Johnson^ Life ofAddison

çaise, en effet, méprisait l'étude et les livres : François I*', vivement loué du reste dans le Courtisan, commençait seulement à rejeter Fignorance parmi les modes du temps passé. Le courtisan de Castiglione est noble, brave, lettré : même dans les jeux, il ne perd jamais de vue la dignité ; chose curieuse , Fauteur croit utile de rappeler aux gentilshommes qu'ils doivent laisser aux écuyers et acrobates la voltige et Texercice de la corde roide. Il a le secret de ■ la grâce en toute chose et fuit toutes les affectations, même celle du purisme dans le langage ; il est connaisseur en fait d*art et répand Tagrément dans les conversations, par le charme de ses récits, par la variété de ses souvenirs, par la finesse de ses plaisanteries. Quand la culture des esprits est parvenue à une étape nouvelle de sa marche continue, il est rare que les co^nlemporains n'en aient pas conscience : Castiglione est fier de son temps, et il ne craint pas de proclamer la supériorité du siècle où il vit sur celui qui Ta précédé, des nouvelles cours sur les vieilles, des modes nouvelles sur les anciennes. On parle de la corruption du temps actuel : suivant l'auteur, Û y a plus de vices parce qu'il y a aussi plus de vertus. On faisait autrefois moins de mal, parce que l'on connaissait moins le mal; de là toute une théorie sur la liaison qui rend les vertus et les vices inséparables. Cette indifférence pour la rusticité ignorante du passé n'empêche pas Castiglione de donner des conseils de bonne morale;. quoiqu'il fasse du prince une espèce de demi-dieu, il ne veut pas qu'on lui obéisse en ce qui serait à son dommage ou à son déshonneur; son courtisan est un ministre habile et un homme d'État sous un pouvoir absolu. L'auteur n'était pas autre chose lui-même : après avoir servi le duc de Mantoue, son souverain naturel, puisqu'il était Lombard, les ducs d'Urbin, Guidubaldo de Montefeltre et François-Marie de la Rovere, puis le pape Clément VII, il fut délégué par celui-ci près de Charles-Quint. Si sa personne réalisa toujours l'idéal du courtisan, italien dessiné dans son ouvrage, les événements qui se rattachent à sa vie donnèrent plus d'un démenti aui^ doctrines loyales et humaines qu'il y expose. Deux contrastes frappent sur-

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tout celui qui lit sa vie et son livre. En 1510, son maître, le duc d'Urbin, François de la Rovere, dans un accès de fureur, tua de son épée un cardinal qui Tavait accusé près de Clément YII. En 1527, Gastiglione, ambassadeur du. saint>-père près de l'empereur, à Madrid, et rassurant constamment Clément YII sur les bonnes dispositions du monarque, apprit l'assaut donné à Rome> les excès commis par les soldats de Charfes-Quint, et le pape assiégé dans le château* Saint-Ange. Il était joué par le premier, par le plus grand des princes de son temps, lui qui avait placé les princes presque sur Tautel; il était soupçonné d'avoir trahi son souverain, lui qui avait inscrit la fidélité au rang des devoirs les plus rigoureux du courtisan. Castigliona mourut de chagrin, en Espagne, Tan 1529.

lleiiilK».

Le souvenir de Castiglione rappelle celui de Bembo, et ce n'est pas seulement parce qu'ils se connurent à Urbin : le livre du premier traite.de deux questions qui furent l'objet de l'étude principale du second, la langue italienne et Tamour platonique. On peut même dire que Gastiglione prend à plaisir le contre-pied de Bembo quand il s'élève contre le purisme, et qu'il mêle un peu d'ironie au développement de la théorie amoureuse, quand il fait intervenir Bembo lui-même pour l'exposer. Sur le point du langage, il affecte de combattre les prétentions des Florentins et d^être Lombard dans son style, quoi qu'il y ait dans son ouvrage fort peu de lombardismes et qu'il ait été plus tard adopté comme maître de la langue par la Crusca. Sur le point de l'amour platonique, il se garde d'aller contre le torrent : au contraire, il fait parler Bembo comme un inspiré, et par une malice évidente, il met le poëte amoureux dans un tel état d'exaltation qu'il en est tout rouge et couvert de sueur.

Pierre Bembo encadra sa théorie de l'amour platonique dans une description des fêtes données par Catherine Corner de Lusignan, ancienne reine de Chypre, dame d'Âsolo,

parente de Bembo , pour le mariage d'une de ses demoiselles d'honneur. Trois journées sont consacrées à des raisonnements sur Tamour : dans la première on en célèbre les louanges; la seconde ne retentit que des maux dont il est la cause ; la troisième donne lieu à Tinterlocuteur le plus sage entre les beaux esprits réunis à cette occasion de faire la part de Téloge et du blâme, et de corriger les transports de la passion terrestre par le mélange de sentiments plus élevés. Lavinello — tel est le nom de celui qui finit ainsi la dispute — comme il rêvait sur la question litigieuse des plaisirs et des douleurs de l'amour, a rencontré au coin d'un bois un saint ermite qui lui a^donné la solution cherchée, en le rappelant de l'observation de l'amour humain à la contemplation de l'amour divin. Ce saint ermite semble avoir étudié Platon et les Alexandrins ; mais la métaphysique amoureuse dont le livre est rempli, jointe à l'imitation constante du style le plus majestueux et le plus périodique de Boccace, fait du livré une lecture des plus fatigantes. Gli Asolani, ou Dialogues asolans, doivent leur titre à la résidence de la reine de Chypre dans le pays de l^rôvise, et contiennent bien des descriptions fidèles ; les noms des interlocuteurs cachent des personnages réels ; on sait celui de ce saint ermite, qui n'est pas, comme on l'a cru, le poète Sannazar ; mais dans ce long tableau monotone, le .cadre n'a pas suffi pour faire vivre la peinture.

Les Prose toscane^ ou écrits sur la langue toscane, sont du même temps sans doute, c'est-à-dire cle l'époque où Bembo, après la mort de Léon X, jouissait, dans sa retraite savante et richement ornée de Padoue, des biens qu'il avait acquis au service de l'Église avant de s'être tout à fait consacré à elle. Ce sont encore des dialogues dont la scène est à Venise, chee Carlo Bembo, frère de l'auteur, autour d'un bon feu, en plein décembre. A la fin de chaque journée, on descend nella harchetta^ dans la gondole, et l'on se retire. L'entrée eh matière convient au sujet, qui est purement d'étude, et le fond du livre «st d'un sérieux intérêt pour qui veut connaître l'histoire de la prose italienne. Bembo a été appelé il baiio^ le père nourricier de la langue, et il

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est remarquable que le premier maître qu'elle a eu, soit étranger à la Toscane. Aussi n'est-il pas un partisan de Fusage et de la langue parlée. Où place^t-il le centre de ridiome italien? Ce, n'est pas dans Rome : les cardinaux avec leur suite y. portent des langages de diverses régions. Ce n'est pas non plus dans Florence : les Florentins, trop persuadés qu'ils savent leur langue, ne l'étudient pas, d'où vient qu'ils ne l'écrivent plus avec la môme correction , ni avec la même propriété. Ils y mêlent beaucoup de mots populaires, ce qui n'arrive point à ceux qui ne sont pas de ce pays. Voilà le combat commencé entre l'italien écrit et celui qui est parlé et vivant. Pour Bembo, le centre et le foyer de la langue italienne sont dans les livres. Il faut écrire non pour le peuple, mais pour la postérité; l'auditoire se compose de doctes et de lettrés, non de bourgeois et d'artisans. Chercher l'italien dans les écrivains de la bonne époque, écarter souvent Dante à cause des trivialités et parce qu'il écrit sans choix, s'en tenir à Pétrarque et à Boccace, tel est le principe posé avec autorité par le premier grammairien et par l'un des principaux prosateurs de ce siècle, telle est la doctrine dont s'est pénétrée longtemps la langue italienne, grâce à son père non/rricier. Quelles pouvaient être les conséquences de cette superstition de la langue choisie et de l'archaïsme ? Demaudons-le à Broccardo, de Padoue, un autre pétrarquiste dont le succès fut assez grand pour inspirer quelque jalousie à Bembo. Voici la confession de ce toscanisant :

« Trouvant que ma veine commençait à tarir, parce que souvent les paroles me manquaient, j'eus recours au moyen que l'on emploie aujourd'hui, et je fis avec un grand soin un vocabulaire italien dans lequel je mis par ordre alphabétique toutes les expressions que ces deux é,crivains — Pétrarque et Boccace^ ont employées. Je fis en outre un livre où je recueillis leurs manières d'exprimer certaines choses, le jour, la nuit, la colère, la réconciliation, la haine, l'amour, la peur, l'espérance, la beauté, de façon qu'il ne sortait de ma plume ni parole ni pensée, dont leurs sonnets et leurs nouvelles ne m'eussent fourni l'exemple. Voyez maintenant

à quelle misère je me suis abaissé, dans quelle étroite prison, dans quels liens, je me suis enchaîné^. »

Parmi les ouyrages de Bembo, le recueil de ses Lettres est encore celui qui a le plus de lecteurs. « Ce sont grands imprimeurs de lettres que les Italiens, dit Montaigne ; j^en ay, ce crois ie, cent divers volumes ^. » Il n'en est pas resté autant, à coup sûr, mais le seizième siècle a des recueils de Lettres de princes^ de Lettres à des princes^ de Lettres d'hommes ilhistres^ de Lettres de peintres, de sculpteurs, etc., sans compter celles des écrivains, qui ne laissaient pas à leurs héritiers le soin de les publier, qui souvent même n'avaient pas d'autres titres à la célébrité. Outre l'imitation de Cicéron et de Pline, dont l'exemple paraissait être mieux qu'une excuse, deux causes mettaient en faveur cet usage littéraire de la correspondance : la multiplicité des centres de culture et l'importance attachée à la fonction de secrétaire des "princes. Les papes, les souverains, les cardinaux, se piquaient d'avoir à leur service non-seulement des hommes de talent, mais d'excellents prosateurs ; l'opinion publique avait pour base l'échange des lettres entre les villes principales, et ce qui nous reste de critique littéraire de ce temps est surtout disséminé dans ces recueils dont Montaigne s'est un peu moqué.

Bien que la période cicéronienne et l'argumentation scolastique se montrent assez souvent dans les lettres de Bembo, cependant elles ne sont pas dépourvues d'agrément et d variété, surtout quand elles sont narratives ou consacrées à des descriptions familières. On en peut dire autant de celles de Claudio Tolomei, de Bonfadio, et même de Pierre Arétin, en particulier quand il traite de peinture.

Bembo ne devint membre du sacré collège qu'en 1539, à l'âge de soixante-neuf ans. La fin de cette carrière mondaine tourna au sérieux. Salvini raconte, sans l'assurer, qu'il avait demandé au pape de lire le bréviaire en grec afin de ne pas gâter sa latinité. Ce même homme hésita s'il accep-