QuintiUen, livre XII, chap. x, par

eariehissâit tout en la méprisant. Le ^v* siècle, pous*' sant plus loin le préjugé cLq Pétrarque, non>seulcinent se remit à écrire dans la langue de Gicéron, mais il imagina ce para^loxe aingulier, que la langue de Dante était celle que parlait la plèbe de Rome. C'est Léonard Bruni, plus connu sous le nom de Léonard Arétin, historien de la république et secrétaire de U Signoria de Florence» qui le premier mit en ayant cette hypothèse plus flatteuse peutêtre qu'il ne le pensait. On s autorisait ainsi de l'exemple des grands éeriyaina de Rome qui avaient dédaigné, disaiUon, de laisser même un monument dans ce patois fait pour les ignorants ; on donnait à l'italien dix siècles de plus d'existence pour le mieux accabler sous le poids de son obscure antiquité. Peut-être aussi, comme deux langues étaient en piésence, on trouvait naturel qu'il en eût été toujours 4e même; seulement on pensait qu'è un certain moment, l'empereur romain et sa cour avaient emporté, pour ainsi dire, è, Constantinople, l'usage du bon latin mêlé à leur bagage.

il semblait que les Italiens eussent oublié qu'ils avaient eu des maîtrça barbares : aucun critique ne s avisait de se demander si les races de l'autre côté des Alpes n'avaient pas mêlé quel(jue çbose à la langue nationale. Les guerres des Français, des Allemands, des Suisses, rappelèrent sans doute aux habitants de la péninsule que les bandes^ des Goths, des Hérules» des Gepides, avaient autrefois çillonné leurs belles contrées ; que les Ostrogoths et les Lombards y avaient fondé leur royauté i. demi sauvaj;e à la place de l'empire des Césars et des Constantins. Comment l'harmonieuse tangue des Italiens n'eût-elle pas conservé quelques traces d'un régime qui dura deux cents ans, au moins quelques locutions grossières, quelques cris barbares des botes ou plutôt des maîtres et des tyrans dont un pape du vip siècle qpii les a vus et combattus parle en ces termes : « Tirés de leurs tanières, ils vinrent comme dés glaives sortis de leurs fourreaux, et, s'abattant sur nos têtes, ils s'enivrèrent de notre sans. Les générations humaines qui étaient dans ce pays, aussi nom-

breuses, aussi serrées que les épis des champs, furent ravagées et détruites, les villes mises à sac, les temples brûlés, les châteaux rasés, et toute cette contrée, veuve de ses habitants, devint un désert, en sorte que les bêtes occupèrent les lieux qui avaient été le séjour des hommes *. »

Sperone Speroni, Tun des critiques originaux du xvi* siècle, croit tout simplement que l'italien est en grande partie né du français et particulièrement du provençal. Mieux encore, il déclare que la langue tout entière est en quelque sorte venue des barbares. D le dit, non sans retrouver le même accent ému que nous venons de voir dans le pape contemporain de la barbarie. Il vaudrait mieux sans doute que Rome eût toujours Tempire et que l'Italie parlât la langue des aïeux latins ; mais puisqu'il en est autrement, faut-il mourir de douleur ou rester muet ? C'est avec une résignation touchante qu'il console l'esclavage de l'Italie par les lettres. « Il fut un temps où parler le langage vulgaire fut une nécessité violente ; mais avec le temps l'italien fit de cette nécessité pénible l'art et l'industrie ingénieuse de sa langue. De même qu'au commencement du monde, les hommes se défendirent des bêtes féroces par la fuite ou en les tuant, tandis qu'aujourd'hui nous en tirons avantage et ornement, et nous nous habillons de leur peau, de môme, dans le principe, et uniquement pour nous faire entendre de nos maîtres, nous parlions la langue vulgaire ; mais aujourd'hui c'est par plaisir et par espérance de «gloire que nous parlons et que nous écrivons dans cette langue ^. »

Mais la critique italienne a trop obéi à l'esprit municipal ; elle combat bien souvent pour la gloire de la province et pour l'honneur du clocher, au lieu de chercher la vérité même. Aussi la question de Torigine de la langue est-elle sans cesse brouillée par les prétentions locales à la primauté. Muzio, philologue batailleur, qui réunit plusieurs de ses opuscules sous le nom expresse de Battaglie^ était né à Pa-