Jérusalem, chant II, st

premiers honneurs du royaume. » Argant, un autre musulman, ne croit pas en Dieu, mais son principal défaut est d'être un mauvais chevalier ; il est brutal et manque aux règles de la loyauté dans les combats*. Le parfait chevalier dédaigne, comme Renaud, de monter à Téchelle pour donner Tassant, comme un simple plébéien*; ou bien, quand il est vainqueur, il songe, comme Tancrède, à faire ensevelir le vaincu, et à remplir son vœu avant de s'aller reposer et de faire soigner ses blessures'.

Les contemporains croyaient-ils à la chevalerie comme le poëte? Ils s'efforçaient d'y croire. Gharles-Quint transportait à la maison d'Autriche la grande maîtrise de la Toison d'Or et augmentait le nombre des titulaires. Henri III établissait l'ordre du Saint-Esprit et relevait Tordre de Saint-Michel, en exigeant que le second fût une condition indispensable pour obtenir le premier. Il ne faut pas oublier pourtant que cette chevalerie du seizième siècle est un instrument de règne, une force de plus entre les mains des monarques, et ce n'est pas là tout à fait ce que rêve l'auteur de la Jérusalem, D'autres circonstances ramenaient les esprits vers les souvenirs de la chevalerie. Les Turcs ravageaient les côtes de l'Italie, battaient les chrétiens dans l'Adriatique, envahissaient la Hongrie, menaçaient l'Europe entière. Gomment ne pas regretter le temps où les chevaliers, se mettant à la tête des peuples et les entraînant au cri de Dieu le veut ! allaient porter la guerre en Asie, au cœur même de cet ennemi qui faisait aujourd'hui trembler leurs arrière-neveux, hommes de peu de foi et de courage? La croisade était une clause de la plupart des traités entre les nations ; les princes italiens formaient une ligue contre les sectateurs de Mahomet. Il était impossible d'imaginer un sujet répondant mieux aux Regrets, aux inquiétudes, à l'enthousiasme des Italieus. Dans la Jérusalem, ils pouvaient trouver l'image des hé-