Essais, liv. I^ chap. xzxix

terait la pourpre romaine et ne consentit qu'à la suite d'une sorte d'épreuve mystique. Il entrait dans une église pour demander, dans sa perplexité, quelque lumière d'en haut: la première parole qu'il entendit fut ce mot de l'office chanté : « Pierre, suis-moi, » C'est ainsi que Pierre Bembo devint cardinal. U mourut en 1547.

conteurs I l<algl D» Porto; Vlrensnola*

Quel pouvait être le mérite ou l'ambition des navellieri de ce siècle, sinon de suivre les traces de l'auteur du Décaméron^ de puiser à des sources qu'il n'avait pas connues ou qu'il avait dédaignées, d'amuser des lecteurs dont Boccace avait formé le goût, cultivé l'esprit, développé la curiosité? Telle est la destinée de ceux qui succèdent aux excellents conteurs et aux grands romanciers ; le désir d'entendre conter, répandu par les maîtres et entretenu pafr leurs écrits, ne souffre pas d*interruption ; pour peu que les auteurs puissent continuer la tradition des interminables récits, ils sont également assurés de l'attention désœuvrée du présent et de l'oubli de l'avenir. Toutefois, deux écrivains, pour des qualités fort différentes, se sont tirés de la foule, à cette époque, et ont conservé leur renommée , un Lombard et un Toscan, l'un soldat, l'autre moine.

Le premier, Luigi Da Porto , n'a pourtant laissé qu'une nouvelle qui parut après sa mort en 1535. Mais elle est si simple de style, si sobre de détails, si heureuse par le tour pathétique et original du sujet! Bien plus, un des plus grands poètes s'en est emparé, associant son nom immortel au nom modeste de l'auteur. On voit que nous voulons parler de Shakespeare, et que la nouvelle dont il s'agit est la Giulietta, Quel chemin n'a-t-elle pas fait avant d'arriver au poëte anglais ! Masuccio de Saleme, que M. Settembrini vient de restituer avec sa physionomie napolitaine*, avait

1 . Il novellino di Uasuccio Salernitano, restituito alla sua antica le* ziond^ Napoli, 1874.

à peu près raconté cette touchante histoire sur un ton plus populaire et l'attribuant à une famille de Sienne dès 1476. Da Porto la donne comme Tayant connue d'un de ses archers, ce un homme d*une cinquantaine d'années, bon compagnon et grand causeur comme tous les Véronais. » Au- , jourd'hui Vérone prétend montrer le lieu où fut ensevelie Juliette endormie et où Roméo se donna la mort : on a élevé un monument à ces amants infortunés. Soit fidélité scrupuleuse , soit heureuse inspiration de l'auteur, la Juliette sortit de ses mains revêtue d'un idéal brillant de noblesse et de chevalerie. Vingt ans après, Bandello s'en empara et sut la paraphraser assez habilement pour tromper le goût ^ de Ginguené, qui a le tort de la préférer sous cette forme ' nouvelle. Cette émouvante narration devint un drame ffous la plume de Lope de Vega et une tragédie grâce à l'Italien Luigi Groto, que Shakespeare aurait lu, à moins d'une rencontre vraiment singulière : car il y a aussi dans Groto, au moment de la séparation des deux jeunes époux, des vers sur le chant du rossignol. Et je ne parle pas des autres poètes et conteurs, italiens, français, anglais, qui se sont abattus sur ce sujet, avant le moment où l'artiste incomparable le leur enleva de sa main puissante, qui en effaça tous les noms, excepté celui du soldat.

Ce nom a recueilli, de nos jours, comme un regain de réputation, par ses Lettere publiées en 1830, lettres historiques, formant le récit le plus intéressant comme le plus fidèle de la guerre que Venise eut à soutenir de l'an 1509 à 1513 contre l'Europe coalisée. Da Porto était de Vicence et officier au service de la république. Témoin des événe- : ments qu'il raconte , quelquefois avec émotion , il fait un heureux pendant à la narration froidement impartiale de Guichardin.

Si Agnolo Firenzuola avait vécu dans la génération suivante, il n'aurait peut-être pas écrit les nouvelles et les capitoli que nous avons de lui, il n'aurait certes pas possédé les riches abbayes dont il fut comblé. Rien, dans ses écrits, ne laisse deviner qu'il fut moine bénédictin de Vallomjireuse. Il dit seulement, dans sa traduction libre de Y Ane

â!or d'Apulée, qu'il appartenait quelque peu à l'église*. Maïs s'il faut juger de lui par ses ouvrages, il était de ces religieux contre lesquels le concile de Trente se dut armer de sévérité, et qui donnèrent beaucoup à faire au zèle réfor- ^uateur de saint Charles Borromée.

A l'imitation de Boccace, il raconte qu'une compagnie de jeunes femmes et de cavaliers se réunirent dans une campagne, et que, parmi les i:)laisirs qu'ils y goûtèrent, ils eurent soin de placer celui des conversations mêlées de récits et de nouvelles. Ces conversations, ainsi que les canzoni dont elles sont entrecoupées, sont remplies de la métaphysique amoureuse la plus quintessenciée ; mais les nouvelles donnent le plus complet démenti à cette doctrine éthérée. L'ouvrage n'est pas achevé, bien que l'auteur âgé de trente-deux ans en ait survécu vingt-quatre à la composition de son livre. Ses narrations sont d'ordinaire mises en parallèle avec celles de Bandello : il offense davantage la pudeur, sCt il ne se propose jamais d'émouvoir ; l'intérêt dramatique lui est absolument étranger. L'esprit, une certaine grâce facile, l'accompagnent toujours, surtout quand il ne vise pas à l'effet oratoire. Son mérite distinctif se compose du talent d'observer et de la finesse à saisir les mœurs et le langage des classes populaires. Boccace se plaît quelquefois dans les paysanneries , Firenzuola excelle dans les discours des artisans et des commères de Florence. C'est; par là qu'il a fait école.

Ses contemporains ont surtout goûté sa traduction , ou plutôt son imitation du livre d'Apulée, car il y mêle beaucoup du sien; Giordani préfère ses Discours des animaux; la langue en est admirable, comme tout ce qui est sorti de la plume de Firenzuola, et la composition en est plus honnête ; mais rien de plus confus que ces apologues entés sur des fables et coupés de petites nouvelles. Un philosophe , pour faire comprendre à un roi combien il est malaisé d'échapper aux pièges de la flatterie et des intérêts personnels, raconte l'histoire d'un bœuf, d'un lion et de deux moutons*

i, Asino (VOrOj 1. 11^ p. 54, édit. Florence^ 1848.

Ces quatre bêtes, dans leurs discours, font la narration des faits et gestes de beaucoup d'autres bêtes. Tous ces héros moralisent en puisant leurs exemples dans le règne animal,

k de sorte que Ton perd de vue à chaque instant l'apologue primitif; et comme l'auteur a voulu diversifier sa composition en y mettant çàet.là des nouvelles, son ouvrage

' devient une espèce de j)etit labyrinthe. C'est comme une gageure qu'il a tenue sans doute, et qu'il adresse, pour les amuser, aux dames de Prato quand elles feront trêve à leurs fuseaux : elles durent y trouver une quenouille assez embrouillée.

Il fit encore pour les dames de^Prato deux dialogues de la Beauté des femmes^ qui produisirent une certaine émotion dans le beau sexe de cette petite ville, les unes seplaigi^ant de ce qu'il les avait désignées sous des noms déguisés, les autres de ce qu'il les avait passées sous silence. Une discussion sur la beauté d'une certaine personne de Prato sert d'occasion à la théorie de l'auteur qui se cache sous le nom de Gelso. Il pose les règles auxquelles doit satisfaire une belle tête de femme , en entrant dans un long détail sur toutes les parties qui la composent. On s'aperçoit qu'il a vécu dans l'intimité des peintres, à Florence, à Pérouse, à Rome : il apporte en effet sur ce sujet des réflexions et des connaissances qui ne sont pas conformes à la gravité dé son habit. Son excuse est dans l'estime et la faveur de Clément VII qui daigna lire, comme il nous l'apprend ici, ses Discours sur l'amour platonique, comme ses Nouvelles, C'est en présence des plus beaux esprits de l'Italie que le souverain pontife lut à haute voix, et s'écoutant parler, la prose florentine du moine peu scrupuleux de Vallombreuse. Un autre de ses opuscules eut le même honneur, Y Expulsion des nouvelles lettres , dirigée contre l'entreprise de Trissin qui introduisait des lettres grecques dans l'alphabet italien pour distinguer les e et surtout les o fermés ou bien ouverts, tels qu'ils sont dans omacciône^ « grand et gros homme. » On peut assurer que le mérite principal de l'auteur, aux yeux des contemporains, consistait dans l'usage parfait de la langue florentine, non pas puisée aux sources de Dante, de

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Pétrarque ou de Boccace, mais dans la pratique joumalièra du peuple privilégié pour lequel Texcellent italien était une langue vivante. A cet égard la doctrine de Firenzuola est rppposé de celle de Bembo, et il convient de terminer par ces deux noms l'histoire de la prose dans la première partie du seizième siècle. .