Prose florentine, Lezioni, V, p. 116 et suiv

et qu'elFe s'appliquait à ceux qui n'employaient que des mots trouvés dans Pétrarqpe. Quoique cette condition ne fût pas aisée à remplir, elle tirait moins à conséquence. C'est Tassoni, appelé le Petrarchomastix, qui commença au xvii* siècle la réaction contre le chantre de Laure. Mais il ne réussit pas à détruire tous ses autels, et ce qu'il put démolir de cette gloire, ne tourna qu'au profit de nouvelles idoles beaucoup moins dignes. Pétrarque régna sur le goût et sur l'intelligence italienne jusqu'au temps où Dante devait reprendre son premier empire. La nécessité de suivre un modèle et l'impossibilité de le choisir ailleurs que dans le centre de la pure langue italienne, fit toujours des deux grands Florentins comme les deux tyrans de la poésie.

Les vieux romanciers italiens. — Boccace ; sa vie et ses œuvres diverses. — Le Décaméron; plan de l'ouvrage; idée de la nouvelle italienne; composition et style; influence littéraire du livre. -^ Derniers trecentisti; prosateurs contemporains de Boccace.

I<e0 Tleax romanciers Italiens.

L'écrivain qui a été, à tort ou à raison, regardé comme ayant perfectionné et fixé la langue poétique des Italiens, avait des devanciers connus dans un genre bien déterminé. S'il s'agit des progrès propres à la prose, les devanciers de Boccace sont en nombre infini, c'est en quelque sorte Florence et la Toscane tout entières. Mais comme inventeur de récits et auteur de narrations fictives en vers et en prose, il a des prédécesseurs dont le nom ne doit pas être oublié. Pour rester dans les bornes de la littérature italienne , les novellieri dont nous avons parlé dans un chapitre précédent ont ouvert la route à son Décaméron^ et ses poèmes , tous dans le genre romanesque, suivent les traces tantôt des

romans en prose du cycle troyen , tantôt celle des épopées plus ou moins imitées et traduites de nos chansons de gestes carlovingiennes.

L'Italie ne compte pas moins de cinq traductions ou remaniements de la chronique romanesque écrite en latin par Guido délie Colonne, le juge de Messine qui suivit Edouard I" de Sicile en Angleterre. Ce roman, presque aussi célèbre que la chronique de Turpin, est la source commune de toutes les fictions sur Troïle que Ton retrouve en France et en Angleterre. Guido de Messine le donna en 1287 comme une traduction des chroniqueurs grecsDictys et Darès. Les amours de Troïle, fils de Priam, avec Briséis, fille de Ghalcas, qui le trahit ensuite pour Diomède, tel est le fond de cette histoire que reprit Boccace en changeant le nom de la belle perfide en celui de Criseide : observons que ce nom est celui qu'elle porte dans le poëme de Chaucer comme dans le drame de Shakspeare et qu'elle a gardé depuis. A côté des traductions de ces chroniques-romans il convient de placer les Fiorità ou fleurs de chroniques d'Armannino, de Guido de Pise et d'autres. Tenant un milieu à peine plus exact entre la fiction et la vérité, ceux-ci commencent leur ouvrage à la création du monde, et, passant par Troie, ils arrivent avec Énée en Italie, descendent avec la Sibylle aux enfers, concilient dans cette peinture Dante et Virgile, et donnent aux amours d'Bnée et de Lavinie un développement sur lequel l'auteur de V Enéide avait été plus discret.

Nous ignorons si le sujet de Troïle a été emprunté à Guido de Messine par les vieux romanciers français ; mais il n'est pas douteux que nos chansons de gestes ont donné naissance aux longs poëmes sans invention ni originalité que des chanteurs populaires répétaient dans Florence et dans le reste de l'Italie sous les titres de Buovo d'Antona, dont parle Villani, de la Spagna et de la Regina Ancroja^ qui sont du même goût et de la même date. Les cycles moins populaires de Troie ou de la Table-Ronde, également chantés en italien à cette époque, sont demeurés dans la poussière des bibliothèques. Ces copies de l'épopée gothique

française ont été les premiers modèles du poëme chevaleresque italien, lequel attendait, pour fleurir, le siècle suivant, et nous en plaçons ici la mention plutôt à cause de leur forme que de. leur contenu.

Ils sont écrits en ottava rima ou stances de huit vers. Ce mètre, dont Boccace passe pour l'inventeur, était déjà en possession des épopées romanesques : il prouve que ces longues narrations non-seulement étaient chantées comme nous le savons pour nos chansons de gestes *, mais que le récitatif adapté à ce genre d'ouvrages pour satisfaire les oreilles italiennes était plus musical. Il n*a pas la tristesse de la terza rima ou tercet, si bien fait pour la gravité des sujets philosophiques ou moraux, et, comme il est moins uniforme, il permet aux chants plus d'étendue. Aucun critique italien n a mieux démêlé que Bettinelli les avantages de Toetave : « Elle a un son noble et harmonieux, embrasse une pensée et Fenchâsse comme une pierre précieuse dans un anneau ; elle a une chute qui donne à la fois le repos et Télan nouveau.... C'est là peut-être l'origine de son nom de sta7we. Les autres mètres n*offrent qu'un instrument et ne conviennent pas pour une musique prolongée, à cause du péril d'ennuyer, courant toujours sur la même corde; les octaves forment comme • un orchestre de flûtes, de luths, de trompettes et de harpes accordés ensemble *. »

En un mot, l'octave est le mètre naturel de Tépopée dans une poésie dont Pétrarque; le plus musical des écrivains, a fixé la langue. Mais nous pouvons apprendre du critique anglais Hazlitt les inconvénients de cette musique flatteuse et tout ensemble exigeante. S'il est vrai, comme il le dit, que la nécessité de remplir le moule de la stance a obligé Spencer d'accorder beaucoup à la fantaisie , à la forme et aux mots*, combien elle apportait une commode excuse aux Italiens pour qui la facilité des rimes, l'abon-

1. De VHarmonie au moyen âge, par M. de Coussemaker, 1852. 2,pUcorso intorno a sei poemet^i, Œuvres, t. V, p. 71. Venise, 1781t 3. Lectures on the english poets, p. 80.

dance des voyelles finales et la musique des paroles étaient déjà tme tentation puissante 1 Les vieux poètes qui employèrent les" premiers la stance s'y étalèrent à leur aise et prosaïquement ; Boccace y trouva un encouragement pour la prolixité du style qui est son défaut.

IBoccaee; sa Tle et ses oeavres diverses.

Trois périodes bien marquées composent la carrière de Boccafce. 'Sa'jèunôs^d est le temps oon-seulement de ses amours, de ses erreurs, qu'il confesse en vingt endroits, mais de ses poésies et de ses nouvelles recueillies sous le nom si connu de Décaméron. Son âge mûr, qui se fit un pëti attendre, lui réservait Toccasion de servir sa république en pfes d'une circonstance, l'avantage de paraître dans plusieurs cours à titre de député, ou, comme on disait encore, d'orateur, et Phanniur' d^étre Tami de Pétrarque; mais, satffla terminaison de soi fameux recueil et quelques rares écrits poétiques, derrières inspirations ou derniers péchés de sa jeunesse, Toeavre littéraire de cette seconde époque est toute latine et savante. 'La troisième est celle d'une pénitence qui serait devenue le comble de l'austérité, s'il ne l'avait tempérée, sur les conseils de son ami, |)ar l'étude et l'érudition* .

S'il faut s'en rapporter à ce que dit l'auteur lui-même en parlant du personnage de Galeone dans le roman du Filocopo et dans VAmeto^ composition mêlée de vers et de prose, Boccace* naquit à Paris, dans la GalliOr togatai S'il faut croire, au contraire, que Boccace est représenté plus fidèlement dans la Fiammettay autre roman de l'écrivain, il vit le jour à Florence. De là les discussions qui ont lieu sur ce point. En effet, il en est de Boccace comme de Dante et de Pétrarque, et de lui plus «ncore que d'eux : nous ne connaissons guère de sa biographie que ce qu'il en a dit. 11

1. Giovanni Boccacci : le nom est généralement écrit de cette manière quand il est, comme ici, précédé du prénom ; c*est un pluriel, comme s'il y avait Giavatmi de' Boccacci. On doit d\Te Boccaccio quand le nom est tout sei^l... .....

n'est pas douteux qu'il naquit en 1313*, d'une femme que connut à Paris son père, marchand d'une médiocre fortune, qui était lui-même de Gertaldo, dans le Val d'Eisa. Celui-ci le mit, pour apprendre la comptabilité, près d'un négociant qui l'emmena à Paris, mais sans succès : le jeune homme ne revint pas plus fort en arithmétique. Ayant essayé du droit canon sans y prendre plus de goût, il fut remis par son père à la pratique du commerce dans la ville de Naples. Il y apprit tout autre chose. La société des lettrés, la cour du roi Robert, la solennité de l'examen de Pétrarque par ce prince, les souvenirs poétiques de ces lieux où l'on prétendait montrer la tombe de Virgile, l'amour d'une dame, Fiammetta, qu'il a célébrée dans la plupart de ses ouvrages, enfin son penchant naturel et ses goûts, firent du jeune Florentin un poëte, un conteur et un énidit. Cette Fiammetta, suivant le texte du Filocopo, dans le livre V®, serait une fille naturelle du roi Robert, appelée Marie; mais, selon le roman qui porte son nom, elle n'est qu'une personne de noble lignée, mariée à un époux de son rang, ce qui ne l'empêche pas d'aimer le poëte et même de faire des avances, s'il faut en croire le chapitre i®' de la Fiammetta^ tout au moins de se rendre à la menace d'un suicide ou de quelque chose d'approchant, s'il faut s'en rapporter à la version donnée dans YAmeto. Il convient de voir là une preuve des jeux de l'imagination de l'auteur ; cela suffit cependant pour montrer quel degré de certitude il est permis d'attacher aux notices traditionnelles sur les amours princiers de Boccace- Ajouterons-nous que le peu de fortune de l'illustre conteur ne porte guère à croire qu'il ait été si bien en cour.

Soit que le grand prosateur italien ait rapporté de Paris la connaissance des romans français du temps, soit qu'il les ait connus en Italie où nous avons vu qu'ils avaient depuis longtemps pénétré, il a puisé dans ce fonds très-

1. C'est Pétrarque qui nous l'apprend par une lettre où il dit qu'il a neuf ans de plus que Boccace: or Pétrarque était né en 1304. Epist,, Sen., VIII, 1. ~v

ROMANGIERSET CONTEURS. 149

riche la plupart des récits sur lesquels il a exercé sa plume ingénieuse. Ses deux premiers ouvrages furent le Filocopo en prose et la Teseide en octaves qu'il entreprit, dit-il, à la demande de sa Fiammetta. Fidèle à la tradition de ses devanciers, il prenait donc une dame pour inspiratrice de son talent et composait ses œuvres sous les auspices d'un amour plus ou moins réel et historique. Béatrice, Laure, Fiammetta, marquent les degrés de Téchelle poétique du génie italien au xiv* siècle ; elles marquent aussi la progression descendante des conceptions. L'amour éthéré dont la première est le type, passe par un juste milieu plus humain dont la seconde est l'expression, et aboutit à la passion libre, hardie, tout à fait terrestre, qui anime la troisième.

L'histoire de Filocopo n'est autre que celle de FUnre et Blanchefleur de notre moyen âge : seulement le héros est reçu dans la compagnie de Fiammetta et de Galeone, et c'est une occasion pour Boccace de se mettre en scène avec sa msdtresse vraie ou prétendue. Il a même esquissé dans cette partie un premier dessin du Décaméron dans les conversations qu'il attribue à ses personnages. On y traite des questions amoureuses comme celle-ci : Una jeune dame ôte la couronne de fleurs qu'elle portait, pour la déposer sur la tête d'un de ses deux amants qui n'en avait pas, et prend à l'autre celle qu'il avait pour s'en parer elle-même ; lequel des deux est le plus aijné ? On y raconte aussi des nouvelles se rapportant à des pensées du même ordre. Cette partie est encore une greffe italienne introduite dans le vieux tronc gaulois. Malgré l'élégance du style et les ornements de rhétorique dont l'auteur a chargé son modèle, peut-être à cause de cela même, l'œuvre primitive n'a pas gagné à son rhabillage étranger. Nous n'en dirions pas autant de la Teseide. C'est encore une imitation d'un de nos romans du moyen âge, l'histoire de Thésée, duc d'Athènes, ou plutôt des deux chevaliers Arcite et Palamon. Pour n'indiquer le sujet qu'en deux mots, ces deux personnages se disputent dans un combat solennel , en présence de toute la cour, la main d'une belle Amazone : Arcite vainqueur tombe la poitrine sur le pommeau de sa selle et meurt dans

son triomphe, saprès avoir légué à son rival celle qu'il avait conquise sur lui. les armes à la. main. Boccs^oe a mis son cachet sur cette. narration. D'abqrd il.a dissimulé sa priaeesse ^ous le nom 4^ la bielle Amazone , ; et s'est, luirmême représenté daa^ le personnage de Palamo^ ; il est le chevalier, vaincu, mais heureux, préférant l'amour à la victoire. CerteS|(.il est à regretter que nou3 ne sachions pas le dernier, mot du mys-tère dont .il lui. a plu (Je s'envelopper : ce serait: là un secoiid aveu du ppëte, une ijouvelle. confidence^ amoweuse lancée. «g-u miliçu de la cour de Naples. Mais il en faut prendre son parti avec, les poQtQS italien^ : j^squ'à Tasse ,; c'est-à-dire jusque dans Ips temps rapp^fpohés de ïious^il a été de mode que; les frimeurs. et lepu princesses eussent entre eux une ,sorte de commerce. poétique. agréable à représenter .dans le lointain. Approche?, et regardez-y; dç près, il,n'en:reete;ifcien ou fort peu dis^cbftse. Ce ni'<^et..pas tout : l'auteur a multiplié lesi.déy.eloppemfmts poiétiqîiç« .^ amoureux, les souvenirs ckesiques et gavants, 11a Rr l'au^ teur anonyme l'a-vautagede l'exiéGution^d^s; ori^ement^, de la variétés MGepflcd.ant .nous, dont oas qu'il' ie canseryât, ^i nous le comparions.» un, autre poëte q^i l'a, mi^i d§ pf^s par Ips années çt.dans u» autr^ç pays. L'ajiteur 4^9 Çonïe^ de £Ji3tn/ar6ër|/,.'Ghaucer, a repris le même. sujet, dan,s soq Conte du ch€i>alier. . Mai? iJL ne tra4uiî pas JBpQc^cp , ,,Si^ moins dans cette composition ,; par un tpur ingénieux, .son chevalier feint, de ne vouloir pas i tout .dire, parcç quft ^.pa conte aérait trop .long., et qu'il feut lai^pej à chacun, id^s pèlerins ses compagnons le temp^ de conter à.^op to^r.^Qt de gagner le souper qui en sera .la récompense. Aussi prc^ndil comme là la <;.ourse et chemin faisait tout ce qu'il y a..de âeurs et de beautés fraîiches et brillaptes. Le Conte. du iChfir valier. ne .va qu'à deu)ç mille et quelques cep ts vers ^utandis ^ue la Teseide n'en compte guère:moins d^ ijieuf miUer, j . Cependant . le . père de. Boccaoe- ne Jlft^tr^tenait pas à Naplea pour faire des romans et d^s poèmes amoureux, :,l% poëte passa les. années, suivantçsvde 1340 à 1.35,0, t?,ip[itôt à Florence où Tapp/^laient @a. famille et la néç6q$jté,:ta,Qit6t à Naples où le ramenaient ses goûts et probablement son

amour. Dans cette période, qui va de sa vingt-septième à sa trente-septième année ^ il écrivit l'^meio , YAmorosa Visime^ la Vision amoureuse, la Fiammetta^ le Fifostrato, et le Ninfale Fiesolono, le poëme des Nymphes de Fiesole. Fiammetta joue encore un rôle ici : elle est une des sept nymphes dont le berger Ameto (Admète) s'éprend successivement. Elle lui conte l'histoire de ses amours avec Caleone, et il paraît que ce n'étaient pas les seules. Tout à couprauteur, suivant une habitude des poëtes de ce temps, passe du sens concret au sens abstrait, et les nymphes qu'Ameto a honorées de ses hommages deviennent des vertus qui, pénétrfint successivement dans son cœur, font de ce pâtre d'abord grossier un très-noble cavalier. C'est un sujet traité par Théocrite et par beaucoup d'autres, en y ajoutant les finesses de la métaphysique italienne. Cet ouvrage, composé tour à tour de prose et de vera, à la manière de Boèce, ouvre la carrière aux œuvres analogues de Sannazar et de Bembo. Ce mélange, qui ne se retrouve chez nous que dans des compositions familières et plaisantes, a paru aux Italiens digne des sujets philosophiques et. sérieux. VAmorosa Visione est dans le goût sévère des Triomphes de Pétrarque, dont elle est presque une copie, mais plus mondaine, ayant pour sujet le bonheur. Toujours en Thonneur de Fiammetta, ce petit poëme en tercets contient un acrostiche : les premières lettres des tercets forment deux sonnets et une çanzone à la gloire de l'illustre Napolitaine. Ces laborieuses puérilités annoncent déjà la décadence de la terza rima à laquelle BoccacQ a tant contribué à substituer l'octave.

Le vrai roman, le roman original de Boccace est VElegia ai Madonna Fiammetta^ envoyée par elle aux dames, amoureuses. Dans cette œuvre en prose, la dame des pensées de Boccâçe parle elle-même , et , par là , elle donne déjà au livre le caractère moderne. Les romanciers qui ont pris un tour analogue pensant qu'ils exprimeraient ainsi avec J)lu8 d'énergie et de naturel leé sentiments du héros, ne se doutaient pas peut-être qu'ils suivaient les vestiges de Boccace. L'amour violent qu'il voulait mettre dans le cœur de son héroïne Ta conduit sans doute à cette conception :

Fiammetta aime avec remportement d'une femme qui a rompu le frein du devoir. Elle va pour ainsi dire au-devant de Pamphile et par suite elle ressemble aux amoureuses de Tantiquité , à Phèdre , surtout à Médée , aux femmes qu'Ovide fait parler dans ses Héroïdes, à presque toutes celles que Ton trouve dans les romans grecs. Isménie, par exemple, grâce aux avances qu'elle fait à Isménias, s'attire de sa part ni plus ni moins qu un soufflet. Cette hardiesse des héroïnes de roman est logique dans les anciens qui regardaient l'amour dans une femme comme une violation du devoir. Boccace tient ici de ses devanciers; et le moyen âge, quoi qu'on en dise, est comme lui. Mais il ressemble aux modernes, aii moins à ceux du xW et du xvii® siècle, par la soudaineté de la passion. L'amolir de Fiammetta est subit et inopiné. Contrairement au Filocopo^ à YAmeto^ à VAmorosa Yisione et même à la Teseide, le dénoûment de la Fiammetta est l'abandon où reste la belle Napolitaine. Encore une preuve de l'impossibilité de trouver dans toutes ces inventions de Boccace une base un peu sûre pour établir sa biographie.

Boccace revient à l'imitation de nos vieux conteurs, dans le Filostrato. Les amours du jeune Troïle et de Chryséis en ont fourni le sujet et les incidents. Le moyen âge, héritant des Romains je ne sais quelle rancune contre les Grecs, privé d'ailleurs de la lecture d'Homère et nourri de celle de Virgile, semble avoir réservé presque tout son intérêt pour les Troyens, pour les vaincus. Cet intérêt se concentrait naturellement sur la tête de Troïle, dont Virgile a raconté en cinq vers touchants la mort lamentable : les oracles avaient dit que Troie ne serait pas prise tant que le plus jeune fils de Priam vivrait. Quelle fatalité l'avait poussé au-devant des coups d'Achille ? Était-ce quelque désespoir d'amour? qui sait? peut-être est-ce là l'origine du roman. On imagine facilement le reste ; Troïle aime Chryséis avec toute la franchise d'un cœur jeune qui n'a pas encore aimé. Chryséis est fille de Chalcas, prêtre troyen; troyen, remarquez-le bien, et non pas grec, comme le dit Homère; et qu'on ne se récrie pas sur cette inexactitude, car en voici une

plus forte, et Ghalcas est évêque de Troie : en qualité de devin il a prévu la ruine de la ville et il passe du côté des vainqueurs. Sa fille, réclamée par lui, le rejoint sous la conduite de Diomède, qui lui fait oublier Troïle. Celui-ci, instruit de l'infidélité de sa maîtresse, va chercher la mort dans la mêlée. On devine que cette singulière histoire n'a pas conservé dans les octaves de Boccace toute sa naïveté. Ici, comme en tout le reste, Boccace feint de se représenter lui-même et sa romanesque Fiammetta dans ce pauvre Troïle abandonné et dans Tinconstante Ghryséis. Le développement qu'il donne aux situations, aux discours des personnages et surtout de Pandare, q.ui joue dans cette narration un rôle analogue à celui de Galléhaut dans les amours de Lancelot et de la reine Genièvre, surtout les agréments d'une poésie facile et harmonieuse, mettent son poème au-dessus du modèle qu'il a suivi *. D'ailleurs la nature du sujet se prête admirablement à son génie satirique et libertin avec élégance. Ghaucer suit avec ce poëme le même procédé qu'avec la, Teseide; il abrège et se contente d'amplifier une ou deux scènes principales où il a préparé la voie au drame de Shakspeare. Il n'était pas d'ailleurs retenu par les nécessités de son cadre, et son œuvre de Troïlus and Cresdde est un poème à part.

Sans nous arrêter au Ninfale Fiesolano^ si ce n'est pour dire que cet ouvrage, également en octaves, est sur un ton moins élevé encore, et, malgré la mythologie dont il est mêlé, se rapproche par endroits de la licence qui règne si souvent dans le grand ouvrage de Boccace, contentons-nous de clore avec les années de la jeunesse de l'écrivain, la liste nombreuse de ses romans et de ses poésies amoureuses.

L'année 1348 vit éclater cette épidémie que Boccace a rendue fameuse par l'éloquente description qu'il en a faite

1. Un critique distingué, M. Fanfani, regarde le succès du Filostrato, en Italie, comme moins grand que celui de la Teseide. Nous croyons avec Salyini que tous les poèmes de Boccace ont un peu souffert de sa renommée comme prosateur. Il est rare que Ton accorde à un même homme la supériorité en deux genres opposés. Voy. Saivini, Frose toscane, leçon XXXVI%

154 CHAPITRE Vm.

et par ca Décarnéron auquel il l^i a, plu 4^ .la donner pour origine. Il s'en , faut. que cette .peste de Florence, tout ef-r froyable qu'ellje, fût, ait fait plus de ravages dans cette ville que. dans les autres : c'est là .^ne désillusions que «produit sent les œuvres «du génie.. Elle lut, apportée d'abord à Pise et. à. Gênes par des navires venus. d'Orient. Toute ritalie en fut infectée ; l'année suivante elle parcourut toute l'Europe occidentale,. y. compris. l'Angleterre,. Rattacher des contes, des récits frivoles, souvent libertina, à la peinture d'.un horrible fléau semblerait contraire au bon goût, presq:ue à l'humanité, si .l'on pe . ]se souvenait que précisément dans des temps pareils,. Végoïsme, l'oubli des bienséances, la recherche des plaisirs, se montrent souvent sans pudeur- Ce contraste entre, la. tristesse du cadre et la légèreté du fond est une. conformité de plus avec les circonstances, , Cet ouvrage qui est le titrej principal de celui que les Italiens on t. reconnu. pQur le prince de leurs prosateurs, partage, la .carrij^^e.de BoQcace «n deux parties égales et trèsdifférentes. Dans la première, il a. vécu de la vie aventureuse d'étudiant et de lettré ; il a été le poëte et le conteur des jeunes getis,. des femm^es, en un siècle peu sévère. Dans la seconde, sauf les cinq années durant lesquelles il acheva le Dçcaméron^ et un petit retour à ses anciennes habitudes d'esprit dans le CorbacciOy il a mené l'existence grave d'un officier public, d'un diplomate, d'un professeur ; il a écrit des livres sérieux, érudits, très-peu lus de notre temps, il faut le^dire,.et pour la plupart écrits en latin. Il a continué^ à l'exemple de Pétrarque, cette tradition italienne qui confinait l'usage de la langue nationale dans le cercle des écrits de pure imagination.

. Dès l'année 13.50, il est envoyé à Forli, à Ravenne; il y retourne trois ans après : la république de Florence était en relations constantes avec les petits seigneurs ou tyrans disséminés dans les montagnes ou logés au pied des. Apeu: nins ; i elle avait besoin de leur .amitié i contre la menaoe perpétuelle des ducs gibelins de Milan. Quelques-uns même de ces seigneurs étaient des demi-vassaux, des recommandés de la république, suivant le terme du droit féo-

. il ' ; - .' i.

. Qa compte ptanui iQajieryîcea de Boçcaoe^une am- Ussade près. (de. liOilis, «uurqiiif^ 4e Br»n4ebourg, £l6 de Kemper^iir ilii0iiia.de> Bayièrei : Fiorenpe.cherohait en AUe<* «agne quelque garsLntiç.contrftrempereviîrégnAûl ou contre ion •liiQUtanio^t: mUanai»« U fut plu9 d'uuetif pis .délégué, paiticttlièycesn^nt en ldô4, 13^ 5, 1367, près^ de9 papes^ eoit à Avignou, aoit à Eome. Le. Saint-Siège n!étjp.it plus rallié natuiel.de Florence ;Jft. sujétion dts.jBouy^rwng.pontifea à k pms^aucQ firaiiUQ^iae .iivd.it bit ioui)Uex.lee vieux igriefside Rome contre rAUemAgUiei. On vit dan£i U^CQudjB moitié d« xivf ^è^lQv coi^iï^o. pl<u3 tard{ les papea et les empereurs allemaûdaaei rapprocher s.KÎoreuee. put entrevoir dès lors p&r oà périrait, .atu xvr siècle^ s^Or liberté.. Boccace, qui était de ifamiUe.guelfe,.étstl4d'aiUeur9,défiigné.par son saiK>ir:et son: tftlent pour dea miasiona de la république. près dutî Saint-Siège* i.Up^ autre, quftlité requise;. alors pour ce genre de foAfi^ticais œ lui manquait <pds»Nou^. saisons qu'il eotra danstlc» opdrQÇ,, puis.jqu'il e» t besoin d'ujae: dispense particulièrei.en ^qualité di^ufauti uMureU Le choix fût .de aa: .personne pour de telles am^as^adeS' dans un temps ©Qmroe.ceini deColft.Rieugi.et A^}eiC^ivité.fîe Babylope^ WV.uue.})5euv#,de 1^ cpn|;idéî)ati,on dont il jpui^^ait» we preuveuquiift!eBtpmt-T0tfe.pap iuulilft auprès de ceux qui neU.cQUuaiseeut. qu^ parie.i)^(jam^ro.fï., , . i.;, . ;t Ses voya^estuei furf^ntî.pasteus di^lpmatiqui^ft. Outre ses «Uée^ et yetiues .tpujpurs jfréq»^nt^çi e^trei ,N*plQS,.^t . Flor- Efincft,. il Allait voir j.:8pit 4» Milan, ^pit è^ y eui^j^e^^. Pétrarque son maître et sou ^flai, qu'à, sou tour il recevait dans Florence. Il remplit :plu9.4'|in^:fpuÇit\ou.d9ii^ les, murs de sa patrie, Ses ceacitoyeu^ l'e.mployèrent à, tour de yâle dans.le «errioe des.i^no^ïiig'iQwalijTnipensipinnés Me.lîau république,.— :at dau3 l'a4mii;ii^tçatioife,deSf,trpupe,s ijp^rceuatires, qui dèfl eette éppquei^orm^ieipgti.rai^pée^de.Flor.çnc^ comme des autres :républiqueSiu.Q]ûa;ûd Ija. ville de Paate établit une fchaire }i!Our.l'expUG|i.tioû et Tetude de la. Divine Comé^ ik^k quii.pftuyait-elle 1^ coiifier.Jiu'JL l'auteur d'une Vie de flftttle, ,oounu.,pf^::SOUizèle ;peligieux ppur un ppëme qu'il copia de sa propre main afin de l'envoyer à Pétrarque?

Cet enseignement donna lieu à un Commentaire que Boccace a laissé sur Tœuvre du grand poète. L'ouvrage n'est par malheur qu*un commencement : il contient sur la république, sur la vie florentine, des digressions qui promettaient beaucoup mieux qu'une œuvre de scholiaste. Afin d'offrir un échantillon de la prose de Boccace qu'il nous conviendrait mal de tirer de ses nouvelles, citons la page suivante que Ton rencontre dans le Commentaire : ce monument des mœurs de Florence, aussi peu connu qu'il est remarquable, donnera la date du changement qui se fit dans le vêtement italien au xiv* siècle.

« Ne parlons pas du temps que les jeunes gens perdent chez le barbier à faire peigner leur chevelure, à disposer leur barbe en fourche, à ôter ce poil, à ôter cet autre, à empêcher leur bouche d'en être couverte, à se mirer, à se lisser, à se dresser les cheveux, tantôt les laissant croître à la mode des barbares, les tressant, les roulant autour de la tête, tantôt les faisant voltiger sur leurs épaules, tantôt les raccourcissant à la manière des clercs. De même ils serrent leur taille, se gonflent la poitrine, qu'ils font descendre jusqu'au bas des reins, et qui les fait prendre pour des guenons, à les voir si bien lacés et sanglés. Us portent des chaussures dont la pointe est si longue qu'ils semblent vouloir prendre les femmes à l'hameçon ; de leurs manches évasées comme des trompes ce ne sont pas des mains qui sortent, mais des griffes d'ours. Je ne parle pas de leurs petits capuchons qui les rendent semblables à des singes ou à des caricatures, ni de la mollesse de leurs regards qui cherchent presque sans cesse ce qu'ils regrettent ensuite d'avoir trouvé. Je passe sous silence leurs actes, leurs allures, leur tenue, les chants, les danses, les promesses, les présents qui ne peuvent être pris au sérieux, tant leur ceinture est étroite. Je ne m'arrête qu'à un seul de leurs usages qui leur paraît très-noble, parce qu'ils se regardent avec des yeux aveuglés par les ténèbres de Tenfer, mais qui est à mon avis si détestable, si digne de blâme et d'abomibation qu'il doit déplaire même au conseiller de tout mal, à celui qui les inspire et les pousse. Je veux parler

des vêtements courts si indécents surtout quand ils sont portés en présence des femmes.... Pour excuser cette mode honteuse, ils font valoir des raisons plus honteuses encore. « Nous suivons, disent-ils, l'usage des autres nations ; <c ainsi s'habillent les Anglais, les Allemands, les Frana çais, les Provençaux. » Ils ne voient pas, les malheureux, la portée de leur aveu. Lorsqu'ils n'étaient pas efféminés par l'excessive délicatesse, les Italiens avaient coutume de donner les lois, les modes, les manières de vivre, au monde entier, témoignage éclatant de notre noblesse, de notre prééminence, de notre souveraineté. Si nous allons chez ces nations étrangères qui furent vaincues et subjuguées par nous, chez ceux qui ont été nos tributaires, nos vassaux, nos serfs, chez des nations barbares qui ne connaissaient pas la vie civilisée et qui seraient encore à l'ignorer si les Italiens ne la leur avaient pas enseignée, si nous allons y prendre ce que nous avions l'habitude de donner, nous confessons que c'est nous qui sommes les esclaves, que nous ne savons pas les bonnes façons de vivre, à moins qu'ils ne nous les montrent, que nous les tenons pour plus grands, plus nobles et plus policés. Les malheureux! ils ne s'aperçoivent pas de la bassesse. qu'il y a pour un Italien à suivre les coutumes de telles gens ! »

Il est piquant de voir que le changement dans les habits ait alarmé davantage Boccace que le changement dans les mœurs, et que celui qui avait si souvent ôté à la pudeur ses voiles, s'irrite si fort contre les vêtements trop courts.

Outre la Vie de Dante^ le Commentaire et les deux Lettres àPino de Rossi exilé et au Prieur des Saints -Apôtres, dont la seconde au moins n'est probablement- qu'une traduction du latin, cette deuxième partie de la carrière de Boccaqe n'offre à la mémoire qu'un seul ouvrage italien, le Corbaccio ou Labyrinthe d* amour. Rien de poétique dans ce labyrinthe qui n'est qu'une expression métaphorique, et le livre est en prose. C'est un récit satirique jusqu'à la trivialité, sous la forme d'une vision, où Boccace lui-même se représente dans un dialogue avec l'ombre d'un ancien maître revenu des enfers. Et quel est le sujet de leur entretien? des

confidences réciproques sur les ridicules et les défauts d'une femme qui a été TépousiB du professeur et dont ré©5lier a, depuis, obtenu les bdûnes grâces; Il serait' «omique «u moiîis Kjue l'écolier fût' la dupe 'd'un botiheur'd€rtït'>ié professeur vîïit jtvec TaUtorité d'un mari défant dissiper î-illusioû. Mais il n'en est 'pas uinsi : le mari et Pâmant font assaut d'invectives et de grossièretés contre k malheureuse veuve. Ge pamphlet a tout l'air d^une vengeance, et nulle part Boccace ne s'etet désigne lui-même pliis^ claire^ meirt. 'L'ouvrage est admiré des oritiqlieâ floretttinrs en^feveur des tournures et des 'mots ' du" terroir ddnt il eît rempli, beaucoup plus sanè' douté qtt*à cause du godt de rautêur. Dans la satire des femmes qu'il trouve ici l'ôcciàfeian de Mï^e, il est assez singulier que Boc\3ace leur repi»oehe'*la^ lecture des' romans français qu^dla Souvent traduits' ou' imités pour elles. Voudrait-il dire qife Genièvrev I^ul*\ Tristan • et Lancelot 'devraient étreiaissls |)Our les nbir^lléB italiennes et le Décaméfon?^Ba.jh a fort bi«fn observé à propos de Boccace que lés écrivains qui omt dit le plasée mal des femmes sont ceux quiies ^nt le plus idolâtrées.'

Il serait peu utile dé mentionner la plupart des ouvrages latins de Boccace, tout érudits qu'ils fussent et -parconsétquent bien utiles en un siècle pauvre encore dHnfbrmations. Une exception pourtant doit être faite enfitreur de la Généalogie des 'Diei^\' dont le xv*' livre contient- beaucoup de détails fournis par l'auteur sur sa personnel, éur sa vie et ses travaux. Ôiï y trouve entre autres ''ce 'témoignage que l'écrivain, dans son mfance, trahissait déjà par de petits contes la vocation de soti esprit. Le célèbr» romancier anglais Richardscto amusait de- même ses petits camarades avec deS récits improvisés.- On rapport» à peu près la même chose de notre abbé Prévo&t dans les réci-éations de son couvent des Bénédictins. ' : • ■ t

La vie de Boccace n'eût pas été complète ni conforme à l'ei^prit de son temps, si les erreurs de •sa. vie et de son talent n^avaient été suivies du repentir et de^ la |iénitenea. Dès l'année 1361, huit ans après avoir achevé le Déeaméron^ il reçut ia visite d^m ciiartneuv de Sienne^ Joadhim Giani,

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qui venait s'acquitter près de lui d'une commission donnée en songe par un religieux mort en odeur de sainteté. L'auteur était averti que s'il ne faisait pénitence pôut le' mal que son talent avait produit, 'il payerait sa faute d'une mort prochaine. L'excès du repentir faillit égaler la gravité dtt péché : par la correspondance de Pétrarque iïoxis' voyons que sans les avis de son ami, pltis modéï*é' parce qu'il avait été plus- sage, Boccace aurait vendu ses livret et dit adieu à la littérature^. C'est alors qu'il prit la rôLe- cléricale et mit la main à ses principaux ouvrages sur des matières sérieuèes. Heureux si, suivant la trace de Dante plutôt que de Pétrarque, il avait jugé la langue italienne digne' de tous ses livres savants, aussi bien que de la Vie dé Dante et de son Commentaire. A quoi bon écrire le Dêeamétxm en périodes cicéroniénnes, si, dès Tinstant qu'il abordait des sujets élevés, il abandonnait un idiome qu'il avait tant travaillé pour lui'dDhner dans toutes les occasions, et même en de^hore des 'occasions, une dignité romaine?

Boccace suivit Pétrarque dans la tombe à un an d'intervalle (1375), dans Certaldd, patrie de soii pèr«, et qu'il habitait le plus souvent depuis quinze années: Il emportait avec lui une époque non-seulement de la littérature, mais de la république. Trois ans après sa mort, la révolte des Ciompi ou des pauvres contre les riches commençait la décadence de la liberté et la haute fortune des Médicis.

Le 9éetÊnêéron$ pl^n d® I^oavraure; Idée de la nouYelle Italienne; eompopl^lon et style; Influenee littéraire du livre»

L'admiration unanime des critiques pour le plan du Décaméron ne s'étend pas absolument à toute l'introduction de l'ouvrage. Le tabjeau de la pe«te trop vanté par Ginguené est loin de 1 éloquence simple et forte de Thucydide. Le prosateur italien est à la recherche des ressouixses delà rhétorique pour donner une idée extraordinaire du fléau qu'il décrit ; il parle de choses étonnantes , incroyables, auxquelles -il n'ajouterait pas foi lui-même, s'il ne les

avait vues. L'historien grec se contente de rappeler qu'il a lui-même été malade et qu'il a vu la maladie des autres : son récit suit une progression naturelle, où les circonstances s'accumulent sans se confondre*. Celui de Boccace présente quelques-ims des caractères de la déclamation ; c'est dans ces pages surtout que son style sent l'homme d'école et d'étude. Au lieu de le comparer à Thucydide et à Lucrèce, il convient plutôt de remarquer comment il a. rajeuni un vieux thème par le cadre où il l'a enchâssé. Là est son originalité, et il la faut comprendre, bien qu'elle fasse moins d'honneur à sa sensibilité qu'à son esprit. H est lui-même, c'est-à-dire un narrateur du plus grand talent, à partir du moment où il entre dans son vrai sujet. Sept jeunes femmes se rencontrent dans Féglise de Sainte- Marie-Nouvelle. L'une d'elles, la plus âgée, ce qui n'est pas beaucoup dire — elle a vingt-huit ans, — propose un parti pour distraire leur chagrin et chasser le fantôme de la peur. Tout le monde dit que le plaisir et la gaieté sont les meilleurs préservatifs contre la peste ; il ne s'agit pas de s'égarer sur les traces de celles qui dans ces affreuses circonstances ont rejeté le frein de la morale : la gaieté est la compagne la plus naturelle de la vertu. Que ne vont-elles respirer l'air des champs et faire, dans leurs maisons de campagne, vie commune, c'est-à-dire joie commune? La proposition est votée d'enthousiasme avec un amendement qui consiste à admettre dans la compagnie trois jeunes hommes, pour rendre l'entreprise plus facile et la proposition plus pratique. Sept et trois font dix : quand les plaisirs de la table, de la promenade, de la danse et du chant, laisseront quelque vide et quelque désœuvrement dans une

1. Il est douteux, malgr6*l*affirmation de Ginguené, que Boccace, qui commença l'étude de la langue grecque sept ans après avoir achevé le Décam&on, ait eu sous les yeux Thucydide ; il lui suffisait de connaître Lucrèce qui suit pas à pas son modèle attique. Sans partager les préjugés antiflorentins de Foscolo et de Balbo, je crois qu'ils ont réduit avec raison les louanges excessives que l'on fait de la description de la peste florentine. (Foscolo, Prose UUerwie, t. III, p. 56 et suiv.; Cesare Balbo, Pensieri ed etempi, p. 244.)

société déterminée à s'amuser, il deviendra nécessaire de recourir aux nouvelles, à cette ressource inépuisable, à cet art essentiel des Florentins. Chacun payera son tribut et contera la sienne, ce qui en fera dix par jour. Si Ton retranche de la durée de cette villégiature joyeuse les interruptions qui sont nécessaires aGn de se transporter d'un lieu dans un autre, les jours de vendredi , c'est-à-dire d'abstinence, les samedis consacrés aux soins de la toilette, les dimanches employés à la prière, il reste dix jours durant lesquels l'imagination ou la mémoire des conteurs se sera exercée. Voilà le plan du Décaméron ou des Cent Nouvelles. Âjoutez~y les détails imaginés pour jeter de la variété dans cette longue suite de récits, la de.-cription des lieux visités parla colonie conteuse, description prise sur la réalité, la succession des reines et des rois de cette colonie qui reçoivent à tour de rôle la couronne de laurier et sont nommés chaque jour pour présider aux plaisirs communs, les cnnzonette qui terminent chatjue journée, enGn l'intervention de l'auteur prenant la parole deux fois pour répondre à ses critiques, vous avez le cadre du livre entier.

Le mot novvdle ne réveille pas partout la même idée : à ' Florence il désigne le plus souvent un récit que Ton fait de quelque sottise ou de quelque niaiserie pour réjouir les auditeurs. C'est la définition qu'en donne Bonciani, un critique, archevêque de Pise par parenthèse , qui n'a pas jugé au-dessous de sa gravité d'écrire la théorie de ce genre littéraire, en y appliquant les préceptes d'Aristote *.

Un contemporain de Boccace, Franco Sacchetti, annonce dans sa préface qu il va écrire des nouvelles, « c'est-à-dire des choses neuves, ce qui a le même sens que choses sottes, hors des règles du bon sens'. » Boccace dit de son Calandrino, qu'il est un homme simple et de mœurs nf'Ut:es^ en d'autres termes un sot. Ne disons-nous pas nous-mêmes,