LA PROSE JUSQU'A CICKRON

LA PROSE JLSQL'A ClCfiRON

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tique et créatrice, ils étaient heureux d'avoir découvert pour leurs données épiques et dramatiques tout un trésor de fables, amassé de longue date, auquel il leur était permis de puiser sans effort; mais, puisqu'ils possédaient chez eux, et dans les péripéties de leurs guerres continues et dans les discussions quotidiennes du Forum ou du Sénat, la matière nécessaire à l'histoire et à l'éloquence, pourquoi l'auraient-ils cherchée ailleurs?

Est-ce à dire que leurs œuvres historiques, que leurs discours, du moins ceux qu'ils commencèrent à écrire dans un but politique comme dans la pensée de les transmettre t\ la postérité, no profitèrent en aucune façon de l'introduction îï Rome de la littérature grecque ? Est-ce à dire que ceux qui écrivirent en prose restèrent étrangers à la révolution qui s'opérait dans les idées et dans la langue ? Assurément non ; l'éducation nouvelle; l'instruction que recevaient les jeunes gens dans des écoles comme celle de Livius, où Ton apprenait à lire et à traduire Homère, les représentations théâtrales, la lecture de tant d'œuvres latines qui reflétaient les œuvres originales de la Grèce durent avoir sur les prosateurs une grande influence, aloi-s même qu'ils ne se seraient pas livrés personnellement à l'étude approfondie de la langue grecque et qu'ils ne se siéraient pas rendu, compte de Taction exercée forcément sur eux. Mais ([uelle' qu'ait été cette action occulte et inavouée, ils n'en conservèrent pas moins leur propre originalité. Ceux qui se laissèrent entraîner par un arûour excessif de la Grèce, abandonnèrent absolument la langue nationale et écrivirent en grec : ainsi firent P. Cornélius Scipion», C. AciliusGlabrion* et Aulus Postumius Albinus^ dont par

(1) Fils du premier Africain, auteur d'une histoire écrite daus un style qui paraissait plein de charme à Cicéron : « Historia quidam grœca, Acriptu chilrinsiine ». lirut^, lU.

(t) Les Ànnnles du sénateur Glahrion eurent les honneurs d*une traduction latine, faite par un certain Claudius cité deux fois par Tite-Livc. (XXV, 30; XXXV, U.)

(3) Personnage consulaire, dont l'ouvrage fut sans doute aussi traduit en

UVRK THOISIÈME. CM, I, l. 275

conséquentnous n'avons pas î\ nous occuper ici ; les autres écrivirent en latin, et ils ne lurent ni dos copistes ni des imitateurs comme les premiers poètes, ils restèrent eux-mêmes. La littérature de la prose n'eut donc, à Rome, ni le même tlébut ni le même développement que la poésie: ses commencements et ses pro;;rès se produisirent selon des lois plus naturelles. Rien no l'indique mieux que la condition même de ceux qui la mirent en pratique ot en honneur. Tandis que la poésie était presque tout entière dans la main d'hommes de basse orijrino ou d'origine étrani^ère, ce fut dans les rangs de la plus haute aristocratie, chez des consulaires, chez d'anciens censeurs, que la prose trouva et recruta ses écrivains. Il en résulta que, sans se soustraire complètement à l'influenci» de l'hellénisme, elle manifesta plus foi^tement les tendances conservatrices et nationales.

Los premiers historiens latins, comme cela devait être, procédèrent directement des Grandes Annales^. De même

latin, comme semble l'indiquer une cilation de Macrobe (Snturn^ II, Kî). ('/est au sujet de cet Albinus qu'AuIu-Gelle (\oct. Att., XI, 8) rapporte un trait satirique de (laton. L'auteur, daus sa préface, priant les lecteurs do ne pas lui en vouloir s'ils trouvaient dans son livre peu de correction et d'élégance, invoquait en sa faveur les diflicultés éprouvées par un Romain pour écrire en grec. « Vraiment, Aulus, dit ('aton, tu es par trop plaisant d'aimer mica.! demander grâce que d éviter la faute : car ordinairement on demande grâce pour une faute qu'on a commise sans le vouloir ou dans laquelle on a été jeté par autrui, mais toi, je le le demande, qui l'a poussé à agir de telle manière que tu eusses à solliciter la grâce avant d'avoir commis la faute? • (1) Ce mot Annales, bien romain, devint le titre de la plupart de leun* iiMivres et fut employé comme un synonyme du mot historia. Plus tard, il •îst vrai, on s'eflbrca de distinguer les deux choses : d'après Aulu-Gcllo (V, 18), Verrius Flaccus, au IV*- livre de son traité De sirjniJlcfAtu Êerbo- /'a//?, établissait que rhistoiri> ne raconte qw* les faits dont l'auteur a été témoin, tandis que les annales embrassent nimporte quel temps; Sempronius Asellion, de son côté disait que l'annaliste énumère les faits dans l'ordre des années, tandis que Tliistoire joint à l'énumération l'explication des événements. Mais, en ce qui concerne les plus anciens écrits historiques de Rome, il est facile de constater que les auteurs latins qui en parlent se servent souvent de l'un et de l'autre terme indistinctement pour désigner un seul et même ouvrage.

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que les pontifes qui avaient été chargés de tenir à jour ces recueils, ils s'attachèrent avant tout à l'exacte constatation des faits, et Ciccron, tout en reconnaissant en eux cette qualité essentielle de la recherche de la vérité, leur reproche le peu de soin qu'ils apportaient à Tornement du style: « Plusieurs historiens, dit-ilS ont suivi la manière des Grandes Annales : ils se contentaient de consigner, sans aucun ornement, les dates, les noms des personnages, les noms des lieux, et les faits... Ils ne connaissaient point Tart d'embellir le style, et cet art, en effet, n'est connu que depuis peu de temps parmi nous ; n'ayant d'autre désir que celui de se faire comprendre, ils ne recherchaient que le mérite de la précision. »

Tel fut QuiNTus Fabius Pictor qui passe pour le premier Romain ayant écrit l'histoire en langue latine*. Il vivait pendant la seconde guerre puniciuc, y combattit, fut pro-

(1) ne Ornty II, 12.

[t) Dcnys dMIalicamasse, au début do sun livre hr, parle d*un Quintus Fabius IMclor ayant écrit Thistoire romaine on langue grecque; mais c*est là un lémoignngo qui ne saurait détruire ronscmble imposant de tous les autres. Plusieurs savants admettent d'ailleurs, pour concilier le tout, que Pouvrage de Fabius, écrit d'abord en grec, aurait été traduit par lui-même en latiU; ce qui expliquerait les citations latines qu'en ont données les auteurs de Pantiquité. — Certains commentateurs prétendent aussi quMl y aurait eu plusieurs historiens du nom de Fabius Pictor et que Ton aurait attribué au seul Quintus tout ce qui leur appartenait. Ces critiques appuient leur liypothcse sur ce fait que les auteurs latins, en citant le nom de Fabius Pictor, y joignent quelquefois le prénom de Quintus et d'autres fois ne Py joignent pas. Mais on a remarqué ingénieusement que cette omission du prénom en certains cas est, au contraire, une preuve qu'il n'y eut pas plus d'un historien du même nom : sans cela, les auteurs latins n'eussent jamais manqué de mentionner le prénom pour indi<iuer d'une façon précise celui dont ils invoquaient le témoignage, ha vérité est qu'il y eut un Serrrux Fabius Pictor que Ciccron cite, dans le nrtitus (2ll, comme « savant en antiquité non moins qu'en droit et en littérature » ; mais Cicéron ne dit pas qu'il ait écrit l'histoire ni même qu'il ait écrit «{uelque chose. Quant au Xunieriufi Fabius Pictor dont il serait ((uestion dans un autre passage de Cicéron (/)e Dioiiuitione, 1, !2I), Hertz (Phll'doffisch'KHnUcher StreiJ- ;u(j, p. 3^2 sqij.) a prouvé qu'il faut lire Xustri là où Sigonius lisait Xunieri.

questeur, puis sénateur, et fit partie de la députation qui alla consulter l'oracle de Delphes après la bataille de Cannes. Il semble bien avoir embrassé toute Thistoire de Rome depuis les origines jusque et y compris cette seconde guerre punique à laquelle il avait partipipé. Car, d'une part, Plutarque, en parlant de la légende de Romulus, le cite à côté de Dioclès de Péparèthe ; et d'autre part, Polybe, dans un des premiers chapitres de son troisième livre qui traite de la lutte des Romains contre les Cartha- >,^inois jusqu'à la bataille de Cannes, met ses lecteurs en garde contre certaines assertions de Fabius, qui, selon lui, manquent de justesse. « Il y a des gens, dit-il, qui prenant en considération la personne de l'historien plus que la nature du récit et ne voyant en Fabius que le sénateur contemporain des événements qu'il raconte, acceptent volontiers comme authentique tout ce qu'il avance. Quant à moi, je suis d'avis que, sans témoigner de dédain à son égard, il ne faut pas lui attribuer une autorité absolue, et que nous devons en le lisant établir notre opinion d'après les événements mêmes V >

Cette recommandation de Polybe à l'égard du plus ancien des historiens latins ne comporte, en somme, rien qui puisse nous faire porter sur celui-ci un jugement sévère : elle constate, au contraire, le crédit dont il jouissait. Tite- Live d'ailleurs le cite plus d'une fois* comme un auteur d'une grande autorité, et Denys d'Halicarnasse, tout en le combattant quelquefois^, ne laisse pas en général que de l'apprécier beaucoup.

Plutarque, il est vrai, en le nommant à la suite de Dioclès de Péparèthe, constate que, sur la question spéciale de la fondation de Rome, il s'était conformé presque en tout point à la tradition adoptée par cet écrivain Krec. Mais il ne faudrait pas déduire des paroles de Plu-

(I) L. III, ch. 9.

Ht I, 14; i<l.,55; II, 40 ; XXII, 7.

(3 IV, p. 23t (éd. Sylburg); VII, p. 175.

278 XIVUE TKOISIKMK. r.ii. I, 1.

tarqnes qui no le dit certuinemont pas, que Fabius s'était contenté de copier sur ce point ou sur d'autres quelqu'un de ses prédécesseurs étrangers. Plusieurs Grecs, en effet, avaient écrit déjà sur l'histoire romaine. Ainsi Timée de Tauromeniuin, auteur d'une histoire de Sicile, appréciée de Cicéron, avait traité dans un ouvrage particulier, au dire de Donys d'Halicarnasse*, des guerres contre Pyrrhus, roi d'Êpir»», et, dans une histoire générale, des commencements de Rome. Il est même considéré par Mommsen comme le véritable auteur de la légende de l'émigration des Troyens en Italie. Antigone de Cariste, contemporain de Timée, avait publié une histoire d'Italie que cite Festus au mot Roma. Après eux et se servant sans doute de leurs ouvrages, dans un livre intitulé Ktits».^ ou 'ATTSixir., Dioclès de Péparèthe avait également parlé des premiers temps de Rome, puisque Festus en cite un passage ayant trait H l'enfance et à l'éducation de Romulus et de Rémus. Que Fabius Pictor et les premiers historiens latins aient eu connaissance de ce que les Grecs avaient écrit sur Rome, la chose n'est pas douteuse; mais, non moins que les traditions nationales au milieu desquelles ils vivaient, les documents authentiques, que leur l'ournissaient les Grandes Annales et tous les livres conservt-s par les magistrats et par les familles patriciennes, étaient trop précieux pour qu'ils fussent tentés de suivre sans contrôle n'importe quel ouvrage exotique.

Du reste les fragments très rares que nous possédons de Fabius et les quelques anecdotes répétées par les auteurs latins comme extraites, quant au fond, de ses Annales, montrent suffisamment que ce n'était pas chez les historiens de la Grèce qu'il allait puiser ses renseignements. Lorsque Pline", par exemple, veut montrer combien, dans

(ij « La tradilion la plus vraisemblable, attestée d'ailleurs par le plus de témoins, e.^t celle dont Dioclès de Péparèthe a, le premier chez les Grecs, relaté les principales circonstances, et à laquelle Fabius Pictor s'est conformé presque en tout point. » Vie de RoFuuîuSf'^.

hs premiers temps de la République, il était interdit aux femmes de boire du vin, il invoque son témoignage :

Fabius Piclor in Annalibus suis scripsit : c Matronam quod loculos. in quibus erant claves vinariœ cellae, resignavissel, a suis inedia mori coactam'. »

Fabius Pictor a rapporté dans ses Annales a qu^une femme mariée ayant descellé la bourse où étaient les clefs du cellier, ses parents la firent mourir de faim ».

C'est à lui également que recourt Tite-Live pour mettre en doute la légende relative au meurtre de Coriolan par les Volsques peu après leur victoire inutile sur les Romains :

Apud Fabium, longe antiquissimum auctorem, usque ad senectutem vixisse eumdem invenio. Refert certe, hanc saepe euni exacla £tate usurpasse vocem, «multo miserius seni exsilium esse'. »

Je trouve dans Fabius, le plus ancien de tous nos historiens, que la vie de Coriolan se prolongea jusqu'à un âge avancé. Du moins, il rapporte que Coriolan, dans les derniers jours, répétait souvent «que Texil est bien dur pour un vieillard ».

Aulu-Gelle, dans le chapitre où il explique les conditions d'-dge et de naissance, les rites et cérémonies religieuses que Ton observait pour la prise par le grand pontife de la jeune lille destinée au culte de Yesta, cite textuellement les paroles sacramentelles qui devaient être prononcées, et c'est au !«•• livre de Touvrage de Fabius qu'il emprunter cette formule: «Comme vestale chargée des choses sacrées, et pour que tu fasses, dans tes fonctions et avec ton droit de vestale, ce qui sera le mieux pour le peuple romain des Quirites, Amata, je te prends. »

In iibro primo Fabii Picloris, quae vcrba ponlificem maximum dicere oporteat, cum virginem capit, scriptum est. Ea verba hœc

(1) Hist. rua., XIV, li. • (i) lit. Liv., n, K).

280 LIVRE TKOISIÈME. Cil. I, i.

sunt: c Sacerdolem vestalem qux sacra faciat quac jus siet ^acerdotem vestalem facere pro populo romano Quirilium utei quae^optuma lege fovit, ila te, Âmala, capio ^ »

Dans un autre chapitre, où il est question des obligations auxquelles était soumis le flamine de Jupiter, Aulu- Gelle donne encore un passage de ce même 1**^ livre. Il nous prévient à la vérité qu'il a écrit de mémoire cette citation, de beaucoup la plus étendue de celles que nous avons de Fabius ; mais les altérations qu'il a pu y apporter ne sauraient avoir grande importance, et nous devons, en la lisant, prendre une idée assez exacte de la manière de Taire et du genre de composition de l'auteur. Le morceau »^st trop long pour être transcrit ici tout entier; je n'en donne que les premières lignes, on trouvera le reste à YAppejidice *.

« Ëquo Dialem flamioem vehl religio est. Classem procinclam extra pomœrîum, id est, exercilum armatum videre. Idcirco rarenter llamen Dialis creatus consul est, cum bella consulibus mandabaotur. Item jurarc Dialem fas nunquam est : item annulo uti nisi pervio cassoquc fas non est. Ignem a Flaminia, id est, e flaminis Dialis domo, nisi in sacrum efferri jus non est. Vinctum, si aedes ejus inlroieril, solvi necessum est ; et vincula per impluvium in tegulas subduci, atque inde foras in viam demilli. Nodum la apice neque in cinctu neque alla in parte uUum habet. Si quis nd verberandum du- Cnitur, si ad pedes ejus supplex procubuerit, eo die verberari piaculum est. Capillum Dialis, nisi qui liber liomo est, non detonset. Capram et carnem incoclam et ederam et fabam neque tangere Diali mos est neque nominare^... »

« Il est défendu au flamine de Jupiter de monter à cheval. Il lui est interdit de voir une classe équipée hors des murs, c'est-à-dire

(1) AiiIii-(îcI1e explique qu'on disait capcre^ prendre une vestale, parce que le ^lîrand pontife l'arrachait d'entre les bras de son père comme dans la guerre on enlève de force une captive. Il ajoute eu outre que le pontife, en prenant la vestale, l'appelait Amaifi du nom sans doute de celle qui avait ♦Uè prise la première pour le culte de Vesta. Koct AU., I, 12.

(2) Appendice, XXXI.

(3) Noct. AU , X, 15.

1 armée en armes. C'est pourquoi le tlamioe de Jupiler a été rarement nommé consul, quand les consuls étaient chargés de la conduite des guerres. Le flamine ne doit jamais jurer ; il ne doit pas non plus porter un anneau h moins qu'il ne soit creux et à jour. Delà flaminie, c*est-à-dire de h maison du flamine, on ne peut emporter de feu que pour un sacrifice. Un homme garrotté entre-t-il dans cette demeure, il faut qu'il soit délié, que par la cour intérieure les liens soient portés sur le toit et de là jetés sur la voie publique. Il n'a de nœud ni au bonnet, ni à la ceinture, ni sur aucune autre partie do son habillement. Si un homme qu'on va battre de verges, tombe à ses pieds en suppliant, le frapper ce jour- là est un sacrilège. Les cheveux du flamine ne peuvent être coupés que par un homme libre. La chèvre, la chair crue, le lierre et la fève sont des choses que le flamine ne doit ni toucher, ni nommer.

Ce morceau, on ne peut le méconnaître, a demandé quelque travail et dénote évidemment une étude faite avec un certain soin. Toutefois, si les renseignements y ont été recueillis avec scrupule, ils semblent avoir été amassés et accumulés plutôt que mis en ordre ; au milieu de prescriptions de la plus liante importance, qui marquent soit le droit d'asihi attaché à la maison du flamine, soit les précautions qu'avaient prises les législateurs romains pour empêcher l'intervention d'un prêtre dans'la direction des affaires militaires, il en est qui nous paraissent presque puériles; et puis, si les faits sont rapportés avec précision, la forme et Télé^xance font absolument défaut à une énuniêration sans apprêt. Le jugement de Cicéron est exact et il nous est permis d'affirmer avec lui que le st^ie de Fabius Pictor n'a pas brillé par les ornements.

A peu près dans le même temps que Fabius Pictor, mais un peu plus jeune, L. CiNcirs Alimen ri:s se fit remarquer aussi par ses écrits. Successivement questeur, tribun du peuple, édile, puis préteur en 210, propréteur en Sicile et prisonnier d'Anuibal pendant plusieurs années*, il avait

(1) Tit.-Liv., XXI, -J8; Cf. id., XXVI, i3; XXVII, 7; etc.

282 LIVRE TKOISIÈMK. Cil. I, I.

vécu au milieu des évêneinonts sur lesquels il écrivit. Seuleinentses.ln/ia/eô* étaient en j2:rec. Mais, outre cet ouvrajre, qui devait avoir un intérêt particulier par suite de ses longs rapports avec les Carthaginois, il composa un assez grand nombre de traités* dont quelques-uns sur des sujet** «lui touchent de près l'histoire et en latin.

Aulu-Gelle nous a conservé plusieurs fragments de celui (lui était intitulé De re miiiiari. Un de ces fragments nous fait connaître la formule du serment que prêtait le soldat romain avant son enrôlement dans la légion :

In magistratu C. I^lii C. fuii consulis, L. Cornelii P. Glii consulis in excrcilu decenique millia passuum prope, furtum non faciès dolo malo, solus, neque cum pluribus, pluris nummi argentei, in dies singulos. f^xtraque hastam, hastilc, ligna, poma, pabulum, utrem, follem, faculam, si quid ibi invencris susluicrisve, quod tuum non erit, ({uod pluris nummi argentei erit, uti tu ad C. Laelium C. (ilium consuiem !.. ve Cornelium P. tilium consulcm, sive quem ad utrum eorum jus erit, profères, aut proJitebere in triduo proximo, quidquid invencris, sustulerisve sine dolo malo, aut domino suo, cujum id censebis esse, reddos, uti quod rectum factum esse voles.

Sous les ordres du consul C. La'lius, fils d^ Caîus et du consul L. Cornélius, fils de Publius, à Tarméc et dix mille pas & la ronde, ni seul ni avec d'autres, tu ne commettras un dol coupable en l'appropriant plus d'une pièce d'argent par jour. Sauf une pique, un javelot, du bois, des fruits, du fourrage, une outre, un sac et une lo.che, si tu trouves et prends quelque cbose qui vaille plus d'une

(1) (Uilre le De ve Milatari, cité par Auhi-Gellc {Nnct. Ait., XVI, i), nous connaissons par Fulgenoc (v. Silicernitu*) le titre d'une histoire, I)e (rorr/ia Lcontino, el par Kcstus ceux de six autres traités attribués à CiooiuR : De Fft.Hi,'^ (v. Regi/ugium; cf. Macrub.^ Snturn., I, 12); De Coniitiis (v. patririo.'i) ; De Consulum potestftte (\. pnetor); De OJJli-io Jarisrftnsulti (\. nu/icupata pcrunia): Mystagorira (v. tnentem);De Verbi.s pri.^4'iM^(\\ pereniere). {)uc\quc.n savants cependant, conime llcrti <!t II. Peler, aiment niioux voir l'auteur de tous ces traites dans le CiDCiu« «ionl il est question dans les lettres de Cicéron, et (.'autres mémo, comme IMÛRS, dans un Cincius vivant au temps dWu^usto. (Cf. Hertz, De Lwnit* Cinrii'if Cinciorum/ragm.y Berlin, IKli; Peter, Hisr.^ \ , J. Th. Plus». De Ct/ir'/ix rom. srriptoribtn*^ Bonn. I8(îr>).

.LIVRE DEUXIÈME. Cil. X, i. 283

pièce d'argent, tu le porteras au consul C. Lslius, fils de Caîus, ou au consul !.. Cornélius, fils de Publius ou k leurs représentants légaux ; ou tu le leur déclareras dans les trois jours ; et tout ce que tu auras trouvé et emporté sans mauvais dessein, tu le rendras à celui que tu croiras en être le maître, comme il te paraîtra juste.

Un autre fragment nous donne Ténumération des raisons légitimes pour lesquelles un soldat enrôlé pouvait ne pas répondre à l'appel du consul :

. . . FuQus familiare, feriaeve denicales, quae non ejus rei causa in eum diem coUatae sint; quo is eo die minus ibi esset; morbus sonlieus, auspiciumve, quod sine piaculo paeterire non liceat ; sacriticiumve anniversarium, quod recte fieri non posset nisi ipsus co die ibi sit ; jus hoslisve, slalus condictusve dies cum hoste: si cui eorum harumce quae causa erit, tum se postridie quam per eas causas licebit, co die venturum, adilurumque eum, qui eum pagum, vicum, opidumvc dclegerit. . . Miles quum die, qui praediclus est, abenit. neque excusatus erat, infrequens dabatur.

Funérailles de famille; fêtes dénicales, si elles n'ont pas été fixées à ce jour exprès pour empêcher de répondre à Tappel ; maladie grave ; présage qu'on ne puisse négliger sans sacrilège ; sacrifice annuel ne pouvant être célébré régulièrement que ce jour-là : un acte de procédure ou une assignation en justice avec un étranger. Quiconque aura eu une de ces excuses, devra partir dès le lendemain du jour où la cause aura cessé et se rendre auprès de son chef dans le village, le bourg ou la ville désignée... Le soldat qui, au jour fixé, était al)senl et n'avait pas d'excuse, était déclaré insoumis.

Aulu-Gelle cite encore, au même endroit, la formule de déclaration de guerre du fécial, telle que la donnaitCincius, et aussi cet autre passage fournissant quelques renseignements sur la légion :

Aise dictae exercilus equitum ordines; quod circum legiones dextra sinistraque, tanquam aise in avium corporibus, lociibantur. In legione 8unt centuriae sexaginla, manipuli triginta, cohortes der^m ^

(!) Ces trois fragments étaient diaprés ce que dit Aulu-GeUc, tirés par lui, le premier du V^ livre et les deux autres du Vl« livre du De re Militari, ee qui prouve que ce traite était assez étendu.

284 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 2.

La cavalerie est appelée les ailes de Tarinée; parce qu^elle est placée à droite et à gauche des légions comme les ailes sur les corps de Toîseau. 11 y a dans une légion soixante centuries, trente manipules, dix cohortes.

Il semble, d'après ces diverses citations, que l'auteur avait riiabitude de bien préciser ses indications en s'attachant <\ recueillir les formules et les actes anciens. C'est pour cela que Tite-Live, qui le cite à propos d'une vieille coutume des Volsiniens ', l'appelle diligens lalium monument lorum auctor. Mais, si cette exactitude est di«?ne d'éloge, elle n'indique pas que Cincius ait fait preuve dans le style et la composition de ses ouvrages de qualités très supérieures à celles de Fabius Pictor.

On croirait volontiers que les hommes éloquents durent être alors plus nombreux et plus habiles dans leur art que les historiens ne l'étaient dans le leur. L'éloquence politique n'avait-elle pas, depuis longtemps déjà, trouvé dans le Sénat et dans le Forum deux théâtres principaux d'action, où, au iiiilieu de conditions différentes et devant des auditoires on ne peut plus dissemblables, elle eût dû s'exercer avec une habileté et une expérience de jour en jour plus éprouvées? Les sujets qui s'offraient à elle, d'un côté comme de l'autre, ne comportaient-ils pas tout l'intérêt que réclame l'art oratoire ? Dans le Sénat, cette assemblée où figuraient les hommes qui avaient rempli les plus hautes fonctions de l'Etat, où régnait une telle majesté que les députés des nations étrangères étaient parfois tentés d y voir une réunion de rois, chacun, selon son rang, ne devait-il point

(l)Tit. Liv., VII, 3.

prendre la parole, y donner en termes clairs, mesurés et fermes, son avis sur les questions à l'ordre du jour? Et quelles questions que celles qui décidaient de la paix ou de la guerre, des traités onéreux à imposer aux peuples vaincus, de la répression des révoltes, et parfois, comme après la bataille de Trasimène*, du sort de plusieurs milliers de citoyens romains, dont les femmes, les enfants, les parents, les amis, groupés au dehors, sollicitaient la grâce par leurs larmes et leurs gémissements ! Dans le Forum également, devant cette multitude turbulente et mobile, si facile à se soulever par moments, mais qu'au fond n'abandonnait presque jamais le respect du droit et de la légalité, quels effets ne pouvaient produire tantôt une parole éclatante et mouvementée, tantôt un sage conseil venant à propos, dans ces longues luttes entre plébéiens et patriciens, où, sous la forme de questions religieuses, se discutaient avec tant d'acharnement les grandes questions de l'égaliti'i civile et politique !

Cependant, malgré tant de circonstances favorables au développement de l'éloquence, les Romains se contentèrent, durant des siècles, des qualités instinctives que porte en soi tout homme qui prend une part active à la vie des grandes assemblées délibérantes: ils n'y joignirent pas les qualités artistiques que donnent le long travail de la préparation et l'étude des modèles. Nous devons en être certains Car Cicéron, qui énumère toujours avec plaisir les gloires littéraires de son pays, se montre fort embarrassé, lorsqu'il cherche à préciser, dans le Brutus*, les véritables commencements do l'art oratoire à Rome. S'il attribue quelque éloquence à certains personnages des cinq premiers siècles , c'est uniquement parce qu'il juge qu'ils n'auraient pu jouer un si jjrrand rôle historique sans avoir le don de la parole; après avoir parlé d'eux, il a soin d'ajouter immédiatement : '< Toutefois, je ne crois pas avoir

(I) Tit. Liv., XXII, oO-OO.

{t) Brtitus, ch. II. Cf. Iiilroduclion do M. J. MarUia (p.XVII,sqq.éd.18lhi

286 LIVRK TROISIÈME. Cil. I, 2.

lu nulle part qu'ils aient passé pour des orateurs. . . sedeos oratores habilos esse, nihil sanc mihi legisse videor, :»

Il se prononcer avec un peu moins d'hésitation sur ceux qui suivent. Ainsi C. Flaminius qui, pendant son tribunat, fit ordonner par une loi le partage des terres conquises dans la Gaule et le Picénuin, et qui, étant consul, fut tué à la bataille de Trasimène, « passa, dit-il, pour avoir exercé par la parole une grande influence sur le peuple ». Il en fut de même du grand Fabius et de Q. Métellus qui, durant la seconde guerre punique, fut consul avec L. Véturius Philo. Ces deux personnages avaient laissé le souvenir il'oraisons funèbres * qui n'avaient pas moins contribué à leur réputation d'éloquence que leurs discours politiques. Mais, non seulement il ne nous est rien resté de tous les discours de ces hommes célèbres, il n'y avait même plus, déjà au temps de Cicéron, dans aucun écrit de leurs contemporains le moindre témoignage authentique qui put constater leur mérite oratoire. <? Le premier Romain, conclut Cicéron. qui, d'après des témoignages certains, ait eu 1(» talent et la renommée d'un homme éloquent, est M. Cornélius Céthégus. Ennius certifie son éloquence, et c'est, selon moi, un témoin auquel nous pouvons nous en rapporter. Car lui-même avait entendu Céthégus, et celui-ci était mort au moment où il écrivait; on n'a aucune raison de penser que l'amitié Tait fait parler contrairement à la vérité * ».

(1) c. Cu'cilius MélcHus pruiionca Turaisun funèbre de son père L. Métellus; cVlait, si l'on en juge par ce qu'en dit Pline (Hist. nat.. VII, 44), un discours qui, comme la plupart des compositions de ce genre, donnait beaucoup à Temphase. (.elle que Fabius prononça en IMionneur de son fils, déjà personnage consulaire, était d'un caractère plus sobre. Cicéron {De Senect.,, 4) en met l'éloge dans la bouche do (^iton, et Plutarque en reconnaît le mérite. « L'éloquence de Fabius, dit-il, était conforme à sa vie. Dans ses discours point d'alTéterie, point d'ornements frivoles, mais un bon sens oatarel abondant en pensées profondes qui le faisaient comparer à Thucydide. On en a conservé un prononcé devant le peuple, l'oraison funèbre de son Ois, mort après avoir été consul. • Vïe de Fabius, 1.

{i) Brut us y ch. 15.

Or, voici les paroles d'Ennius : ^. On donna pour collègue à Tuditanus un orateur au doux langage, M. Cornélius Céthégus, fils de Marcus ; />

Addilur orator Corneliu'suaviloquenli Ore Celhegus MarcuTudilano collega, Marci filius. ..

*'i le poète ajoute : « Ceux qui vivaient à Rome en ce temps-là disaient qu'il était la fleur du peuple romain ; w

Is dictus [ollis] popularihus olim,

Qui tum vivebant homines, atque œvum agitabant,

Flos delibatus populi. . .

« C'était, dit-il encore en employant une expression étrange, la moelle de la Persuasion »,

Suada^que medulla K

Sans ce témoignage unique d'Ennius, remarque avec raison l'auteur du Brutus, le temps, en faisant du talent oratoire de Céthégus ce qu'il a fait sans doute de beaucoup d'autres, l'aurait enseveli dans un éternel oubli.

Ainsi des premières années du sixième siècle de Rome nous ne possédons, en fait de prose, qu'un échantillon médiocre de l'histoire incolore de Fabius Pictor, avec quelques frafz:ments du même genre de Cincius Alimentus, et si ce siècle tout entier ne nous avait laissé que de pareils

(I) ïom. I, p. 259. — « Ennius, dit Cieérou, a appelé SuacUi ce que les Gr<»cs nomment T^î'.Od), n'est-à-dirc la Persuasion, fille de rÉloquencc. dette déesse, au dire d'Eu polis, se plaisait à reposer sur les lèvres de Périclés : Ennius dit que notre orateur en était la moelle. » Sénéquc (Epist, ad Lw'il.y XXII), en parlant de ces vers d'Enuius, cités par Ciccron, se montre assez irrespectueux envers les deux, ne s'étonnant pas qu'il se soit trouve un homme capable de Caire de pareils vers, puisqu'il s*en trouve un. capable de les louer. Mais Aulu-lîelle {Noct. AU., XII, 2^ reprend vivement Séncque à celte occasion et l'appelle un sot et un mauvais plaisant, incpti et insubidi homitÙA jora, sans rien dire toutefois) qui justifie cette expression de Suadic medulln, que nous nous contentons de trouver étrange.

'288 LIVHE THOISIKMIC. Cli. 1, 3.

débris, nous serions en droit d'en trouver l'étude bien aride. Mais tout à coup se présente à nous la grande figure de Caton l'Ancien, à la fois orateur, historien, écrivain agronome et économiste, l'tînnomi acharné des Scipions et des mœurs nouvelles, le contempteur de la poésie et des arts, le persécuteur intraitable des philosophes et des rhéteurs grecs, le type le plus caractéristique du vieux Romain.

NéàTusculumS en 234 av. J.-C. *, Mahcus Porcius Catci ' avait hérité de son père une propriété médiocre. De sa modeste maison il pouvait voir la chaumière et les sept arpents dont s'étiiit composé l'ancien patrimoine du vertueux Curius Dentatus, et c'était ce grand homme qu'on lui proposait pour modèle lorsqu'il était enfant. Il se livra avec ardeur aux travaux dos champs, y acquit de bonne heure, avec la connaissance des notions spéciales à l'exploitation de la t(»rre, la vigueur physique nécessaire au soldat, dès Tàgede dix-sept ans, fit sa première campagne, servit dans l'armée de Fabius Maximus Cunctator contre Annibal, et combattit h Capoue et à Tarente *. De retour dans son petit domaine du pays dos Sabins, il partagea son

(1) Sur la vie do Cnloii voir: IMutarque, Cornélius Népus, CicéroD, puis, W. Drumaini, Gesvh. /^o/zis. V, p. IH-IW; W. E. Weber, De,.. Catonv* nitft et mnribu.'*, BrcniPii, 1831; Th. Renwall, De Catone censoriOy llelsingfors, 1815; A. Wa^cuer, Dissertniion sur M, Porr. Caton. Boud, 181U; U. Lame» De Cotone rensorino orr/fore, Uiése p. le doctorat es lettres, Dijon, 187^, |). Tttt; O. Jiiger, M. Porc. Cato, Halle, i870: «i. Kurlh« Cftton VAiuicn^ i/nîgP, 187:2.

(2) Cic, De Oral. 111,33.

(3) On lui donna plus tard pour le distinguer de Caton dX'tiquc, le surnom de Pri-fctis ou Sr/.perior (rAncien). 11 reçut aussi les surnoms de Ceiifiory Censorius. Onttor.

(Ij Plut., Vie de Cnt., I; Cic, De Sene't.y l.

LIVKE TKOISIÈME. Cil. I, 3. 289

temps entre ragriculture et le droit, les seuls arts qui, avec la guerre, parussent dignes d'un homme libre aux yeux des Romains primitifs. Dur pour lui-même et dur à ses esclaves, il se levait avant l'aube, les excitait au travail et leur en donnait l'exemple, partageant leur pain noir et leur eau vinaigrée, vêtu, l'hiver, d'une simple tunique, et, comme eux, restant nu, l'été, sous un soleil ardent. Dans l'intervalle de ses travaux rustiques, il courait les bourgs voisins, y plaidait en faveur de ses clients et exerçait déjù, au milieu de ces luttes quotidiennes de peu d'importiince, l'éloquence mordante et agressive qu'il devait déployer un jour sur une scène plus vaste. Son esprit avisé, catus, était tout k fait en rapport avec son nom de Caton. L'activité et l'austérité de sa vie si conformes au vieux génie latin, mais qui n'étaient plus de mode, ne l'empêchaient pas d'ailleurs, de s'acquitter, à certains jours, des devoirs que créent les relations des amis et des voisins, et, quelque travail qu'il s'imposât, quelque simplicité qu'eût son intérieur, il n'était pas d'une telle rigidité qu'il ne sût trouver daûssa vie quelques heures A consacrer aux conversations agréables et au plaisir. Quand il recevait des hôtes ou qu'il allait chez eux, il devenait un convive plein d'entrain, qui ne dédaignait même pas de jouer son coup de dés et de faire honneur à la table*. Tant de qualités avaient attiré sur lui la bienveillante attention d'un de ses voisins de campagne, le patricien Valérius Flaccus, qui lui promit

(1) Au*isi, dans le !)e Senectute, Cicéron préle-l-il à Catou, devenu vieux, IVIogc du plaisir qu'il est permis aux vieillards de goûter aux banquets : * Quanta moi, lui fait-il dire (eh. 14), j'aime ces banquets prolongés pour le. plaisir de la conversation... J'aime, j'en conviens, les royautés de table selon l'usage ancien, établies par nos pères, et le discours prononcé, la coupe à la maiU; par le roi du festin... J'aime, comme les convives du banquet de Xénophon, à boire dans ces petits verres qui humectent seulement le gosier... .Mes voisins et moi, nous nous réunissons chaque jour, et tout en discourant sur divers sujets, nous prolongeons ces réunions dans la nuit aussi tard que possible. • De là cette plaisanterie d*Horacc (Od. 111, 21; :

Narratur et prisci Catonis

S.Tpe mero iocaluisse virtus ;

290 LIVRE TKOISIÈME. Clf. I, 3.

(le l'appuyer de tout son crédit s'il venait à Rome. Il y vint, et dans ce campagnard aux cheveux roux, à la mine farouche, qui traversait la ville nu-pieds avec une méchante toge, qui ne craignait pas de s élever avec énergie et dans Je Forum et dans les tribunaux contre tous les vices du temps, le peuple reconnut tout de suite un des ennemis les plus hardis que pourrait jamais ren.contrer Taristocratie. Hien que, dans ses virulentes boutades, Caton admonestait plus d'une fois le peuple lui-même, celui-ci, sans se croire obligé pour cela de se rendre à la sévérité de ses leçons, approuvait la sincérité de ses paroles et applaudissait à la véhémence de ses discours. La réputation qu'il s'acquît ainsi, non moins que la protection de Valérius Flaccus, fit qu'avant ràf?e de trente ans, bien qu'il fiH homme nouveau, il arriva au tribunat légionnaire. Il servit alors, en cette qualité de tribun, sous le consul Claudi us Néron. Peu après, il fut nommé questeur de Scipion, qui préparait en Sicile son expédition d'Afrique.

Ce fut 1;\, d'après Plutarque. que se tirent jour les premiei's symptômes de la grande lutte que ces deux hommes illustres soutinrent l'un contre l'autre pendant toute leur vie. On n'eût pu d'ailleurs imaginer deux caractères plus opposés. Scipion, ami du luxe et de toutes les délicatesses (le la vie, grand admirati^^ur des poètes et des artistes de la Grèce, était le représentant le plus avéré de la civilisation nouvelle ; il était en même temps à la tète de cette noblesse im[)érieuse et avide, dont la fortune, grandissant avec les conquêtes de l'Ktat, absorbait peu à peu les petites propriétés et détruisait la classe moycmne en la ruinant ; qui, par Taugmentation de ses esclaves, annihilait le travail des ouvriers libres et des petits cultivateurs, réduits

plaisanterie répélé'e |)ar J. B. Kuusseau (Od. Il, "i) : La vertu du vieux Catou, Chez les Romains tant prônée, Était souvent, nous dit-on, De Kalerne enluminée.

îi se l'éfujçier dans la ville pour y former une population oisive et affamée; et qui enfin, enorgueillie de ses succès et de ses richesses, ne reconnaissait plus que difficilement la loi essentielle de la République par laquelle était proclamée régalité de tous les citoyens. Caton, au contraire, aftectait des mœurs rustiques; il ne perdait aucune occasion de condamner Tinfluenco envahissante de la race hellénique, « race perverse ei indisciplinable, disait-il, dont, i\ coup sur, les connaissances devaient répandre une corruption universelle; »

Nequissimum el indocile genus illorum : et hoc puta vatem dixissc : quandocumque isla gens suas liUeras dabit, omnia corrumpet^;

et, en même temps, son rôle politique l'avait jeté entre ce peuple, qui se dégradait dans l'inaction, qu'il tentait de rappeler au travail, et ces nobles insolents, qu'il poursuivait de toute son énergie pour les réduire à l'égalité.

Arrivé ;\ Syracuse, il trouva son général qui, tout en s'occupant des préparatifs de la guerre, se livrait, au railieu d'une véritable cour de poètes et de rhéteurs grecs, à des dépenses qu'il ne pouvait «approuver. Il lui adressa des remontrances qui furent rejetées avec dédain, Scipion répondant « qu'il n'avait pas besoin d'un questeur si exact et qu'il devait compte à la République de ses actions mais non de ses dépenses^ ». Aussi Caton, de retour à Rome, se mit-il h lui reprocher amèrement de corrompre la discipline, de dissiper l'argent du trésor public et d'adopter les mœurs efféminées de la Grèce. Il obtint même qu'une enquête fût faite à ce sujet; mais ceux qui en furent chargés, s'étant laissé subjuguer par la gracieuse réception que leur •fit Scipion, revinrent de leur mission en célébrant les louanges du jeune chef d'armée.

On n'en sut pas moins gré à Caton de la fermeté qu'il avait montrée. Peu après, il fut nommé édile du peuple,

(1) Plia.,//tsr. nat., XXIX, 7.

(ij Plut., Vie de Crxton, cli. 3.

292 LIVRE TROISIÈME. Cil. 1, 3.

puis prêteur en même temps que L. Cornélius Mérula, M. Claudius Marcellus et C. Helvius, avec qui il célébra les jeux plébéiens et oflrit, à cette occiision, un festin solennel à Jupiter. Quand les provinces furent tirées au sort, la Sardaigne lui échut et il y partit avec ordre d'enrôler parmi les alliés 3,000 fantassins et 200 cavaliers*. Il s'y distingua par sa justice, sa sévérité et son désintéressement. « chassant de Tile, dit Tite-Live*, tous les usuriers et diminuant ou supprimant complètement les frais mis ordinairement à la charge des alliés pour l'entretien des préteurs. » Dès qu'il en revint, Tannée suivante, il brigua le consulat et l'obtint avec son ami Valérius Flaccus'.

Une question futile avait pris alors une gravitt^ exceptionnelle au point d'agiter le Sénat et de troubler la ville tout entière. 11 s'agissait de la loi Oppia qui défendait aux matrones d'avoir plus d'une demi-once d'or, de porter des vêtements de diverses couleurs et de faire usage de chars en ville, si ce n'est il l'occasion de sacrifices publics. Plusieurs citoyens des plus nobles familles se portaient défenseurs ou adversaires de la loi. « Le Capitole, raconte Titc- Live*, était rempli d'une foule crhommes partagés en deux camps. Les matrones elles-mêmes, que n'arrêt^iit plus aucune considération, ni modestie, ni soumission aux ordres de leurs maris, sortaient de leurs maisons; elles assiégeaient les rues de la ville, les avenues du Forum, conjuraient les liommcs qui s'y rendaient de ne pas s'opposer à ce que, dans un moment où la République était llorissante et ou la fortune des particuliers s'augmentait de jour en jour, on rendit aux dames leurs anciennes parures. Ces rassemblements de femmes devenaient chaque matin plus considérables; il en arrivait des villes et des bourgs du voisinage. Déjà même elb^s avaient l'audace d'aborder et de solliciter les consuls, les préteurs et les autres magistrats.

{DTii. Liv , XXXII, 7 et H.

(2) Til. Liv . XXXll, tl.

Ci) En lîr» av. J.-C. — Cf. Ciir., Ifrutus, 15.

(l) TU. Liv., XXXIV, I.

Mais elles trouvèrent dans Tun des deux consuls, M. Porcins Caton, un adversaire inflexible qui parla pour le maintien de la loi qu'on proposait d'abroger. » A la suite de la curieuse peinture de la ville bouleversée par une question si mesquine, Tite-Live prête un long discours au consul Caton ; mais c'est là, chez Thistorien, une de ces nom-, breuses harangues dans lesquelles, sans modifier le ton et le sens général des discours réellement tenus, il ne se faisait pas faute d'en changer sensiblement les dispositions et les termes. Je ne crois pas devoir le citer. Il nous suffira de savoir que Caton prononça à cette occasion un plaidoyer d'autant plus important qu'il s'appliquait précisément à une de ces matières qui avaient le don d'exciter au plus haut point son éloquence caustique.

Caton, en eff*et, n était pas seulement l'ennemi du luxe en général, il le poursuivait tout particulièrement chez la femme, dont il condamnait la somptueuse coquetterie, l'amour des richesses et l'empire pris trop souvent par elle sur son mari. Pour son compte, il avait méprisé la course à l'argent dans le mariage, préférant à une grosse dot l'épouse de bonne naissance et de parfaite honnêteté. Non moins que les poètes comiques qui, comme Plante, lançaient, au théâtre, les plus vifs sarcasmes contre l'abus que d*orgueilleuses matrones faisaient de leur dot, il déplorait la liberté qui leur était laissée d'administrer leurs biens personnels. « La femme, disait-il, apporte-t-elle à son mari une dot importante, elle se réserve une somme considérable dont elle ne lui remet pas l'administration; elle la lui prête ; et si plus tard elle le prend en haine, elle fait exercer contre lui par l'esclave dotal des poursuites et des répétitions. »

Principio nobis mulier magnam dotem attulit, tum magnam pecuniam recipit, quam in viri poleslatem non commiltit; eam pecuniam viro mutuam dal ; poslea, ubi irata facla est, servum receptitium sectari alque flagitare virum jubet*.

(1) Aul. Gel., Noct. AU., XVII, 6.

Aussi louait-il les Espagnols de ne pas donner de dot à leurs tillos', et toutes les fois que, dans sa vie, il en rencontra l'occasion, il ne manqua jamais de parler en faveur des lois qui, en réduisant les droits somptuaires des femmes, étaient de nature à amoindrir leur rùlo et leur importance. Fidèle aux vieilles mœurs, il disait que « la Romaine devait prendre pour parure, non For, ou les pierres précieuses, ou les élégantes et brillantes toilettes, mais la chasteté, Tamour conjugal, Tainour maternel, la douceur, la tempérance, les lois nationales, et les faits d'armes, les victoires, les trophées de son mari*. »

Toutefois son discours en faveur de la loi Oppia n'eut pas le résultat qu'il en attendait : les matrones sortirent victorieuses de ce grand combat et la loi fut abrogée. Il est vrai qu'elle avait été établie au moment oii Annibal, campant à Capoue, mettait Rome au plus bas, et que, les temps étant changés, il n'y avait plus les mêmes raisons pour la maintenir.

Caton partit aussit()t pour l'Espagne, qui lui avait été assignée par le tirage au sort des provinces consulaires. Les peuples espagnols étaient en pleine eiferveso^nce : il y en avait encore de fidèles, mais qui se trouvaient assiégés dans leurs villes et allaient être forcés de trahir, s'ils n'étaient pas secourus à temps. La situation était même plus mauvaise que lora des première généraux romains; car ceux-ci avaient vu les populations, fatiguées do la domination carthaginoise, se livrer à eux; Gaton les trouvait en possession de leur liberté et il lui fallait les remettre, pour ainsi dire, en servitude». Il commença par renvoyer à Rome tous les fournisseurs on déclarant que la

(I) Prise, vil.

(i) C'est la coiiHusion du discours que Zonaras (An/i., IX, 17) met daos la bouche de C^ton défendant la loi Oppia. Les uns (Duebner in JahfVfi neuen Jnhrhûvhern, 1831. XI, 3, p. iHI)) pensent qu'elle est cmproDtéo à Dion Cassius, d'autres (Rolliuis in Ctunmcnt. de M. Catone, p. 156) y voient la lidôlc traduction des paroles mêmes de Caton.

(3) Tit. Liv.. .WXIV, IH.

UVRE TROISIÈME. Cil. I, 3. 295

guerre saurait bien entretenir la guerre : c BeUum, Mift»t7, se ipsuMdiei*. » Et il déploya une vigueur, un talent hors ligne : « Affaires importantes et menus détails, dit Tîte- Live, il voulut tout examiner, tout traiter par lui-même ; non content de prendre les dispositions et de donner les ordres nécessaires, il se chargea la plupart du temps de l'exécution. Personne ne fut soumis par lui à plus de rigueur et de sévérité que lui-même; c'était entre lui et les derniers de ses soldats une lutte de frugalité, de veilles et de fatigues, sans autre distinction que Thonneur du commandement*. »

Grâce à un fragment de discours qui nous a été conservé par Aulu-Gelle, nous savons comment, dans cette guerre, il parlait aux officiers etaux chevaliers réunisautourdelui, quand il voulait leur faire prendre une résolution héroïque. Ce n'était pas aux grandes phrases qu'il avait recours; il leur présentait l'idée du devoir dans toute sa simplicité :

Cogilate cum animis veslris : si quid vos per lahorem recle feceritis, labor ille a vobis cito recedet, bene factum a vobis^ dum vivctis, non abscedet; sed si qua per voluptaleni nequiter fecerilis, voluptas cilo abibit, nequiter factum illud apud vos seroper manebit'.

Pensez en vous-mêmes que si une belle action vous demande quelque peine, la peine cesse bien vite et le souvenir de la belle action vous suit le reste de votre vie; au contraire, si, en vue du plaisir, vous commettez un méfait, le plaisir passera biettOt et le souvenir de voire méfait ne vous quittera jamais.

Nous tenons de Festus un autre fragment, dont la place n'a pas été déterminée, mais qui sans doute se rapportait à une allocution du même genre :

Jure, lege, libertale, republica commuoiter utî oportet, gloria atque honore, quomodo sibi quisque slroxit ^.