Giraldi, loc. cit., p

derrière le char de triomphe de Scipion, échappant enfin par le poison à l'esclavage et au déshonneur. Cette matière, reprise avec un médiocre succès par Corneille, par Voltaire et par Alfieri, ne pouvait conserver sa beauté qu'en gardant son caractère antique. Quoi de moins moderne en effet que cette multiplicité d'époux? On ne peut dire que les nouveaux venus aient dépossédé le premier occupant. Cependant Trissin n'a pas senti la majesté de tout ce qui touche au nom romain. Sous prétexte d'imiter les anciens, il entre dans de petits détails qui font pressentir les minuties de son épopée : ainsi Massinissa discute avec Lélius ses droits sur Sophonisbe, et comme Caton s'est interposé pour renvoyer à Scipion la solution de la difficulté, le roi numide dit qu'il ira près du général romain quand il aura visité -les écuries. Ce souci des chevaux en un tel moment annonce plutôt la recherche de la simplicité que le goût du naturel. C'est ainsi peut-être que Rucellai, plus poëte cependant que son ami Trissin, a imaginé de l'aire mieux qu'Euripide dans son Oreste^ et de perfectionner la recon- . naissance entre le frère et la sœur telle qu'elle est dans Vlphigénie en Tauride du tragique grec. Iphigénie se fait raconter par le menu, et Oreste décrit avec complaisance, le palais paternel, la chambre à coucher, la peinture qui est au chevet du lit. Dans cette affectation même il est aisé d'entrevoir l'admiration naïve de ces lettrés pour l'antiquité grecque. La tragédie italienne trahit dans ses débuts son . inexpérience ; mais le siècle ne tendait pas à la simplicité et, sous prétexte de majesté, l'emphase devait bientôt se faire jour sur le théâtre. Trissin était trop grammairien et itrop érudit pour avoir le sens tragique; il dit lui-même ^ qu'en écrivant la Sophonisbe il songeait à s'écarter des Florentins dans la langue. Un homme qui changeait les lettres : de l'alphabet italien et qui a composé un livre tout exprès sur cette matière, ne pouvait à aucun degré être possédé de ce génie démoniaque de la tragédie dont parle Voltaire. Rucellai a fait un pas de plus que Trissin dans la voie de la tragédie historique : il n'a pas craint d'aborder des temps plus récents, et de puiser dans Paul Diacre le sujet

lombard de Rosmunda, C'était la marque naturelle de Fart moderne : la tragédie, laisse à une muse plus bourgeoise les noms obscurs ; il les lui faut retentissants, éclatants, célèbres: en dehors de la fablç, où pourrait-elle les. trouver si ce n'est dans les annales des nations? Ce second pas fait par Rucellai acheminait la tragédie italienne vers un but qu'elle allait bien vite atteindre et dépasser, celui de l'horreur tragique. Alboin épouse par politique Rosemonde fille de Gunémond, roi des Gépides, qu'il a vaincu et qui a été trouvé parmi les morts sur le champ de bataille. Il la contraint de boire dans le crâne de son père ; mais elle est vengée par un amant qui assassine le roi des Lombards et offre à la reine la tête de cet odieux époux. Le poëte mo,ralise sur ces deux crânes qui lui fournissent l'occasion d'imiter les chœurs de la tragédie grecque en adressant aux rois une leçon de justice et d'humanité. Voilà comment les tragiques interprètent Fart grec. Ils prenaient d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide les péripéties formidables sans remonter aux causes qui les produisaient. En ôtant la fatalité et même la passion qui seule peut la remplacer, ils ne gardaient que le crime et le meurtre étalés sur la scène. Dès ce moment la tragédie italienne touchait aux excès du genre horrible, après lequel il n'y a plus de ressources pour l'art dramatique. A travers ces froides violences que les anciens n'auraient pas comprises, les poètes ne cessaient de marcher sur les traces des modèles at tiques. Sophonisbe voit arriver la mort avec les mêmes discours que l'Alcéste d'Euripide, et les paroles d' Antigène à Gréon dans Sophocle sont fidèlement reproduites par Rosemonde dans ses invectives à Alboin. L'imitation des anciens ne suffit pas pour créer et faire vivre un genre littéraire, et la tragédie moderne n'a fourni une heureuse carrière que dans les temps où elle a conservé l'empreinte des générations contemporaines. Ces œuvres de purs lettrés étaient des énigmes pour le peuple à qui elles demeuraient étrangères : poètes et spectateurs s'y donnaient rendez-vous comme à des exercices littéraires. Dans l'occasion, elles servaient de lectures publiques, les auteurs s'élançaient tout à coup sur une table

S56 CHAPITOE XII.

€t en débitaient des fragments. On rapporte qu'unjour, après que Trisain eut débité des morceaux de sa Sophonisbe sur cette scène improvisée, Rucellai se piquant d'honneur, y monta lui-même si précipitamment qu'il en délaça ses chausses. « Voyez celui-ci! » s'écria Trissin, « il veut me disputer la palme, et c'est un enfant qui ne sait pas encore se lacer M » On ne saurait enlever à ces devanciers de nos écrivains dramatiques le mérite d'avoir ouvert la voie et donné le aignal ; mais la nature des applaudissements qu'ils cherchaient et des moyens employés pour les obtenir, en disent plus que toutes les critiques sur la portée de leur tentative.

Notre théâtre a eu la bonne fortune de trouver en même temps le « secret de 'faire rire les honnêtes gens » et un génie comique incomparable pour le pratiquer. Le désavantage immense de Tart italien est d'avoir vu naître ses comédies les plus spirituelles dans un temps de corruption extrême et de véritable cynisme, en sorte que Tétudé de cette partie de la littérature est malaisée et quelquefois rebutante. Deux grands noms se présentent d'abord à la pensée, Arioste et Machiavel. Leurs œuvres seules, quoique en petit nombre, seraient capables d'enrichir une littérature dramatique ; elles suffisent pour faire connaître le théâtre de cette époque. Les comédies d'Arioste présentent une brillante image des représentations dont elles étaient l'objet. Elles se produisaient sur une scène princière, élevée, à laquelle Tauteur donne le nom de ptUpito, à la manière latine, traxitque vagus per pulpita vestemK Tel était l'appareil construit au xv* siècle par Hercule I*' de Ferrare pour le Timon le misanthrope du comte Bojardo et pour les traductions de Plante par Thistorien Collenuccîo. Tel fut encore celui dont le duc Alphonse confia les dessins à l'auteur de la Cassaria. Les décorations étaient comman-