de la démocratie, qui joins à l'ardeur de ton printemps toute la sagesse de l'âge mùr ! La terre épouvantée reste muette à ton as-

pect ; mais la triste Ausonie encore à demi -asservie tend vers toi des mains suppliantes; elle te prie d'achever sa délivrance et tu ne peux rester insensible à ses cris de douleur. Sauve-la donc puisqu'elle t'a donné le jour et que le devoir d'un fils est d'essuyer les larmes maternelles!...

A peine le Dieu a-t-il fini de chanter, qu'il dépose sur la tête de Bonaparte sa couronne de lauriers : « Et du front radieux de ce héros se détacha une immense traînée de lumière... En contemplant les traits augustes du guerrier italien l'Europe oubliait de pleurer, et montrant d'une main à ses sœurs son sauveur futur, elle leur tendait de l'autre un rameau d'olivier en leur jurant que grâce a lui les rivages des deux mondes seraient bientôt délivrés des pirates d'Albion... Elle parlait encore et déjà l'on voyait couché dans la poussière le lion décrépit de Saint-Marc, tandis que l'avide courtisane du Tibre, abandonnée de ses royaux amants, laissait choir la triple couronne de son front déshonoré... »

Ici s'arrête le récit de la vision du Titan, et avec elle s'achève cette portion dupoëme qui vit le jour en 1797. Cette publication par fragments avait des inconvénients réels au point de vue littéraire, car elle forçait l'auteur à donner à chacun de ses chants un intérêt trop individuel qui devait enlever à l'œuvre tout entière cette puissante unité qui est un des mérites principaux des grandes compositions poétiques. Quoi qu'il en soit et à ne tenir compte que de l'inspiration, la seconde partie du Prorneteo est bien supérieure à la première. Nous entrons cette fois dans le vif du sujet, et le lecteur suit sans fatigue l'aventureux fils de Japet dans sa course au travers des régions fabuleuses. Accompagné du repentant Épiméthée, il descend des sommets du Caucase, il pénètre dans la Colchide, et au moment où il va franchir les flots impétueux du Phase, une noble divinité, la Constance, cette sœur du génie, sort de la nue et apparaît aux regards éblouis des voyageurs :

Son io,

Io la Costanza, che ti parlo e guido...

Ilya là une réminiscence et une imitation du fameux passage de Dante : ïo son Béatrice... et les vers suivants nous offrent un nouveau témoignage de cette merveilleuse industrie de Monti qui lui permettait de parler poétiquement des mystères les plus abstraits de la science. La déesse n'a fait que se montrer et déjà une vigueur indomptable se répand dans tous les membres du Titan : poursuivant sa course rapide, il traverse Colchos, cette terre des prodiges, il arrive au pays des Chalybes et la vue des forges embrasées où le fer fondu s'échappe en longs ruisseaux pour se transformer bientôt en glaives acérés lui arrache des imprécations nouvelles contre les prêtres et les rois

Cui son le colpe nécessaire. Oh sangue !... Ohtradita ragion! oh conculcati Di natura santissimi diritti 1

Après cette parenthèse en l'honneur des « droits de l'homme, » nous retombons en pleine mythologie. Il n'était guère possible, en effet, de parler politique à propos du Thermodon et de l'Halys, mais Prométhée foule déjà les bords • de l'humble Simoïs et des champs où sera Troie » et grâce au phénomène de l'association des idées, il passe sans transition, des héros de Pergame à ceux qui avec Anténor iront s'établir sur le futur territoire vénitien, et il entonne un hymne en l'honneur de la puissante reine de l'Adriatique, en y mêlant, cela va sans dire, de sévères avertissements à l'oligarchie de Saint-Marc et l'éloge

Del gallico Pelide, a cui minore

Del tessalo campion l'ombra s'inchîna...

Cette longue discussion s'achève par de beaux vers où Monti, par la bouche de son héros, réclame le bienveillant appui de Bonaparte, après quoi, le Titan remis de sa crise prophétique, continue son pèlerinage dans l'Asie-Mineure, et arrive bientôt sur les bords charmants du Sangarius, témoins de la naissance et des cruels malheurs d'Atys. Cette légende, d'où Quinault a tiré un de ses meilleurs opéras,

s'est transformée sous la plume du poète italien en une touchante élégie que vient découper de loin en loin en strophes distinctes ce refrain douloureux :

Ahi misero garzone 1 Ati infelice !

Cependant le Titan chemine, chemine toujours, jusqu'à ce qu'il atteigne, en Bithynie, à l'entrée de la grotte redoutable qui donne accès au palais de Pluton, séjour sinistre dont Monti nous a laissé une description qui ne le cède à aucune autre. On éprouve en la lisant la sensation de l'impalpable et de l'indéfini, du néant et du vide; il y a là plusieurs pages d'une délicatesse exquise et qu'on pourrait placer sans désavantage à côté des plus beaux passages de l'Enéide et de la Divine Comédie. Mais au-delà de ces régions paisibles où les ombres cueillent le narcisse et l'asphodèle, et traversent silencieusement l'étendue en agitant leurs ailes ouatées, il est des cavernes affreuses où de grandes victimes sont condamnées à des châtiments immortels :

« Il marche et l'écho lui apporte de plus près l'horrible mugissement des ondes de l'Averne; déjà il touche à la rive funeste de l'Achéron. Alors il saisit plus distinctement les clameurs des Titans enchaînés, clameurs qui se mêlant aux aboiements de Cerbère retentissent d'un bout à l'autre du Tartare... Prométhée frémit en écoutant ces cris de désespoir, et, plein d'une ardeur nouvelle, il s'élance sur la rive ténébreuse à la recherche de la barque enfumée de Caron. Vainement, autour de lui, les furies au bruit des chaînes qui s'entrechoquent agitent leurs fronts couronnés de serpents; il veut aborder ce sol désolé qu'aucun être vivant n'a foulé. »

Là pourtant il est forcé, de s'arrêter; mais, au moment où il revient sur ses pas, il rencontre Mercure qui conduit une ombre à son dernier gîte.... il reconnaît son frère Ménécée dont la poitrine, transpercée par la foudre, vomit des flots de sang et de fumée, elle chant second se termine par cette émouvante entrevue suivie de tendres adieux.

Le chant troisième qui par malheur est aussi le dernier, s'ouvre par un ingénieux contraste entre la douleur austère de Prométhée et l'insouciante attitude de son stupide frère :

« Couvert encore des ténèbres infernales, le front pâli, les cheveux en désordre, le noble Titan errait en gémissant sur la plage, tandis qu'Epiméthée, tout occupé d'amusements puérils, recueillait les coquillages et les petits cailloux que lui apportait le flot; il en remplissait ses mains et les plis de sa robe, puis d'un air indolent se mettait à compter les vagues qui venaient successivement gronder et mourir sur les récifs, et, sans souci de l'avenir, il avait perdu de vue et l'entreprise tentée par son frère et les dangers qui les menaçaient tous deux... »

Mais bientôt se retournant, il tressaille à la vue du sombre visage de Prométhée, et dans son épouvante il laisse tomber sur le sol ses ridicules hochets. Le Titan sourit dédaigneusement et donne le signal du départ. Ici Monti use largement du privilège qu'ont les poètes de prédire le passé, et avec cette verve prodigieuse qui ne l'abandonnait jamais, il fait défiler devant nous la suite infinie des héros fabuleux, et nous décrit ces bords heureux du Caïque et du Caïstre qui seront un jour le riant théâtre de tant d'exploits; puis, lorsque les voyageurs ont besoin de reprendre haleine, il leur envoie fort à point la nymphe Asia qui, sur l'île flottante de Délos, les conduira jusqu'au Péloponèse, et il les laisse dans une caverne au pied du Parnasse, en présence de Thémis qui promet au bienfaiteur de l'humanité une nouvelle gloire à laquelle de cruelles infortunes serviront de contre-poids. Ce discours de la déesse, plein de présages sinistres, arrrache des pleurs à la douce Asia et au lâche Epiméthée, mais le Titan superbe reste impassible et s'apprête à braver les orages qui vont l'assaillir.

Ainsi qu'on peut le conjecturer en lisant la préface de Monti, le poëme devait comprendre le récit complet de la vie de Prométhée, et pour traiter un sujet si vaste, dix chants eussent été suffisants à peine. Mais, en mettant la main à cette œuvre dont l'achèvement eût exigé de longues années de calme extérieur et d'apaisement intellectuel, l'auteur ne s'était pas rendu compte des obstacles à surmonter et il avait surtout cherché à satisfaire sa vieille passion pour l'antiquité classique et la passion toute récente qui avait

fait de lui le chantre de la démocratie. Cette intention de relever les fables grecques par de perpétuelles allusions politiques devient évidente, lorsque dans un fragment inédit du ive chant on lit une belle apostrophe à l'Italie, à cette nation longtemps endormie que le souffle d'un Prométhée nouveau va ranimer enfin. Dans les chants qui nous manquent, le poète eût bien pu compléter par de brillants développements la partie philosophique de son ouvrage, mais en fait de révélations politiques il avait dit tout ce qu'il pouvait dire, il était forcé d'attendre les événements , et à ce moment d'ailleurs l'opinion à laquelle il obéissait en esclave réclamait de lui des œuvres moins savantes et plus accessibles à l'instinct populaire. Revêtu de hautes fonctions administratives en 4798, il ne publia durant toute cette année qu'une seule composition lyrique, mais elle peut prendre place à côté de l'ode à Montgolfier : je veux parler de l'admirable Canzone sur Le Congrès d'Udine, petit chef-d'œuvre qui semble lui avoir été dicté par le plus pur patriotisme italien. Le début a quelque chose de solennel ; Je poète se transporte par la pensée au sein de ce congrès où les diplomates français et autrichiens vont décider de l'avenir d'un peuple, et il s'écrie en des accents dignes de la grandeur du sujet :

Agita in riva dell' Isonzo il Fato Italia, le tue sorti, e taciturna, Su te l'Europa il suo pensier raccoglie... Tu muta siedi ; ad ogni scossa i rai Tremando abbassi, e nella tua paura Se ceppi attendi, o libertà non sai...

Suivent les imprécations obligées contre « les despotes et les lévites » auxquels la patrie a dû trois siècles d'opprobre, puis, comme s'il voulait reprendre l'œuvre interrompue la veille, Monti adresse une tirade éloquente « au Prométhée nouveau qui fait passer sa valeur indomptable, — vrai feu sacré, — dans le sein de la vierge Cisalpine. » 11 y a là deux pages magnifiques de nature à exciter l'enthousiasme de nos pères et qui exciteraient encore le nôtre aujourd'hui, s'il nous était permis d'ignorer quel fut le len-

demain de Campo-Formio et les tristes catastrophes qui vinrent à un an d'intervalle donner un si douloureux démenti au barde italien. Mais, abstraction faite, de ce que nous pourrions qualifier de vanité puérile et de jactance démocratique, il restera toujours une pièce écrite de génie et des vers sans pareils qui laissent dans la mémoire une trace ineffaçable.

Monti avait été, cette fois, bien inspiré par la Muse, mais il ne put se maintenir longtemps dans ces régions sereines d'où le poète ne saurait descendre sans perdre la moitié de son prestige. Chantre de la démocratie, il se pliait lâchement aux décrets de la plus vile populace, et jamais il ne fit un plus criminel emploi de son talent que dans l'hymne de 1799 où il fête l'anniversaire lugubre du 21 janvier, et « la chute du plus grand des trônes foudroyé par la liberté, grâce aux parjures qui ont fatigué le ciel et déshonoré le vil Capet... » A côté de ces strophes dictées par les Furies, il en est d'autres où l'on peut admirer un beau mouvement lyrique, mais l'impression générale est fâcheuse, et cette cantate destinée au théâtre de la Scala semble avoir été composée au milieu des hurlements des clubs. Une grande réaction morale va s'opérer pourtant dans le cœur du poète qui sera forcé, ainsi que tant d'autres de ses compatriotes, de fuir devant l'invasion austrorusse. Il y eut, en 1799, de longs mois d'angoisses à traverser pour ces infortunés proscrits, et il ne faudrait pas les blâmer outre mesure parce qu'ils applaudirent au coup d'état de Bonaparte et bénirent le conquérant qui les ramenait dans leur patrie. La victoire de Marengo fut pour eux l'équivalent d'un décret de rappel et l'hymne que Monti consacra à ce nouveau triomphe des armées françaises n'est qu'un long cri de délivrance où la joie du succès se mêle à l'ivresse du retour. Tout le monde connaît ces beaux vers :

Bella Italia, amate sponde, Pur vi torno a riveder.

Tréma in petto, e si confonde L'aima oppressa dal piacer...

C'est un petit poème qui, resserré dans une vingtaine de strophes, n'en exprime qu'avec plus de précision les sentiments divers qui débordaient de tous les cœurs à ce moment unique de l'histoire contemporaine. Dans la première moitié de l'ode nous avons la contre-partie du fameux sonnet de Filicaia ; les jours ne sont plus où les fers italiens ne se tiraient que pour une cause étrangère à celle de la mèrepatrie :

Il giardino di natura No pei barbari non è. . .

Vient ensuite l'éloge de Bonaparte, éloge magnifique sans doute, mais qui n'était que l'écho de l'admiration populaire, et l'ode se termine par l'invocation aux mânes de Désaix, le héros auvergnat qui arrosa de son sang les lauriers de Marengo :

Su quel lauro in chiome sparte Pianse Francia, e palpitô, Non lo pianse Bonaparte, Ma invidiollo e sospirô...

Admirateur fanatique de Bonaparte, Monti ne chanta plus que pour lui durant quatorze années, et plus heureux que la plupart des poètes officiels, il loua à l'excès sans tomber dans le ridicule qu'encourent fatalement les panégyristes gagés des monarques vulgaires. Il ne sut pas cependant échapper tout-à-fait à l'écueil £u genre, et l'on ne peut nier que ses poèmes, remplis de redites élogieuses, ne présentent un intérêt décroissant. Mais au début du consulat, l'enthousiasme et la sincérité n'étaient nullement incompatibles, et la Mascheroniana, commencée en 1801, est la dernière des grandes œuvres de Monti qui n'ait pas le caractère d'un travail de commande. Le plan de cette Cantica est des plus simples. Le Bergamasque Lorenzo Mascheroni, célèbre comme mathématicien et comme poëte, venait de mourir ; son âme accomplissant le trajet de la terre au ciel rencontre d'autres âmes italiennes avides de recevoir des nouvelles

de notre planète, et nous assistons à une suite de nobles entretiens pareils à ceux qui abondent dans le Paradis de Dante. La Mascheroniana est, comme la Divine Comédie, un cadre commode que Fauteur remplit à son gré et où il a su faire une part égale au panégyrique et à la satire.

Le premier chant, qui est consacré à l'exposition du sujet, s'ouvre par ces vers magnifiques qu'on n'oserait traduire, et où brille un reflet puissant de la poésie dantesque :

Corne face al mancar dell' alimento Lambe gli aridi stami, e di pallore Veste il suo lume ognor più scarso e lento ;

E giiizza irresoluta, e par che amore Di vita la richiami, iniin che scioglie L'ultimo volo, e sfavillando muore ; Tal quest'alma

Monti excelle à rajeunir ces vieilles comparaisons qui, devenues triviales à force d'être employées, reprennent toute leur valeur sous la plume des hommes de génie. Mais il est moins heureux lorsque, revêtant la défroque usée des poêles antiques, il cherche à donner un corps à de froides abstractions, et rien n'est à la fois plus faux et plus pompeux que le passage où il nous représente les Muses et les Vertus groupées autour du lit de mort de Mascheroni. Cette imposante mise en scène a pourtant sa raison d'être, et le lecteur est jusqu'à un certain point complice de l'auteur qui, après avoir payé sa dette à l'amitié, sera plus libre d'aborder son véritable sujet et. de s'y absorber. Dès la fin du premier chant, en effet, nous voyons apparaître Parini, et Mascheroni en sera réduit désormais au rôle de confident sinon de comparse. C'est qu'à ce moment toute renommée littéraire s'effaçait devant celle du satirique Milanais, cet homme qui, plus grand encore par le caractère que par le talent, avait fait en quelque sorte l'éducation de ses contemporains. Les paroles que lui prête Monti sont empreintes d'une éloquence austère, où éclate l'indignation que devaient exciter les démagogues sans pudeur qui avaient déshonoré la liberté cisalpine. Pour flétrir ses propres ennemis, le poète emprunte habilement la voix d'un pareil censeur, et il réus-

sit parfois à châtier le vice triomphant, sans recourir à d'autres artifices qu'un simple accouplement de noms, comme lorsqu'il s'écrie :

Vidi in cocchio Adelasio, ed in catene Paradisi e Fontana !

Après avoir ainsi exhalé son noble courroux, Parini s'adoucit et s'adressent à Mascheroni :

« Mais toi, dit-il, toi qui viens de quitter cet océan de pleurs, quelles nouvelles apportes-tu? Quel est le sort de l'italie? Se débat-elle encore sous les serres de l'aigle d'Allemagne, ou la grande république a-t-e!le abrité de rechef sous les plis de son manteau guerrier sa fille de Milan? La France a-t-elle reconquis le calme intérieur ou voit-elle ses indignes entants lui déchirer le sein ? »

La réponse de Mascheroni embrasse à elle seule presque tout le chant second , et renferme le récit des événements compris entre le traité de Campo-Formio et la bataille de Marengo. Les victoires de Bonaparte en Egypte, la défaite de Schérer, les exploits de Masséna et de Brune, le coup d'Etat de brumaire et le passage des Alpes y sont contés d'une façon saisissante. Après avoir dit un mot de la délivrance de Milan, Mascheroni célèbre le triomphe de la liberté ; mais à cette parole malsonnante Parini l'interrompt, pour maudire de plus belle les démagogues cisalpins dans une éloquente sortie qui n'est guère motivée puisqu'elle vient après le récit du coup d'Etat de brumaire; le savant Bergamasque s'apprête pourtant à dissiper les doutes offensants de son ami, mais à peine a-t-il ouvert la bouche qu'il s'arrête interdit à l'aspect de deux chérubins, et le second chant se termine par celte apparition qui rappelle un peu trop les visions de Varano.

Le chant troisième, fort inférieur aux deux précédents, est rempli aux trois quarts par les plaidoyers de ces chérubins dont l'un représente le génie de la paix, l'autre celui de la guerre : l'Eternel, après les avoir entendus, pardonne à la France en faveur des mérites surabondants de Bonaparte et, comme dans Promèlhèe, remet sa foudre au

héros, afin qu'après avoir pacifié l'Europe, il puisse écraser l'Angleterre. La vision s'évanouit, et, à ce moment, deux ombres illustres, celles de Beccaria et de Verri s'avancent sur les nuées, et vont en s'adioignant à Parini et à Mascheroni, constituer un groupe dont les entretiens formeront la matière des chants suivants. Plus décousus encore que les trois premiers, ils présentent néanmoins quelques beautés de détail tels quel e touchant récit de l'inauguration du cénotaphe de Parini ou la description d'un magnifique ouragan, et le tout s'achève par un hymne en l'honneur du maître de la France. La cantica resta incomplète, mais l'on ne voit pas trop quel dénoûment l'auteur eût pu lui donner, si la police ne fût venue à point lui interdire de pousser son travail plus avant. Ainsi que tous les poèmes cycliques, la Mascheroniana pouvait se prolonger indéfiniment, mais les panégyriques gagnent à être courts et celui de Monli eût fini par devenir ennuyeux.

Tout en publiant par fragments cet ouvrage important, le poëtc ne laissait passer aucune occasion de louer plus directement le pouvoir réparateur du premier consul. L'ode sur le congrès cisalpin qui se tint à Lyon en 1302, est un chant imposant où l'éloge de Bonaparte est toujours accouplé à celui de la liberté, mais où perce déjà l'esprit de servitude, qui, de plus en plus, envahissait l'âme du grand écrivain. Cette nuance fâcheuse s'accuse plus sensiblement encore dans la canzone qui parut l'année suivante, après la rupture de la paix d'Amiens. Monti avait alors près de cinquante ans et la pièce débute par cette exclamation touchante :

Fior di mia gioventute, Tu se morto, ne magico Carme, ahi ! più ti ravviva, o fior gentile. E tu, cara salute, Tu pur mi fuggi, e vendichi Nel rio novembre le follie d'aprile...

A ces retours personnels empreints d'une si pénétrante mélancolie, succèdent de patriotiques invocations bientôt

suivies de malédictions contre l'Angleterre, lesquelles remplissent malheureusement toute la seconde moitié dé cette ode hérissée vers la fin de réminiscences mythologiques. Nous retrouvons là l'Eurus, le Notus, le puissant Enosigée et son formidable trident

Dei Telchini operosi Fabbricato ail' incudine. . .,

les « Grâces décentes , » Minerve qui lance la foudre de son père, et le premier consul est lui-même déguisé en Jupiter gaulois. Cette pièce est en somme une brillante mosaïque incrustée de pierres fausses et de diamants, et que l'auteur de la Bassvilliana semble avoir dérobée à ce recueil de pastiches auquel Fantoni dut une illustration momentanée.

L'heure de la décadence était près de sonner. Monti, doté de pensions et de sinécures, chantre officiel de l'empereur et roi, pourra nous étonner encore comme versificateur, mais l'àme est absente de la plupart de ses dernières compositions, et la postérité rejette avec dégoût ce monstrueux amas d'encens chèrement payé. En 1805 et lors du couronnement, le nouveau poeta cesareo écrivit une cantate et une vision. La première de ces pièces est un dialogue entre Thalie et Melpomène, et pour donner l'idée du ton de basse adulation qui y règne, il suffira de citer les trois couplets où les deux Muses procèdent à l'apothéose de Napoléon :

Melpomène. 0 luoni armato in guerra, Talia. 0 il popol regga in pace, A due. Ognun l'adora e tace, Ei si fa Dio cosi.

La vision est intitulée il Bcneficio : l'auteur y glorifie le nom « du restaurateur de l'indépendance italienne, » le lendemain du jour où Napoléon avait découpé le Piémont et la Ligurie en départements français, et, non content de s'humilier aux pieds du conquérant, il associe à ses adulations la patrie elle-même et le vieux « padre Alighieri. » Mais

dans cette pièce la splendeur de la forme couvre la pauvreté du fond, et l'Empereur ne fut que juste en payant ces deux cent cinquante vers d'une gratification de cinq mille francs.

Nommé en 180." historiographe du roi d'Italie, Monti voulut s'acquitter à sa manière de ce nouvel emploi, et il publia en ISOd la première partie d'un poème « epico-lyrique >> intitulé il Bardo délia selva nera. Ce barde de la forêt noire est tout bonnement un honnête bourgeois allemand, poëte à ses heures et qui, poussé par un sentiment philanthropique, va, suivi de sa fille Malvina, rêveuse enfant de la Souabe, visiter le champ de bataille d'Ilalbeck encore tout couvert de morts et de mourants. A peine arrivés sur le théâtre de cette terrible lutte, ils entendent de faibles et sourds gémissements et finissent par découvrir un jeune et bel officier respirant encore et à moitié enseveli sous un monceau de cadavres. Ils le transportent dans leur chaumière, le rappellent à la vie et à la santé, et le guerrier français emploie les loisirs de sa convalescence à leur raconter l'histoire de Napoléon. Le plan de ce poème est, on le voit, aussi simple que possible et ne coûta à Monti aucun effort d'imagination. Il y a un chant pour l'expédition d'Egypte, un autre pour le xviii brumaire, un troisième pour la prise d'Ulm, et l'ouvrage se fût sans doute terminé par le récit de la bataille d'Austerlitz et le mariage de Malvina, si des ordres venus des Tuileries n'eussent coupé la parole à ce barde trop zélé. A côté de parties faibles, on rencontre pourtant de réelles beautés dans cette œuvre improvisée semée de loin en loin de morceaux lyriques pleins d'inspiration et de flamme. L'entrée en scène d'Lllino au premier chant est des plus imposantes; l'amour naissant de Malvina est décrit en quelques pages exquises, et les peintures de bataille sont tracées avec une fougue de pinceau qui rappelle l'Arioste et YOrlando. Somme toute, cette épopée bizarre, qui fut l'objet de critiques acerbes, n'augmenta ni ne diminua non plus la renommée de Monti, et Napoléon enchanté de trouver à Milan ce qui lui manquait à Paris, c'està-dire un chantre digne de lui, fit remettre à l'auteur du Bardo une gratification de vingt-deux mille francs.

Soutenu par cette haute approbation, le poëte suivit le

conquérant dans ses évolutions et ne laissa respirer l'Autriche que pour faire une charge à fond sur la Prusse dans sa cantica intitulée la spada di Federico secondo. C'est le récit de la fameuse visite de Napoléon au tombeau du grand Frédéric. Encore enivré de son récent et prodigieux triomphe, l'Empereur met la main sur l'épée du vainqueur de Rosbach et, au moment d'emporter le glorieux trophée, il voit l'ombre de Frédéric se dresser devant lui. Le Prussien veut reprendre son glaive redouté, mais Napoléon le désarme d'un mot : « Pour édifier ta monarchie, lui dit-il, sept années de combats t'ont suffi à peine, il ne m'a fallu à moi que sept jours pour renverser ton trône dans la poussière. •» Alors le spectre indigné prend son vol et assiste du haut des airs aux désastres de son royaume; il voit les rois allemands s'abaisser devant ce guerrier parvenu qui les humilie de sa clémence; il voit son héritier chercher un abri dans une province lointaine, la seule qui lui reste, et, spectacle plus douloureux encore, il voit sa propre épée installée aux Invalides de Paris, aux acclamations de ces vétérans qu'il battit tant de fois dans la guerre de sept ans. Ce poème, composé à la hâte, fut assez maltraité par les critiques de Milan, et Monti, fatigué de ces attaques, croyant d'ailleurs avec raison avoir fait pour Napoléon plus qu'aucun des thuriféraires parisiens, résolut de se borner désormais en fait de panégyriques au strict nécessaire, et jusqu'à la fin de l'empire il ne publia plus que quatre pièces d'une valeur littéraire fort inégale.

L'ode composée en 1807 pour la naissance du premier enfant du prince Eugène est animée d'un souffle vraiment pindarique, mais ces stances harmonieuses sont surchargées de détails mythologiques, et la lecture en est fatigante pour quiconque n'est pas familiarisé avec la nomenclature si vaste et si embrouillée des divinités antiques et de leurs attributs.

Ecrite en 1809, la Palingenesi politica n'est qu'un fragment détaché d'une continuation inédite du Bardo, et dans cette seconde moitié du poème, ainsi que dans la première, on trouve beaucoup de talent mal employé et de magnifiques épithètes appliquées à de forts petits objets. Dédiée à

Joseph Bonaparte, cette visione est un hymne en l'honneur de ce prince considéré comme le régénérateur de la monarchie espagnole, et les prédictions si flatteuses el si cruellement démenties dont la pièce est remplie sont là pour attester que la perspicacité du poëte n'était pas à la hauteur de sa servilité.

La lerogamia di Creta et le Api panacridi in Alvisopoli sont deux odes mythologiques improvisées à l'occasion du second et funeste mariage de Napoléon et de la naissance du roi de Rome. Dans la première de ces compositions l'Empereur et l'Impératrice ne sont pas même nommés, et il faut les reconnaître sous les attributs de Jupiter et de Junon autour desquels s'empressent toutes les divinités inférieures. Quant aux Api panacridi, on sait que ce furent les nourrices de Jupiter, et que les abeilles tenaient lieu des lys sur l'écusson impérial : il était donc naturel qu'elles vinssent déposer leur miel sur les lèvres augustes de l'enfant de l'Europe. Le poëte tire sans doute le meilleur parti possible de toutes ces fictions, mais des odes semées d'allusions et qui exigent un commentaire perpétuel n'intéressent guère que les contemporains , et ces deux pièces, qu'on admira beaucoup à la cour de Milan, n'offrent aujourd'hui qu'une lecture ennuyeuse et pénible.

Monti, heureusement pour sa gloire, ne se borna pas à ces travaux de commande. Après avoir essayé ses forces par une belle traduction des satires de Perse, il accomplit en trois années un véritable tour de force, et de 1807 à 1810 il commença et acheva son Iliade italienne, chefd'œuvre de poésie qui nous rend toute la magnificence sinon toute la naïveté d'Homère. Leopardi, bon juge en pareille matière, mettait la copie au niveau de l'original, et les critiques étrangers se sont en quelque sorte ralliés à son opinion, en proclamant l'éclatante supériorité de Monti sur tous les autres interprètes de la grande épopée hellénique.

Après un tel effort, le glorieux athlète avait le droit de se reposer, et il s'humilia gratuitement en prodiguant de lâches adulations à l'Autriche dans ses cantates intitulées il mistico omaggio, Il rilorno d'Astrea et VInvilo a Pallade. Les

jours de son déclin, partagés entre le chagrin et la souffrance physique, furent le triste complément d'une vie agitée, et pourtant, si nous mettons de côté l'homme pour ne considérer que l'écrivain, quelle destinée fut plus heureuse que la sienne ! Poëte classique et mythologique, il réussit à conquérir la plus éclatante renommée à une époque où Jupiter et Aiistote commençaient à n'être plus en crédit; chantre versatile du pape et de la république, de Napoléon et de François 1er, il s'abaissa à ses propres yeux sans trop déchoir dans l'opinion, et la postérité indulgente pour les grands génies qui ont été le jouet des tempêtes civiles, la postérité lira avec un sourire, mais sans protester trop fort, ces beaux vers que Manzoni inscrivait au bas du buste de son ami :

SALVE, O DIVINO, A CUI LARGI NATURA IL COR DI DANTE, E DEL SUO DUCA IL CANTO ! QUESTO FIA 'L GRID0 DELL'ETA FUTURA :