Il Principe, cap. xvra

2. Lord Macaulay a mieux développé que personne ce point de vue dans son Essai sur Machiavel : mais il a restreint beaucoup trop U corruption du siècle dans l'Italie, et M. Zambelli, dans ses Considerar fions sur le livre du Prince, a réduit à des proportions plus équitables les accusations du critique anglais contre la patrie de Machiavel.

princes contre les seigneurs moins puissants. Ferdinand le Catholique s'était conduit envers ses feudataires d'Aragon comme Machiavel conseillait à son prince de le faire; la politique de Henri VII Tudor envers la noblesse d'Angleterre ne fut pas exempte des mêmes artifices, et lorsque notre Gommines admire les profondes habiletés de son maître, il ressemble, quoiqu'il ne s'en doute pas, à l'auteur du Prince étudiant les secrets de la politique de César Borgia.

Mais les mauvaises maximes .sont plus dangereuses que les mauvaises actions, et c'est mal justifier un politique corrupteur que de prétendre qu'il a dit la pensée de tout le monde. Machiavel, malgré l'excuse des temps et d'un patriotisme qu'on ne peut nier, est coupable d'un odieux scandale et en même temps d'une grande légèreté. Il se fait gloire d'être franc et sa franchise calomnie la nature humaine. Il y a du bel esprit dans cette comparaison du centaure, et l'auteur veut s'emparer de son lecteur par l'étonnement. On n'a pas assez remarqué le cynisme aventureux de cet écrivain ; il est impérieux et provoquant ; tel nous l'avons vu dans ses comédies et dans VAne d'or^ tel il est dans ses écrits politiques et surtout dans le Prince. Le mépris du lieu commun est poussé chez lui jusqu'à l'utopie de la perversité. Tour à tour partisan de la monarchie et de la république, il déshonore l'une et l'autre par les moyens dont il recommande l'emploi.

Il ne connaît d'autre monarchie que la seule possible alors en Italie, c'est-à-dire le pouvoir absolu d'un prince nouvellement établi et se conservant par les moyens bons ou mauvais par où il est parvenu à conquérir une couronne ; de là son admiration pour César Borgia. Dans ce sentiment qui nous choque pour tant de raisons il se rencontre avec Guichardin, le sage et modéré politique, avec Nardi, le républicain zélé*. Borgia montra le premier ce que pouvait faire pour l'indépendance italienne un homme habile

1. Guichardin, livres V et VI. — Nardi, discours à Charles-Quint, où Borgia est loué comme prince, capitaine, et fléau des tyrans.

serti par les circonstances et par des talents extraordinaires : il sut, par le moyen d'une justice rigout-euse, gagner l'amour de ses sujets dont il associait les intérêts à sa cause. Machiavel avait d'autres motifs pour s'attacher à sa renommée. Ce prince montrait la voie aux Médicis pour s'acheminer vers un grand pouvoir, appuyés comme lui sur l'autorité d'un pape, et fournissait au publiciste des argu«ments pour les pousser vers ce but. Ne croyons pas cepen^dant que les hommes de ce temps fussent dépouillés de tout scrupule : on sent que Machiavel lui-même éprouvait quelque embarras à le citer sans cesse : « Je n'hésiterai jamais à me prévaloir du nom de César Borgia, » dit-il dans le Prince; et dans Y Art de la guerre: «Je suis obligé d'apporter ici l'exemple de César Borgia. » Dans sa correspondance avec ses amis^ il n'use pas des mêmes précautions, mais il ne fait pas moins d'usage de cette autorité. Ce personnage revenait sans cesse sous la plume et sur les lèvres des politique». Machiavel, plus hardi que les autres, et qui se piquait de l'être, en parle sans cesse. Et ce n'est pas un tribut de regrets, c'est un désir de lui voir des imitateurs. Borgia était par excellence l'homme de gouvernement, Torganisateur d'armées, le prince capable d'une cruauté opportune, plus capable encore de la faire oublier. Quand on croit à l'action de la Providence dans l'histoire on accorde volontiers à Machiavel que l'absence d'un bon gouveniement et d'une armée nationale était le péché capital de l'Italie, mais on est bien obligé de penser qu'elle en avait d'autres. Ce ne sont pas des imitateurs de Borgia, quoi qu il en dise, qui pouvaient la sauver, voilà son utopie. Ferdinand le Catholique disait que les seigneurs étaient de petits oiseaux de proie qui tondaient des pièges à la faiblesse et se voyaient dévorer par les gros ; les princes italiens furent des milans dont les aigles et les vautours de l'Europe firent leur repas.

Il y a quelque chose de fatal dans les circonstances où se trouva Machiavel, et il en faut tenir compte. Sa faute la plus grave n'est pas d'avoir accepté l'idée du pouvoir absolu avec les tristes conséquences qu'il engendrait entre

LES ŒUVRES CAPITALES DE MACHIAVEL. aS8

les mains d'un prince nouveau, sans droit légitime, porté sur le trône par le hasard et par son ambition, dans un siècle de corruption et de violence. Il mérite les sévérités de l'histoire pour avoir secoué résolument le joug de la loi morale. Si les usurpateurs sont entraînés au crime par né* cessité de position, que sera-ce donc lorsqu'on supprime la distinction du bien et du mal? Après cela il n^est que juste de reconnaître que le Prince est composé d'un tissu de bons et de mauvais conseils, que dans une chaîne méchante et fragile l'auteur a inséré une trame souvent pure et solide. Et ceci n'est pas la moins bonne preuve qu'il écrivait de bonne foi.

Quant à l'à-propos du livre, il n'est possible ni de le contester, ni d'en faire un sujet de reproche à un républicain sans passion et sans préjugé comme Machiavel. Qui pouvait douter en 1513, quand les républicains voyaient tomber leurs espérances avec l'ascendant des Français, que c'en était fini de cette forme de gouvernement? L'année suivante Julien, maître de Florence et frère du pape, acquiert une principauté de plus, et de Parme comme do Modène il menace la Lombardie entière. Comment ne pas supposer qu'il est appelé à réunir sous sa main l'Italie entière? Une année encore et il épouse une princesse de Savoie, il est fait duc de Nemours par François I". Il est vrai que celui-ci a repris Milan; mais toute Tltalie sait que c'est une politique héréditaire dans la famille que Milan ne doit pas appartenir à la France, et cette politique a bien des chances pour elle quand c'est un pape qui la représente. Julien meurt à trente-sept ans, et tout cet édifice de principauté nouvelle, de monarchie italienne, croule avec lui (1516). Machiavel, législateur sans emploi , constituant bénévole de monarchies et de républiques, est contraint d'abandonner ses projets d'unité plus ou moins complète sous un prince italien. Deux ans après, le monarque perdu est retrouvé. Cette veuve de Pierre de Médicis, à laquelle Machiavel avait raconté la chute du gouvernement républicain, obtient du pape, son beau-frère, que son fils Lorenzo ajoute à l'autorité plus ou moins voilée qu'il a dans Florence une

couronne réelle et visible qui est celle d'Urbin. Il fallait pour cela déposséder le duc François délia Rovere, qui avait accueilli chez lui les Médicis exilés. C'était bien là une œuvre machiavélique au premier chef, et Machiavel n'a pas sur la conscience de l'avoir même conseillée. La république n'existe que de nom dans Florence ; au dehors tout sourit à l'ambition du jeune Lorenzo. Il est Théritier direct de toute une dynastie ; il est neveu du pape ; le roi catholique est de ses amis, et la France ne saura pas plus se maintenir en Italie que par le passé. Machiavel lui dédie le Prince (1518), son œuvre la plus travaillée jusque-là, la plus parfaite. Elle nous déplaît par le côté moral, mais est-il juste d'accuser Machiavel d'avoir trahi ses convictions? A-t-il manqué à l'honneur en se rapprochant de cette famille avec laquelle il avait certains liens, comme nous l'avons dit, au lendemain même de sa chute? Est-il nécessaire d'inventer, pour mettre à couvert sa renommée, je ne sais quel système invraisemblable d'ironie, qui en fait une contre-partie de sa véritable pensée, et suppose bien peu de sagacité dans le prince et dans ses amis, comme aussi plus de subtilité que de bon sens dans l'auteur.

Et nous n'avons pas parlé du but de l'ouvrage, de cette exhortation finale à délivrer l'Italie des barbares! Elle rachète les lacunes morales que présente ce livre étrange, et prouve, comme plus d'une page de Machiavel, qu'il est le véritable orateur de Florence, quand le moment approchait, où l'éloquence n'y trouverait plus sa place. L'âme du grand patriote y respire tout entière. Ici plus de cynisme, plus de hardiesse malsaine ; l'écrivain élève son prince jusqu'à lui et s'élève lui-même aux plus nobles idées du citoyen et de l'homme d'État : c'est l'héritier des Pétrarque et des Dante qui parle.

« S'il a été nécessaire, pour découvrir la vertu de Moïse, que le peuple d'Israël fût esclave en Egypte ; pour connaître la grandeur et le courage d'un Gyrus, que les Perses fussent opprimés par les Mèdes ; pour mettre en son jour le génie de Thésée, que les Athéniens fussent dispersés; de même aujourd'hui, pour susciter la force d'une âme ita-

lienne, il a fallu que l'ItaKe fût conduite à Tétat présent, qa*elle se vit plus esclave que les Hébreux, plus asservie que les Perses, plus dispersée que les Athéniens, sans chef, sans ordre, battue, dépouillée, déchirée, courue du nord au midi, qu'elle eût supporté toute espèce de ruines. Et bien que jusqu'ici un rayon se soit montré dans tel de nos Italiens, qui put être regardé comme envoyé de Dieu pour sa rédemption, néanmoins on a vu que dans la suite et à l'apogée de sa carrière il a été condamné par la fortune. Demeurée comme sans vie, elle attend quel sera celui qui fermera ses blessures et mettra fin aux pilleries et aux saccages de la Lombardie, aux spoliations et aux contributions de guerre du Royaume* et de la Toscane, et la guérira de ses plaies invétérées par le temps. On la voit prier Bien de lui envoyer quelqu'un qui la rachète de ces cruautés et de ces insolences des barbares ; on la voit toute prête et disposée à suivre un drapeau, pourvu qu'il y ait une main pour le saisir. »

On serait tenté de plaindre ceux qui n'entendraient pas ici le langage du cœur, et ce serait, à notre avis, ne pas l'entendre que de s'imaginer que Machiavel ne parle pas sérieusement, et de méconnaître dans ces paroles les espérances du citoyen tour à tour conçues et trahies. Nous croyons voir dans cette page immortelle l'histoire même de la pensée du publiciste se portant d'abord sur un prince, et succombant avec lui pour se relever et se porter sur un autre. Malheureusement il fallait à cette page, pour la lire, un homme digne d'en inspirer la pensée, et Lorenzo en était bien loin ; un homme qui vécût pour la réaliser, et Lorenzo allait mourir Tannée suivante. Il convient de l'oubUer pour admirer cette fin comme elle le mérite.