Cicéron, l^navi /chap. xvm

qui fait chanter des aèdes dans les featins d'Alcinoùs et dans ceux des prétendants de Pénélope. Dante Alighieri est un Gomère sans le mystère de ses origines. Ses devanciers ne> nous sont pas seulement connus par les jugements qu'il eo porte et que nous avons indiqués. Nous les avons étudiés, d'abord, parce que ces sources premières sont toujours les plus sûres et les plus sincères — on y saisit, avant tout mélange, le goût et l'esprit de la nation — ensuite, parc» qu'il importe d'eflacer ce préjugé très-répandu encore, que Dante a formé la langue italienne. Il faut une nation pour créer une langue parlée ; il faut des poètes, des prosateurs, et avec cela des siècles, pour créer une langue littéraire. Dante lui-même nous apprend dans la YUa nuova que les écrivains les plus anciens dans la langue de si remontent à cent cinquante ans.

I^ais si un seul homme, quelque soit son génie, ne peut créer une langue, même iittéraire, il faut un homme, et il suffit de lui seul, pour créer une littérature nationale. Une littérature nationale existe du jour où les idées, les croyances, les passions d'un peuple entier, où l'histoire d'un grand paya revit dans l'âme d'un écrivain, où tout cela forme une mage complète, un tableau durable. No croyons pas que les Huccesseurs de Dante ne soient en rien nationaux, que l'histoire de la patrie italienne n'ait rien à voir en eux. On l'a pu dire; seulement c'est l'excès maladroit d'un patriotisme qui se mutile lui-même. Non, les croyances, la vie, les espérances de l'Italie, ne sont pas absentes de tant d'admirables esprits dont nous commençons l'histoire. Mais Dante est le poète national : avant lui pas un esprit un peu vaste; après lui, fii les hommes sont grands, les horizons sont étroits. Ici la poésie, là la science; ailleurs le plaisir ou le sérieux de la vie. Dante est universel : il suHît à la vie contemplative et à la vie active ; il a charmé l'Italie tant que le goût d'un plaisir de l'esprit accompagné de travail ne l'a pas rebutée ; il l'a nourrie et fortifiée particulièrement quand elle a eu besoind'uQ aliment solide etproportionnéàses épreuves. Dante, plus qu'aucuo autre poète italien, a été mêlé aux événements de son temps. Sa vie et ses œuvres se tiennent

un. ITAL. f>

si bien qu'il est impossible de les faire comprendre isolément. Elles composent trois périodes. Boccace, poëte, érudit et beau diseur, nous fait connaître la première, celle de la jeunesse et du poétique amour de Béatrice, et, comme c'est lui surtout qui a été lu et qui a mérité de l'être par l'agrément du récit, elle est la plus connue. La seconde, celle de Tbomme d'État , nous échapperait presque entièrement sans Léonard Arétin, qui dédaigne la légende amoureuse du poète autant que Boccace y attache d'importance, et qui ne voit rien de plus précieux dans une vie que la part prise au gouvernement de la république. Voilà ce qui rachète la brièveté un peu nue de sa notice, et son dédain pédantesque pour la latinité et pour la philosophie d'AUghieri. La troisième, celle de l'exil définitif et irréparable, nous serait à peu près inconnue sans les témoignages de Dante sur lui-même.

ce Dans le milieu du chemin de notre vie, je me retrouvai par une forêt obscure. » C'est le commencement dn poème de Dante; c'est aussi la date de sa naissance qu'il nous donne. Car nous savons par un passage de TEnfer qu'il place en 1300 son voyage surnaturel, et par un autre du Convito que « le milieu du chemin de notre vie » est l'âge de trente-cinq ans. Il est donc né en 1265, à Florence, <c dans le beau bercail où il dormit agneau, » oiî il espéra toute sa vie a retourner poëte, et sur les fonts de son baptême, prendre la couronne de laurier * . »

Ses aïeux étaient nobles et de la plus vieille souche florentine. Il en met dans les trois parties du naonde futur, et prouve ainsi son impartiale sincérité. Dante, ou plutôt Durante Alighieri, né du sang florentin le plus pur, était Guelfe comme ses pères. A la bataille de Monte Aperti ( 1 260), oii les Florentins furent vaincus par les Gibelins chassés de leurs murs et par les troupes du roi de Naples Manfred, l'oncle de Dante, Brunetto Alighieri se fit tuer aupirès du carroccio^ dont la garde lui était confiée, et il y avait de son