Opère, 1. 1, p. 447. Florence

TllUinl.

Tout ce que nous savons de la personne de Jean Villanî est extrait de sa Cronica^ et il n'a pas jugé bon de nous dire la date de sa naissance. Il fut marchand, fort riche, instruit, capable de raconter l'histoire pour les lettrés, c'est-à-dire en latin, et préférant l'écrire pour les ignorants, mais en sorte que lefe savants pussent tirer quelque fruit de son ouvrage. Cette heureuse pensée lui permit de vivre dans la mémoire de ses compatriotes, et à ceux-ci, d'avoir une série d'historiens populaires non interrompue dès le premier siècle de leur littérature. Il était Guelfe pur, ce qui ne l'empêche pas de rendre un très-honorable hommage à Tauteur de la Divine Comédie^ Voyageant soit pour son plaisir, soit pour ses intérêts, il connut l'étranger, vit le monde contemporain et rapporta de ses courses, non-seule ment l'idée de faire entrer dans son livre les faits principaux qui se passèrent, de son temps, en tout pays, nobili cose delX universo mondo^ mais le projet même d'écrire son histoire. On sait par lui qu'il visita la Flandre durant les guerres de notre Philippe le Bel, et qu'il visita le champ de bataille, encore tout couvert de morts, de Mons-en-Puelle; on sait également qu'il se rendit en l'an 1300 au fameux jubilé de Boniface VIII, où il vit peut-être l'auteur de la Divine Comédie: d'après son propre témoignage, les grands spectacles qu'il lui fut donné de contempler dans l'enceinte de la vieille reine des nations, firent naître en lui la pensée de raconter aux arrière-neveux ce qui, depuis les Romains et de son temps même, s'était fait de grand. Enfin, il ne nous laisse pas ignorer qu'il fut ruiné par la banqueroute d'une maison puissante de Florence, où il perdit plus que sa fortune, sa liberté, au moins durant quelque temps. Trois ans après ce désastre il mourut dans la peste de 1348, après avoir été prieur ou chargé de missions importantes comme ambassadeur à différentes époques, et avoir servi son pays les armes à la main, en particulier dans l'expédition malheureuse de Lucques, contre Gastruccio Gastracane, en 1323.

Suivant une parole très-juste de Louis Carrer*, Dino Compagni offre, en histoire, le point de départ, celui où il est bon à certains égards de revenir. Mais il n*a pas l'étendue et la compréhension de Villani, tout ensemble chroniqueur et historien, comme il convenait dans la première moitié du xiv" siècle, reprenant à nouveau les origines plus ou moins fabuleuses de Florence, rapportant avec fidélité les événements qu'il avait vus ou dont il avait entendii parler. Crédule quand il s*agit du passé, curieux quand il raconte le présent, Villani n'a pas de critique et il copie sans défiance comme sans scrupule son devancier Malispini, dont il s'approprie les pages sans avertissement; mais aussi tout l'intéresse dans son époque, et ses informations sont si générales, si variées, que les historiens des autres pays, les économistes, les- statisticiens, sont souvent obligés d'avoir recours à ce négociant lettré d'une petite république. Les revenus de Florence, les impôts, les dépenses publiques, les salaires des magistrats ou officiers, le budget des fêtes ou des expéditions, l'approvisionnement des marchés, le prix des denrées, l'accroissement des richesses, rien n'est oublié de tout ce que l'histoire veut connaître aujourd'hui. La chronique, sous la plume de Villani, n'affecte pas les allures féodales d'un Villehardouin ni les goûts, chevaleresques d'un Froissart. On sent qu'il est marchand; mais à cet esprit positif qui décrit et observe, une certaine largeur de conception ne manque pas, et sous l'apparence d'un chroniqueur il est déjà bien moderne.

Villani , après les longues années d'une retraite silencieuse et recueillie, se met à raconter, à cause de leur importance , les événements dont il a été témoin. Son récit est celui d'un homme qui s'est replié sur lui-même, et les limites étroites ovi il le renferme, moïitre que son œuvre n'est pas moins concentrée que sa pensée. Nonseulement la mesure d'expansion de sa chronique est conforme à celle de son caractère et de sa vie, mais il reçoit

du dehors l'impression décisive, l'ébranlement d'imagina-

• 1. Prose, Luigi Carrer, t. I, p. 276.

tien qui lui fait prendre la plume pour conunezicer son œuvre.

ce Me trouvant à ce bienheureux pèlerinage dans la sainte ville de Rome, voyant les grandes et antiques choses qu'elle contient, et lisant les histoires des grandes actions des Romains, écrite's par Virgile et par Salluste, par Lucain,Tite- Live, ValériuS) Paul Orose et autres maîtres de l'histoire, qui décrivent les petites choses comme les grandes, pour donner mémoire et exemple aux siècles à venir, je leur ai emprunté le style et la forme, quoique je ne fusse pas un disciple digne de faire œuvre si grande. Mais considérant que notre cité de Florence, fille et créature de Rome, était en train de monter et de s'élever aux grandes choses, de même que Rome était sur son déclin, il me parut à propos de rapporter dans ce volume et dans cette nouvelle chro- ' nique tous les faits et les commencements de la ville, autant que je le pourrais; de rechercher, de découvrir et de suivre le récit des événements passés, présents et futurs. Et ainsi, avec la grâce du Gljrist, dans Tannée 1300, revenu de Rome, je commençai à compiler ce livre à la gloire de Dieu et du bienheureux saint Jean, et pour célébrer notre ville de Florence*. »

Ces lignes prennent un bien beau sens quand on songe que Villani dut rencontrer à Rome douze Florentins qui, à l'occasion du jubilé, étaient députés par autant de rois, de princes et de républiques. Quelle était donc l'influence de cette ville de. marchands? Le pape Boniface VIII, frappé de ce fait, dit qu'aux quatre vieux éléments de la nature, il fallait en ajouter un cinquième : les Florentins*.

Une comparaison ingénieuse de Salvini nous fait entrer

t. La traduction de ce morceau est empruntée à la quatorzième leçoQ de la Littérature au moyen âge. De Taveu même de la critique italienne, les pages de M. Villemain sont les plus remarquables qui aient été écrites sur Jean Villani. On peut voir, dans la même leçon, d'autres extraits intéressants de Thistorien italien.

~ 2. Voy. Ritratti d' uomini illustri ToscarU, Firenze, 1766, avec citation d'un manuscrit. Voy. aussi Àdolphus Trollope, History of the commonwealth of Florence, 1. 1, p. 233 Londres, 1865.

dans le secret un peu mystérieux pour nous autres étrangers du mérite littéraire de Jean Villani. On sait que d'après Tavis de Cicéron Tépoque la plus brillante de la littérature romaine n'était pas l'époque la plus pure de là langue latine. Un intervalle de cent ans séparait Tune de raUtre. De même les Florentins jouirent de la perfection de leur langue avant de parvenir à la perfection de leur goût, et surent bien parler avant de pouvoir bien écrire. C'est en se fondant sur cette distinction assez généralement reconnue que l'auteur des annotations à la Parfaite poésie de Muratori, compare Villani à Sisenna, et Guicciardini à Tacite, les deux premiers étant pour leur nation dés modèles de langage, les deux seconds de littérature historique. Ne nous étonnons pas de trouver le style de Villani un peu nu : Tassoni, grand partisan des écrivains modernes et Modénais par surcroît, le compare à un chariot qui cahote ça et là sur une route pierreuse et entrecoupée*. Muratori, Modénais également, lui refuse la pureté. Mais un des critiques les plus autorisés en fait de langue italienne, compare la simplicité du style de Villani à la grâce d'un beau visage non fardé ^. Quant au reproche d'incorrection, quoiqu'il soit repoussé par Salvini, il nous rappelle que la prose italienne n'avait pas atteint plus que les vers ce degré de maturité après lequel la langue n'a plus rien à gagner ; même critique et même éloge peuvent être faits des divers prosateurs, primitifs encore, qui ont surnagé dans le grand nombre des écrivains de ce temps.

Parmi les traducteurs d'auteurs latins, soit plus ancien î soit contemporains, le plus estimé est un anonyme qui a rendu avec bonheur la grâce et surtout la vie des narrations de Tite-Lîve. Un autre qu'on pourrait appeler l'économiste du XIV® siècle, est le Biadajuolo^ ou marchand de grains , qui, sans connaissance du latin , mais parlant le dialecte florentin dans toute sa fraîcheur, raconte d'une manière animée les famines dont il a été témoin et,