CHAPITRE IX

La Tragédie (suite), — Attils.

I. Vie d'Aliiiis. Anecdote de sou entretien avec Pacuvius. Grand nombre de ses œuvres. Sa longue vieillesse et son bonheur ininterrompu. — JI. Titres de ses tragédies; indication des sujet:) traites. L'énergie est la qualité caractéristique du poète. — III. Restitution de l'intrigue de TAtrée. — IV. L'examen des fragments des autres tragédies fournit quelques traits des caractères des personnages principaux. — V. Ils permettent aussi de faire certaines autres constatations. Goût d'Attius pour les descriptions, les sentences, les discussions oratoires. — VI. Ses modèles grecs ; liberté qu'il garde en les imitant. Son originalité. Ses tragédies à personnages romains : ^EnendaB sioe Decitis ; Brutws. Ensemble de ses qualités. Un mot de deux poètes tragiques, ses contemporains, C. Titius et Julitus Cœsar Strcibo, qui étaient loin de l'égaler. Triste destinée de la tragédie romaine.

Licius Attius, que beaucoup appellent Accus et quelques-uns AcTius, était fils d'un affranchi venu en Ombrie avec les colons qui s'y établirent, en 184, à Pisaurum *. On ignore la date précise de sa naissance, qu'on doit placer «ntre les années 170 et 160 : il était, comme nous le tenons de son propre témoignage, de cinquante années plus jeune que Pacuvius. Celui-ci avait quatre-vingts ans lorsque Attius, alors âgé de trente ans ', fit paraître YAtréc, sa première tragédie.

(I) Hieron., Euscb. Chron. a. 1878. — On trouve le nomdWttii et Accii sur des inscriptions de Pisaurum. Cf. Olivieri, Mnrnior. Pisnur.^ 1738.

{t) - Accius iisdcm sodilibus ait se et Pacuvium docuisse fabulam, cuni ille LXXX, ipse XXX annos natus cssct. » Cic, Brut., G-i.

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C'est peu après cet événement qu'Aulu-Gelle place une anecdote qui ne laisse pas d'être assez curieuse pour nous, puisqu'elle présente les deux poètes conversant ensemble. « Pacuvius, dit Aulu-Gelle *, affaibli par son grand âge et par une maladie chronique, s'était retiré de Rome à Tarente. Attius, beaucoup plus jeune, passant à Tarente pour se rendre en Asie, alla voir le vieux poèt«, qui le reçut poliment, le retint plusieurs jours, et demanda à lui entendre lire sa tragédie iVAlrée, Pacuvius entrouva, parait-il, les vers sonores et pleins de noblesse, mais un peu durs et âpres. Il se peut bien, repartit Attius ; mais je ne le rej^rrette pas ; ce que j'écrirai par la suite n'en vaudra que mieux. Il en est, dit-on, des talents comme des fruits : si, quand ils se forment, ils sont durs et âpres, ils ' acquièrent de la douceur et de la saveur, mais s'ils sont d'abord tendres, mous, aqueux, ils ne mûrissent pas, ils se ^ratent II est donc bon de laisser à mon talent quelque chose qu'aient ensuite à adoucir le temps et l'âge. »

Son talent eut tout le temps de se développer ; car sa vie fut fort longue ; il ne mourut, pense-t-on, qu'à l'âge d'environ quatre-vingt-dix ans. La tragédie de VAlrée fut suivie de beaucoup d'autres: le nombre en fut considérable, puisque, en supprimant aujourd'hui avec une sévère critique tout ce qui semble être d'origine douteuse ou faire double emploi, nous avons encore les titres de plus de quarante d'entre elles ; et tous peut-être ne nous sont pas parvenus.

Outre ses tragédies, il écrivit un poème en vers héroï- <iues, intitulé Annales, dont Macrobe nous a conservé un fragment de six hexamètres, les seuls qui nous en restent.

On le considère aussi comme l'auteur de trois ouvrages didactiques : Didnscalia, Pragmalica et Parerga, recueils de dissertations, en vers sotadiques, en vers trochaïques et en ïambes, sur divers points d'histoire littéraire, d'antiquités

(1) Koct. Att.,\\\\,t.

et de grammaire. Quelques commentateurs, il est vrai, aiment mieux attribuer ces trois recueils à un grammairien portant un nom similaire ; mais, quand même on admettrait leur opinion S que je ne partage pas, la fécondité d'Attius n'en resterait pas moins merveilleuse ; et, sans parler davantage du poème des Annales, dont le court fragment de Macrobe ne peut donner la moindre idée, nous verrons, en nous attachant uniquement à ses tragédies, que son talent de poète dramatique suffit amplement à sa gloire *.

Lui-même n'ignorait pas son mérite. Il en avait eu de bonne heure l'orgueil, comme le prouve son entretien avec le vieux Pacu vins, dès le succès de sa première pièce. Ces sentiments, qui contrastaient avec la modestie de son prédécesseur, mais qui sont assez fréquents chez les poètes et les artistes de tous les temps, ne firent, comme vous le pensez bien, que s'accentuer à mesure qu'il obtint de nouveaux triomphes. «Des écrivains, rapporte Pline le naturaliste ^, ont remarqué que le poète L. Attius, qui était d'une taille exiguë, se fit élever dans le temple des Muses une statue de formes colossales.» Et Valère-Maxime raconte que, lorsque Jules César*, qui se piquait de poésie et faisait partie du collège des poètes, se rendait à une de leurs séances, Attius ne se levait jamais devant lui, non pas par

(1) Cf. Osann {Analect.f critic, etc. Berlin, 1816) réfute par Madwig [Opuac. academ,, I, 87). — Dans les tragédies d'Attius elles-mêmes il ne manque ptts de détails qui dénotent les préoccupations philologiques.

(2) Sur les fragments de ses œuvres étrangères au drame, voir L. Mûllcr, éd. de Lucilius, 1872, p. 303-311. — Donat (De tragœdia et comœdia) laisse entendre qu'il avait écrit quelques comédies, mais il n'en reste aucune trace. (Térence, Lemairc, 1, XLlll).

(3) Hist. nat. X.\.\1V, 10.

(4) Est-il vrai que Valère-Maxime, dans ce passage (1. III, ch 7, S 11), parle de Jules César, le dictateur ? Il y a là sans doute une confusion de noms; nous pouvons croire que le personnage, devant qui Attius faisait valoir avec ostentation ses droits d'ancienneté et de maîtrise, était Jules César Strabon. Plus jeune qu'Attius d'une quarantaine d'années et auteur de quelques tragédies, il descendait d'une des plus anciennes familles patriciennes, fut <'*dile curulc et acquit de la célébrité par son éloquence.

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irrévérence à l'égard du noble personnage, mais parce que dans cette réunion, où leurs études communes entraient seules en comparaison, il était conscient de sa supériorité. « Aussi, ajoute l'auteur, ne Taccusait-on pointd'insolence, les prétentions se fondant lii non sur les dignités, mais sur les titres littéraires. » L'opinion qu'il avait de lui-même, loin de passer pour ridicule, était donc considérée comme un noble sentiment de juste fierté, tant son mérite était incontesté de son temps.

Il est de fait que sa longue existence ne fut troublée par aucun échec, par aucune rivalité sérieuse. Quelques-uns de ses contemporains purent bien faire l'essai de plusieurs tragédies*; elles passèrent presque inaperçues, nul n'était de force à l'inquiéter. Il vécut heureux jusqu'au bout, s'étant élevé, ainsi que plusieurs de ses prédécesseurs, malgré la médiocrité de son origine, jusqu'à l'intimité des hommes les plus marquants do la société d'alors, tels que Décimus Brutus*, et recevant, dans son extrême vieillesse, les hommages des jeunes gens d'élite de la nouvelle génération, ceux de Cicéron, entre autres, qui, à Tage de vingt ans, se plaisait à venir recueillir dans ses entretiens des jugements précieux sur les célébrités de l'époque précédente.

En parcourant la liste de ses tragédies nous prenons tout de suite une première idée de son théâtre et y trouvons l'indication des sujets qu'il aimait le plus à traiter. Bien que son tiilent ne manquât pas de la souplesse nécessaire pour exprimer les sentiments tendres et les peintures gra-

(1) • I). Rrulus, M. liliiis, ut o\ l'amiliari ojus L. Accio poeta sum audirc solitus. . . . Cic, Brut., 28. CI. Cic, De Leg,, 21.

cieuses, presque tous les titres montrent qu'il se portait de préférence vers les sujets qui réclamaient de l'énergie et qu'il se plaisait surtout à rendre le^s violentes passions dont le développement s'opère au milieu des aventures les plus tragiques.

Il tira une quinzaine de pièces du cycle troyen : les unes faisant assister le spectateur aux origines de la guerre de Troie, aux prouesses des Grecs, à la défense acharnée des Troyens, et tirant un vif intérêt pour le peuple guerrier de Rome des péripéties dramatiques de cette longue lutte; les autres représentant le sort pitoyable des vaincus après la chute de leur patrie. En tète de ce groupe doit être placée la tragédie qui portait le titre de Telephus et qui montrait la grandeur d'àme de Télèphe au sein de l'infortune. Les Myrmidones, les Hellènes et r.4c^ï7te*, puis VEpinausimache mettaient successivement en scène le courroux d'Achille, les amba^adeurs essayant de le fléchir, la mort de Patrocle envoyé par lui au combat, son intervention et sa rencontre avec Hector sur lequel il vengeait la mort de son ami mais dont il avait la générosité de rendre le cadavre à Priam. La Nyciegresia représentait la sortie nocturne de Diomède et d'Ulysse et leur rencontre avec l'espion Iroyen Dolon. VArmorum jvdicium comprenait, avec le fameux débat entre Ajax et Ulysse, le triste accomplissement de la destinée du premier et la réconciliation ménagée par l'habileté du second entre Teucer et les Atrides. Le retour de Philoctète parmi les Grecs faisait le sujet du Philocieta, et le départ du jeune fils d'Achille pour la guerre celui du Neoplolenies. Dans les Antenoridœ, on voyait les négociations d'Anténor au sujet de la reddition d'Hélène, et, au dénouement, sa fuite avec ses deux fils pour aller se créer ailleurs une autre patrie. La ruse de Sinon et la prise de Troie, la mort de Déiphobe, trahi par Hélène et poignardé par Ménélas, le meurtre du jeune fils d'Hector, le sacrifice de Polixène, le triste sort d'Hécube étaient le fond des tragédies intitulées Equus Irojanus, Deiphobus, Aslyanax, Troades, Hecuba, et, dans leur ensemble, mon-