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SOUS un voile aux princes par les anciens, qui rapportent comment l'éducation d'Achille et de beaucoup d'autres princes des temps reculés fut confiée au centaure Chiron, pour les garder sous sa discipline. Avoir un précepteur moitié homme, moitié bête, ne signifie autre chose sinon qu'un prince sache user de Tune et de l'autre nature, et que l'une sans l'autre ne saurait se maintenir et durer. Etant donc contraint de savoir bien pratiquer la bête, il doit parmi celles-ci choisir le renard et le lion, parce que le lion ne se défend pas des filets ni le renard des loups. Il faut être renard pour connaître les filets et lion pour effrayer les loups. Ceux qui font toujours les lions n'y entendent rien. Un seigneur prudent ne peut donc ni ne doit toujours observer la foi donnée, quand elle est pour tourner contre lui, et que les causes qui la firent donner ont cessé d'être. Si les hommes étaient tous bons, ce précepte ne vaudrait rien; mais parce qu'ils sont mauvais et qu'ils n'observeraient pas la foi envers toi, tu ne dois pas envers eux l'observer * . »

Voilà un texte rebelle à toute espèce d'apologie. On comprend que ceux qui veulent innocenter Machiavel à tout prix, n'y voient qu'une sanglante ironie, et, soutenant qu'un homme de bon sens ne peut avoir donné des conseils si malhonnêtes, qu'ils fassent sortir sa justification de sa culpabilité même. Mais, nous l'avons dit, la responsabilité de cette page, comme de tout le livre, se partage d'une manière égale entre le siècle qui a vu naître un tel homme et l'homme dont la pensée a reflété trop fidèlement la politique d'un tel siècle. L'Italie était devenue le théâtre habituel de la perfidie et du machiavélisme avant Machiavel*. Les pays étrangers suivaient ou même donnaient l'exemple de la déloyauté, car il s'agit surtout ici des pièges des