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commodité fait excuser l’arbitraire. Il convient seulement de rappeler au lecteur que les* Italiens désignent les périodes séculaires non pas, comme nous faisons, par le chiffre de l’année qui les termine, mais par celui qui en est, pour ainsi parler, la caractéristique, pendant toute leur durée. Quand nous disons le quatorzième siècle, nos voisins disent

le trecento, ou le trois cents; de m’ême le cinq cents,^c’est le seizième siècle, et le sept cents 1e dixhuitième.

Je supprime sans trop de regret les citatrons et les biographies. Il existe pour ces dernières des recueils spéciaux, auxquels on pourra toujours recourir;’*’ je n’y fais que les emprunts nécessaires pour expliquer les ouvrages ou le tour d’esprit des auteurs. Quant aux citations, outre qu’un proverbe italien nous avertit que tout traducteur est un traître, ou, en d’autres termes, que la meilleure traduction ne rend ni la propriété des mots ni les beautés du style, sans lesquelles les choses dites perdent tout intérêt, je me serais vu placé dans l’alternative fâcheuse de reproduire les plus célèbres morceaux ' qu’on trouve partout, ou d’en choisir d’autres moins connus, et de donner, par amour de la nouveauté, des exemples moins concluants de la manière et du génie des écrivains. On ne les trouvera guère

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cités que lorsqu’ils parlent d’eux-mêmes, ou lors- ^ qu’ils ont commis de ces fautes de goût qui restent sensibles jusque dans une traduction. En général, •

il suffira, pour donner une idée des chefs-d’œuvre, d’indications sommaires, de courtes analyses,^ de

rapides jugements.

Fallait-il, dans ceux-ci, ne hasarder que des opinions personnelles ou toujours s’appuyer à celles ' -

' d’autrui? J’ai cru me devoir tenir à égale distance de ces deux extrêmes.* Quand les critiques italiens sont partagés, il est permis à chacun de consulter son goût pour-donner raison aux uns ou aux autres; quand ils topbent ’d’accord dans l’admiration ou •

dans le blâme, il y a quelque hardiesse à les contredire : ils accusent les Français qui l’osent de n’écrire qu’au point de vue de leurs préjugés nationaux. Le reproche est fondé peut-être ; mais des Italiens eux-mêmes sont-ils donc tout à fait exempts de semblables préjugés? A une époque où • . le patriotisme de cette nation si longtemps malheureuse se croit intéressé à relever, à exagérer ses moindres titres de gloire, s’il faut respecter ce sentiment, dont triomphe peu à peu l’esprit de justice, il est permis, il est quelquefois nécessaire' de se tenir en défiance. Néanmoins, dans le plus grand nombre des cas, je suis heureux de n’avoir

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point à contredire. « Je n’estime dans ce que je pense, dit un de nos critiques les plus fins et les . plus goûtés, que Qe que les autres peuvent penser comme moi. » Ces paroles justifieront la conformité fréquente de mes assertions avec celles des

auteurs, et même les emprunts que je leur fais. Par nécessité d’abréger, je ne les invoquerai point au bas des pages, mais je les avoue, et je les nomme à la première de ce livre. Puissent-ils lui ' servir de caution auprès des lecteurs que je lui souhaite, et donner quelque crédit à ce fidèle résumé, t

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