Foscolo, Prose letterarie, t. !•', p

par Homère et Virgile. Ce n'est pas tout. La lutte des deux écoles rivales était, chez nous, à peu près concentrée au théâtre : les grands combats se livraient là où les succès avaient le plus d'éclat et les témoins les plus nombreux. En Italie le théâtre, n'assurant ni la même gloire ni les mêmes avantages, était un champ moins disputé , la lutte se poursuivait dans tous les genres de poésie. Monti sut tirer de la mythologie tout ce qu'elle pouvait fournir à une plume spirituelle, mais ce n'était pas à un fidèle de Dante et au fondateur de l'école poétique moderne de réchauffer les vieilleries de Frugoni, de Fantoni et de tous les tenants attardés de l'école arcadienne.

Autant Monti, nature mobile, soumise aui circonstances, est rimage des vicissitudes de l'Italie passant d'un régime à l'autre, autant Foscolo, esprit aventureux et inflexible à la fois, s'agite comme elle en vue d'un avenir dont elle n'a qu'une idée cou fuse et proteste en son nom contre un assujettissement qui change toujours sans cesser de lui peser. Deux ouvrages surtout lui ont survécu, un roman, les Der" nières lettres de Jacopo Ortis, et un petit poëme les Tombeaux^ — /. Sepolcri. — Le hasard lui procura le titre de son roman et le nom du héros. Jacopo Ortis, de la province de Frioul, étudiant dans l'université de Padoue, s'était donné la mort de deux coups de poignard. Personne ne sut les motifl de ce suicide ; l'étudiant descendit dans la tombe sans laisser ni un mot écrit pour ses parents, ni la possibilité d'une conjecture pour les curieux. Foscolo s'identifia lui-même avec ce jeune homme qu'il ne connaissait pas, lui prêta ses propres amours, quelques-unes de ses aventures, et lui prit son nom et ce suicide qu'il ne i^ pouvait empêcher d'admirer.

Silvio Pellico adressait plus tard cette octave à l'auteur:

« Ton livre d'amour désespéré, bien qu'il eût recueilli

d'innombrables applaudissements, bien qu'il te fut cher

comme ta première gloire, bien qu'il te parût une œuvre

digne de toi, tu gémissais parfois de ce qu'il offrait à la jeuuesse une liqueur empoisonnée de colère farouche contre la destinée humaine, et que ton Ortis était une idol^ ' pour des esprits égarés. » i

Il y a dans ce livre un défaut volontaire d'unité : le cœur ■ d'Ortis est partagé entre son amour pour sa patrie et sa ' passion pour Thérèse. Le poignard dont il se frappe est peut-être poussé par la jalousie, mais c'est le fantôme de la patrie expirante qui le lui a mis entre les mains. Il inscrit dans le catéchisme du citoyen le suicide, devenu à ses yeux un devoir politique lorsque la liberté est perdue sans retour. Ainsi se continue chez lui la tradition d'Alfieri, dont le théâtre présente sans cesse l'image de la mort volontaire; ainsi se confirme la morale d'un stoïcisme faux et déclamatoire qui compta depuis bien des adeptes : Tommaseo raconte la fin d'un de ces fanatiques de la tombe, doué pourtant des facultés les plus heureuses, mais que la lecture d'Alfîeri et de Foscolo conduisit à ce dénoûment funeste*. Ortis ne se laisse pas entraîner à la mort, il n'y va pas à reculons avec le fatalisme de Werther ; il y marche tête levée et fait parade de son courage. Foscolo ne se proposait pas d'abord d'imiter Goethe, il avait entrepris l'histoire d'un suicide politique en y entremêlant des lettres d'amour qui lui appartenaient; l'auteur d*Ortis en écrivait beaucoup et y attachait un grand prix. Il ne connut l'œuvre allemande qu'après avoir composé en partie la sienne; force lui fut de changer l'économie de son livre, quand il s'aperçut qu'il ne pouvait échapper à la comparaison. De là cette correspondance à moitié réelle, à moitié idéale, devint un roman sans offrir une action vraiment intéres santé. L'imitation fut en effet pour Foscolo un sacrifice auquel il se résigna pour obtenir le succès. Sans doute Jacopo Ortis n'est pas simplement un Oaton italien : Thérèse promise à un autre a trop de part dans son désespoir:

\,Aritologiaj ïévrier 1832; p. 58. — Ce malheureux avait 'nourri la pensée ^e devenir un Louvel. On saisit ici sur le fait l'influence des deux poële.s.

ce personnage est donc complexe, et il ne peut produire l'effet su|)érieur et décisif dont le secret est dans Tunité.

L'usage avait cessé d'ensevelir les morts autour 4es églises et dans les églises mêmes. Les sépultures étaient portées hors des villes, mais ceux qui ne laissaient pas de quoi payer un monument funèbre étaient confondus dans la foule des morts, il ne restait plus rien d'eux aux regards de leurs amis. Le poète Parini mourut pauvre, et la trace de sa dernière demeure fut perdue. Telle est l'occasion qui inspira les beaux vers des Sepolcri. Deux sentiments domi-i nent dans cette pièce : l'auteur est à la fois démocrate et disciple passionné de l'antiquité. Ugo Foscolo, né à Zante, la Zacynthe boisée d'Homère, était sujet de la république de Venise et Italien d'adoption. Païen à force d'être classique, il ne comprend plus la religieuse poésie de ces tombes qui servaient de pavé à nos églises : on dirait qu'il a perdu le sens chrétien. Sa religion est dans Gallimaque, et il est Alexandrin par l'esprit autant que par l'abus de la mythologie.

Foscolo servit dans nos armées et dans celles du royaume d'Italie : il se trouva au siège de Gênes et au camp de Boulogne ; il quitta l'épée pour monter dans la chaire du professeur à Pavie, et reparut sous nos drapeaux lors de nos revers. La fermeté indomptable de son caractère et le refus de prêter serment à de nouveaux maîtres le jetèrent dans l'exil : il mourut à Londres en 1827, âgé de quaranteneuf ans*.

Alfieri, Monti, Foscolo, sont les triumvirs de la littérature italienne dans l'époque révolutionnaire ; ces noms éminents dans la poésie et même dans la critique rejettent dans l'ombre leurs contemporains Hippolyte Pindemonte, dont les poésies morales et les Éloges académiques se lisent encore, et Galeani Napione, auteur d'un livre estimé : De Vitsage et des beautés de la langue italienne^ où, recommandant aux Piémontais ses compatriotes la pratique de cette

1. On peut lire, sur cet écrivain passionné et malheureux^ notre travail inséré dans la Revue des Deux-Mondes^ V septembre 1854.

langue, il atteint un autre but plus élevé, celui de défendre ridiome national contre l'invasion des locutions étrangères. Quant à Tépicurien Gasti, mort à Paris en 1803, auteur de Nouvelles galantes qui remplissaient d'indignation l'honnête iParini, et des Animaux parlants, où il faisait la satire des cours, après avoir flatté les grands, il a été trop admiré de son temps : Foscolo, 4.ont le jugement était certes désintéressé, lui refuse Tatticisme dans la plaisanterie, la richesse du langage et les grâces du style*.

Introduction; Alexandre Manzoni.— Leopardi.— Giuseppe Giusti. — Silvia Pellico; Niccolini ; Alberto Nota. — Prosateurs. — Conclusion.

Inlrodaetlon $ Alexandre Mansoiil.

Une correspondance étroite entre la littérature et les événements politicpies, une réforme littéraire analogue à. celle qui s*est faite partout de nos jours, un renouvellement des vieux débats sur la langue nationale , tels sont les trois grands faits qui caractérisent le xix* siècle italien. Nulle part l'empreinte de ces faits n'est plus profonde que dans les écrits et dans la vie d'Alexandre Manzoni : Arioste, Machiayel et Tasse ne sont pas un reflet plus heureux, un résumé plus complet, un écho plus fidèle de leur temps que ne Ta été ce gi:and écrivain, né à la vie littéraire sous le régime unitaire de Napoléon l'empereur et roi, associé par ses chants, dès 1815, aux espérances de l'Italie une et libre, donnant par ses poésies lyriques et par ses tragédies le premier signal à l'école nouvelle en littérature, et, vers la fin de sa carrière, attachant son nom à l'histoire des con-