W, XXXIV

(2) Id, XXIV. 18. —Cf. Feslus, v. naritsR. Plin., HUL fia^. XIV, 13; Frontin., Stratefj., .IV, 3: Val. .Max., IV, 3.

(3) Aul. (i.'l., A'orr. \:t., XVI, I.

(4) Festus, V. Stracre. II. .Mcycr, Incert orat. fi^^ffm., <6.

296 LIVRE TROISIÈME. CU. 1, i.

Le droit, les lois, la liberté, la république, voilà ce qui appartient à tous également : quant à la gloire et à l'honneur, chacun n*en a que ce quMl s'est acquis.

Ces harangues d'un caractère tout moral avaient le don de convaincre ses auditeurs. Leur valeur ne lui fit jamais défaut; il brisa la résistance des Espagnols par une série de victoires, emporta près de quatre cents villes ou bourgades, soumit tout le pays entre TÈbre et les Pyrénées, établit un impôt considérable sur l'exploitation des mines de fer et d'argent, et reçut en récompense de ses succès les honneurs du triomphe.

Son consulat à peine terminé, il partit de nouveau, alla servir en Thrace comme lieutenant, puis en Thessalie et aux Thermopyles où il décida la victoire contre Antiochus en forçant avec une troupe choisie un des sommets de l'Œta. Le consul le récompensa de ce haut fait en le chargeant de porter lui-même au Sénat la nouvelle de la victoire».

Cependant Scipion, à la tète de l'aristocratie, exerçait sa puissance à Rome. Naevixis, le poète comique ami des plébéiens, pour l'avoir attaqué sur le théâtre ainsi que les Mételius, était jeté en prison*, et c'est à peine si Plante osait dans une de ses comédies faire une allusion discrète au malheur de son vieux confrère, afin d'implorer impunément sa grâce \ Un fait qui témoigne mieux que les autres combien les nobles d'alors supportaient impatiemment l'égalité démocratique, fut l'assignation aux sénateurs de

(1) Til. Liv., XXXVI, 21. Cf. Plut., Vie de Caton, U.

(2) Cf. Toin. I, p. 495.

(3) Miles glorioatcs, II, 2, 5C.

places particulières au théâtre. Cette innovation ne se produisit point sans récriminations. « Depuis rorigine, disaiton, les spectateurs avaient été confondus. Pour quel motif subit les patriciens ne voulaient-ils plus se trouver dans Taraphithéâtre mêlés aux plébéiens, pourquoi le riche dédaifînait-il le voisinage du pauvre? C'était là une innovation injurieuse qui n'était encore venue à Tesprit des sénateurs d'aucune nation*. » Le mécontentement causé par une telle mesure porta un premier coup à la popularité de Scipion. Il regretta de lavoir conseillée, mais il était trop tard, et quand il sollicita (en 192) le consulat pour son ami Lailius et son gendre Scipion Nasica, leur double candidature échoua. Caton, de retour à Rome, prit dès lors la direction de ceux qui désiraient rabaissement de cette trop puissante famille et ne cessa plus, selon l'énergique expression de Tite-Live, « d'aboyer :>» contre l'homme dont il avait été le questeur en Sicile. Il Taccusa constamment d'avoir détourné des fonds appartenant à l'État, l'assimilant ainsi à ces concussionnaires dont il mettiiit volontiers l'heureuso fortune en parallèle avec le malheureux sort des voleurs ordinaires :

Fures privalorum furtoruin in nervo alque in compedibus aetatem agunt: fures publici in auro atque purpura*.

Ceux qui volent les particuliers passent leur vie en prison et dans les fers; les voleurs de l'Étal vivent dans l'or et dans la pourpre.

A son instigation, les tribuns Pétilius portèrent contre Scipion une accusation de détournement de quatre millions de sesterces et le sommèrent de s'en expliquer. L'Africain fit apporter son livre de comptes par son frère Lucius, et, sous les yeux du Sénat, le mit en pièces, indigné qu'après avoir fait entrer dans le trésor public plus de deux cents

(1) TU. Liv , xxxiv, u,

(2) Fragment, cunscrvô par Aulu-Gellc (Noct. Att.yWy 18), d'un discoure prononcé par Caton contre les concussionnaires et intitulé De prœda milir tibtis dioidundfty Sur le butin à distribuer aux soldats.

millions de sesterces, on vînt lui en réclamer quatre *. Alors un autre tribun, du nom de Naevius, paraît-il, intervint et rappela devant le peuple pour se disculper d'avoir vendu la paix â Antiochus. Au jour marqué, Scipion comparut au milieu d'un nombreux cortège d'amis et de clients. Lorsqu'il fut arrivé à la tribune et que l'on eut fait silence, il prononça son apologie qu'il termina par ces paroles textuelles :

Memorta, Quiriles, repeto, diem esse hodierDum, quo Hannibalem Pœouni imperio vestro inimicissimum magoo prœlio vici in terra Africa, paccinque el victoriam vobis peperi insperabtleni : non igitvr simus adversum deos ingrati ; sed cenaeo, relinquamus nebuloDein hune, eamua nunc protinus Jovi optiroo maximo gratulatum *.

Je me rappelle, Romains, qu*à pareil jour, j'ai vainca, sur b terre d^Afrique, dans une grande liataille, le Carthaginois AnaibaU rennemi le plus acharné de votre puissance, et que je vous ai procuré une paix et un triomphe inespérés. Ne soyons donc pas ingrats envers les dieux. Mon avis est de laisser là ce misérable et d'aller d'id, à rinstanl même, offrir des actions de grâces à Jupiter très bon et très grand.

TitoLive, selon son habitude d'embellir la rude simplicité des vieux documents, donne d la harangue de Scipion une forme différente', mais ce texte est garanti par Aulu-Gelle

(I) Tit. Liv., XXXVIII, Tk».

(i) Aul. ThîI., Noct, Ait, IV, i«.

(3) La vuiin : « Tribuns du peuple et vous, RonuLios, c'est à pardi jour que, combattant en Afrique Anuibal et les Carthaginois, fai remporté aareas une grande victoire. Ainsi, comme il est Juste de surseoir aujoardlrai ans discussions et aux procès, je vais de ce pas au Capitote salser iopiler très bon, très grand, Junon, Sinerve, et toutes les avtres divinités tatélidrcs du Capitule et de la citadelle, je vais leur readre grâces de m*avoir, m ce jour comme dans beaucoup d^autres, donné la pensée et le pouvoir de bien servir la République Que ceux d'entre vous, Romains, qui le peuvent, viennent avec moi cl demandent aux dieux d'avoir toujours des cMk qu^ me ressemblent. Car, si depuis ma dix-septième aanée jusqu'à ma vieillesse, vos honneurs ont constamment prévenu mes anaées, de moB c«Hé fri devancé vos honneurs par mes services. • XXXVIII, 51.

et nous dépeint très bien rAfricain dans touto sa morgue aristocratique. Il prouve d'ailleurs que celui-ci n'était pas inexpérimenté à manier la parole. Son mouvement d'éloquence hautaine entraîna la foule, qui, délaissant les tribuns, le suivit au Capitole et de là jusque chez lui.

L'ticcusation toutefois n'était que différée. Scipion le comprenait, et, pour n'avoir pas à comparaître de nouveau, il se retira à Liternum. Le jour de l'assignation venu, il fit défaut et prétexta une maladie. Mais les Pétilius, poussés par Caton, n'acceptaient pas cette excuse, n'y voyant qu'un effet de ce mémo orgueil qui lui avait fait quitter le tribunal pour enlever à ses juges la liberté de le juger, et ils se montraient disposés à le ramener de force à Rome, lorsque TibériusSempronius Gracchus, alors tribun du peuple, malgré son inimitié personnelle contre l'Africain, protestii avec véhémence contre un tel acte à l'égard d'un général qui avpit rendu de si grands services à l'Etat. « Eh quoi ! s'écriait-il, ni les ser^ices rendus, ni les honneurs mérités n'assureront donc jamais aux grands homme» un asile inviolable et comme saci*é, où ils puissent, sinon entourés d'hommages, du moins à l'abri des insultes, reposer leur vieillesse ! » » Nous n'avons aucun fragment authentique du discours original de Sempronius, mais Cicéron parle de lui comme d'un homme aussi éloquent que vertueux*, et nous devons croire qu'il se montra ce jour-là très persuasif; car ses paroles firent impression sur les accusateurs eux-mêmes, et Tite-Live raconte que les sénateur» vinrent ensuite le féliciter en corps du succès qu'il avait obtenu. Toujours est-il que la liberté de l'Africain ne fut plus inquiétée et qu'il vécut désormais à Liternum, au milieu de quelques amis, au nombre desquels figurait souvent le poète Ennius, celui-là précisément que Caton avait

(l)Tit. Uv., XXXVm,53.

{i) • Qurm civein qiu>m gravem tiim eiiam eloqucntcm constat fuisse. * Brutus, ch. âlK H est vrai qu'ailleurs {De Orat., I, 9) Cicéron dit de lui « haodquaquam eloqufiis », mais c'e^t alors en rapprochant son éloquencede celle de fos doux llls.

300 LIVRE THOISIÈME. Cil. I, i,

ainoné de Sardaigne* sans se douter qu'il devenait ainsi lui-même Tintroducteur î\ Rome du plus grand poète de son époque.

Ce Sempronius, qui devait plus tard recevoir pour femme la lille de Scipion, la célèbre Cornélie, et devenir le père des deux orateurs fameux, Tibérius et Caïus Gracchus, était un grand caractère. La vieille constitution romaine <»t l'ancienne religion' trouvaient en lui un zélé défenseur; il poursuivait dans ses discours les exactions îles publicains et tiiehait d'obtenir une loi qui refoulât les affranchis dans une seule tribu, luttant à la fois contre l'aristocratie nouvelle et la foule étrangère pour laisser en possession du Foruui ce qui restait encore du vrai peuple romain. Caton estimait beaucoup sa nature droite et inflexible: mais il y avait entre eux dissentiment au sujet des Sci pions. Sempronius, comme Caton, était l'ennemi de l'Africain: mais Caton, dans son opiniâtreté et sa rude ténacité, ne connaissait aucun ménagement, tandis que Sempronius agissait et parlait avec plus dr. mesure et de dignité.

On le vit bien après la retraite de l'Africain àLiternum. Caton, toujours intraitable, fit reprendre l'accusation contre le frère, Lucius Scipion, surnommé l'Asiatique. Celui-ci, poursuivi par le tribun du peuple C. Minucius Augurinus, fut condamné à une amende, et ne pouvant la payer, il se vit menacé de la prison, s'il ne présentait pas de répondants. Publius Scipion l'Africain fit alors appel au collège des tribuns, les priant de soustraire à la violence d<' leur collègue un pi^rsonnage honoré du consulat et du triomphe. Mais huit tribuns, ayant examiné la cause, portèrent le décret suivant, dont Aulu-Gelle affirme^ avoir

(1) cr. Tom. I, p. t\\).

Ci) Cic. ad Quint.. Il, 2; De nat. Deor.y II, i.

Cl) ;V(>'^ Att., VII. lîl. - ■ TitcvLivc raconte la chose un peu différeniinoiit ; il rnit intervenir Scipiun .Nasica au lieu de Scipion l'Africain, suivant en cola sans doute la vorsiDU de Valérius .Vnlias qui, en opposition avei* rautoritc des Annales, prétendait, au dire d'AuIu-Gelle, querinterventiondc Tib. Sempronius (îracolius en faveur de l'Asiatique n'avait eu lieu qu'après

pris le texte authentique dans le recueil des anciennes Annales :

Quod P. Scipio Âfricanus postulavit pro L. Scipione Asiatico fratre, quum contra leges contraque morcm majorum Iribunus plebei^ hominibus accitis, per vim, inauspicato, scnlentiam de eo tulerit, mulctainque nullo exemple irrogaverit, praedesque eum ob eam rem dare cogat, aut si non det, in vincula duci jubeat; ut eum a collegae vii probibeamus; et quod contra collega postulavit, ne sibi intercedamus, quo minus suapte polcstale uti liceat : de ea re noslrum sententia omnium data est : si L. Cornélius Scipio Asiaticus collega^ arbitralu prsedos dabit, collegie, ne eum in vincula ducat, intercedemus; si ejus arbitratu prxdes non dabit, quominus collega sua potcslate ulatur, non intercedemus.

Attendu que P. Scipion l'Africain, réclamant en faveur de son frère L. Scipion TAsiatique, se plaint que, contrairement aux lois et à la coutume des ancêtres, dans une assemblée d'hommes réunis h cet effet, violemment et sans le concours des auspices, un tribun du peuple a condamné son frère, a prononcé contre lui une amende sans exemple, et exige de lui pour ce motif des répondants, faute de quoi il le menace de la prison ; attendu qu'il nous prie de défendre son frère contre la violence de notre .',ollègue; et attendu d'autre part que notre collègue nous prie de ne pas intervenir et de lui laisser l'usage de son droit; voici la décision que nous prenons à l'unanimité : Si L. Scipion l'Asiatique fournit les répondants que veut notre collègue, nous nous opposerons à son emprisonnement; s'il ne les fournit pas, nous ne nous opposerons pas k ce que notre collègue use de son pouvoir.

Ce décret donnait gain de cause à Minucius Augurinus. Mais alors intervint, comme tribun aussi, T. Sempronius (iracchus. « Je junî, s'êcria-t-il, que, de même qu'auparavant, je suis aujourd'hui l'ennemi des Scipionset que je ne cherche nullement à me faire ici un mérite auprès d'eux. Mais je ne soullrirai pas que dans cette même prison où

la mort do l'Africain. Mais lo nom de l'auteur de l'appel au coHége des tribuns nous im,)orte pou : le fond reste le môme et, dans tous les cas, le texte que nous citons garde sa valeur.

302 LIVRE TROISIKMK. CU. I, 5.

j'ai vu rAfricaiû conduire des rois et des généraux ennemis, on conduise son frère. :^ Et il exprima son veto en ces termes, qui nous ont été conservés par Aulu-Gelle, tels qu'ils les avait extraits des Annales :

Cum L. Cornélius Scipio Asialicus triumphans hosUum duces in carcereni conjectavcril, alienum vidclur esse a digoitate reîpublic», in euni locum impcralorem populi romani duci, in quem locum ab eo conjecti sunt duces hostium. llaque L. Goraelium Scipionem Asiaticum a collegœ vi proliibeo.

Allendu que L. Cornélius Sclpion TAsialique a ramené en triomphe el jeté dans notre prison les chefs des ennemis, el qu*il serait indigne de la majesté de la République de conduire le général du peuple romain dans ce lieu même où ont été jetés par lui les chefs des ennemis; par ce motif, je m oppose <l toute violence de mon collègue contre L. Cornélius Scipion l'Asiatique.

L. Scipion no lut donc pas emprisonné. Mais tous ses biens furent saisis. Il est vrai que, loin d'y montrer la trace des largesses d'Antiochus, le produit de la vente ne put réaliser l'amende lixée; ses parents durent lui racheter les objets de première nécessité'.

Ainsi Caton avait réussi <ï humilier les Scipions et, en eux, toute la noblesse. Un grand événement vint accroître encore son autorité en montrant les dangers incalculables dans lesquels les mauvaises mœurs pouvaient jeter la République. Le consul Posthumius (en l'an 186) découvrit une vaste association qui n'aflfectait une forme mystérieuse -et religieuse ((ue pour livrer plus sûrement tous se^ raem-

(l)Tit. Liv., .WXVIII, 6().

uvrf: troisième, eu. i, .*>. 303

bres au crime et à la débauche. Les Bacchanales, tel était le mm des réunions des initiés, s*étaient instituées secrètement ii Rome et dans toutes les villes voisines, et de cette école de dépravation, « de ce sanctuaire du crime (sacrario), dit Tite-LiveS sortaient, avec l'impureté de mœurs scandaleuses, les faux témoignages, les actes et les testaments supposés, les dénonciations calomnieuses, les empoisonnements et les meurtres. ^ Une enquête fat ordonnée; Caton, après avoir prononcé dans cette circonstance un discours que cite Festus', vint, de tout son pouvoir, en aide au consul. Deux mille empoisonneurs furent condamnés : plus de trois mille initiés tombèrent sous la hache; un grand nombre de femmes furent exécutées par leurs proches dans Fintérieur de leurs maisons. Enfin, le Sénat interdit ces fêtes infâmes par un décret sévère; car ce sénatus-consulte a été retrouvé en 1640, dans l'ancien Brutium, en Calabre, sur une table d'airain que Ton voit aujourd'hui au musée de Vienne, et il a été plusieurs fois réimprimé. Monument authentique de la vieille langue latine, il est d'autant plus curieux que, par rang d'ancienneté parmi les inscriptions, il vient immédiatement après celle du tombeau desScipions et de la colonne de Duillius, dont il a été question dans le livre premier *. Je un! reprocherais de le passer sous silence, et, vu son importance, malgré la longueur du texte assez aride qu'il présente, je crois devoir, par exception, le transcrire ici tout entier*.

Q. Marcius L. f. S (p). Postumius L. f. cos. scnatum consoluenmt

(1) Tit. Liv„ XXXIX, 8-IU.

(2) Festus, V. priprein. Cf. Mcyer, Orat. roiiian.frnqm., p. r>4,éd. IWi Quelques autres critiques, il est vrai, pensent que ce discours, intitule De conjuratione, n'aurait été prononce par Caton qu'un peu plus tard, à l'occasion d'infractions au sénatus-consulte. Quoi qu'il en soit, on ne saurait mcUrc en doute l'aide apportée par lui au consul Postliumius en de telles circonstances.

(3) Tom. I, p. 177 sqq.

(4) Je donne le texte de J. Wordsworth, Fragm, and specim, ofearly latin, Oxford, 1871, in^ de XXX-679 j). (p. 172-173.)

304 LIVRE TROISIÈME. Cil. l, 5.

11. Octob. apud a>dem | Duelonai. Sc(ribendo) arf(uerunt) M. Ciaudi (ub) m. f. L. Valeri(us) P. f. Q. Minuci(us) C. f. — De Bacanalibus quel foidcratei | esent ila cxdeiccndum censuere. Neiquis coruin Bacanal habuise velel. Sei ques | esent quei sibei deicerent necesus ese Racanal habere, eeis utci ad pr(aelorein) urbanum | Romain venirenl deque eeis rébus, ubei eorum ver6a audita esent, ulei senatus I noster dccerncrct, dum ne minus senatorbus C adesent, quom ea res cosolcretur. | Bacas vir nequis adiese velet ceivis Romanus neve nominus Latini neve socium | quisquam, nisei pr(£torem) urbanum adiesent, isque de senatuos sententiad, dum ne | minus senatoribus C adesent, quom ea res cosolereiur, iousisfl. Censuere. I Sacerdos nequis vir esct. Magister neque vir neque mulier quisquam eset. | Neve pecuniam quisquam eorum coraoinem /labuisc ve^et, neve magislratum | neve pro magistratud neque virum neque mulierem quiquam fecise velel. | Neve poslhac inler sed coniourase nevQ comvovise, neve conspondise | neve compromesise velel, neve quisquam fidem inter sed dédise velet. | Sacra in oquoltod ne quisquam fecise velet, neve in poplicod neve iii | preivatod neve extrad urbem sacra quisquam fecise velet, nisei | pr([setorem) urbanuin adiescl isque de senatuos scnlentiad, dum ne minus | senatoribus C adesent, quom eu es cosoleretur, iousisel. Censuere. | Homines plous V oinvorsei virei atque mulieres sacra ne quisquam | fecise velet, neve inter ibei virei plous duobus mulicribus plous tribus | arfuise vêlent, nisei de pr(8etoris) urbani senaluosque sententiad, utci suprad | scriptum est. — Haice uteiin coventionid cxdeicatis ne minus trinum | noundinum; senaluosque senlentiam ulei scientes esctis, eorum | sentenlin ita fuit : sei ques esent, quei arvorsum ead fecisent, quam suprad | scriptum est, eeis rem caputalem faciendam censuere; atque ulei | hocein labolam ahenam inceiderelis, itasenatus aiquom censuil ; | uteique eam figier ioubeatis ubei facilumed gnoscier polisit ; atque | ulei ea Bacanalia, sei qua sunt, exstrad quam sei quid ibei sacri est, | ila utçi suprad scriptum est, in diebus X, quibus vobis tabelai datai erunt, | faciatis ulei dismota sient i.\ agro Teuuano*,

(1) Ce territoire teuranien est le pays inômc où a été découverte la plaque de bronze dite table do Cigala, du nom du propriétaire du terraiu où elle a été trouvée. Les mots in agro teurano évidemment ne faisaient pas partie du décret général : laissée en blanc, la place qu'ils occupent, était remplie, dans chaque localité, par le nom qu'y mettaient les magistrats chargés d'exécuter le sénatus-consulte.

Q. Marcius, fils de Lucius, S. Poslumius, fils de L., consuls, ont consulté le Sénat, aux nones d'octobre, dans le lemple de Bellone. A la rédaction du sénatus-consulte ont assisté : M. Claudius, fils de M.; L. Valérius, fils de P.; Q. Minucius, fils de C. — C'est Tassociation des Bacchanales que vise ce décret. Défense est faite à tout associé de célébrer les Bacchanales. S*il en est qui se croient tenus de célébrer les Bacchanales, ils viendront à Rome s'en expliquer avec le préteur de la ville, après quoi notre Sénat décidera, pourvu que cent sénateurs au moins soient présents lorsqu'on délibérera sur leur demande. Défense d'assister aux Bacchanales est faite à tout citoyen romain, à tout Intin, à tout allié, à moins d'une demande adressée au préteur de la ville et d'une autorisation donnée par celui-ci, sur Tavis du Sénat, après une délibération à laquelle auront assisté cent sénateurs au moins. Défense à tout homme d'y être prêtre, à tout homme ou à toute femme d'y être chef; de tenir des sommes d'argent pour le compte de l'association ; d'y reconnaître ou d'y exercer, homme ou femme, une fonction quelconque; de s'y lier k l'avenir les uns envers . les autres par serment, par vœu, par promesse, par compromis, par . engagement verbal ; d'y sacrifier en secret; d'y sacrifier soit dans une propriété de l'État, soit dans une propriété particulière, soit hors de la ville, à moins d'une demande «idressée au préteur de la ville et d'une autorisation donnée par celui-ci, sur l'avis du Sénat, après une délibération k laquelle auront assisté cent sénateurs. Aux sacrifices autorisés il n'y aura pas plus de cinq personnes, hommes et femmes réunis, ni plus de deux hommes, ni plus de trois femmes, sauf exception admise par le préteur de la ville et par le Sénat délibérant comme il vient d'être dit. — Ceci sera lu en assemblée du peuple pendant trois nundines au moins, et pour que vous connaissiez la résolution du Sénat, il vous la dit. A quiconque enfreindrait les défenses ci-dessus, la peine capitale serait infligée. Le Sénat vous prescrit de faire graver ce décret sur une table d'airain, qui devra être placée en un lieu où il soit facile d'en prendre connaissance, et de faire en sorte que toutes bacchanales, en dehors de ce qu'elles comportent de sacré cx^nformément à ce qui est stipulé ci-dessus, soient, dans les dix jours qui suivront la réception de ce décret, supprimées dans le territoire Teuranien.

Ce décret' et les châtiments infligés aux coupables

(t) Public en l*an 185.

306 LIVRE TROISIÈME. Cil. 1. 6.

eurent-ils le pouvoir de couper court et pour toujours aux bacchanales? Certainement non; car nous voyons dans Tite-Live* que, quelques années plus tard, il fallut faire une enquête au sujet de contraventions signalées en divers lieux et tout particulièrement en Apulie. Mais le mal du moins, qui avait pris des proportions effrayantes, avait été vivement arrêté, et Rome se trouvait délivrée d'un immense foyer do corruption.

Après une telle secousse, le peuple, Tannée suivante (184), ne crut pas pouvoir trouver de meilleur censeur que Caton qui, pour avoir une pleine liberté dans l'exercice de cette magistrature, mit pour condition à son acceptation qu'il aurait pour collègue son ami Valérius Flaccus.

Dans ces fonctions, Caton déploya toute l'énergie de son caractère. Il raya plusieurs chevaliers et exclut sept sénateurs. P'aisant même revivre un ancien usage qui voulait que les censeurs motivassent leurs jugements par une apostille, il se mit à prononcer contre ceux qu'il dégradait des discours explicatifs, qui ajoutaient encore à leur honte, « orationcs ncerbœ », comme les appelle Tite-Live. La plus violente de ses harangues fut dirigée* contre un personnage consulaire», appartenant h une des plus nobles familles, Lucius Q. Flamininus, qui, dans le seul but de se rendre agréable à un jeune débauché de sa société, lui avait donné, à la fin d'un repas, le spectacle d'un meurtre» en tuant de sa main un chef Boïen, venu dans le camp du consul avec sa femme et ses enfants pour implorer l'hospitalité romaine. «Nous avons encore, dit Tite-Live*, les

(l)Tit. Liv., XL, iO.

(i) Til. Liv., XXXLX, ii.

harangues acerbes de Caton contre ceux qu'il dégrada... mais aucune sans contredit n'était plus accablante que celle qu'il prononça contre L. Quinctius. »

Moins heureux que l'historien du temps d'Auguste, nous ne possédons des discoure du censeur qu'un très petit nombre de fragments fort brefs et sans importance. Mais ce^ rares débris, tels qu'ils sont, avec les commentaires dont les ont accompagnés parfois les auteurs anciens qui les ont cités, nous montrent assez que la sévérité du censeur ne s'exerça pas seulement sur de très grands coupables et qu'il n'appuya pas toujours ses jugements sur des motifs d'unegravité exceptionnelle. Scipion Nasica, par exemple, interrogé selon la formule lors du recensement, s'était laissé aller dans sa réponse à la plaisanterie : à cette question : « En ton âme, as-tu une femme? > 11 avait répondu : « Oui, j'en ai une, mais certes pas au gré de mon âme ! * » Dans ce mot plaisant Caton vit un manque de respect envers sa magistrature et plaça le délinquant dans la classe des asrarii. Il dégrada aussi le chevalier L. Véturius, non seulement « parce qu'il avait, autant qu'il dépendait de lui, déserté les sacrifices déterminés, solennels, d'une importance capitale »,

Quod tu, quod in te fuit, sacra slata, solemnia, caste snncta deseruisti ^^

mais aussi « parce qu'il était trop gras, trop corpulent et que son embonpoint devait le rendre impropre au service'* if.

Caton ne s'arrêtii pas à ces exécutions de personnes. Il afferma les impôts à très haut prix et les travaux publics au rabais; il assainit les égoûts, aligna les voies publiques, fit rechercher et supprimer les nombreuses prises d'eau

(1) « Extuiaoimi sententia tu uxorem Iiabes? — Noq hercule ex mei animi scntcnlia. - Cic, De Orat., Il, 6i; Cf. Aul. Gel., Nort. Att.y IV, 20. . (2) Feslus, V. atatn sarrificia.

(3) Aul. Gel., Noct. AU., VII, 22; Plut., Vie de Caton, 9.

qui appauvrissaient les fontaines publiques au profit de quelques riches particuliers ; et, se vengeant de son ancien échec dans l'affaire de la loi Oppia, il comprit dans le cens des citoyens pour une valeur décuple du prix d'achat les bijoux, les voitures, les parures des femmes et les jeunes esclaves achetés depuis cinq ans. Tite-Livc, qui entre longuement dans tous ces détails et dans d'autres encore, ajoute ces mots en forme de conclusion: « Ce fut une censure célèbre que celle de Caton et de Valérius Flaccus ; mais la sévérité qu'elle montra et qu'on attribuait à Caton excita contre lui beaucoup de haine, et dès lors il ne cessa plus d'être attaqué» ».

Même avant d'être censeur et tout en poursuivant Scipion, il s'était déjà fait un grand nombre d'ennemis puissants par ses nombreuses accusations, qui, elles aussi, étaient des harangues acerbes. C'est ainsi qu'à l'époque où le consul Q. Minucius Thermus, après deux campagnes contre les Ligures et d'autres peuples de la Gaule Cisalpine, avait demandé le triomphe, Caton s'y était opposé énergiqucment en lui reprochant de s'être attribué des victoires fictives, d'avoir imaginé des combats qui n'avaient pas eu lieu, et d'avoir, dans l'exercice de ses fonctions, fait frapper des hommes libres, magistrats provinciaux. De ce discours intitulé Des faux combats. De falsis pugnis, nous possédons un fragment où il s'agit de l'indigne traitement infligé par le consul aux décemvirs liguriens ; ce morceau est tout à fait remarquable, on y sent déjà quelque chose de cette vive éloquence par laquelle Cicéron peindra le supplice de Gavius, dans les Verri?ies.

(1) Tit. Liv., XXXIX, ii.— Quant au peuple, il approuva magnifiquement, paraît-il, la manière dont Caton avait exercé la censure : il lui érigea une statue dans le temple do la Santé, avec une inscription où n'étaient mentionnnés ni ses exploits militaires ni son triomphe, mais qui le félicitiiit, dit Plutarquc, d'avoir raffermi dans sa censure, par de sages ordonnances et par de salutaires prescriptions, la République en danger de corruption. Plut., Vie de Caton, 19.

Dixit a decemviris paruin sibi bene cibaria curata esse : jussit vesUmenla delrahi, atque flagro caedi. Decemviros Brultiani verberavere: videre multi mortales. Ouis banc conlumelinm, quis hoc imperium, quis haoc servilutem ferre potest ? Nemo hoc rex ausus est facere ; eane fieri bonis, bono génère gnatis, boni consuHtis ? Ubi socielas ? Ubi fides majorum ? Insignitas injurias, plagas, verbera, Yibices, eos dolores atque carnificinas, per dedecus atque maximam contumelian), iospectantibus popularibus suis atque muUis mortalibus, te facere ausum esse ! Sed quantum luctum, quantumque gémitum, quid lacrumarum, quantumque fletum factum audivi 1 Servi iujurias nimis aegre ferunt. Quid illos, bono génère gnatos, magna virtute praedilos, opinamini animi habuisse, atque habituros, dum vivent » ?

Thermus dit que les décemvirs s'étaient occupés avec peu de soin de ses provisions de table; il les fit dépouiller de leurs vêtements et frapper à coups de fouet. Des décemvirs furent frappés par des Bruttiens, une foule nombreuse en fut témoin. Qui peut supporter une telle humiliation, une telle tyrannie, une telle servitude ? Jamais roi n'osa rien de semblable; et, vous, gens de bien, permettrez-vous de traiter ainsi des gens de bien, nés de bonne race? Que deviennent les droits de nos alliés? Où est la foi de nos aïeux? Injures éclatantes, blessures, coups, meurtrissures des étrivi^res, douleurs et tortures, avec la honte et Tinfamie sous les yeux de leurs concitoyens et de nombreux spectateurs, voilà ce que tu as osé contre eux 1 Mais aussi quel deuil I Que de gémissements, que de larmes ! Quelles lamentations I Les esclaves ne souffrent qu'impatiemment les injures. Et c^s hommes de bonne naissance, de grande vertu, que ressententils, croyez-vous ? que ressenliioiit-ils toute leur vie ?

Après sa censure, il ne fit qu'accentuer le caractère qu'il avait pris de réformateur des mœurs et d'accusateur public à l'égard de tous ceux dont la conduite lui paraissait répréhensible. Les mordantes railleries dont il aiguisait ses discours portaient à ceux qu'il poursuivait des coups dont ils avaient peine à se relever. Nous voyons, par quelques lignes qu'ont citées Aulu-Gelle, Macrobe et Festus, comment il traitait le sénateur Caecilius. 11 l'appo-

(1) Aul.Gcl., NocU AtL, X, 3.

310 LIVRE TKOISIÈME. Cil. I, 6.

lait parasite et bouffon, disait que « pour un morceau do pain, on pouvait acheter son silence ou sa parole :sr,

Frusto panis conduci potesl, vel uti taccat, vel uti loquatur S

le présentait « à peine descendu de cheval, exécutant un pas, lançant des quolibets,... puis chantant à tout propos, ou déclamant des vers grecs, disant des bouffonneries, estropiant les mots, prenant des poses »,

Descendit de cantlierio, iode staticulos dare, ridicularia fundcre... praeterea cantat, ubi cotlibuit, inlerdum Graecos versus agit, jocos dicil, voces demutat, staticulos dat ' . . .

et pour conclure, se demandait à lui-même :

Quld ego cum illo dissertem amplius, quem ego denique credo in pompa vectitatura ire ludis pro citeria, alque cum spectatoribus sermocinaturum ' ?

Qu'ai-je besoin de discuter plus longtemps avec un homme qui, je le crois, figurera bientôt dans le cortège des jeux en guise de pitre et fera le boniment aux spectateurs ?

Cette verve, cette ardeur «\ combattre, Caton la garda jusqu'à son extrême vieillesse. 11 avait près de quatrevingts ans lorsqu'il poussa le tribun Scribonius Libon à traduire en justice Galba qui revenait d'Espagne après y avoir massacré dix mille Lusitaniens malgré le serment qui leur promettait la vie sauve, et il soutint lui-même l'accusation par un discours qui commençait en ces termes :

^ Multa me dehortala sunt hue prodire, anni, aelas, vox, vires, sencctus; vero enimvero quum lantam rem publicam agier arbitrarer *. . .

Rien des motifs m'éloignaient de cette tribune : les années, mon

(I) AuI.Gel., Noct. AU , I, 1"».

(i) MacT., Satarn., Il, 10.

(3) Fcstus, V. ctteria.

(i) Aul. Gel., Xot't. AU., .Mil, 2i.

grand Age, ma voix alTaiblie, mon peu de forces, la vieillesse; mais en songeant à Timporlance de TafTaire que Ton allait traiter. . .

La haine que de tout temps il témoigna ainsi aux grands, la sévérité humiliante qu'il exerça contre eux et qui attacha pour toujours à sa personne le surnom de censeur, lui suscitèrent tant d'inimitiés qu'il devint, comme le dit Tite- Live, l'objet d'attaques et d'accusations continues. Quarante-quatre fois il fut accusé et obligé de plaider pour son propre compte. Mais il opposa à ses ennemis une indomptable fermeté et sortit victorieux de toutes les actions qu'on lui intenta. Nous avons plusieurs fragments de ses plaidoyers; le plus important et le plus long de tous, que je donne en entier à V Appendice, est celui que nous a conservé Fronton dans une de ses lettres à Marc-Aurèle*. Fronton le cite comme l'exemple le plus vif et le plus saisissant de la paralipse ou prétention, figure de rhétorique par laquelle on parle des choses dont on semble ne vouloir rien dire. C'est assurément une des pages les plus fines et les mieux frappées qu'on puisse rencontrer chez les orateurs anciens; Caton ne s'y défend qu'en portant, à chaque phrase nouvelle, un coup droit à ses adversaires.

Dans ces sortes de plaidoyei's, en effet, Caton se plaisait à opposer aux hommes du jour l'image de sa vie, et ses moyens de défense lui permettaient bien souvent de critiquer amèrement ceux-là mêmes qui l'accusaient.

Ëgo jam a principio in parsimonia, atque in durilia, atque industria, omnem adolescenliam meam abstinui, agro colendo saxis sabinis, silicibus repastinandis atque conserendis '.

On m'accuse moi qui ai consumé toute majeunesse dans l'épargne, la pauvreté rude, le travail, moi qui ai vécu en labourant mon champ, au milieu des rochers de la Sabine, défrichant et ensemençant la pierre.

(1) Appendice, XXXII. Front., EpisU ad Anton., I, 2. (t) FVstus, V. repastinari.

312 LIVRE THOISIÈME. Cil. I, 7.

11 rappelait que, malgré les postes élevés qu'il avait occupés dans rÉtat, au milieu de l'opulence générale, il était arrivé à un âge [avancé sans avoir donné aucun embellissement ù ses maisons de campagne.

Neque mihi aedificatio, neque vasum, nequc vestimentum ullum est manupretiosum, neque pretiosus servus, neque ancilla est. Si quid est quod utar, utor; si non est, egeo : suum cuique per me uti atque fruilicet... Vitio verlunt quia multaegeo; at ego illis, quia nequeunt egere*.

Chez moi il n*y a ni édifices, ni vases, ni vêtements précieux, ni esclave, ni servante achetés cher ; je me sers de ce que j'ai ; je me passe de ce que n'ai pas et je laisse chacun user et jouir à sa guise de ce qui lui appartient. . . On me blâme de me passer de lieaucoup de choses, et moi je blâme les autres de ne pouvoir s en passer.

Il avait fini par se considérer lui-même comme le seul vrai Romain qui eût survécu des anciennes générations, et quand, à l'âge do quatre-vingt-trois ans, il se vit accusé pour la quarante-quatrième fois, il commença un plaidoyer, préparé d'ailleurs avec le même soin que les précédents, par ces paroles typiques qui, dans leur noble simplicité, durent produire un grand effet sur ses auditeurs : « Il est bien difficile, Romains, de rendre compte de sa conduite devant les hommes d'un autre siècle que celui où Ton a vécu ! )^

Le soin qu'il avait const-amment â prendre de sa défense personnelle ne l'empêchait point de participer activement. î\ touttîs les discussions importantes qui pouvaient intéresser les affaires de la République. Il soutint toutes les lois

(1) Aul. Gel., Noct. MU, XII!, 23.

qu'on établit alors soit pour refréner le luxe, soit pour garantir la liberté des suffrages ; les lois Orchia et Fannia, par exemple, qui limitèrent la dépense des festins * ; la loi Voconia*, qui arrêta Taccumulation des biens dans les mains des femmes, en les empêchant d'être instituées légataires universelles ou de recevoir un legs plus fort que la part de Théritier principal; la loi Villia, qui fixa Tàge où l'on pouvait arriver aux diverses charges; et celle qui menaça de la peine de mort les candidats convaincus d'acheter à prix d'argent les votes des électeurs. Il provoqua le décret qui, pour préserver les Romains contre les vices apportés par les rois et leurs cours, interdit à ces derniers de visiter Rome.

En même temps il fit une guerre violente aux philosophes et aux rhéteurs de la Grèce ; c^ar il n'aimait pas la philosophie spéculative des Grecs dont il craignait l'influence sur les mœurs de ses compatriotes, et quant aux rhéteurs, il ne voyait en eux que des hommes aff*ectés de la manie de parler. Or, nous voyons, par ce qu'il disait de Gaelius ', ce qu'il pensait du bavard :

Nunquam lacet, quem morbus lenet loquendi, tainquam veternosum bibendi alque dormiendi. Quod si non conveniatis, cum convocari jubet, ila est cupidus orationis ut conducat qui auscultet : itaque auditis, non auscultatis, tainquam pharmacopolam : nam ejus verba audiuntur, verum ei se nemo commiUit, si aeger est^.

Jamais il ne se tait celui que tient la maladie de parler, comme tient un hydropique le besoin de dormir et de boire sans cesse. Que si vous ne venez pas à lui lorsqu'il vous invite, il est tellement pressé de pérorqr qu'il louera un auditoire. Vous Tentendez, vous ne Fécoutez pas ; c*est comme un charlatan dont on entend les paroles, mais auquel personne ne se confie en cas de maladie.

(1) Macr., Satura., II, 13.

(2) Pour toutes oos lois, voy. Bach, Hist. jur , p. Ii9.

(3) Les UDS attribuent ce portrait satirique du bavard à une harangue prononcée par Caton contre le tribun du peuple Cselius, d'autres au discours, cité ci-dessus, qui flétrissait le sénateur CaeciUus.

(i) .Vul. Gel., Noct. A«., I, 15.

314 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 7.

Ce fut en Tan 155 que, pour la première fois, les philosophes grecs eurent occasion de professer publiquement' à Rome. Les Athéniens y avaient envoyé en ambassade le stoïcien Diogène, le péripatéticien Critolaiis et l'académicien Carnéade. En attendant que l'affaire qui faisait l'objet de leur mission fût examinée par le Sénat, ces trois orateurs, qui étaient bien aises de montrer leur talent, se mirent à donner des leçons publiques sur des matières de philosophie. Ils eurent un grand succès : la jeunesse, avide d'une science qui se présentait avec tout l'attrait de la nouveauté, se précipita vers eux. Si Critolaïis et Diogène -eussent été seuls, il est probable que leurs doctrines n'auraient pas semblé dangereuses : en enseignant, l'un, que le but de la vie est l'exercice parfait de la raison, l'autre que la vertu est le seul bien, le vice le seul mal, ils n'auraient point paru, par leur morale et leur science austères, porter préjudice aux mœurs romaines, et Caton lui-même sans doute n'aurait pas pris ombrage. Mais des trois philosophes c'étaient précisément les deux qu'on écoutait avec le moins d'entraînement; on admirait bien la forme éloquente qu'ils donnaient à leur pensée, mais leurs idées abstraites étaient peu comprises et ils exerçaient en somme peu d'action réelle sur leurs auditeurs. Carnéade, au contraire, excitait l'enthcJtisiasme général ; il prêchait cette philosophie du doute dont Ennius avait donné la première leçon dans sa traduction du livre d'Êvhémère; et ce n'était pas seulement la religion de Rome qu'il détruisait en portant l'examen sur les grandes questions de l'existence des dieux et de la liberté humaine, il ruinait en même temps la morale en montrant, avec toutes les res-

(I) Jusque-là il n'y avait eu que des instructions particulières; mais <léjà, quelques années auparavant, sous le consulat de C. Fannius Strabon et de M. Valcrius Messala, un sénatus-consultc, vote probableincnnt à l'instigation de Catun, avait chargé le préteur Pomponius de surveiller les philosophes et les rhéteurs dont il avait été question et d'aviser à ce qu*il n'y en eût plus dans Rome, - uti Romse ne essent. » Aul. Gel., Xoct, Att.^ XV, 11.

sources d'une logique persuasive, combien il était facile de plaider indistinctement le pour ou le contre dans n'importe quelle cause. Un jour, dans deux discours successifs, il fit l'éloge, puis la satire de la justice. Les gens de bien alors virent avec inquiétude la jeunesse romaine s'attacher à un enseignement d'un tel genre; Caton se fit leur interprète dans le Sénat, demanda avec instance qu'on examinât au plus tôt l'affaire des trois ambassadeurs et qu'on les renvoyât sans retard dans leur patrie. Le Sénat, en effet, se rendit â l'objurgation qui lui était adressée. Mais cette philosophie du doute universel, une fois introduite à Rome, devait y faire de faciles progrès : les mœurs générales étaient trop disposées à lui donner place et les esprits lui étaient trop ouverts pour qu'elle restât longtemps proscrite. L'espèce de persécution qu'avaient éprouvée les philosophes grecs ne fit d'ailleurs qu'exciter le zèle de leurs admirateurs; les mesures prises pour arrêter Télan des esprits restèrent impuissantes, et, malgré l'opposition de Caton, les rapports littéraires avec les Grecs devinrent chaque jour plus fréquents; contre l'invasion des idées les décrets de proscription ne peuvent jamais rien.

Si Caton résistait, autant qu'il étiiit en lui, à la propagation des doctrines philosophiques venues do TOrient, il ne considérait pas avec moins de terreur l'effet corrupteur des richesses qui en provenaient. Il avait vu se former peu à peu dans la République cette foule de publicains, cette nouvelle aristocratie d'argent, qui n'aspirait plus à la conquête des peuples que pour les rançonner et les piller. 11 aurait voulu mettre un terme à ce désir insatiable de faire la guerre en vue des richesses. Aussi lorsque, après la ruine de Persée, roi de Macédoine, les habitants do l'ile opulente de Rhodes, effrayés des suites que pouvaient avoir pour eux les tergiversations qu'ils avaient montrées dans leurs rapports avec les Romains, envoyèrent des ambassadeurs au Sénat pour expliquer leur conduite et implorer la paix en affirmant leurs intentions de fidélité, Caton,

316 LIVRE TROISIÈME. Cil. î, 7.

loin d'exprimer un avis qui leur fût défavorable, se déclara leur défenseur, et combattit avec force l'opinion de quelques grands dignitaires, qui ne se montraient mal disposés à leur égard que pour trouver un prétexte d'aller exploiter un pays enrichi depuis longtemps par le commerce et l'industrie. Le discours qu'il prononça pour les Rhodiens fut un do ses meilleurs et resta très longtemps célèbre chez les Romains. C'est à ce point que Tite-Live, dans le récit d& cette affaire, au lieu de lui prêter une harangue de son invention, comme il le fait pour tous les personnages qu'il met en scène, aime mieux renvoyer le lecteur au plaidoyer véritable dont il parle avec grand éloge. « Les Rhodiens, dit-il S furent chaudement défendus par Caton, qui, malgré la rudesse de son caractère, se comporta, dans cette circonstance, en sénateur indulgent et doux. Je n'affaiblirai pas ici, en le résumant, l'éloquent discours qu'il prononça et qui se trouve en entier dans le cinquième livre de ses On'i^ine»*. Aulu-Gelle nousenalaissé une analyse complète avec quelques fragments d'une certaine étendue, et, puisque c'est une œuvre principale, on ne peut juger superflu de l'examiner avec quelque attention.

Caton, dans un exorde presque insinuant, où il exprime quelques-unes de ces sentences morales auxquelles les Romains n'étaient pas insensibles *, commençait par leur conseiller la clémence, qui ne peut jamais nuire à la grandeur d'un peuple, tandis qu'un excès de confiance et de sévérité entraîne parfois pour conséquence quelque grand malheur imprévu.

« Scio solere plerisque hominibus in rébus secundîs atque prolixis atque prosperis animum excellera, atque superbiam atque ferociam augescere atque crescere. Quod mihi nunc magnse curœ est, quod hœc res tam secunde processeril, ne quid in consulendo advorsi eveniat, quod nostras secundas res confutet, neve hœc laetitia nimis luxuriose eveoiat. Advorsse res edomant et docent , quid opus sit facto ;

(l)Tit.Liv., XLV, 25.

(2) Nous avons vu quel usage fréquent en faisaient les poètes.

secundae res LnctHiâ transvorsum trudere soient a recte coDsuIendo atque intelligendo. Quo majore opère dico suadeoque uti haec res aliquot dies proferatur, dum ex tanto gaudio, in poteslalem nostram redeamus... >

Je sais que dans le succès, le bonheur et la prospérité ont coutume d'exalter TAme de la plupart des hommes, dont s'accroissent alors Torgueil et la fierté ; c est pourquoi je crains fort, au moment où cette guerre se termine si heureusement, qu'une décision fAcheuse ne nous attire quelque malheur, ne réduise à néant notre succès et ne fasse évanouir cette joie immodérée. L'adversité dompte l'esprit et lui apprend comment il faut agir. Mais la prospérité, par son ivresse, nous éloigne ordinairement des sages avis et des pensées prudentes. Voilà ce qui me porte à vous exhorter de tout mon pouvoir k différer de quelques jours votre décision, jusqu'à ce que, revenus d'une si grande joie, nous soyons rentrés en possession de nous-mêmes... »

L'orateur examine alors la conduite des Rhodiens. Il veut bien supposer qu'ils ont pu avoir de mauvaises pensées, qu'ils ont osé désirer le triomphe de Persée; mais, même en admettant cette supposition comme une chose certaine, il établit que toute leur faute se réduit encore à de vains désirs qui n'ont été confirmés par aucun acte.

« Atque ego quidem arbilror, Rhodienses noluisse nos ila depugnare, uti depugnatum est, neque regem Persen vicisse. Non Rhodienscs modo id noiuere, sed mullos populos atque multas nationes idem noluisse arbitror. Âtque haud scio an parlim eorum fuerint, qui non nostrae contumeliae causa id noluerint evenire : sed enim id meluere^ si nemo esset homo, quem vereremur, quodque luberet faceremus, ne sub solo iniperio nostro in servilute noslra essent; liberlatis suae causa in easententia fuisse arbitror. Atque Rhodienses tamen Persen publice numquam adjuvere. Cogitate quanto nos inter nos privatim cautios facimus. Nam unusquisque nostrum, si quis advorsus rem suam quid fieri arbitralur, summa vi contra nititur, ne advorsus eam fiat; quod illi tamen perpessi. »

u Je crois bien que les Rhodiens eussent voulu que la guerre se terminât autrement et que Persée ne fiU pas vaincu. Ce désir, k mon avis, était non seulement celui des Rhodiens, mais encore celui de

beaucoup de peuples et d^États. Je ne dirai pas que ce fût pour jouir de notre humiliation, que plusieurs de ces nations souhaitaient notre défaite; mais elles craignaient que, si nous n'avions plus de rivaux, et si nous ne connaissions plus d'autre loi que notre volonté, il ne leur fallût subir le joug de notre puissance désormais absolue. L'intérêt de leur liberté inspirait leurs séntimeals. Cependant les Rhodiens n'ont jamais secondé ouvertement Persée. Et songez combien plus, dans la vie privée, chacun de nous défend ses intérêts. Nous sentons-nous menacés dans notre fortune, aussitôt et de tous nos efforts nous luttons pour la défendre. Les Rhodiens, eux, dans une situation analogue, ont tout enduré. . . »

Si encore il s'agissait ici d'une nation considérée comme ennemie depuis longtemps et qui, dans des circonstances antérieures, aurait déjà manifesté son hostilité contre la République ! mais non ; Caton rappelle au contraire la longue amitié des deux peuples, les services mutuels qu'ils se sont rendus jusque dans les derniers temps, et il pose au Sénat cette double question :

« F.t nunc derepente tanta nos bénéficia uUro citroque tantamque amicitiam relinquemus ? Quod illos dicimus voluisse facere, id nos priores facere occupabimus ? »

K Et maintenant, après tant de services réciproques, briserons nous tout d'un coup les liens d'une telle amitié? Ce que nous les accusons d'avoir voulu faire, nous hâterons- nous de le faire les premiers ! >

Puis il revient d l'argumentation commencée plus haut. Après avoir établi que les Rhodiens n'ont pas agi en faveur de Persée, il demande si Ton a le droit d'incriminer leurs intentions et de punir la pensée d'un crime comme le crime lui-même.

« Qui acerrime advorsus eos dicit, ita dicit : hostis voluisse fieri. Ecquis est tandem vostrorum qui, quod ad sese attineat, sequum censetit, pœnas dare ob eam rem, quod arguatur maie facere voluisse T Nemo, opinor; nam ego, quod ad me atlinet, nolim... Quid nunc? Ecqua tandem lex est tam acerba, qua) dicat : si quis illud facere voluerit, mille nummi, dimidium familise, muleta esto ; si quis plus

quingenta jugeiik habcre voluerit, tanta pœna esto ; et, si quis majorem pecuum numerum habere voluerit, tantum damnas esto ? Âtqui DOS omnia plura habert volumus, et id nobis impuDC est. . . sed si* honorem non aequum est haberi ob eam rem, quod bene facere voluisse quis dicit, neque fecit tamen ; Rhodiensibus maie erit, non quod maie fecerunt, sed quia voluisse dicuntur facere ?. . .

« Ceux qui accusent les Rhodiens avec le plus de violence, disent qu*il8 ont voulu devenir nos ennemis. Mais qui de vous, en ce qui le concernerait, regarderait comme juste qu'on le punit du désir d'avoir voulu mal faire ? Personne, sans doute ; moi du moins je m'y refuserais. . . Quoi ! est-il une loi si lyrannique, qui dise : celui qui aura voulu faire telle chose payera mille deniers et livrera la moitié de sa maison ; celui qui aura voulu posséder plus de cinq cents arpents de terre, sera condamné h telle amende ; celui qui aura voulu des troupeaux plus nombreux subira telle punition? Chacun de nous assurément veut augmenter toutes ses richesses; et personne n'en est puni. Mais s'il n'est pas juste de décerner une récompense k qui prétend avoir voulu bien faire et qui pourtant n'a rien fait, punirez-vous donc les Rhodiens, non parce qu'ils ont mal fuit, mais parce qu'on dit qu'ils ont voulu mal faire ?. . . »

On reprochait aussi aux Rhodiens leur orgueil et leur liert*>; mais sur ce point Caton ne s'amuse pas à les dis-^ culper, il se contente de lancer a ses auditeurs une de ces boutades mordantes dans lesquelles se peignait si bien le caractère du vieux censeur :

c Rhodienses superbos aiunt, id objectantes, quod mihi et liberis meis minime dici velim. Sint sane superbi. Quid id ad nos attinet t Idne irascimini, si quis superbior est quam nos ? »

c Les Rhodiens, dit-on, sont orgueilleux : c'est un défaut que je ne voudrais pas entendre reprocher soit à mes enfants soit à moi. Mais enQn qu'ils soient orgueilleux, que nous importe? Verrions-nous donc avec colère qu'un peuple fût plus orgueilleux que nous ? »

Tels sont les fragments de ce discours mémorable, nousn'avons fait que les relier entre eux par quelques mots d'explication ; mais Aulu-GeJle possédait l'œuvre tout entière, il était à même de la juger dans son ensemble et

320 LIVKE TROISIÈME. Cil. I, 7.

voici ce qu'il en disait : «On doit remarquer que, d'un bout à l'autre de ce discours, Caton emploie toutes les armes, toutes les ressources de la rhétorique ; non pas qu'il y ait là rien de semblable à ces parades inoffensives, à ces simulacres de combats faits pour le plaisir des yeux, où tout marche avec ordre, avec élégance, et en mesure ; c'est une bataille sérieuse, comme celle où les troupes disséminées donnentsur plusieurs points avec des chances diverses. Dans cette cause où Caton sait que l'orgueil trop connu des Rhodiens a excité contre eux de violentes et nombreuses préventions, il les défend de tous côtés et combat par tous les moyens. Tantôt il les recommande comme ayant bien mérité de la République ; tantôt il fait valoir leur innocence et s'en prend ù ceux qui convoitent leui*s richesses ; ailleurs il intercède pour eux comme s'ils étaient coupables ; ailleurs il montre en eux des alliés nécessaires ; ici il parle de clémence et vante la mansuétude des ancêtres, là il invoque l'intérêt de l'État. Dans toutcela sans doute il pourrait y avoir phis d'ordre, plus d'élégance, plus d'harmonie; mais il ne semble pas qu'on eut pu y apporter plus de vigueur, plus d'animation ' :^.

Ce ne fut pas la seule fois que Caton plaida avec succès, en faveur d'étrangers, la cause de la justice. Des mille otages livrés à Rome par les Achéens il ne restait plus, en Tan 151, que quelques vieillards qui sollicitaient du Sénat la grâce de retourner dans leur patrie ; Scipion Êmilien, à la demande de Polybe, qui vivait dans son intimité, s'était fait leur défenseur ; mais la discussion se prolongeait incertaine, lorsque Caton prit la parole et termina son discours par une boutade qui, toute cruelle qu'elle était dans la forme, exprimait si bien le peu d'importance qu'avait pour Rome un pareil gage, que le Sénat, vaincu dans sa résistiince, vota la délivrance des malheureux déportés. « On dirait en vérité, s'écria-t-il, que nous n'avons rien à faire, quand nous restons là toute une journée pour savoir

(i) Aul. Gel., Soct. AU., VII, 3.

si quelques Grecs décrépits seront ensevelis par nos porteurs de morts ou par ceux de TAchaïe ! * >

Mais les Carthaginois ne partagèrent pas le bonheur du peuple de Rhodes et des otages achéens. Envoyé en Afrique comme arbitre d'un différend entre eux etMasinissa, Caton avait été surpris de la prospérité de leur cité, qu'il croyait abattue pour longtemps. Et dès lors il ne cessa de penser au danger qui, de ce rivage ennemi, continuait à menacer l'avenir de la République. Plus la corruption ferait de progrès à Rome, et plus aussi, pensait-il, les générations futures seraient abâtardies par la mollesse ; il était urgent de profiter du peu de virilité qui pouvait encore rester à la génération actuelle pour obtenir d'elle, dans un grand effort, la ruine immédiate et irrémédiable de Carthagc. Aussi, dans ses dernières années, Caton ne parla plus dans le Sénat sans terminer ses discours par ces mots devenus célèbres :

Caeierum censeo Carlhaginem esse delendam. Et je crois en outre qu'il faut détruire Carthage.

On finit par l'écouter ; et s'il n'eut pas la joie de voir, avant de mourir, Taccoraplissement de son vœu farouche, il eut du moins la consolation de faire partir cette dernière expédition sur laquelle il comptait bien pour amener, avec l'écrasement de leurs ennemis, le triomphe définitif des Romains sur la côte africaine. Il en oublia sa haine contre les Scipions. 11 avait été gagné par les vertus de Scipion Émilien, par ses mœurs antiques, sa simplicité, son amour de la discipline militaire, et il prévoyait en lui l'heureux exécuteur de ses menaces: « Celui-là seul, disait-il en lui appliquant un vers d'Homère, celui-là seul est sage ; les autres ne sont que des ombres qui passent * :^.

(I) Plut., Vie de Catotiy 9; Cf. id., Reg. et Imperat. apophth.y 28. — Aul. Gel. {iWoct. AU., Il, 6), Macr. {Saturn.y VI, 7) et Scrvius {Ad Virg. Bue», VI, 76) citent quelques autres muts de ce discours de Achœis,

i'i) Hom., Od., X, 495. Cf. Plut., Vie de Caton, 27.

322 LIVRE TROISIÈME. <:il. |, 7.

Catoû aussi, Caton lui-même, hélas ! avait-il, en prononçant ce vers, à se ranger parmi tous ceux qui avaient perdu la sagesse ? Si l'on s'en rapporte à Plutarque, ses dernières années n'auraient pas été exemptes de blâme ; il aurait commis quelques écarts de conduite que .la vieillesse ne fait que rendre plus repréhensibles. Certes son caractère n'avait jamais atteint la perfection ; cette simplicité, cette rusticité des vieux dgea qu'il affectait, n'avait pris que trop souvent la forme de l'avarice ; il s'était montré orgueilleux», dur envers tout le monde, implacable dans ses haines; mais du moins il s'était appliqué, dès sa jeunesse, la sévérité des lois qu'il voulait imposer autour de lui, et ses défauts, quelque sensibles qu'ils fussent, avaient été, pour ainsi dire, couverts par la: rigidité d'une morale qu'il avait toujours su rendre aussi inflexible pour lui que pour les autres. Vers la fln, au dire de son biographe grec, il se serait laissé entraîner par l'amour du gain à la plus décriée de toutes les usures, l'usure maritime, il se serait souvent montré impitoyable envers ses serviteurs *, et c'aurait été pour punir ses enfants de n'avoir pas fermé les yeux sur ses rapports honteux avec une jeune esclave, qu'il aurait contracté avec la fille encore jeune d'un de ses

(1) Avant qu'on lui érigeât une statue, il se moquait de ceu\ qui désiraient t'es sortes d'honneurs. • Us ne voient pas, disait-il, que ce qui les rend si llcrs n*est qu'une œuvre de fondeurs et de peintres; pour moi, c'est splendidement empreinte dans leur àme que mes concitoyens portent partout avec eux mon image. » Il se vantait que, dans les circonstances critiques, le Sénat tenait les yeux sur lui, comme dans la tempête les passagers sur le pilote. Et, dans ses rares moments d'indulgence, lorsqu'on blâmait quelqu'un devant lui, il avait une manière toute particulière de l'excuser : - Que voulez-vous? disait-il. Tout le monde n'est pas Caton! • Plut., V'iV? de CaL, ch. lîK

{i) Quand il avait reçu des amis à sa table, il fouettait lui-même, aussitôt après le repas, ceux do ses esclaves qui avaient servi négligemment ou mal apprêté quelque mets. Lorsque l'un d eux avait commis un crime digne de mort, c'est devant tous les autres qu'il le jugeait et le faisait mourir. Il avait soin, dit aussi Plutarque, d'entretenir toujours parmi eux des inimitiés et des divlsion.s, parce qu'il se méfiait de leur bonne intelligence et en craignait les effets. Vi> de Cat y ch. 21.

anciens greffiers un mariage tout à fait disproportionné et presque ridicule à son âge'.

Au reste, dans ses dernières années et jusqu'à sa mort, il n'en continua pas moins à se livrer à tous ses travaux. Il se perfectionna dans Tétude du grec qu'il avait appris de bonne heure et qu'il connut tout aussi bien que les plus lettrés de son temps*. Il revit et écrivit tous ses discours ; il mit la dernière main à un grand travail d'histoire ; et tout cela sans renoncer en rien aux affaires publiques, qui iirent toujours sa préoccupation principale. «Infatigable, intrépide, dit Tite-Live', il avait comme un corps et une àmo de fer, et la vieillesse, qui use tout, ne le brisait point. ^

Il mourut, en Tan 147 av. J.-C, laissant une grande quantité d'ouvrages.

(1) On sait cependant qu'il eut d'elle un fils nummc Saloninus, qui mourut étant préteur. Sa première femme était d'une naissance beaucoup plus relevée. Il tint d'ailleurs constamment, comme mari et comme père, une conduite dont Plutarque fait le plus grand éloge. Un homme se laissant aller à battre sa femme et ses enfants portait, selon lui, des mains impies sur ce qu'il y a de plus sacré. Il estimait qu'il vaut beaucoup mieux être bon mari que grand sénateur, et la seule chose qu'il admirait dans l'antique Socratc, c'était la douceur, la bonté inaltérable dont le philosophe avait fait preuve avec une femme acariâtre et des enfants emportés. Vie de Cat., ch. 20.

(2) On a souvent parlé du mépris de Caton pour les Grecs et pour leur littérature. Il la pratiquait cependant et il en tirait tout ce qu'il croyait utile à ses concitoyens. Mais il ne voulait pad que l'amour du grec allât jusqu'à détruire la nationalité romaine et il voyait un danger pour la gloire de Rome dans les efforts de ceux qui faisaient passer l'hellénisme avant tout. En tâchant de façonner dans la langue latine un instrument approprié à la prose littéraire, il entendait agir en vrai patriote; jaloux de traiter des sujets nationaux en un idiome purement national, il croyait ne pouvoir élever la voix trop haut pour empêcher les abus dangereux de l'école opposée; et de là la réputation d'anti-helléne, qu'il s'est volontairement attirée, mais que les plus sages historiens comme .\lommseu ont soin de ne pas lui laisser entièrement, connaissant bien le prix qu'il attachait pour son propre compte à l'étude des grands historiens et des grands orateurs de la Grèce, de Thucydide et de Démosthène.

(3) Tit. Liv., XXXIX, U).

La collection de ses discours était très abondante. Je viens d'en rappeler un certain nombre et d'en citer la plupart des principaux fragments parvenus jusqu'à nous* ; mais ces débris ne nous donnent qu'une bien faible idée de ce que devait être Tensemble de ce recueil considérable, et, pour énoncer un jugrement complet sur le mérite oratoire de Caton, nous sommes obligés de nous en rapporter aux témoignages des anciens.

Plutarque, qui ne peut être suspecté de partialité en faveur des Romains, le compare à Socrate. « L'éloquence de Calon, ditril, avait en même temps de l'agrément et de la force, de la douceur et de la véhémence, était plaisante et austère, sentencieuse et propre à la polémique. C'est ainsi que Socrate, au dire de Platon, paraissait, extérieurement, peu distingué, mordant et violent dans la conversation, mais au dedans rempli de raison et de gravité, capable devant un auditoire d'arracher les larmes et de bouleverser les âmes *. » Tite-Live parle des harangues de Caton en ces termes élogieux : « C'était un homme d'une humeur farouche sans doute, d'une langue mordante et trop peu retenue, mais... fallaitril répondre sur le droit, c'était le plus habile des jurisconsultes ; fallait-il plaider une cause, c'était le plus éloquent des orateurs. Et on ne peut pas dire

(1) Pour les fragments des discours de Caton, voir: Bolhuis, Diatribe in.., Catonis scripta, 1826; A. Lion, Catoniann... sive Cfttonis censorii quœ supersunt operum fragmenta, 1820; II. Jordan, M. Catonis prœter libruni de re rustica quœ eai^stant, 1860; et surtout II. Meyer,. Orat, rom.fragni.y 'i^ éd. 18i2, p. 11-151.

(2) Vie de Caton, 7.

que sa langue n'a été puissante que tandis qu'il vivait, et qu'il n'existe aucun monument de son éloquence; non, son éloquence vit et brille encore, consacrée qu'elle est dans des écrits de tout genre ^» Enfin, le plus grand de tous les orateurs romains, Cicéron, qui avait réuni plus de cent cinquante discours de Caton et qui les avait lus d'un bout à l'autre, exprime à son égard la plus vive admiration. «Mais Caton, des orateurs de nos jours en est-il un qui le lise ? En est il un seul qui le connaisse? Et cependant quel homme, grands dieux ! Je ne parle pas du citoyen, du sénateur, du général ; je ne considère ici que l'orateur. Qui jamais sut louer avec plus de noblesse, blâmer avec plus d'énergie ? penser avec plus de finesse, montrer plus d'habileté dans l'exposition des faits et dans la discussion ! Les cent cinquante discours et plus que j'ai de lui, et que j'ai lus, sont remplis d'expressions et d'idées brillantes. Que l'on y recueille ce qui est digne de remarque et d'éloge, on y trouvera toutes les beautés oratoires... Son style est trop vieux et certains termes surannés: mais c'est ainsi qu'on parlait. Changez ce qu'il ne pouvait changer alors ; ajustez la phrase en donnant plus de nombre à la période ; liez et assemblez avec art les mots entre eux, ce que les anciens Grecs eux-mêmes n'ont pas fait; et vous ne placerez personne au-dessus de Caton. Les Grecs croient embellir le style en faisant usage de ces changements de mots qu'ils appellent iropes et de ces formes de style et de pensées qu'ils appellent figures. Il est à peine croyable à quel point Caton se fait souvent remarquer par ces deux sortes de beautés ^ ».

(1) Til. Liv., XXXIX, 40.

(t) Cic, Brutus, 17. — Cicérou le compare même à Lysias. 11 est vrai que, dans le même dialogue, son interlocuteur Atticus se moque un peu de celte comparaison établie entre Tbabitant de Tusculum et celui des Grecs qui passait pour le modèle de Tatticisme; mais ce que voulait faire entendre

320 LIVRK TKOISIKME. Cil. f, 8.

Au milieu de ce bel élope de Catoo, considéré comme orateur, Cicéron glisse quelques mots en Thonneur de l'historien: «Et ses Origines, dit-il, ne présentent-elles pas toutes les fleurs, tout l'éclat de Télocution ! » Caton, en effet, avait composé un «rrand travail historique, qui ne ressemblait ni aux Annales des pontifes ni à l'œuvre de Fabius Pictor. 11 y avait admis une autre règle de composition que Tordre chronologique. Il s'était d'abord proposé, comme l'indique le titre, de rechercher et de raconter les origines des villes; puis le cadi'e de son étude s'était élargi, et il avait fait entrer dans une sorte d'encyclopédie tout ce qu'il savait sur les lois et les mœurs des peuples, sur la géographie et les produits de leurs pays, comme sur les faits historiques tant anciens que nouveaux qui les concernaient. «Car, à quoi bon écrire, disait-il luimême, pour ne répéter que ce qui se trouve dans les Annales des pontifes, comme le prix du blé, les disettes, les éclipses de lune et de soleil ? *

Plusieurs des fragments en notre possession nous laissent entrevoir la variété des renseignements que fournissait un pareil travail. Ainsi des passages cités par Servius, Pline le naturaliste, Velléius Paterculus ont trait à la date de la fondation et aux fondateurs de Pise, de Falisques et d'Amérie, de Noies et de Capoue*. D'autres, rappelés par Aulu-Gelle et Varron, concernent les mines de fer et d'argent très riches de l'Espagne Citérieure, la récolte produite par chaque arpent de terre dans le territoire galloromain compris entre Ariininum et le Picentin *. D'autres

sans doute l*aiitcur du Brutus, non sans malice à Pégard de l'école des atUqucs purs, c^cst que le peu d'ornements de Téloquence de Caton n'était pas sans rapport avec la nudité que présentait parfois Tatticisme, tel que Tcntendaient les stoïciens. Ce qui d'ailleurs était un défaut aux yeux des uns, devait paraître aux autres une qualité : Apcr, dans le Dialogue des oratetirsy ne trouvera pas Caton assez abondant; mais Fronton et Slarc- .Vuréle le loueront de sa netteté pleine de franchise et de son austère simplicité.

(1) Scrv., ad .En,, X, 179; Plin , IliM nat., III, 5etli»; VeU. Pal., I, 7.

(2) Aul. Cicl., Noct, Att., Il, :22; Varr., De ne rust.y I, ±

LIVKK TROISIÈME. Cil. 1, 8. 327

encore, conservés par Servius et Charisius, indiquent li' caractère particulier des Ligures et des Gaulois*. C'est Catonqui le premier exprima sur ceux-ci le jugement qu'on a si souvent répété dopuis sans le lui attribuer :

Pleraque Galiia duas res industriosissime persequilur, rem militarem et argule loqui.

Les deux choses que la Gaule, en général, recherche avec le plus d^ardeur, c'est la science de la guerre et Fart de la parole.

Enfin, nous voyons, parles paroles que Cicéron place dans la bouche du principal interlocuteur de ses dialogues De rejmblica, Scipion Kinilien, combien l'auteur des Originesavait apporté d'attention à l'étude des gouvernements : « Caton avait coutume de dire que si notre constitution l'emportait sur celle des autres peuples, c'était que chacun de ceux-ci n'avait dû qu'à un seul législateur ses institutions et ses lois, comme la Crète à Minos, Lacédémone i\ Lycurgue... tandis que la constitution romaine était l'œuvre, non d'un seul génie et d'une seule génération, mais de plusieurs hommes et de plusieurs siècles. Car, ajoutait-il, jamais il n'y avait eu de génie tellement vaste que rien ne lui échappât, et la réunion même des plus grands esprits ne pourrait, faute d'expérience et de maturité, pourvoir à tout et tout embrasser à la fois. Je vais donc, comme lui, et pour me servir de sa propre expression, rappeler les origines du peuple romain * ».

L'ouvrage était divisé en sept livres : le premier était consacré à Rome, les deux suivants aux autres villes les plus importantes de l'Italie, et les quatre autres aux peuples qui avaient mené contre Rome les grandes guerres du dernier siècle. C'est ce qui ressort du moins d'une phrase de Cornélius Népos, qui ajoute: «Dans ces livres on trouve

(I) Scrv., f(fl.€n., XI, 700; Cluiris., II. it) Derep., Il, I.

328 LIVRE TROISIÈME. Cli. I, 8.

beaucoup d'habileté et d'exactitude, beaucoup d'érudition * ».

Le récit que faisait Caton des événements, devait comporter un développement considérable, puisque nous avons vu tout à l'heure par une citation de Tite-Live, qu'il y insérait des harangues tout entières comme celle qu'il avait prononcée lui-même en faveur des Rhodiens. Toutefois de l'insertion de ses propres discours il ne faudrait pas conclure qu'il s'arrêtait de préférence et avec trop de partialité aux faits dont il avait été le témoin ou l'acteur; il paraît, au contraire, qu'il lui arrivait rarement de faire l'éloge des personnages en jeu : c'était toujours Rome, la République, la personnification de la patrie qu'il mettait en relief sous la figure des généraux et des magistrats, presque anonymes, dont il citait à peine les noms*. Quand il accordait une citation particulière, il fallait qu'il s'agît d'une action tout à fait exceptionnelle, et alors il essayait de transmettre à la postérité le nom d'un simple tribun aussi bien que celui d'un général en chef. Nous en avons un exemple dans un morceau remarquable qu'Aulu-GelIe nous a conservé et qui rappelle la belle conduite d'un tribun du nom de Q. Caîdicius.

Dans la première guerre punique, le général en chef des Carthaginois, en Sicile, s'avance contre l'armée romaine et réussit à s'emparer des hauteurs et des positions avantageuses. Les Romains forcément s'engagent dans un endroit où ils sont exposés à un désastre. Le tribun Caedicius vient trouver le consul et lui montre la situation critique de l'armée : € Si vous voulez la sauver, ajoute-Wl, il faut à mon avis envoyer tout de suite quatre cents soldats vers cette verrue (verrucam, c'est ainsi que Caton désigne les lieux élevés et d'accès difficile); pendant qu'ils s'y feront tuer,

(1) Corn. Nép., Vie de Caton : « inquibus multa industria et diligeatia comparet, multa doctrina. »

(2) Id. « Atquc horum beUorum duces noD nominavit, sod sine nominibus res notavit. »

tout le reste se tirera d'ici... e*^ si vous no trouvez personne pour ce périlleux coup de main, servez-vous de moi; je fais à mon général et à la République le sacrifice de ma vie. » Alors quatre cents soldats, ayant Caedicius à leur tête, marchent à la mort. Comprenant qu'ils s'avancent pour s'emparer des hauteurs, le général carthaginois détache contre eux toute l'élite de son infanterie et de sa cavalerie; la petite troupe est enveloppée; elle se défend avec opiniâtreté; enfin le nombre l'emporte; les quatre cents soldats tombent percés de coups d'épéeou couverts de traits. Mais, pendant ce temps, le consul se dégage, l'armée romaine est sauvée. Et Caton termine ce récit dramatique par les paroles suivantes :

Dii immorlales tribuno mllilum Tortunam ex vittute ejus dedere. Nam ita evenit : quum saucius mullifariam ibi factus esset, lum vulnus capiti nuUum evenit : cumque inler mortuos di^faligatum vulneribus, atque quod sanguen deduxerat, cognovcre, eum sustulere. Isque coDvaluit : saepeque post illa operam reipublicœ forte m atque strcnuam perhibuit : illoque facto, quod illos milites subduxil, exercitum ceterum servavjt. Sed ideji bene fictum quo in loco ponas, nimium interesl. Leonidas Lacediernootus laudatur, qui simile apud Thermopylas fecit. Propter ejus virlutes omnis Graecia gloriaro atque gratiam praecipuam claritudinls inclutissimae decoravere monimentis, signis, statuis, elogiis. hisloriis, aliisque rébus gralissimum id ejus factum liabuere. At tribuno militum parva laus pro factis relicta, qui idem fecerat, atque rein[pubUcani] servaverat*.

Les dieux immortels donnèrent au tribun un sort digne de sa bravoure. Car voici ce qui arriva : couvert de blessures, il n'en reçut aucune à la tête ; on le trouva parmi les morts, épuisé par la perte de son sang; on l'emporta ; il guérit; et plus d'une fois dans la suite, il rendit encore par son courage de très grands services à la République. Ce jour-là, en conduisant à la culline ces quelques soldats, il avait sauvé tout le reste de Farmée. Mais la gloire d'une belle action dépend beaucoup de Pendroit où on l'accomplit. Le Lacédémonien Leonidas est célèbre pour avoir agi de même aux Thermopyles. La Grèce entière, fière de ses vertus, a immortalisé le souvenir

(1) Aul. Gel.. SocL Att.,y\y, 7.

330 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, \K

de son beau dévouement par des monuments, des colonnes, des statues, des panégyriques, des histoires, par tous les moyens dont ell(^ pouvait témoigner sa reconnaissance. Mais les exploits du tribun militaire n*ont pas eu de retentissement; pourtant il avait fait la même chose que Léonidas et il avait sauvé la République !

Quelle différence entre la manière primitive de Fabius Pictoretce récit mouvementé qu'accompagnent de judicieuses réflexions! Que de faits intéressants devaient être rapportés de la même façon dans les quatre livres de l'ouvrage qui traitaient plus spécialement des grandes guerres du dernier siècle! Et que de légendes curieuses devaient contenir les trois premiers sur les commencements de Rome et des autres villes de l'Italie! Tout cela est perdu pour nous. Et cette gloire immortelle que Caton semblait envier aux héros.de la Grèce, tels que Léonidas, qui avaient eu l'insigne bonheur d'être célébrés par des historiens, des poètes et des artistes de tous genres, il n'a point réussi, comme il y comptait sans doute, à l'assurer par ses écrits à tous les héros romains dont il avait relevé les actions dignes de mémoire! La pert« des Origines est sans contredit une de celles qui doivent nous laisser le plus de regrets * .

Il y a lieu de regretter aussi les manuels que Caton avait écrits pour l'éducation et l'instruction de son fils, les préceptes qu'il avait recueillis à son intention, les lettres qu'il lui avait adressées.

On voit dans Plutarque avec quelle attention, avec quelle persévérance il avait rempli tous ses devoirs pater-

(1) Pour les fragments ilcs Origines, voir : Jordan, ouvr. déjà cite, pp. 3-30; Wagcner, Orig,frafjm., 1849, 68, p. in-8^; Bonnann, Orig. lib, VII... 1858,-18 p in-8o; Peler, Historié roman, reliquùpy I, p. 51-91.

nels. Dès la première année, jamais affaire d'ordre privé,, fût-elle des plus urgentes, ne Tempèchait de rester auprèsde sa femme quand elle lavait et emmaillotait son enfant; et, lorsque celui-ci eut atteint Tage de raison, il ne le confia point, comme c'était alors la coutume, aux mains d'un esclave ; il fut lui-même le maitre de grammaire de son fils, lui donna la connaissance du droit, et lui apprit tous les exercices physiques, escrime, équitation, natation, etc. Il lui transcrivit de sa propre main, et en gros caractères, les faits de l'histoire primitive de Rome afin que, dès la maison même, il se pénétrât de l'exemple des anciens Romains*. Plus tard, il rédigea pour lui les traités généralement connus et cités par les anciens sous le nom de Prœcepta ou Libri ad filhim* et des règles de conduite, en vers, sous le titre de Carmen de moribtis.

Ses soins d'ailleurs ne furent point perdus; le jeune Caton montra les meilleures dispositions; malgré sa coraplexion débile, il se fit remarquer par sa valeur dans les combats et tout particulièrement dans la fameuse bataille gagnée par Paul-Êmile sur Pei'sée. Caton lui adressa à ce sujet une lettre de félicitations qui existait encore au temps de Plutarque. « Le jeune homme, ajoute l'historien grec, épousa dans la suite Tertia, fille de Paul-Êmile ; il dut non moins à son propre mérite qu'à la vertu de son père l'honneur de s'allier à une si noble famille. Tel fut

(I) Vie de Caton, ^.

(â) II est probable que sous cette appellation générale était compris tout oc que Caton avait écrit sur ragricnlture^ sur la médecine, sur l'éloquence, sur Tari de la guerre, sur la jurisprudence, bien que parfois chacune de ces^ parties soit mentionnée sous un titre particulier : De re rastica; De re militari; De orrttore, etc. Des lettres de Caton à son lils sont aussi mentionnées par Cicéron {De OJJir,, I, 11) et par Plutarque (V. de Cat., 20), sans qu'on sache si elles faisaient partie des prxcepta. — Quant au Carmen de moributi, il est probable que c'était un ouvrage tout à fait distinct du reste; mais on ne sait au juste de quelle sorte de vers il se composait : Ritschl, Vahlen et Jordan croient reconnaître dans les fragments insignifiants qu'on en a le vers saturnien, Kârchor et Rockh le septénaire trooliaïque, et Fleckcisen le sotadique.

l'heureux succès de l'éducatioD que lui avait doonée son père. > Il eût été curieux pour nous de lire les manuels qui avaient servi à riostnictioa d'un tel élève. Ils ne laissaient pas probablement que de renfermer plus d'une page où devaient se faire jour tous les préjugés de l'écrivain. Tel ce passage conservé par Aulu-Oelle et dans lequel il traite tous les poètes de parasites :

Vettiri io foro hooeste mos erat : domi quod salis eraL Equos carius quam coquos eniebaiit. Poeticae artis houos non erat. Si qui in ea re studebat, aut sese ad convivia applicabat, grassator vocabalor'

Nos pères avaient coutume d'être vêtus bounétement dans le Forum et chez eux très simplement. Ils achetaient les chevaui plus cher que les cuisiniers. Chez eux. Fart de la poésie n*était nullement en honneur ; celui qui s*y livrait comme celui qui recherchait les festins était appelé parasite.

Tel encore ce morceau, que cite Pline le naturaliste, sur . les Grecs en général et leurs médecins en particulier :

Dicam de istis Graecis suo loco, Marce fili; qaid Athenis exquisitom habeam ; et quod bonum ait illorum litleras inspicerc, non perdiscere, vincam. Nequissimum et indocile genus illorum*... Tum etiam magis, si medicos suos hue mittet. Juranint inter se barboros necare omnes medicina. Et hoc ipsum mercede faciunl, ut fides iis sit et facile disperdant. Nos quoque dictitant barbaros et spurcius nos quam alios opicos apellatione fondant. Interdixi tibi de raedicis'.

Je te parlerai de ces Grecs en temps et lieu, mon fils Marcus. Je te dirai ce que j'ai remarqué à Athènes, et je te prouverai qu*il est bon

(1) Aul.Gel., yoct. Att., XI, t. — Disons à la décharge de Catoo qoni n'élaii pas le seul à mépriser les poètes: c'était là un préjugé de son temps. La poésie, alors, n'était pas considérée comme une occupation digne d'un bumme Ubre; nous avons vu qu'elle était généralement abandonnée aux étrangers et au\ affranchis, tandis que le Romain pratiquait la prose, qui est la langue des affaires, du droit et de la politique.

(2) Voir le complément de cette citation page:!9t. 13) Hist. rutt., XXIX, 7.

d'effleurer leur lilléralure, mais non de s'y attacher. Cette race est per> verse... Ce sera bien pis, si elle envoie ici ses médecins, lis ont juré entre eux d'exterminer tous les barbares par leur médecine, et s'ils n'exercent leur mélier que moyennant salaire, c'est pour inspirer la confiance et tuer plus à Taise. Nous aussi, ils nous appellent barbares et nous témoignent plus de mépris qu'aux autres en nous infligeant le nom d'Opiques. Mon Ois, je t'interdis les médecins.

Mais, à côté de ces boutades, qui se présentaient naturellement et qu'il n'est pas étonnant de trouver dans de simples lettres et des écrits d'un genre si familier, que de conseils pleins de sagesse, que de pensées vivifiantes n'avait-il pas dû y semer à profusion pour tracer à son fils la voie la plus droite et la plus sûre! C'était là qu'il lui donnait cette belle définition de l'orateur, qualifiée de divine par Sénèque : « L'orateur, mon fils Marcus, c'est rhommede bien, habile à parler : vir bonus dicendiperitus^ *,et cette règle tant prônée par la postérité : «rem tene,verba sequentur, possède ton sujet, les mots viendront* ». C'était là aussi que, pour affermir son courage et son amour du travail, il écrivait:

Nani vila liuniana prope uti ferrum est. Ferrum si exerceas, conleritur; si non exercecis, lamen rubigo inlerfîcit.. Itidcm bomines exerccndo videmus conleri. Si nihil exerceas, inertia alque torpédo plus detrimenii fucit quam exercitio^.

La vie humaine est comme le fer. Si vous vous servez du fer, il s'use ; si vous ne vous en servez pas, néanmoins la rouille le détruit. De même nous voyons l'homme s'user par le travail; et s'il ne travaille pas, Tinerlie et la paresse lui sont plus funestes que Texercice.

(1) Sén. le rhéteur, Controc, I, préf.

{i) Boileau dira :

Ce que l'on conçoit bien s'énonco clairement Et les mots pour le dire arrivent aisément. Et Fénelun répétera aussi avec une précision toute catonienne : • il pense,, il sent, cl la parole suit. • (3) Aul. Gel., Nnrt. AU., XI, t.

:334 LIVRE THnisiKME. cil. I, y.

Il est fâcheux que Plutarque, qui n'a pas négligé de collectionner un certain nombre des bons mots * «*t des reparties sarcastiques de Caton, n'ait pas eu l'idée de réunir aussi quelques-uns des préceptc^s contenus dans les Prwcepla etle Carmen de moribus. Car on n'en possède aujourd'hui que bien peu de fragments.

Celui des ouvrages de Caton que le temps a le plus épargné est précisément le moins important de tous. Il est intitulé De re riislica; mais il ne faut pas croire que ce soit un traité régulier, méthodique, de l'agriculture, c'est plutôt un recueil de recettes, de préceptes et de remarques, que l'auteur sembl(* avoir consignés à mesure que les travaux des champs lui en fournissaient l'occasion. Ce recueil se compose de cent soixante-deux chapitres, que précède une sorte de préface concernant la préférence qu'on doit donner à l'agriculture sur les autres moyens de s'enrichir. Voici cette courte préface :

Est intcrduiu pripslare mercaluris rem quacrere, ni tant periculosum siel, et item faînerari, si lam honestnm siet. Majores eniin noslri hoc

(1) En voici quelques-uns. Voyant la vie lionlcuse et infâme que menait un de ses ennemis : • C'est une imprécation, dit-il, et non une prière, que fait sa mère, quand ell«' souhaite de le laisser sur la terre après elle. » — Il montrait, un jour, un homme qui avait vendu son patrimoine, situe sur le bord de la mer: et il teignait de Tadmirer par ces paroles : « Cet homme est plus fort que la mer même ; ce qu'elle no mine qu'à grand'pcine, il Ta englouti tout d'un coup. » - Il disait que les sages tirent plus de profit des foos, que ceuv-ci des sages; parce que les sages évitent les fautes dans lesquelles tombent les fous, alors que les fous n'imitent pas les bons exemples des sages. — Raillant un homme d'un embonpoint excessif : « A quoi, dit-il, peut servir à la patrie un corps où, du gosier jusqu'aux aines, tout est ventre ?» — A un voluptueux qui recherchait son amitié, il répondit : « Je ne saurais me lier avec un homme qui a le palais plus sensible que le cœur. » — - Vieillard, dit-il un jour à un homme âgé de mauvaise con- -duite, la vieillesse a bien assez de difformités sans y ajouter celle du vice. » — In tribun du peuple, soupçonné du crime d'empoisonnement, proposaiet s'efforçait de faire passer une mauvaise loi : « Jeune homme, lui dit Caton, je ne sais lequel est le pire, ou de boire tes mixtures, ou de ratiûcr tes lois. » Plut. Vie de Caton j 8 et 9, passira.

sic habuerunt, et ita in legibus posiverunt. furem dupli condemnari, fieneratorem quadrupli. Quanto pejorem civem existimarint faeneratorero, quam furem, hinc licct exlislimari. Et virum bonumeumiaudabant, ita laudabant, bonum agricolam bonumque colonum. Amplissime laudari extslimabatur, qui ita laudabalur. Mercatorem autem strenuum studiosuroque rei quaereDdaB existimo; verum, ut supra dixi, periculosum et calamitosum. At ex agricolis et viri fortissimi et milites strenuissimi gignuntur, maximeque pius quaestus'stabilissimusque consequitur, minimcque invidiosus: minimeque mate cogitantes sunt, qui in eo studio occupât! sunt.

Le négoce serait un métier meilleur que beaucoup d'autres pour s'enrichir, s'il n'était pas si chanceux ; et de même Fusure, si elle -était plus honnête. Mais nos ancêtres ont jugé, et ont établi par des iois, que le voleur serait condamné à restituer le double, et Fusurier h rendre le quadruple. On peut juger par là à quel point Fusurier ieur paraissait pire que le voleur. Au contraire, lorsqu'ils louaient un homme de bien, ils le traitaient de bon laboureur et de bon fermier ; on ne pouvait, selon eux, recevoir d'éloge plus complet que celui-là. Quant au négociant, c'est, à mon sens, un homme actif et soigneux d'amasser, mais, comme je viens de le dire, exposé aux ■aventures et au malheur. Mais la profession des laboureurs est celle qui produit les citoyens les plus courageux, les soldats les plus robustes, celle aussi qui permet le profit le plus légitime, le plus sûr, Je moins attaquable, et celle dont la pratique empêche le plus de penser à mai .

Los cinq premiers chapitres, Achat et disposition du danmine (Quomodo agrum emi pararique oporteat), Devoirs du chef de famille (Patris familias officia), Travaux que le débutant doit faire exvciUcr sur son domaine (Quomodo agrum in adulescentia conserere oporteat), // faut avoir des étables bien construites et un bon voisinage (Bubilia uti benc sedificata habeantur. et vicinia bona). Devoirs de lUntendant (Vilici officia), sont bien à leur place, en tète des autres; mais ceux-ci se succèdent sans méthode et presque au hasard. L'ouvrage, il est vrai, a subi beaucoup d'altérations : certains passages, cités par les anciens, ne s'y trouvent plus ; on y relève des redites, des interversions, qui doivent tenir -également au peu de fidélité et au peu de soin des copistes ;

336 LIVRE TROISIÈME. Cil. I, 9.

mais quelle que soit la part qu'on puisse attribuer à ces derniers dans la confusion et le désordre actuels du livre, il est bien certain que Fart n'y a jamais existé. On y remarque aussi que le style est beaucoup plus grossier, plus rude et plus sec que celui des fragments oratoires, que nous venons d'étudier*. Ces défauts de diction et la comparaison qu'on en a établie avec les morceaux conservés des autres écrits do Caton, ont même fait supposer à plusieurs critiques que le De re rusiica pourrait bien ne pas être de lui*. Mais les raisons qu'on donne à l'appui de cette conjecture, ne sont pas de nature à prévaloir contre l'opinion commune, et nous ne devons pas nous étonner de rencontrer une certaine négligence de composition et d'expression dans un recueil d'observations qui est beaucoup moins un ouvrage littéraire qu'une espèce de journal tenu probablement par ce grand homme à l'usage de son fils et de ses fermiers. Tel qu'il est d'ailleurs, il nous représente bien le Caton que nous connaissons.

Nous y retrouvons tout d'abord le patriote qui voit dans l'agriculture l'école la meilleure pour former des citoyens et des soldats, et avec le patriote, l'homme de l'ancien temps, laborieux et vigilant, mais dur aux autres et âpre au gain, qui veut tirer de ses fermiers, de ses esclaves et de ses terres tout ce qu'ils peuvent produire. Il n'est pas tendre pour ceux qui le servent : il leur mesure la nourriture et la boisson de la même façon qu'à ses bestiaux^; il prend bien soin de réduire leurs rations en cas de maladie :

(!) Sur le style de Caton, voir : L. Dictzc, De Sennone Catoniano, 1871, 37 p.; Lame, De Catone censorio oratore, I86i, p. 70-72.

(2) Gcsiier, Scriptorea rei rusticap oeteres latini, 1735; Commentaires de Schneider, Lips., 1793-96, A tomes en 9 parties. — M. Cuclieval à V Appendice du tom. 11 de son Hist. de Véloq. lat. passe en revue (p. 316-351) les objections principales élevées contre rauthonticité du De re rustica. Il les juge peu solides. 11 reconnaît seulement que nous n'avons pas l'ouvrage complet et qu'il s'est glissé dans ce que nous en possédons certaines redites qui tiennent à la maladresse et à la négligence des copistes.

(3) Voir les chapitres 56, 57 et 58.

LIVRK TROISIÈME. CH. I, 9. 337

Cum servi aegrotarint, cibaria tanta dari non oporluisse < ;

€t lorsqu'ils ont vieilli à son service et que les années ou les infirmités les rendent impropres k un travail productif, il n'éprouve aucun scrupule à les vendre avec les bœufs en retour d'âge, avec les attirails usés, avec la ferraille et tout ce qui ne peut plus lui être utile. Plutarque s'élève avec quelque véhémence contre cette manière d'agir r -« A mes yeux, dit-il, traiter ses esclaves comme des animaux, les expulser ou les mettre en vente une fois qu'ils sont vieux, c'est montrer trop de dureté de cœur et agir comme si l'on croyait qu'il n'y a entre les hommes d'autre lien que le besoin... Quant à moi, je ne voudrais pas vendre même mon vieux bœuf de labour; à plus forte raison me refuserais-je à chasser un vieux serviteur de la maison où il a passé de longues années et dont il a fait sa patrie, de l'arracher à toutes les habitudes de sa vie pour le prix insignifiant de la vente d'un homme dont l'acquéreur n'aurait pas à tirer plus d'utilité que celui qui l'aurait vendu. Mais Caton avait l'air de s'en faire gloire...' » Oui, c'est vrai, Caton, dans l'exploitation de sa terre, montre une -Ame insensible ; pour lui, comme pour les premiers Romains, un esclave n'est pas un homme; pour lui, comme pour eux, l'agriculteur doit vendre tout ce qui est hors d'usage et tout ce qu'il peut, choses, bêtes et gens; l'esprit du traité est tout entier dans ce précepte économique :

Patremfamiiias vendacem, non emaccm, esse oportet. Le père de famille doit vendre le plus possible, acheter le moins qu'il peut.

Un autre côté par lequel nous voyons encore le vieux Romain dans l'auteur du De re rusUca, c'est la religion. Sa piété est intéressée : il n'offre de victimes aux dieux qu'à la condition qu'ils lui accorderont en retour leur protection :

(1) Voir le chapitre 2.

(2) Vie de Caton, 5 et 6.

c Mars pater, te precor quœsoque uti sies volens propitius mihi, domo familiaeque nostras, quojus rei ergo agrum, terram fundumque meum suovitauralia circumagi jussi. Ut tu morbos visos, invisosque, viduertatem, yastitudinemque, calamitates, intemperiasque probibessis, defendas, averruncesque. Utique^.. »

f Mars, noire père, je te prie et te conjure de te montrer bon pour moi, ma maison et mes gens ; c/est datis cette intention qu'autour de mon champ, de ma terre, de mon fonds, j'ai fait promener une triple victime ; c/est pour que tu en écartes, défendes et détournes les maladies visibles et invisibles, la stérilité, la dévastation, les calamités et les intempéries : c/est pour que... o

mais il se montre, en toutes circonstances, obsen^ateur scrupuleux des cérémonies religieuses, habituelles aux champs : il ne néglige, pour assurer la santé de ses bœufs, aucun détail du sacrifice qui doit être ofTert à Jupiter Dapalis avant de semer le millet, le panis, Tail et la lentille *, et il n*a garde d'oublier les prières spéciales qui sont dues à Janus, à Jupiter et k Junon, lorsqu'il recommande, suivant l'antique usage, d'immoler une truie à Cérès avant de commencer la moisson^. Il est même plus que dévot; les pratiques superstitieuses ne lui sont pas étrangères, et il croit de bonne foi, en y recourant, ajouter à l'efficacité de certains remèdes* qu'il indique pour les maladies des

(i) Voy. chap. lil : • Si agrrtni lustracerlUf quid tune facere debeas. »

(2) Cliap. 132 : • Dapem pro buhiis quomodo f'acias. »

(3) Chap. 13i : - Antequani messem incipias, uti porcuni prwcidaneum/acins. »

(•ij Le principal des remèdes préconisés par Caton, dans le De re rustica^ est le chou, employé de diiïérentes façons, et auquel il attribue les propriétés les plus variées. Nous savons d*ailleurs par Pline le naturaliste (XXIX, 8) qu'il s'était beaucoup occupé de Tart de guérir les malades, et qu'il avait composé un traité de médecine, ainsi qu'un recueil de remèdes, à l'aide desquels il soignait son iils, ses esclaves et ses amis. Quelques commentateurs ont même vu dans ses prétentions médicales l'explication de la haine quil portait aux médecins grecs. Jalousie de métier, disent-ils. Mais ce n'est là qu'une simple hypothèse. La vérité est que Caton, lorsqu'il soignait sa famille, no faisait que ce qu'étaient obUgés de faire tous ceux

hommes et des animaux. Veut-il, par exemple, prescrire un œuf de poule cru pour la guérison d'un bœuf, il dit très sérieusement que celui qui administre cet œuf doit être à jeun comme le bœuf qui le prend : « Jejunus jejuno bovi tiaio, » Veut-il guérir un membre fracturé, il emploie les incantations et énumère gravement les diverses formules magiques' qui doivent être chantées par l'opérateur. Lorsqu'il note ces curieuses prescriptions, Caton ne fait évidemment que rapporter les usiiges de son temps et de son î)ays, tels qu'il les a vu pratiquer autour de lui depuis son enfance. D'ailleurs, si dans le grand nombre de ses observations, il en est quelques-unes qui tiennent ainsi à la superstition des premiei*s âges et qui nous paraissent tout aussi ridicules que les remèdes des bonnes femmes et des sorciers auxquels, aujourd'hui même, on ajoute foi dans certains villages, il y en a beaucoup, au contraire, qui formaient un ensemble de conseils pratiques excellents et qui nous fournissent maintenant des renseignements précieux sur les divers procédés employés par les anciens agriculteurs romains*. Actuellement encore, sur le même sol qu'a sillonné la charrue de Caton, les fermiers italiens se servent de plusieurs de ces procédés, et l'on peut dire

qui s'occupaient de Texpluitatiun des champs. Quant à sa science de praticien, Plutarque ne semble pas en Taire grand cas : « Il avait composé, dit-il, un recueil de recettes dont il usait pour prescrire aux malades de sa maison le traitement quil jugeait leur convenir. 11 ne les mettait Jamais H la diète ; il leur faisait manger des herbes, du canard, du pigeon ou du lièvre, nourriture qu'il trouvait légère, facile à digérer pour les gens affaiblis, et dont le seul inconvénient était de leur causer, la nuit, beaucoup de rêves. Ce traitement et ce régime, prétcudait-il, lui avaient assuré la santé, à lui et à tous les siens. En ce qui concerne les siens cependant, il subit plus d'un insuccès ; car il perdit sa femme et son fils. Mais lui, personnellement, de bonne et solide complexion, résista longtemps. • Vie de Cat.y 23, U.

(1) Plusieurs de ces formules ont été rappelées au Livre I, ch^ 11, 7 (Tom. I, p. 83).

{t) Aussi aî-je eu à citer souvent le De rc rasticrx dans ma thèse latine pour le doctorat. De Vitibus atque rinis apxid ceterea Romanos, 1863, in-8«, 102 p.

que le De re ruslica n'est pas sans intérêt pour l'histoire générale de l'agriculture.

Puisque cette œuvre est la seule qui nous reste presque entière du grand homme, je ne puis mieux faire que d'en donner à Y Appendice plusieurs morceaux ^ Je n'ai pas besoin de prévenir le lecteur que ces quelques pages d'un recueil de notes, si techniques et si peu travaillées dans leur forme, ne sauraient donner une idée exacte du mérite littéraire de Caton : ses titres de gloire, comme écrivain, reposaient évidemment dans son grand travail des Origines^ que les auteurs latins n'ont jamais cité qu'avec éloge, et dans ses harangues de tous genres, qui, après avoir fait l'admiration de Cicéron et de Tite-Live, étaient considérées, au temps de Fronton et de Marc-Aurèle, comme un des monuments les plus précieux de la littérature latine.

(1) Appendice, XXXIII, XXXIV, XXXV.