Bettinelli, EnÏMsiasmo, note

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Philosophes et réformateurs.

Deux causes empêchèrent les philosophes italiens du XVIII" siècle de prendre part au mouvement général de ce temps, la tradition et leur caractère ecclésiastique. En métaphysi(Jue, Platon corrigé par les Pères ; en morale, Aristote interprété par saint Thomas, étaient leur loi et presque leur programme. Aucun écrivain ne se livrait à la libre recherche en philosophie. Fardella, le premier et le seul au commencement du siècle, enseignait la doctrine de Descartes qu'il avait recueillie durant un séjour de trois ans en France, où il connut Arnauld, Régis, Malebranche. D retint prudemment sa doctrine dans les limites de la langue latine : Stellini, professeur comme lui à Padoue, en lit autant. Quoiqu'il jouît d'une grande popularité, quoiqu'il ait laissé la réputation d'un saint, il habillait à la mode d'Aristote une sorte d'éclectisme tout moderne, dans lequel Vico avait une notable part. Genovesi continua plus ouvertement, dans l'université de Naples, l'école de son compatriote vénéré, dont il fondait les idées avec celles de Descartes et surtout avec celles de Leibnitz. Il professa le doute méthodique de l'un et les principes de la Théodicèe de l'autre dans la langue de Dante et de Galilée, heureuse inspiration à laquelle l'Italie doit un ouvrage intéressant de plus dans l'histoire de sa littérature, les Meditazioni filoso fiche : tout au plus peut-on reprochera l'auteur de trahir son origine napolitaine par une imitation laborieuse de Boccace, de Bembo ou de Casa. Ainsi le pays de Sannazar, cette terre bénie qili semblerait plutôt faite pour produire des poètes, rappelait qu'elle avait déjà enfanté un Vico, un Campanella, un Giordano Bruno, un Telesio, qu'elle avait donné à la Grèce, dans l'antiquité, deux grandes écoles de philosophie.

Le libre enseignement philosophique en italieil ne fut pas la seule tentative originale dont Naples fut témoin. Dès l'année 1754, lorsque Quesnay commençait à peine à travailler à l'Encyclopédie, vingt-deux ans avant la publication

de l'ouvrage d'Adam Smith, des leçons sur le commerce furent établies à Naples et demandées à Genovesi : c'était la première chaire fondée en Europe pour l'enseignement de l'économie politique. Cette création, comme plus d'une autre en Italie, était l'œuvre d'un simple particulier. Un riche mécanicien, venu de Florence, en avait fait les frais, sans autres conditions que l'usage de la langue nationale dans les leçons et l'engagement de ne pas donner un religieux pour successeur à Genovesi. On rapporte que Genovesi eut la sagacité, après notre du Bos pourtant, de pressentir la révolte des États-Unis contre l'Angleterre*.

Au nord, le progrès social et politique avait des partisans non moins ardents. Un groupe de jeunes gens, le géomètre Frisi, deux économistes, Garli et Pietro Verri, deux légistes, Alessandro Verri et Gesare Beccaria, s'unirent dans le dessein de travailler au bien de leur ville natale, Milan, jusque-là trop connue pour son indifférence en matière de lettres et surtout de recherches philosophiques. Pietro Verri, le plus actif de tous, le plus amoureux de gloire, se fit le condottiere de cette petite troupe armée contre les vieux préjugés, financiers, commerciaux, législatifs. Comme Genovesi et Galiani, à Naples, comme Antonio Conti, peu de temps auparavant à Venise, ils accueillaient avec une sorte de foi religieuse les idées qui leur venaient de l'autre côté des Alpes. C'est de la France que leur venait la lumière, soit que nos écrivains du règne de Louis XIV eussent légué à leurs heureux successeurs comme une vaste clientèle dans toute l'Europe, soit qu'il y eût dans la pensée française une force irrésistible de communication. Ici, comme à Naples, le progrès était dû à l'initiative privée. Quelques jeunes gens se réunissaient, se liguaient, pour associer leur pays au mouvement général du siècle vers des

1. TuUio Dandolo, Vltalia nel secolo passatOj p. 433. Cette prédiction date de la guerre de sept ans : celle de Dubos^ antérieure de plus de cinquante ans, date de la guerre de la succession d'Espagne. Voy. d'Alembert, Éloges ^ t. V, p. 21. — De pareilles prévisions sont assez naturelles durant une guerre avec le peuple qui en est l'objet, et quand elles doivent tourner à son détriment.

institutions plus humaines et plus justes. Le gouvernement, comme s'il eût été embarrassé de Texcès d'apathie de ses sujets, inquiet peut-être de l'avenir de sa conquête, favorisait ces esprits curieux et actifs : comme toutes les cours de l'Europe, il allait volontiers au-devant des idées venues de France et d'Angleterre. A ces tentatives qui avaient son bien-être et son honneur pour objet, nul n'était plus indifférent que le pays. Cette riche ville de Milan, qui paraît toujours absorbée dans les intérêts positifs, semblait igno rer ce que l'on commençait à savoir partout, c'est qu'elle possédait trois ou quatre écrivains généreux, ardents, qui étaient lus, admirés, traduits chez les étrangers.

Parmi les statues qui décorent l'entrée de Brera, — Palais des arts de Milan, — deux représentent les plus brillants de ces jeunes esprits si différents du héros du Giorno de Parini, si passionnés pour la science et pour les lettres au milieu d'une noblesse inutile et désœuvrée* L'un, debout, d'une physionomie ouverte et provocante, semble un homme heureux de vivre et d'agir ; c'est l'entreprenant Pietpo Verri, l'âme du journal // Caffè, l'auteur d'une foule d'écrits sur toutes sortes de sujets, qui a pris une belle place parmi les publicistes et les historiens par ses Méditations sur Véconomie politique, par son Histoire de Milan, surtout par son éloquent opuscule des Observations sur la torture. L'autre, assis, méditatif, est Gesare Beccaria, jurisconsulte, magistrat, professeur d'économie politique, auteur du livre Des délits et des peines, le plus illustre des deux dans le monde entier, non pas peut-être dans sa patrie, où l'activité de son ami avait laissé plus de traces. Un maître de la critique a parlé dignement des belles pages de Verri sur la torture* : elles firent supprimer à Milan et par suite en Italie une des plus odieuses pratiques de la justice dans les siècles passés. Il a fait remarquer que Verri a tiré ses arguments des supplices que l'on infligeait aux malheureux soupçonnés d'empoisonnement durant, la peste de

1. Villemain, Tableau de la littérature au dix-huitième siècle, . CXXIII" leçon.

163Û, c'est-à-dire à la même source où le pqête Ma^izoAi puisait plus tard Tépisode principal de ses Fiancés. Aipsi l'atrocité juridique, en usage encore cinquante ans plus tôt, était, au bout d'un demi-siècle, assez loin des contemporains du poète pour fournir le cadre d'un roman après avoir servi de matière aux accents vengeurs d'un plaidoyer en laveur de l'humanité. Rien ne pouvait mieux donner la mesure du progrès accompli.

Le journal de Verri et de ses amis était une petite feuille périodique à l'imitation du Spectateur anglais. Les rédacteurs, au nombre de cinq ou six, appartenant à la noblesse de Milan, s'efforçaient de réveiller la nation, de la rappeler au travail intellectuel : on y faisait bonne guerre aux puérilités poétiques, sonnets, canzoni et canzonettes. L'érudition pédantesque avait aussi son tour : même on tentait de secouer l'empire de la Crusca; les Lombards ont jusqu'à^ nos jours rongé ce frein qu'ils avaient de la peine à porter avec aisance. Le but principal était de vaincre le dédain, on pourrait dire la haine qui s'était répandue contre le métier d'écrire. De loin, l'Italie se préparait à se racheter par la littérature militante, et c'était dans ce pays de Milan, peu littéraire jusque-là, mais qui devait être, au siècle suivant, le champ de bataille de la presse italienne. Le Café ne réussit pourtant pas : on le réimprimait à Venise, on en traduisait des extraits en Allemagne et en France, tandis que ses rédacteurs, faute d'encouragement, étaient contraints d'en suspendre la publication.

L'Histoire de Milan^ de Pietro Verri, n'appartient pas à l'école des Guichardin et des Machiavel ; la narration en est un peu sèche, le style négligé par système* ; c'est l'œuvre d'un philosophe et d'un économiste qui raisonne à propos des faits plutôt que de laisser les faits exposer eux-mêmes leur enseignement; on y reconnaît le contemporain et le disciple des Voltaire, des Hume, des Robertson. Ce groupe d'hommes illustres, précurseurs de l'Italie moderne, semait

1. Voy. Tommaseo, qui compare cet ouvrage et celui de Cesare Rosmini sur le même sujet, non sans quelque partialité pour ce dernier.

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pour Ti^vepir, sans se. résigne^ toiyoura à Tindifférence du présent. Le peu d'accueil fait à son oeuvre fi^ tomber la plume 4ps maiî^s de V^rri ; il s'y reprit 9, plusieurs fp^^ pour écrire les empales de sa patrie ; elles demeurèrent ii^achevées. H dit dan^ m^ç note jçpufjillie par son contii^ dateur : « Novis vivons languissunt^ in MmJ^Of rnorti^* Nvil np servait le pom de Cavi^li^ri ; Agnesi est s^ l'hâipi^l : Frisi et Beccaria n'ont trouvé dans Milan qup des ol)stacle8 et de l'amertume. Lç squver^^in biei^, pou^ celui qui ose faire honneur à aoi^ pays, pst d'obtepir ^Ç{^ oubli. Je Y^\ peut-

S eut-être obtenu*. » Une lettre bien cpnftue de Beccaria à lorellet,'^ son tra^vict^V^^^, montre bien à quel point était isQ^^, ce petit cénacle d'enthousiastes du progrès ; elle expliq\ie peut-être en partie cet s^b^pdon ep montrant que le jeune jurisconsulte s^vec ses amis î^vait suivi les philosophes français dans leurs plus l^as^rdeuse^ témérités. « Ma conversion, écrit-il, 4^^^ seuleçc^ent 4e. cinq ans, et j'en suis redevable à la lecture 4es Lettres Persanes; le second ouvrage qui acheva l'évolution de i^oi^ intelligence est \*Esprit d'ïïelvétius. »

Pietrq Verri fut plus sage ou plus 4iscret que sou i^nii ; il ne se livra pas comp^étçipent copime, lui à {a société de Morellet, de d'Alembert, ded'Holb^cli, par une lettre écrite à vingt-luviit ^ns. Sqîi frè^e, Alessaudro. Verri, qui ava^Jt accomps^gné à Paris Beccç-via, confrère de l'uu et de ^autre dans II Çaffè, 4oup2^ des gagç^s à ^ philosopliie contraire, puisqu'il écrivit les Nuits romaines ^qù. il établit eçitre la Ro^e de Cicéron et celle des pontifes une compara^ison toi:\te ^ l's^vantage de celle-ci. ^ prenait d'avance, sans y songev peut-être, la défense du pouvoir temporal et ouvrait la voie aux néo-guelfes de notre siècle. Plus artiste que son frère, ^a prose poétique fit de lui le JVlfi^rmQ^tel de l'Italie; grâce à reçaphî\8e qpi est le pa^raçt^re unifori^e dç ce style, sçi gloire ^e f\^t guère de plus longue durée qi^e celle du prosateur frçmçais.

L'opuscule des Délits et des peinç^ i^e coûta que deux i^oii^