DE 1551 A

Introduction. — Devanciers de Tasse; Délia Casa; Annibal Garo;

Bernardo Tasso.

inlrodùetton.

1 Ce n'est pas seulement parce qu'elle chante les combats que Ton donne pour attributs à la muse épique la trompette : si elle ne pousse pas les peuples en avant, elle les éveille et les remue; elle les rallie dans un même sentiment général ou leur annonce quelque grande idée humaine. Telle est, en effet, le vrai caractère de l'épopée : elle exprime mieux que tout autre genre la pensée d'un siècle ; quelles que soient les lacunes que l'on puisse trouver dans celle de Tasse, elle est à son tour l'introduction naturelle à l'histoire littéraire du temps qui a succédé à la chute de la liberté et à la réforme de l'Église. La Jérusalem délivrée nous explique l'Italie au déclin du seizième siècle, comme le Roland furieux nous a fait assister à ses débuts aussi agités que brillants. Au milieu des habitudes romanesques et capricieuses qui provoquent sans cesse l'esprit indécis de Tasse, une certaine régularité laborieuse et péniblement obtenue, se montre dans son œuvre, image inattendue de l'établissement régulier des petites souverainetés italiennes, se jalousant, conspirant encore les unes contre les autres, mais retenues dans leurs limites,

et à peu près assurées de leur avenir par une puissance suprême, celle du roi d'Espagne. L'idée de la nation disparaît entièrement et dans le poème et dans la pensée des contemporains. Elle est remplacée par une sorte de résignation religieuse et triste qui se trahit dans la sensibilité du poète. Le contraste le plus remarquable entre Tépoque précédente et eelle qui va suivre, entre Arioste et Tasse, c'est d'une part la légèreté qui s'efforçait d'oublier les malheurs publics, de l'autre le sérieux qui tâche de se faire illusion sur la situation présente.

Une chose au-dessus de tout est prise au sérieux par Tauteur de la Jérusalem ^ la chevalerie. Il était pauvre et nol)le, et tenait d'autant plus à sa noblesse que sa pauvreté l'humiliait davantage. Dans ces petits souverains, devenus monarques par la grâce de l'épée, il ne voyait après tout que des frères aînés de la noblesse, et lorsqu'il gémissait enfermé par les ordres du duc de Ferrare, il s'étonnait que. le duc, chevalier comme lui, eût le droit et le pouvoir de le retenir captif; il s'indignait de cet abus de la force à peu près comme eût pu le faire François I*', se voyant dans les prisons de son ennemi, de son égal, l'empereur d'Allemagne*. La Jérusakm est l'épopée d'un chevalier qui veut remettre en honneur Tinstitution à laquelle il appartient, au moment même où, menacée par la bourgeoisie qui s'accroît et par le pouvoir absolu qui s'établit, elle semble destinée à périr. Godefroi^st le premier des chevaliers chrétiens, et, en cette qualité, il commande à des rois, bien qu'il ne soit que duc de Bouillon. Remarquez que la ruse est étrangère aux héros de Tasse ; il met l'artifice au nombre des moyens à l'usage de la l'oture. Il y a un Ulysse dans la Jérusalem délivrée, mais c'est un infidèle, Alete, et il est sorti « des souillures de la plèbe*; sa parole abondante, flatteuse et adroite, son génie habile à tromper, sa langue perfide qui sous la louange insinue la calomnie, voilà ce qui l'a porté aux

1, Giordani, Opère j édit. de Florence, t. II, p. 222 etsuïv.