Forteguerri. Capilo2o undeeimo

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de Toubli le nom d'Alfonso Varano de Perrare. Maffei k son retour de Rome, guéri de la contagion mariiiesque^ se mit à lire Dante qu'il ne connaissait que de nom. Mais pour attirer les hommes à une mine précieuse, il faut apporter des preuves palpables de sa richesse. Ce n'est qu'un demi-siècle plus tard que Varano, par une imitation bien inspirée, montra quelles ressources nouvelles il y avait pour le génie italien dans la Divine Comédie depuis longtemps négligée. Par une rencontre curieuse, c'est Voltaire qui en fit naître la pensée dans Tesprit d'un poëte ferrarais : dans son Essai sur le poëme épique^ l'écrivain français avait soutenu que les sujets chrétiens ne convenaient pas à la poésie; ce jugement, sous sa plume, avait une médiocre autorité. Du projet de combattre cette opinion à l'idée de répondre par deâ poésies chrétiennes, et de cette idée à celle de chercher un modèle dans le vieux classique oublié, il n'y avait qu'un pas. Cette manière d'entendre l'utile et Tagréable que l'on a coutume d'exiger^de la poésie, n'était guères conforme à l'esprit du xvni* siècle ; il y eut assez de talent dans les Visions de Varano pour exciter la curiosité, pour faire admirer des peintures sévères, religieuses, pour faire accepter des leçons poétiques sur le dogme. Cependant ses fléaux célestes, ses anges exterminateurs, ses démons, ne pouvaient échapper à la monotonie ; ajoutons que les Visions imaginées à l'occasion d'événements contemporains ou de funérailles de personnages illustres, aggravent l'uniformité des conceptions en trahissant leur caractère factice. Dante parlait dans un siècle plein de foi, passionné pour la théologie, et cependant il a soin de varier ses tableaux, il passe vite sur les questions ardues et on le retrouve soudain satirique éloquent ou peintre d'une grâce infinie. Monti, qui est entré dans la même voie que Varano avec plus di poésie et de couleur, n'en a pas moins rendu justice à son devancier, en se recommandant de son exemple , en faisant même une analyse complaisante d'une de ses visions*. Ce poète descendu des princes de Camerino, et qui navajjt

1. Monti, Dxaloghi, t. V, p, 186 et suiv., edit. Lem^nier, 1847.

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d'autre tort que de s'en souvenir trop fréquemment, prolongea sa vie jusqu'en 1788.

Théâtre.

Si les périodes littéraires se caractérisent surtout par les pas que la littérature fait en avant, la première moitié du xviii* siècle n'a pas de titre plus sérieux que la création d'une tragédie italienne, ni de meilleur poète que Maffei, qui en est l'auteur. Nulle part, en France même, si nous en croyons le président de Brosses, le théâtre n'était aussi fréquenté qu'en Italie ; on s'étonnait d'autant plus que 1 Italie n'eût pas de compositions tragiques, bien qu'elle en eût donné au xvi® siècle les premiers exemples. De ce que les œuvres des Trissin, des Rucellai, des Torelli, n'attiraient pas la foule, on concluait que la nation n'avait pas de goût pour ce genre de drame. Durant un siècle entier, le peuple avait partagé sa faveur entre les rapprcsentazioni ou mystères et les compositions irrégulières imitées ou copiées des Espagnols. Les académies et les universités étaient peuple à cet égard. Avec ses conquérants, l'Italie avait ac* cepté leurs modes et leurs plaisirs : le vers dramatique avait disparu dans le naufrage des traditions du xvi* siècle. On ne représentait que des comédies improvisées ou des compositions irrégulières en prose. Corneille et Racine étaient en grande faveur, mais plus populaires que réellement connus : on ne se contentait pas de les mettre en prose ; on les enrichissait de développements, de métaphores, d'antithèses et de pointes, qui en doublaient la longueur et peut-être l'attrait pour des auditeurs formés à l'école du marinisme et mal guéris par le régime arcadien. Il serait curieux de comparer au modèle français VOrazio traduit de VHorace de Corneille par les beaux esprits du Séminaire romain, l'an 1 702. Sauf un changement au cinquième acte, on y trouverait toutes les scènes, toutes les pensées, tous les traits, conservés et noyés dans un déluge de paroles dont le but est d'embellir un modèle trop simple. Mais quelles fantaisies au milieu de cette apparente fidélité ! Au

lever du rideau, Sabine est occupée à broder quand elle reçoit la visite de Julie, qu'elle prie de s'asseoir et qui lui demande une aiguille pour Taider dans son ouvrage. H s'agit d'une écharpe pour Horace, dans laquelle une roue de la Fortune et une Victoire fournissent matière à l'esprit de ces deux nobles matrones. Il faut tourner la roue du côté du Capitole et lier les ailes de la Victoire afin qu'elle ne vole ni du côté d'Albe, ni du côté de Rome. Horace demande à voir la main de Guriace et lui prédit qu'il ne montera pas au Capitole. Les traducteurs coupent les tirades et les débitent en conversations. Les mots sublimes de Corneille y sont délayés; le qu'il mourût est dédoublé et présenté en deux fois. Le peuple force les portes à la fin et s'introduit pour voir le champion de Rome triomphant. Dans ces altérations, malgré la recherche et les pointes, nous remarquons une tendance à la simplicité familière et à la conformité avec la vie ordinaire. C'est aussi ce qui a frappé les critiques français dans la célèbre Mérope de Maffei. Soit parce qu'il imite les Grecs, soit plutôt parce que le public y était accoutumé, le poète véronais ne recule

{>as devant des traits d'une singulière naïveté, comme orsque la reine ne reçoit point de visites à cause de sa fièvre*. Alfieri n'a que trop corrigé là tragédie italienne de cette familiarité. Le marquis Scipion Maffei, né en 1675, mort en 1755, était un esprit actif, un caractère bouillant, toujours occupé de plusieurs idées, toujours engagé dans plusieurs projets à la fois ; à peine avait-il assisté à la première représentation de sa tragédie à Modène (1714), qu'il partait pour un tout autre objet, forçait un cordon sanitaire établi sur son chemin par crainte de la peste, observait sur la route le phénomène d'un foudroiement dont il fut témoin, arrivait à Vérone quand on allait jouer sa pièce, y assistait en masque et sans avoir pris le temps d'ôter ses bottes de voyage, et s'en allait, au sortir du théâtre, écrire un mémoire sur les causes de la foudre. Il est

1. Villemain, Tableau de la littérature française au diX'-huUiime iiècle, t. III, 125.

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de la race de Tasse par ses mœurs de gentilhomme et d'Alfieri par l'habitude d^s voyages, par l'éclat de la dépense, par le goût des exercices chevaleresques. Il recevait chez lui un prince électeur de Bavière, et, à cette occasion, ses nombreux invités admiraient sa magnificelice, les fêtes ingénieuses dont il était Tordonnateur, les surprises dont il inventait les ressorts. Passionné pour la gloire autant qu'Alfieri, il évita comme lui les obligations du mariage, mais il fut plus sage que lui. Il est un des premiers Italiens dans lesquels se soit rallumé le feu sacré des souvenirs romains : Romain jusqu'au paradoxe, en antiquités, en architecture, en philologie, il rapporte tout à la ville éternelle. C'est ainsi, comme nous Tavons vu*, qu'il a trouvé l'explication des origines de l'italien par le latin plébéien et rustique ; de même, il ne voit que Rome dans tous les édifices de la péninsule ; « il ne s'en faut que de quelques ogives et de quelques chapiteaux » pour qu'il ait raison. Il répara l'antique amphithéâtre de Vérone dont l'image toujours présente guida {)eut-être sa pensée, quand il voulut donner à son pays un spectacle modelé sur ceux des anciens : nous savons par de Brosses que les Yéronais assistaient souvent à la comédie dans cette enceinte faite pour contenir trente mille spectateurs. Mais le monument dont sa patrie lui témoigne!^ plus de reconnaissance est son traité des antiquités de Vérone, Verona illustrata : en récompense de tout ce qu'il avait fait pour elle, cette ville fit faire en son honneur un buste avec cette inscription, « à Scipion Maffei encore vivant. 5>

La tragédie de Mérope est elle-même une œuvre de patriotisme. Déjà Gravina s'était plaint de l'abandon où les Italiens laissaient le genre tragique : les quatre tragédies qu'il avait faites n'avaient apporté aucun secours à ce dénûment. Maffei, jaloux pour l'Italie de la gloire française, impatient peut-être de voir nos tragédies, toutes défigurées qu'elles étaient, régner dans les théâtres italiens, entra d'abord en lice avec nos poètes comme critique et choisit