Prose toscane, Lezioni, I

l. Cioè cose miove, che tatUo vale quanto çose sdocehe e fuor di tquadra,

LITT. itàl. 1 1

162 CHAPITRE VIIT.

« un homme neuf»? La nouvelle a donc pour fond principal la bêtise humaine. Les exemples surabondent dàrg'Béc* càce; mais les Citer éèrâit âiëttrë le doigt sur ses pàgeè lès plus licencieuses. Conlentônfe-nôu^ d'fcitserver que lîE ûoû^ velle italienne fait ses délices de là érédulité ou de Tîneptié de tent où de éelTès qui sont' joués par' dé p!tis Hsés; elle y insiste, elle i^'y complaît, elle' eh rit'dis'Bôn ccëur, contrairement aux habitudes des coùteufà français qui se plaisent davantage aii détail dés ruses èl des artîfiSës et riérit plutôt des malices que dé rîmbécillité'. Ce carac-' tèrè dès là nouvelle tioréntîn^ a soh ofigilié dans k ûâturô même de ce peuple démbcràlé et moqueur : ausfei lés hêtàs éû sont ils le" plus souvent des gens de moyenne ou de basse condilioii. Gèjjéndant il île faul pas croire que la nouvelle se confine dans l'histoire de là bêtise et dans la peinturé dés vtilgarîtës. Elle aime aussî les bonë tours bien jouée; les personnages qui se croient habiles et qui sont bel et biéiî' tfompéfe, i^ônt ses victimes de prédilection'. Souveht mêihe une invention spirituelle, tin ra'ot heureux, suffirent pour défrayer une holivëllè. Quelquefois eufin ce sefa uiie fiction sérieuse, tiii récit' dramatique^ Boccace à plus d'une fois pris le mot de nouvelle dans le sens d'historiette ou dé relation*.

Malgré ces traits particuliers à la nouvelle florentine , le fond en est très- varié dans Boccace, ou plutôt il n'est varié que chez lui. Tous lès Caractères , toutes les conditioiis s*y trouvent. On cité habituellement côinitoe riiodèle- de peinture irioralë la T" nouvelle de la v** journée, où Cimon, jeune hôtaihe dé Chypre, ruî^tique et gtossiér de nàtiîre, devient intelligent et lettré parâ'ôiôur. WToùs avons trouvé le germe dé là inême idée dans VAmetô; mais ici point d'allégorie, et Cinion garde de sa première brusrpierié une violence de passion qui se développe dans des péripéties successives. L'àmoUr,'af)rès avoir été son précepteur, l'entraîne dans les plus audacieuses éAtréflrises.

1. Par exemple, au moment où Masser Gentile coicumençe son récit dansia DOUYâUe 17* de la :c*.iQurnée,

La passion est en effet un trait fréquent dans Boccace, et parla il diffère de la Fontaine, qui, dans un genre aussi libertin , n'a guère en vue que le plaisir. Gèttô différence êxiëte également entre Arioste et notre poète français : àpî-ôpos de Jôconde, Bôileau Ta remarqué dans sa dissertation, bien qu'il ait tort d'eii faire uti mérite à son ami. Dans tout ouvrage contraire à Thonnêteté, l'entràîûement de la pâssiori est un danger de plus ; mais il Messe moins la pudeur, peut-être, qu'une licence froide et raffinée. A propos des récits immoraux qui par tnàllieur fourmillent dans Boccace, il convient de dire que ce sont les jeunes hôifimeâ qui s'en chargent ; c'est déjà trop aux jeunes femmes de les entendre et de se contenter d'en rouhr un peu. Quelques-unes même d'entre elles passent les Bornes de la décence. On s'explique peu comment Philornène, Élise, Pampinea, Pidmmetta -^ car oii la retrouve partout, — des jéiines personnes vertueuses, qui s'abstienûent rigoureusement de tout plaisir le vendredi et prient loùte la jourûée du dimanche, osent raconter des histoires m moins scabreuses devant trois hommes. A dette réflexion se joint cette autre , que Fauteur écrivait tout cela pour les jeunes gens et les femmes de Florence et de Naples. Quelle idée faut-il se faire du xiv* siècle ? pour excuser ces travers, nôUs sortîmes obligés de iiouS reporter auxvii* siècle où ce contraste enrre les paroles et les actions existait encore. Une reine obligeait une jeune fille de '^a cour de lui lire tout haut Béroalde de Vetville; 11 est vrai que cette reine était Christine. Uii meilleui* garant pour nous est Mme de Sévigné qui lisait certains (îoiite^ auxquels nous avons fait àllubion et qui en parlait à sa fille.

Boccace est connu pour être un des ennemis les plus déclarés de la robe monacale et même dé la robe ecclésiastique. Il est vrai qu'il n'y a pas de recueils satiriques ou simplement amusants au moyen âge, où les prêtres et surtout les ijioines ne soient le but de toutes lés'épigramniesl. N'oublions pas que nos fabliaux les plUs hardis, soit contre la morale, soit contre le clergé, sont du temps de saint Louis. C'est encore U un contraste qui nous aivertit

de la juste valeur qu'il faut attacher à ces satires. L'esprit moderne prenait sa revanche sur 1 Église comme un écolier le fait par derrière et plus ou moins effrontément contre son maître qu41 craint et qu'il n'a pas d*ailleurs l'idée de renverser. A cet ordre d'idées appartiennent les nouvalles sur les abbés, sur les religieuses, sur les frères cloîtrés ou mendiants qui vendaient des reliques plus ou moins véritables. Ce n'est qu'au xvi* siècle, et le protestantisme aidant, que l'on connut le danger du Décaméron pour les consciences. Rome traita avec le duc de Florence pour expurger le Décaméron des attaques violentes coQtre les mœurs des personnes d'église ' .

On pourrait faire un recueil d'une trentaine de nouvelles irréprochables et en même temps intéressantes de Boccace. Il y entrerait de vrais romans à péripéties et à reconnaissances. Telle est l'avant-dernière nouvelle du recueil, celle de Tito et Gisippo où Ton raconte un combat de générosité qui est à la fin récompensé dans les deux héros. Telle est aussi la viii* de la iV journée, où un certain Graultier, comte d'Anvers, persécuté par la reine de France, pour avoir trompé son attente, à la manière de Joseph, vit en exil, est obligé de se séparer de ses enfants et reçoit enfin la réparation qui lui était due, quand la reine, à son lit de mort, reconnaît sa faute et avoue sa calomnie. Un épisode de cette nouvelle où les médecins reconnaissent au pouls d un jeune malade l'amour qu'il cache à sa mère, est un souvenir de l'antiquité. Les récits semblables à ce dernier, par une convenance forcée, sont placés dans la bouche des conteurs du sexe : on a observé que les femmes ont toujours aimé à lire ou à écrire des romans de ce genre, je ne diiai pas quoique , mais parce qu'ils s'éloignent de la vie réelle.

Parmi les nouvelles les plus dramatiques il faut compter celle qui commence et celle qui finit la iii« journée. Toutes deux sont tirées de l'histoire si connue de Gabrielle de

l. On peut voir le curieux détail de ces négociations dans Salviati, Àvvertimenti sulla lingua del Decamerone»

Vergy, dans la vie du poëte provençal Guillaume de Cabestaing'. Dans la première, un père envoie à sa fille le cœur de Famant pour lequel elle a flétri l'honneur de sa maison; dans la seconde, un mari envoie à sa femme le cœur de Tamant pour lequel il a été trompé. Dans l'une et l'autre, les deux amants se donnent la mort. A côté de ces deux récits et même au-dessus mettons l'histoire du Faucon, si simple, si touchante, tant admirée par Hazlitt, et les épreuves de la belle et douce Griselidis. Gelles-ci font le sujet de la dernière des nouvelles du Décaméron, Ce récit a eu l'honneur d'être traduit en latin par Pétrarque et en vers anglais dans les Contes de Cantorbéry par Ghaucer. Le conteur anglais a le mérite d'une pureté naïve; Pétrarque est philosophe avec éloquence; Boccace a le mérite de la priorité, sans compter quelques beaux traits. Il a le malheur de terminer par une réflexion , tant soit peu libertine ; mais c'est un de ses jeunes hommes qui parle, et il n'est pas singulier que l'œuvre se termine ainsi qu'elle commence et comme la plupart du temps elle se continue.

Ces dernières nouvelles fournissent une preuve surabondante du mérite oratoire de Boccace, et le critique Antonio Cesarii après une longue énumération des récits où l'écrivain a déployé une véritable éloquence, regrette avec raison que l'auteur du Décaméron n'ait pas mérité par la moralité de son œuvre d'être mis entre toutes les mains, autant qu'il en est digne par son talent '. Il est curieux que Panigarole, un prédicateur, recommande l'étude de Boccace aux orateurs de la chaire ' . Ge ne sont pas les oraisons qui lui manquent : il en a trop. Nous ne lui reprochons pas d'avoir remplacé le mouvement libre de la conversation par des discours : la conversation proprement dite dans les narrations vraies

1. Ce poète ne devait pas être moins connu de Boccace que de Pétrarque, lequel dit dans ses Triomphes: • Ce Guillaume qui pour chanter & moissonné la fleur de ses années. »

2. Dissertatione sopra lo skUo présente deUa lingtM italiana, cap. vin.

3. Il predicaXore, sous forme de commentaire à Démétrius de Phalère.

166 CHAPITRE VIIL

pu fictives est un fait littéraire tout moderne ; Marivaux , chez nous, est le premier qui en ait reproduit ripaage. Ou peut n)ême pardonner à Bocçaçe Taffectation, qu'il partage avec tout son siècle, de placer des syllogismes la où ils n'ont que faire. Mais un peu plus dé naturel et un peu moins de désif de briller Teût empêché d*être si souvent cicéronien dans de^ sujets romanesques, quelquefois même dans des récits très-bourgeois. Boccace doit porter la responsabilité de toutes ces inversions qui entravent encore quelquefois la

f)rpsé italiepne : les autres prosateurs de son temps, Yilani, et P9,ssavci,ntj entre autres, sans avoir son taleiit, sont aussi pur^, aussi llprentins, dans leur admirable simplicité, Jia superstition pour l'auteur des célèbres nouvelles ne fut pas moins grande en Italie que celle dont Gicéron était l'objet. Qu§^nd Érasme se piocjuait de lia latinité peu chrétienne des Italiens, il q,ura,it pu joindre à, la manie çicéronienne,c^lle qui faisait de Bocc^pe le Gicéron national. Tassoni est ^Q espirit paradox^,! qui manque» de goût au besoin, pour mettre son siècle au-dessus des devanciers ; mais il djBipaade spirituellement ce que ferait un historien, un philpsopl^e, un politique entreprenant d'écrire à la manière de Boccace ^ t^e xvi*" siècle av3,i^ attaché le grelot à rimit3.tion pédaDtesque de la prpse du Lécamérori : le xviii* donng. gain de ca^se au bon sens, et, dé nptre temps, il est généralement recpnnu .qu'il y a un modèle plus sûr, plus vtai, de la langue et de la prosq que Boccacé luimême .: c'est le peuple tout entier des écrivains florentins des bonnes époques.

pernlerii twreeentîttiif jQXf^p^tpwpn conteniporali!»

de Boccace.

Des chroniqueurs, des conteurs, des écrivains ascétiques complètent la liste des prosateurs du xiv® siècle, du bon siècle,. comme il est appela par les Florentins.

Mathieu Villani continua jusqu'à Tannée 1363 l'histoire