Voy. ch. I, p

Rodogune^ la pièce favorite de Corneille, pour en étudier les (défauts et vaincre le préjugé trop favorable de ses concitoyens. «La poésie est notre métier », telle fut la conclusion singulière à laquelle il aboutit, et qui était moins une bravade adressée à la France qu'un reproche à rita:lie. Une dissertation ne suffisait pas pour démontrer à un peuple qu'il a tort de s'amuser à un spectacle qui est en vogue. Matfei ne fut pas plus heureux quand il tenta de faire revivre les œuvres des fondateurs du théâtre. U eut de la peine à obtenir du chef de troupe Riccoboni de réchauffer pour la scène ces cendres refroidies. « U me proposa, dit celui-ci dans une lettre à l'abbé Desfontaines, de faire un essai des tragédies italiennes du xvi® siècle. Je lui répondis que l'on m'avait dit qu'elles étaient mauvaises et que je n'avais jamais voulu les lire. Il se mit en fureur; il me soutint qu'elles étaient excellentes, et que la seule Sophonisbe du Trissin valait mieux que tout Corneille et Racine. Je lus et examinai cette tragédie, et comme pour bien des raisons je ne trouvai pas qu'on pût la jouer dans l'état ou elle était, il se chargea de la diviser par actes et d'en retrancher l'inutile. Il fit la même chose de la Cleopatra du Delphin, de VOreste du Rucellai, du Torri^monde du Tasse. J'eus la complaisance de les jouer avec bien de la peine, et avec une grande dépense, dont le nombre des spectateurs, qui n'était pas considérable, ne me dédommagea pas ; et, malgré l'intérêt que chacun y prenait pour la gloire de la patrie. Corneille et Racine triomphaient toujours*. » Le meilleur argument à opposer aux traductions françaises était une bonne tragédie italienne.

La Mérope de Maffei est trop connue en France pour en faire l'analyse. On sait que le grand mérite en est dans la simplicité, dans le naturel de Taction et des caractères : le sujet, une mère qui prend son fils pour le meurtrier même de ce fils, est assez heureux pour que l'auteur n'ait eu qu'à se laisser aller au courant de cette passion maternelle, furieuse et vindicative tant qu'elle ignore la vérité,

1. Pindemtnte, Elogidi leUerati italianij p. 57, édit. Florence, 1859.

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pathétique et touchante quand elle en est informée et qu'elle tremble pour celui qu'elle voulait d'abord immoler. Cette tragique histoire, au rapport de Plutarque, est celle qui produisait la plus vive impression sur les auditeurs grecs. Torelli, au xvi* siècle, l'avait à peu près reconstiuée, nousTavons vu*. Maffei a introduit dans le sujet une complication fort dramatique, en supposant qu'Égisthe, le fils de Mérope, ignore sa naissance : de là une prolongation de l'intérêt , des péripéties diverses avant la reconnaissance ; de là aussi une transition intéressante entre le jeune homme innocent dans son obscurité, et le prince qui se connaît et revendique un trône. Mais cette complication est plus moderne que ne pensent les critiques italiens, et Lessing ne se trompe pas si fort qu'ils le supposent" lorsqu'il préfère la belle simplicité de la conception antique, suivant laquelle le jeune roi exilé se connaît dès le principe, et, venant reprendre ses droits, se trouve sur le point d'être tué par sa mère qui le méconnaît. Une combinaison moins heureuse est celle de Mérope s'y reprenant à deux fois pour exécuter son projet de vengeance, la première fois avec un dard, la seconde avec une hache. En relevant cette répétition d'un même effet, les critiques français n'ont pas obéi aux préjugés de la tradition de notre théâtre ; si Ton réfléchit qu'une situation tragique est un problème moral qui se pose devant le spectateur et provoque vivement son attente, on voit assez qu'elle ne saurait se renouveler dans le même drame.

L'œuvre de Maffei appartient à notre histoire littéraire par l'imitation de Voltaire . Nous n'apprendrons à personne que l'auteur de la Mérope française salua d'abord celui de la Mérope italienne des beaux noms de Varron et de Sophocle de l'Italie, avant qu'il eut songé à marcher sur ses traces' : on n'ignore pas davantage que dans les premiers temps, après avçir écrit sa pièce, il admirait l'art de la composition