Alfieri, Vita, p- 253. Florence

presario, ni dans les délibérations d'une troupe régulière et assurée du lendemain : les acteurs étaient mal payés, Vénitiens ou Lombards, et ne sachant ni parler ni prononcer la langue toscane; l'art de la déclamation était négligé, presque nul, les répétitions des pièces insuffisantes. Pour créer toutes ces ressources extérieures, mais indispensables, de Tari, il eût fallu qu'un des petits princes de l'Italie s'éprît pour la tragédie de la même passion qui avait favorisé à d'autres époques les tentatives de la. comédie et de la fable pastorale*. Mais la faveur des princes appartenait à l'opéra, et ils n'étaient pas assez riches pour entretenir deux théâtres ; d'ailleurs Métastase tenait lieu de tout, et on le récitait quand on ne le chantait pas. Tel était donc l'état de l'art dramatique lorsque Alfieri commença son œuvre : d'une part, des auteurs qui écrivaient pour une représentation idéale ou même pour la lecture; de l'autre, des acteurs mal préparés, qui passaient d'Arlequin à Melpomène quand ils se trouvaient à court de nouveautés.

De son côté Alfieri n'abordait pas le drame sans idées préconçues ; l'art n*était pas pour lui un but, mais un moyen.

ce Je crois fermement que les hommes doivent apprendre au théâtre à être libres, forts, généreux, passionnés pour la véritable vertu, impatients de toute violence, amoureux de la patrie', connaissant leurs droits, et, dans toutes leurs passions, ardents,' droits et magnanimes. Tel était le théâtre dans Athènes ; tel ne peut pas être celui qui s'élèverait à l'ombrov d'un prince quel qu'il soit. . . . Tout ceci me paraît exclure le vrai théâtre d'une bonne partie de l'Europe, et en particulier de l'Italie entière; c'est pourquoi l'on n'y songe pas, et je n'y songe pas moi-même. J'écris avecla seule espérance que peut-être, de vrais Italiens renaissant un jour, on représentera mes tragédies. Je n'y serai pas: aussi est-ce pour moi un plaisir purement idéal '. »

Alfieri cherchait une tribune : il était donc naturel qu'il

1. Calsabigi, Lettre à Jll/îen, 1783 et Réponse d'Alfieri. a. Alfieri, Réronse à Calsabigi, t. II p. 492. Tragédie di V. AlGen, Florence^ 1855.

ÉPOQUE DE LA RÉVOLUTION. 5ôl

comptât moins, pour créer la tragédie italienne, sur la composition des drames et sur leur exécution que sur les idées dont ils seraient le véhicule. La plupart de ses pièces sont destinées à développer quelque pensée politique. Filippo, connu en France sous le titre de Philippe 11^ a pour but de montrer que le pouvoir absolu détruit dans le cœur les sentiments les plus légitimes : à côté du roi. la cour est représentée sous les couleurs les plus noires. Dans Polinice les mêmes leçons se reproduisent.

ce Âs-tu des vertus? » demande Jocaste à Polynice, <c laisse aux parjures le trône. Veux-tu te venger de ton frère? Veuxtu qu'il soit en horreur à Thèbes, à la Grèce, aux Dieux? Laisse- le régner. — Moi-même, née au sein de la royauté, j'ai passé de misérables jours dans ses vaines pompes, des jours de larmes, enviant les conditions les plus obscures. — O trône odieux I qu*es-tu autre chose qu'une injustice antique, toujours soufferte et toujours plus abhorrée ' ? »

Il aurait dû admettre dans son théâtre plus d'une tragédie comme ÏAgide^ qui met sous les yeux des Italiens l'exemple de Sparte, le retour aux vertus patriotiques et aux devoirs dii citoyen et du soldat, mais cette pièce n'est pas au nombre des plus intéressantes. On ne trouve pas dans Maria Stuarda la diatribe ordinaire contre la tyrannie, et c'est une de ses œuvres les plus dramatiques : mais il semble s'être vengé et avoir vengé sa comtesse sur Marie Stuart et ses descendants. Antigone a pour objet de prouver que le sceptre fait oublier les plus saints devoirs : c'est un fils qui le dit à son père. Hémon ne recule pas devant l'idée de la révolte et du parricide ; Gréon pousse jusqu'à vouloir ensevelir Antigone toute vive son inutile férocité. L'excitation à la haine de la royauté est accompagnée d'un avertissement sur sa secrète faiblesse '. Le mépris de la noblesse est l'idée fondamentale de la Virginia; l'auteur glorifie même la plèbe; il était loin encore de l'époque de ses Satires et du MisogaUo^. Il y a plus d'art et