Prote, tuigi Càrteir, 1. 1, p

tion qui lui fait prendre la plume pour commencer son œuvre.

« Me trouvant à ce bienheureux pèlerinage dans la sainte ville de Rome, voyant les grandes et antiques choses qu'elle contient, et lisant les histoires des grandes actions des Romains, écrites par Virgile et par Salluste, par Lucain, Tite- Live, Valérius, Paul Orose et autres maîtres, de Thistoire, qui décrivent les petites choses comme les grandes, pour donner mémoire et exemple aux siècles à venir, je leur ai emprunté le style et la forme, quoique je ne fusse pas un disciple digne de faire œuvre si grande. Mais considérant que notre cité de Florence, fille et créature de Rome, était en train de monter et de s'élever aux grandes choses, de même que Rome était sur son déclin, il me parut à propos de rapporter dans ce volume et dans cette nouvelle chronique tous les faits et les commencements de la ville, autant que je le pourrais ; de rechercher, de découvrir et de suivre le récit des événements passés, présents et futurs. Et ainsi, avec la grâce du Christ, dans Tannée 1300, revenu de Rome, je commençai à compiler ce livre à la gloire de Dieu et du bienheureux saint Jean, et pour célébrer notre ville de Florence*. »

Ces lignes prennent un bien beau sens quand on songe que Villani dut rencontrer à Rome douze Florentins qui, à l'occasion du jubilé, étaient députés par autant de rois, de princes et de républiques. Quelle était donc l'influence de cette ville de marchands? Le pape Roniface VIII, frappé de ce fait, dit qu'aux quatre vieux éléments de la nature, il fallait en ajouter un cinquième : les Florentins'.

Une comparaison ingénieuse de Salvini nous fait entrer

t. La traduction de ce morceau est empruntée à la quatorzième leçon de la LiUéralure au moyen âge. De l'aveu même de la critique italienne, les pages de M. Villemain sont les plus remarquables qui aient été écrites sur Jean Villani. On peut voir, dans la môme leçon, d'autres extraits intéressants de Thistorion italien.

2. Voy. Ritratti d* uomini illustri Toscani, Firenze, 1766, avec citation d'un manuscrit. Voy. aussi Adolphus Troliope, History of the cotriinonweaUh of Florence, 1. 1, p* 233 I^ondres, 1865.

dans le secret un peu mystérieux pour nous autres étrangers du mérite littéraire de Jean Yillani. On sait que d'après Tavis de Gicéron l'époque la plus brillante de la littérature romaine n'était pas Tépoque la plus pure de la langue latine. Un intervalle de cent ans séparait l'une de l'autre. De même les Florentins jouirent de la perfection de leur langue avant de parvenir à la perfection de leur goûty et surent bien parler avant de pouvoir bien écrire. C'est en se fondant sur cette distinction assez généralement reconnue que l'auteur des annotations à la Parfaite poésie de Muratori, compare Villani à Sisenna, et Guicciardini à Tacite, les deux premiers étant pour leur nation des modèles de langage, les deux seconds de littérature historique. Ne nous étonnons pas de trouver le style de Yillani un peu nu : Tassoni, grand partisan des écrivains modernes et Modénais par surcroît, le compare à un chariot qui cahote çàet là sur une route pierreuse et entrecoupée^. Muratori, Modénais également, lui refuse la pureté. Mais un des critiques les plus autorisés en fait de langue italienne, compare la simplicité du style de Yillani à la grâce d"un beau Tisage non fardé ^. Quant au reproche d'incorrection, quoiqu'il soit repoussé par Salvini, il nous rappelle que la prose italienne n'avait pas atteint plus que les vers ce degré de maturité après lequel la langue n'a plus rien à gagner ; même critique et même éloge peuvent être faits des divers prosateurs, primitifs encore, qui ont surnagé dans le grand nombre des écrivains de ce temps.

Parmi les traducteurs d'auteurs latins, soit plus anciens soit contemporains, le plus estimé est un anonyme qui a rendu avec bonheur la grâce et surtout la vie des narrations de Tite-Live. Un autre qu'on pourrait appeler l'économiste du XIV® siècle, est le Biadajuolo^ ou marchand de grains , qui, sans connaissance du latin , mais parlant le dialecte florentin dans toute sa fraîcheur, raconte d'une manière animée les famines dont il a été témoin et,