Famil., X

L'amour qu'il lui portait le contraignit peut-être ou du moins ne Tempêcha pas de voyager beaucoup. Obéissant à une sorte de fatalité de Texil, Pétrarque changeait sans cesse de séjour, au point d'étonner ses amis. La retraite de Vaucluse, soit pour la proximité d'Avignon, soit à cause du charme qu'elle avait pour lui depuis son enfance, trouva seule grâce à ses yeux : elle était son Tibur et son Tusculum. 11 vit Toulouse, demeura en Gascogne, visita Paris et sa fameuse université qu'il compare à un panier où sont ramassés les fruits les plus rares de tous les pays. Rome et Naples le connurent : à Rome, il fut couronné au Capitole à cause de la grande réputation qu'il devait à ses vers latins et surtout à la renommée de son poëme de VAfrica^ consacré à la gloire de Scipion, et qui ne fut publié qu'après sa mort. L'erreur de croire à la résurrection de la poésie latine, erreur qu'il partageait avec les contemporains, convenait à un siècle qui devait voir Cola Rienzo et la résurrection de la République romaine durant quelques mois. A Naples, il passa un examen devant le docte roi Robert pour se rendre digne de la couronne : cette épreuve qu'il avait demandé de subir était une flatterie adroite au prince le plus lettré de son temps. Sa réputation était alors universelle. On sait par lui-même, qu'étant dans Vaucluse il avait reçu le même jour des lettres du sénateur de Rome et du chancelier de TUniversité de Paris pour lui offrir à Tenvi le laurier poétique. Il était obligé de choisir entre les apothéoses.

Naples le revit comme chargé d'une légation par le pape Clément VI qui voulait le faire son secrétaire apostolique. Les princes et les seigneurs se le disputaient : les Golonna dans Rome et dans Avignon, les Carrare à Padoue, les Visconti à Milan, les Scaligeri à Vérone, les d'Esté à Ferrare, recevaient tour à tour ce poëte, ce savant, qui :v enait avec lui tout un cortège de serviteurs et de nombreux chevaux transportant à sa suite ses chers livres et ses manuscrits de l'antiquité plus chers encore, qu'il tirait de la poussière des abbayes. Avec lui les seigneurs paraissaient recevoir la science même et l'antiquité qu'il rendait au jour. Pétrarque

124 CHAPITRE VH.

a devancé de cent ans la renaissance, ou plutôt l'Italie, grâce à lui, eut la renaissance un siècle avant le reste de FEurope. Les républiques de Venise et de Gênes faisaient fête à cet écrivain, dont les lettres exerçaient sur l'Italie une sorte d'influence bien nouvelle pour le siècle. Florence ellemême le demanda quoique banni à perpétuité, et lui fit des offres qu'il ne crut pas devoir accepter. Son dernier séjour ou plutôt sa dernière retraite fut à Arqua, dans les monts Euganéens, près de Padoue. C'est là qu'un jour il fut trouvé mort dans sa bibliothèque, la tête appuyée dans un livre ouvert : véritable mort de poète et de savant. Gomme poète il rendait peut-être le dernier soupir, ainsi que le dit notre Lamartine, le front posé sur une de ses harmonieuses canzoni et le nom de Laure errant encore sur ses lèvres ; comme savant il passait du calme de l'étude au calme de la mort.

Pétrarque ei Iiavre.

A Pétrarque considéré comme érudit et philosophe la courte biographie qui précède pourrait suffire. Mais dans la vie de l'éciivain italien, de Fauteur du Canzoniere^ qui a des droits presque exclusifs à notre intérêt, l'illustre Laure occupe une place importante. Qui fut cette femme célèbre? quel est cet amour qui remplit toute l'œuvre d'un grand poète ?

Depuis les recherches de l'abbé de Sade, il n'est guère possible de douter que Laure fût la fille d'Audebert de Noves, de la ville d'Avignon, qu'elle ait épousé à l'âge de dix-huit ans Hugues de Sade, et que Pétrarque l'ait vue la seconde année après son mariage. L'auteur lui-même confirme le témoignage de son historien lorsque ayant dit que tout dans la nature lui représente celle qu'il aime, il ajoute que le printemps, cette jeunesse de l'année, lui fait entrevoir la jeune fille qui est femme aujourd'hui.

La bella glovenetta, ch'ora è donna '• 1. Première partie, canz. xii, strophe 2.

Dans ses œuvres latines il la désigne toujours des noms de mulier^ fœmina^ femme, jamais de ceux de virgo et iepuella. Une abréviation commune dans les écritures du moyen âge joue un rôle inattendu dans cette discussion ; Fauteur y parle de la santé épuisée de Laure, corpus crebns PBS exhaustum. A-t-il voulu dire partubus^ enfantements, ou perturhationibus, chagrins ? Il paraît certain, d'après l'abbé de Sade, queLaure eut de nombreux enfants. Un dernier trait plus triste encore que prosaïque manquerait à la célèbre héroïne de tant de poésies si nous n'ajoutions que son mari, non content de cette lignée, se remaria sept mois après sa mort Jet portant encore son deuil. Après cela que faut-il penser des arguments que Ton apporte pour rendre à la dame des pensées d'un grand poète un caractère d'idéal auquel ni l'écrivain n'a songé puisqu'il a aimé, très-purement, il est vrai, la femme d'un autre, ni cette dame elle-même, puisque, d'après le propre témoign9,ge de Pétrarque, elle ne se souciait ni de chants ni de vers ? L'objectioji. la plus originale à ce qui semble .bien être la réalité a été faite par le professeur Marsand, admirateur religieux, éditeur très-estime du chantre de Laure et fondateur de la bibliothèque pétrarquesque, un des trésors que l'Italie nous enviait*. Après inspection fait^ du portrait de Laure, il demeure convaincu qu*elle n'a jamais subi les lois de l'hy menée. Qu'importent les portraits que l'admiration des artistes a consacrés à une femme immortalisée? Ils ne la virent pas de son vivant, et les peintures de Laure et de Pétrarque tracées dans quelque chapelle de Florence ne prouvent qu'une chose, c'est que l'imagination du peuple se plut de bonne heure à réunir après leur mort les images de deux êtres qui de loin s'étaient tant aimés. Ni les réalités de la vie, ni le témoignage des peintres ne peuvent rien pour ou contre le nom à jamais poétique de Laure. Et que nous fait son état civil, son mari, sa postérité? l'idéal n'existe pas dans le fait matériel que raconte l'histoire, il est dans l'amour, cette flamme éternelle du cœur. Le vrai portrait de Laure se voit à tra-

1. Elle était à la bibliothè<xue du Louvre incendiée en 1871.

vers les strophes divines de Pétrarque, et son pinceau de poète a égalé sa beauté à celle des anges.

De quelle nature fut cet amour, telle est la question qui s'impose ici à notre étude; fut-il vrai? fut-il pur?

L'amour de Pétrarque pour Laure était pur. Quiconque a lu ses œuvres latines comme ses poésies ne peut guère conserver de doutes sur ce point. Tel vers du poëte a donné lieu à des suppositions très-heureusement corrigées par les déclarations du philosophe. Des paroles que Pétrarque se fait adresser par sa Laure dans sa première canzone ont donné à penser au sévère Muratori qui, il faut le dire, n*aime pas à voir tant de vers sur cet éternel sujet de l'amour, ce Je ne suis pas peut-être celle que tu crois , » dit-elle. Qu'avait-il dit? qu'avait-il demandé? La vivacité de la passion de Pétrarqiie éclate en plus d'un passage du Canzoniere, Mais écoutez le témoignage qu'il se rend dans $es dialogues avec saint Augustin, qui sont ses confessions.

« Je t'appelle à témoin, ô Vérité, quand je dis que rien de honteux, rien de grossier, rien de blâmable sinon Texcès, ne fut mêlé à mon amour. S'il était possible de faire voir avec les yeux ma passion, comme on peut voir le visage de Laure, on verrait que Tune est pure et immaculée à l'égal de l'autre. Je dirai plus : je dois à Laure tout ce que je suis. Je ne serais point arrivé à un certain degré de renommée, si elle n'avait, par de nobles sentiments, fait germer ces semences de vertus que la nature avait jetées dans mon cœur. Elle tira ma jeune pensée de toute bassesse, et me donna des ailes pour prendre mon vol et contempler en sa hauteur la Cause première, puisque c'est un effet de l'amour de transformer les amants et de les rendre semblables à l'objet aimé. Nul ne fut si mordant à la calomnie qu'il ait osé atteindre d'une dent furieuse la réputation de cette dame, qu'il ait trouvé quoi que ce fût de reprochable, je ne dis pas dans ses actions, mais même dans ses paroles, ca tenue, ses gestes*. »

On reconnaît ici des traces de l'esprit de Platon; mais