VI PRÉFACE

TArno, en obéissant surtout aux lois de la nécessité, devient tous les jours plus vraiment langue italienne. Il y a donc, dans ce pays, une histoire de la langue, indépendante de celle de la littérature; nous avons consacré à ses destinées un chapitre préalable et quelques pages çà et là dans les périodes mémorables de son évolution.

Les divisions naturelles de l'histoire littéraire doivent se conformer selon nous à la nature et au développement des faits, non au hasard de la chronologie et du millésime. Nous sommes porté môme à croire que les générations successives ont leur littérature comme elles ont leurs opinions. Seulement, les unes sont actives ou remuantes, et opèrent des changements rapides dans l'héritage de celles qui les ont précédées : celles-là méritent une place plus ou moins large, suivant l'importance de leurs travaux. Les autres, épuisées, languissantes ou barbares, peuvent être réunies et ne former pour ainsi dire qu'une génération littéraire, parce qu'elles ont laissé des traces plus rares dans le mouvement des esprits et qu'elles ont peu ajouté au patrimoine qui s'accumule de siècle en siècle.

Ainsi, Dante, Pétrarque, Boccace représentent, de 1265 à 1375, trois générations successives qui ne se ressemblent que par leur fécondité. Après celles-ci la première grande époque littéraire est terminée : elle répond à la période de la toute-puissance du parti guelfe, qui se termine à la révolution des Ciompi^ ou des pauvres se révoltant contre les riches, en 1378. Alors commence la décadence de la liberté et la haute fortune des Médicis. De même, les trente-trois années qui s'écoulent entre 1498, ou la mort de Savonarole, et