Édition Silvestri, t. VIII, p. 419 et suiv

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modèle de Gniaut^^ mais un maitre dana l^ar^ de centraliser.

La Gorrespoiidanee avec François Yettori f(em];>le durer tant que Machiavel n'a pas cessé d^espérer quelque chose des Médicis, ou plutôt il est resté de ces lettres ce qui suffisait pour expliquer Machiavel et les vicissitudes de s^ pensée. Du commencement de 1515 à 1521^ nous avons peu de lettres du publiciste ; c'est la période de la production active de son génie. Si le temps nous avait conservé sa correspondance entre 1514 et l^Sl, tant de disputes n'auraient pas eu lieu sur le Prince et les IHscorsû Mais nous en savons assez pour connaître la vérité, et ces livres célèbres avec leur date s'expliqpent d'eux-mêmes. Durant ces six ou sept années, Machiavel déploya la plus admirable fécondité. La plupart de ses poésies sont de ce temps, poésie? de philosophe, j'oserais presque dire de publiciste, car ses sujets appartienne^t à la politique plus qu'à la morale. Ce sont les Capitali^ espèces de satires ou d'épîtrefi sur l'occasion, sur la fortune, sur Tingrutitude, sur l'ambition. Certains passages des trois derniers prouvent qu'ils ont été composés entre 1513 et 1516. Le style de Machiavel, imité de Dante et de Pétrarque dans ses triomphes^ aspire sans cesse à une fern^eté qui flatte peu l'oreille exigeante : si l'on n'était pas averti par cette forme abrupte de la phrase comme du développement, on croirait )ire le Prince ou les DiscorsL Ce sont les mêmes pensées sur la lutte de la fortune et de rintelligetice humaine, sur Is^ comparaison des princes et des peuples dans la pratique de Vingratitude, sur la philosophie de l'agrandissement et de la chute des nations. L'auteur de la Mandragore^ aprèsi un essai qui était un succès retentissant, paraît s'être dépouillé de ses compositions frivoles eo^nme de ses vêtements rustiques de Saa Gaseiano,

Une lettre à Luigî Alamanni, datée de 1517, nous ^p« prepd que son poëme de VAsinGi d'ara ei^t sur le chantier. Ei^cqro des vers où nous voyons se développer et s'étendre la pensée générale des écrits de Machiavel. Si la correspondance de cet homme extr^?diniûre ne kiwâ^ pua per^

cer son enthousiasme pour la science des gouvernements, il serait impossible de n'en être pas frappé dans cette œuvre inachevée qu'il destinait à révéler les mystères de la politique. Quoique la matière fût rebelle et que la main du poète ne soit pas assez maîtresse de son instrument, Archimède ravi de sa découverte n'est pas plus sincèrement passionné. Voilà un publiciste qui s'écrierait volontiers par les rues : « Je l'ai trouvé ! je l'ai trouvé ! »

Imitant de loin VAne (Tor de Lucius, l'auteur imagine qu'il tombe au milieu d'un innombrable troupeau de bêtes, gardé par une nymphe qui préside à la science et lui en promet la jouissance complète. D est arrivé là par son ignorance ; et il paye durement la peine de n'avoir pas su lus tôt ce que lui enseigne la mauvaise fortune. En attenant il cherchera le secret de cette instruction sous la peau d'un âne : c'est l'animal le plus endurci aux coups, et son nom est synonyme de cette stupidité même dont l'auteur veut être guéri. Pour la vraisemblance, ses amours avec la nymphe précèdent sa triste métamorphose, mais ce sont choses trop allégoriques pour être racontées comme une aventure galante : le goût de l'auteur, ici, lui â fait défaut; en général , l'abstraction et la réalité se rencontrent et se combattent d'une manière fâcheuse dans cet ouvrage singulier. Ce qui nous intéresse le plus ce sont les réflexions à la fin du V* capitolo sur la chute des puissances, sur l'ambition malheureuse de Venise, sur la prudente réserve des commufies d'Allemagne, sur Florence. Tout cela est dans les Discorsi. On remarquera en particulier ces quatre tercets qui renferment la philosophie de l'histoire de Machiavel :

« La vertu fait les pays tranquilles, et de la tranquillité naît la paresse qui laisse brûler ses villes et ses campagnes.

« Puis, quand une nation a été abîmée un temps dans

les désordres, la vertu a coutume de revenir et d'y habiter. »

« Ainsi le permet, ainsi le veut Celui qui nous gouverne,

afin que rien ne soit ou ne puisse demeurer ferme sous le

soleil. »

« Il est, il fut, il sera toujours écrit que le mal succède au bien, le bien au mal, et que l'un soit toujours cause de

l'autre. »

La ménagerie par laquelle nous promène Machiavel devait être une peinture satirique de Florence et de Tltalie : il est à regretter que les contemporains n'aient pas levé pour nous au moins quelques-uns de ces masques d'animaux : mais on ne commente que les ouvrages recommandés par la curiosité, et le poète lui-même se dégoûta sans doute de son œuvre, puisqu'il ne songea pas à la terminer. Ce qui est certain, c'est qu'elle devait contenir la révélation qu'il promettait ; il se proposait aussi, comme nous l'apprenons parla lettre de I5i7, d'y mettre le nom d'Arioste, et de se venger ainsi noblement de ce que celui-ci l'avait passé sous silence. Ce fait nous donne la mesure de sa renommée à cette date : il n'était pas mentionné par l'auteur d'Orlando, qui n'a, pour ainsi dire, oublié personne. La réputation de Machiavel a été posthume : que dis-je? elle a été combattue longtemps encore après son siècle : elle est établie seulement depuis la fin du siècle dernier; il est vrai qu'elle prend aujourd'hui encore une revanche qui a paru trop complète, même à des libéraux comme Griordani*.

Nous reviendrons plus loin aux deux œuvres capitales de cette période, le Prince et les Discours sur la première décade de Tite-Live : il suffit ici d'en fixer la date ; c'est le véritable moyen de les comprendre et d'en juger l'esprit. La lettre à Vettori, du 10 décembre 1513, établit que déjà il montrait à des amis son ouvrage du Prince ébauché; une autre du 31 janvier 1514 (vieux style) prouve qu'il s'occupait des mêmes études en vue d'un établissement monarchique pour Julien. Il travaillait encore à son livre après la mort de Louis XII *, c'est-à-dire après 1515. Julien vient à mourir en 1516 et semble emporter dans sa tombe les espérances les plus assurées des Médicis. Machiavel,

1. Scritti vari, éd. Milan, t. X, p, 423 et suiv. î. Voy. le chapitre m.

qui n'espérait plus beaucoup de ce côté, ni pour Florence et l'Italie, ni peut-être pour lui-même, se tourne vers la république et compose une partie au moins des Discours vers 1516 ; il y travaillait encore en 1517, durant la guerre d'Urbin ' ; le Prince n'était pas encore publié. De là vient que dans cet ouvrage il renvoie aux Discours. Cependant Lorenzo devient dyp d'Urbin en 1518 : nouvelle perspective ouverte pour les Médicis et pour la monarchie ; de nouveau un prince italien et florentin s'achemine vers la prépondérance dans la péninsule : que pouvait-on attendre de l'esprit inquiet de Machiavel, dont la fortune semble se jouer comme de lltalie? Il dédie le Prince à Lorenzo. Mais la destinée ne laisse de trêve ni à Léon X qui travaille pour sa maison, ni à Machiavel dont la pensée se partage entre son avenir et la science qui lui est chère : Lorenzo meurt en 15)9; plus d'héritier légitime de Laurent le Magnifique! Quel sera le sort de Florence? Le pape, qui avait reçu plus d'une fois communication des projets de l'ancien secrétaire, voulut savoir ses idées sur ce point capital. Désirait-il que le publiciste lui fît connaître sincèrement sa pensée, ou qu'il lui proposât d appeler au pouvoir un bâtard de sa maison? Il y en avait deux, Hippolyte, fils naturel de Julien, et Alexandre de Lorenzo. Les décrets du ciel paraissaient rendre la monarchie impossible : on disait que le pape n'était pas éloigné de la pensée de rétablir la république. Machiavel, avec plus de raffinement que de sagacité vraie, écrivit son Discours à Léon Jf, où il était d'avis de revenir au gouvernement populaire, en laissant l'autorité plus ou moins cachée entre les mains du pape et de son cousin Jules, que le souverain pontife avait fait cardinal au début même de son règne '. Il fut bientôt manifeste que l'ancien secrétaire de la république n'avait pas

1. Voy. livre II, chap. x, et Scipione Ammirato, Istorie fiorentiney l VI, p. 311 et suiv. Torino, 1853.

2. Giulio de* Medici, fils de ce Julien qui avait été tué à Santa-Maria del Flore, dans la conjuration des Pazzi. Léon X Tavait fait archevêque de Florence et bientôt cardinal. Il devint pape sous le nom de Clément VII.

deviné la pensée du chef des Médicîs. Los Discours sur Tite-Live ne furent-ils achevés que durant cette courte période mal assurée entre le pouvoir monarchique et la liberté ? il est certain que Tauteur les termina au plus tôt en 1520, puisqu'il fait mention de Sélim I" comme sultan régnant * ; de là vient qu'il renvoie au Prince. Ces dates montrent dans quelle mesure lesMeux livres les plus célèbres de Machiavel sont contemporains et permettent aisément d'entrevoir dans quelle disposition d'esprit il les a conçus.

fie et œuvres de Machiavel, après son retour

aux. affaires.

Son crédit auprès des Médicis ne commença d'être effectif qu'en 1521 : jusque-là son loisir fut complet, et c'est ce qu'il appelait son oisiveté, questi min oziosi t^mpi *. L'Art de la guerre^ publié en 1521, y gagna d'être son livre le plus parfait pour le style, et partagea avec les comédies l'honneur d'être imprimé du vivant de l'auteur. Oet ouvrage prit naissance, comme les Discours sur Tite^ldve^ dans les jardins Rucellai. Vers 1517, le capitaine Fabrizio Colonna, revenant de Lombardie où il avait servi bous les drapeaux du roi catholique, plus tard Charles-Quint, passait à Florence pour faire visite à Lorenzo de Médicis, et étcit reçu par Gosimo Rucellai dans les célèbres jardins de sa famille. Ce qui s'était dit dans cette délicieuse retraite entre l'homme de guerre et les amis de Gosimo est le sujet de A 'ouvrage de Machiavel. Politiquement, la flamme républicaine des Discorsi s'est attiédie ; son ardeur se porte tout entière vers le salut de l'Italie et vers les moyens de lui rendre de vrais soldats. Il dédie à un jeune Scrozzi , allié des Médicis, ce mémorial de la conversation d'un vieux soldat avec leâ jeunes Florentins, les mêmes auxquels s'adressaient

1. Voy. livre III, chap. vi. — Sélim I** mourut en octobre 1580. Ammirato, t. VI, p. 332. Torino, 1853.