CHAPITRE PREMIER

Lucrèce.

I. Vie de Lucrèce. Légeodes et traditions erronées. Dédicace do son poème De natura rerum à son ami C. Blemmius Gémelius. — II. But et système philosophique de cette œuvre. — III. Analyse des deux premiers livres qui roulent entièrement sur les notions abstraites de Tespace, des atomes et du mouvement. — IV. Analyse du troisième livre qui traite spécialement de rame, de sa nature et de sa durée.— Y. Analyse du quatrième livre où il <est question des sens, des sensations de l'homme et de ses pensées. — VI. Analyse des deux derniers livres : Histoire de l'nnivers et die Thumanité; cultes menaçants inventés par les premiers humains par terreur des grands phénomènes de la nature, qui pourtant ne proviennennt nullement de n'importe quelles divinités en courroux. — VII. Considérations générales sur la science de Lucrèce. — VIII. Son impiété. — IX. Sa morale. — X. Sa poésie.

La période qui s'étend de la mort de Sylla à l'établissèment de l'Empire renferme à peine un demi-siècle» et venant immédiatement après les proscriptions sanglantes de Marins et de Sylla, elle coïncide encore avec les guerres civiles et les crimes politiques les plus horribles ; mais elle est féconde en œuvres littéraires du plus haut prix. Si l'éloquence, s'élevant à son apogée, se fait admirer alors dans tout son éclat» si l'histoire, non moins que Fart oratoire» puise un aliment dans les événements terribles auxquels prennent part les écrivains eux-mêmes, la philosophie, l'érudition, la poésie, qui pourtant recherchent d'ordinaire les époques de paix et de tranquillité publiques, trouvent de magnifiques interprètes» qui savent adapter à la langue latine des sujets nouveaux pour elle.

La poésie, à la vérité, n'arrive pas à la même perfection

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que la prose ; cependant elle accomplit des progrès considérables» et tout en portant son imitation non plus seulement sur les grandes œuvrer de la littérature grecque mais aussi sur tous les produits de Tart délicat des Alexandrins, elle acquiert des qualités inconnues jusqu'alors. Avec plus de science dans la structure du vers, elle parle avec plus d'aisance, plus de rapidité, plus de clarté ; elle est assez riche en expressions pour rendre avec grandeur et netteté les idées les plus abstraites, avec finesse et grâce les sentiments les plus intimes de ceux qui la pratiquent. Deux poètes, qui forment entre eux un contraste complet, Lucrèce et Catulle, doivent surtout attirer Tattention : nous allons les examiner l'un après l'autre, et nous parlerons ensuite des autres, sans oublier Cicéron, qui, de son temps, dit Plutarque *, fut réputé pour son talent poétique comme pour son éloquence.

Titus Lucretius Carus est, avec César, le seul écrivain latin peut-être que la ville do Rome ait produit : tous les autres y vinrent, plus ou moins âgés, soit des autres villes de l'Italie, soit des provinces ou de l'étranger. La date de sa naissance d'ailleurs, bien qu'on la fixe généralement à l'an 95 avant notre ère, n'est pas absolument certaine, et nous n'avons sur sa vie que bien peu de renseignements. Il appartenait, croit-on, à la grande famille Lucrétia et faisait partie de l'ordre équestre. Comme tous les jeunes gens de haute naissance, il alla vraisemblablement compléter son instruction en Grèce, et ce fut là sans doute, qu'en suivant les leçons de quelque philosophe, il se prit d'enthousiasme pour la doctrine d'Épicure. Fut-ce cette doctrine ou quelque désillusion éprouvée de bonne heure qui le tintélaiguê des honneurs auxquels semblait le convier le rang de sa famille, on l'ignore ; toujours est-il que, dans ses vers, il n'exprima jamais que l'horreur ou la pitié pour les luttes furieuses du Forum comme pour les crimes et les malheurs de l'ambition. Cet éloignement des affaires publiques ex-

(I) Plut., Vie de Cic, ch. 1

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plique assez le silence gardé par les écrivains anciens sur les particularités d'une existence que, pour rester fidèle à l'un des principaux préceptes d*Épicure, il a dû lui-même s'efforcer de soustraire à la connaissance de tous : «Cachez votre vie:», disait en effet le maître à ses disciples.

Mais rien n'est plus propre qu'une telle obscurité à pro* duire plus tard les légendes, les traditions erronées. C'est ainsi que, pour voir dans Virgile, auteur des Géorgiques, l'héritier poétique, désigné par le destin, de Lucrèce, chantre de la Nature, les commentateurs biographes se sont plu à faire mourir celui-ci le jour même où celui-là prenait la robe virile. Cette tradition, en établissant entre les deux poètes un lien qui ne manque ni d'à-propos ni de délicatesse, n'est évidemment que l'expression d'un jugement littéraire. Mais que faut-il penser de la légende tragique accréditée par saint Jérôme, traducteur de la Chronique d'Eusèbe ? L'écrivain ecclésiastique rapporte que Lucrèce serait devenu fou par suite d'un philtre d'amour que lui aurait fait boire une femme jalouse ; qu'il aurait composé son poème De la Nalure{De Nalura rei'um) dans les quelquesintervalles lucides d'une longue démence ; et qu'à l'âge de quarante-quatre ans, il se serait suicidé dans un de ses accès de délire. On nous dirait que le poète a, dans sa jeunesse, éprouvé quelque vif chagrin d'amour, nous le croirions volontiers ; car il parle de cette passion et des dangers qu'elle fait courir avec une telle véhémence, une telle acrimonie, qu'il semble en avoir subi personnellement quelque amère expérience. On attribuerait même sa mort volontaire à sa croyance philosophique, nous ne verrions dans cette explication rien d'invraisemblable ; Lucrèce avait, en effet, une foi entière en la doctrine qu'il professait, et c'est avec un réel enthousiasme qu'il dépeint sans cesse, dans son œuvre, et la tranquillité de l'àme qui s'est affranchie de toute crainte à l'égard de la mort, et la suprême quiétude qu'assure le trépas; sa philosophie semble donc s'allier facilement à l'idée du suicide; il a pu se croire autorisé [par ses principes mêmes à rejeter la vie comme

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un fardeau et à mourir en répétant ce vers de son troisième chant :

Cur non ut plenus vita; conviva recedis ?

Mais qu'on prétende qu'un poème comme celui de la iV'olure, dont toute l'ossature est si ferme et dont toutes les parties sont si vigoureusement enchaîaées, ait été composé par un fou dans ses rares moments de lucidité, voilà ce qu'aucun de ceux qui l'ont lu ne saurait concevoir, et ce qui nous met en droit de tenir pour suspecte la légende d'Eusèbe et de saint Jérôme. Remarquons du reste qu'Eu- ^èbe écrivait trois siècles au moins après la mort de Lucrèce, et que, durant ces trois siècles, aucun document, aucune citation d'auteur n'autorise l'imputation de folie qu'on lui adresse. Stace*, en parlant de l'enthousiasme hardi de son savant génie, se sert bien des mots : « docti furor arduus LvbcreiiT^ ; mais ce terme poétique de furôr ne saurait être détourné de sa véritable acception au point de donner lieu iV une pareille conjecture. Telle est pourtant la singulière et seule autorité sur laquelle il faudrait s'appuyer pour l'admettre. Ne faut-il pas alors supposer que, cette fois comme bien d'autres, l'imagination populaire, si prompte ît embellir dans des contes attrayants l'existence des héros et des personnages réputés par leur piété, a pris plaisir, au contraire, à jeter sur la vie d'un grand contempteur dos choses divines une de ces légendes effrayantes destinées à montrer l'irréligion des impies poursuivie (iè& ici-bas par la vengeance céleste ?

Loin de nous faire voir dans Lucrèce un fou furieux, objet d'horreur pour ceux qui vivaient avec lui, la tradition vériUible nous le n»prêsente comme un homme sage et modéré dans sa manière de vivre, entouré d'amis, qui lui avaient décerné le beau surnom de Carm, pour lui témoigner ralFection particulière dont ils le jugeaient digne, et, peut-être aussi, pour indiquer la reconnaissance

(i) Silo., Il, 7, 76.

qu'il méritait de rhumanité en général, dont il prenait en pitié et cherchait à soulager les maux. Parmi ces nombreux amis figuraient certainement les hommes et les écrivains les plus remarquables du temps; César, Catulle, Varron, Cicéron et son Irère Quintus en étaient. L'un ou Tautre de ces deux derniers ou tous les deux ensemble furent même chargés par lui de voir et de publier son poème après sa mort, et, bien qu'ils ne partageassent pas ses idées philosophiques, tout porte à croire qu'ils devinrent pourtant ses éditeurs. On trouve du moins, dans une lettre écrite à cette époque par le grand orateur à son frère, un passage qui témoigne que tous deux s'occupaient alors de la lecture de cet ouvrage : « Oui, dit-il ', vous avez raison dans ce que vous m'écrivez ; tel est le poème de Lucrèce : beaucoup d'éclairs de génie, et cependant beaucoup d'art». Cicéron d'ailleurs, à qui la politique laissait, à ce momentlà, quelque loisir, et qui en profitait pour s'adonner à la poésie et pour célébrer en vers l'histoire de son propre consulat, devait savoir gré à Tauteur <ies quelques allusions faites par lui au glorieux vainqueur de Catilina.

Cependant Lucrèce savait Cicéron trop ouvertement hostile à la doctrine d'Épicure pour avoir songé un instant à l'y convertir: il avait dédié son poème, qui d*un bout à l'autre est une œuvre de prosélytisme, à un autre ami, celui sans doute à la conversion duquel il tenait le plus, tout en l'espérant, C. MemmiusGémellus. C'était, assureirïl, le désir ardent qu'il éprouvait de donner satisfaction à cette affection comme à cette espérance qui lui avait inspiré le courage d'aborder et de continuer l'entreprise dont il avait prévu l'énorme difficulté :

Nec me animi fallit, Graiorum obscura reperta Difficile inlustrare latinis versibus esse ;

(1) Pour ce passage, qui a été très commeuté, U y a plusieurs variantes ; je suis ici le texte et rintcrprétation auxquels s*est arrêté J. Vict. Le Clerc : « Lucretii poemata, ut scribis, ita sunt : tamen artis. » Epist. ad Quint, H, 11»

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Mulla novis verbis praeserlim cum sit agendum, Propter egestatem linguse et rerum novitatem. Sed tua me virtus tameD, et sperata voluptas Suavis amicitiœ, quemvis sufTerre laborem Suadet, et inducit DOctes vigilare serenas, Quserentem dictis quibus, et quo carminé demum, Clara luse possim prsBpandere lumina menti, Res quibus occultas penitus convisere posais ^

Je ne m abuse point, je sais combien il est malaisé de rendre clairement dans nos vers latins les systèmes obscurs des Grecs, surtout lorsqu'il faut recourir souvent à des mots noaveaux, à cause de la pauvreté de la langue et de la nouveauté des sujets. Mais ta vertu et l'espérance charmante de contenter ton amitié, qui fait ma joie, mVngagent à supporter les fatigues de mon entreprise, à veiller durant les nuits sereines, cherchant par quelles paroles et dans quels vers je pourrai faire luire à ton esprit une lumière capable d*éclairer pour toi les mystères les plus profonds de la nature.

Moins connu que ceux qui viennent d'être cités, ce personnagts cher à Lucrèce, ne manquait pourtant pas d'importiince. Issu d'une famille noble, il était neveu du Memmius, à qui Siilluste prête, dans son Jugurtha, le violent discours dont j'ai parlé dans un des chapitres précédents. Lui-même était un orateur à la parole facile et mordante, qu'il n'était pas commode d'avoir pour adversaire au Forum, et qui no so faisait point faute de se remuer fort activement au milieu des luttes orajreuses de l'époque. Il

- !• 1. 136-145. — IVur Lui'ivc«, je suivrai gt^aérelemeot, dansée cbapitrf. le telle adoplé par II. A. J. Munro. 4< éd.. Cambridge, 1886^ i vol. io 8. Les vers que je citerai <erv>nt doue indiqués d'après le classement de cette eicelleute édition : mais, comme elle est rare en France dans les bttiliotbêqafs partiouUères. cliaque rv>is qu'il y aura un écart très sensible entre ce classe meut et celui du tt'\te. plus répandu, adopté par Pongerville. pour CutUter les n^rhervhes. a la suite du premier j'indiquerai le second que je marquerai d'un asteriquo. — Tous les manus^-rits qui ont servi de base au\ éditiODS que nous av. ^ns, provieriuent de lr\ns copies faites au i\* s. d>iB seul et même arch«H\pe qui remonte au iv* ou au v« s. La 1-"^ est refiréwstêe par VOo^onijUrf de Leyde : la i^ se comp>.kse des Izalici : la > 4a Qmadratu* de Leyàe et de deux rrjum.. les Luit ^>;Ae.ûr //'.imteajeec? et les dix 5cAtftir

LIVKE ylATRIÊME. Cil. I, 1. 465

repoussa vigoureusement une accusation de César en faisant à ses mœurs des allusions très dures, fut à son tour accusateur plusieurs fois, et s'attaqua tout particulièrement ûLucullus, vainqueur de Mithridate, qu'il eût voulu priver des honneurs du triomphe. Il exerça les plus hautes charités, devint questeur et préteur, administra la province de Bithynie. Il avait en même temps des aventures en tous genres. Sa vie agitée de mille façons ne ressemblait en rien à celle d'un tranquille épicurien, et Lucrèce pouvait avec raison lui adresser tous les conseils que contient .son poème sur l'ambition et les passiops, leurs misères et leurs déceptions. Ses exhortations du reste ne restèrent pas sans effet. Car Memmius, après avoir disputé le consulat à plusieurs concurrents avec trop d'ardeur, ayant été accusé de brigue et Condamné à l'exil , semble avoir supporté patiemment sa disgrâce et son éloignement des affaires. Retiré à Athènes, où il voulut se coîistruire une maison sur le terrain même où se trouvaient encore lesjardins d'Épicure*, il passa ses dernières années dans un doux repos, composant parfois quelques poésies légères d'un goût et d'un mérite contestables, se livrant surtout à l'étude do la littérature grecque, qu'il préférait de beaucoup à celle de son pays, et jouissant de tous les plaisirs raffinés d'une élégance mondaine, qui ne se laisse plus troubler par les bruits et les soins de la guerre civile.

Avec sa tournure d'esprit et son genre de vie, Memmius était- il homme à bien apprécier et à partager Tardent enthousiasme du poète pour une philosophie , qui , dans la pensée de celui-ci, ne manquait point d'une noble et vertueuse sévérité, j'en doute; et d'ailleurs peu m'importe, he poème De nalura rerum, qui lui était dédié, avait une portée bien autre, en «'adressant à tous.

(1) Nous voyons par les Icltpos de Cicéron {Epimt. ad fam., XIII, I, i, 3; fid Attic.^ V, 11) que celui-€i intervint auprès de Memmius en faveur de Patron, qui était alors le chef de la secte épicurienne, et qui prétendait que le terrain cédé au riche Romain par TAéropagc avait été légué par le maitre à son école à titre de don perpétuel.

•166 LIVRE Ql'ATRIÙIE. Cil. I, i.

Quelle est, en effet, la pensée de Lucrèce, identique à celle de son maître Epicure» dont il fait partout le plus magnifique éloge ' ? Assurer le bonheur des hommes, en leur donnant les conseils qu'il croit les plus salutaires pour la pratique de la vie, et en effaçant de leur esprit, avec la terreur de la mort, les effrayants discours *, les superstitions pleines de menaces qu'ont répandues dans le monde les poètes et les devins :

ReligioDÎbus atque minis obsislere vatum '.

Ce qu'il veut, c'est détruire la croyance en ces mille divinités dont le paganisme romain, encore plus que le paganisme grec, infestait la nature entière*, divinités sans justice comme sans bonté, devant lesquelles, au milieu de toutes les pratiques de la science augurale, de l'^rt des anispices, de la divination, l'innocence n'était pas plus rassurée que le crime, et dont l'intervention perpétuelle, inique et fantasque, en remplissant l'àme d'angoisses incessantes, empoisonnait pour elle tout bonheur.

Humana anle oculos fœde quum vîia jaceret In terris, oppressa gravi sub Religione, Quae caput a ocli regionibus ostendebat, Horribili super aspectu niortalibus instans '. L*homine avili traînait sa misérable existence, le front baissé sous le joug écrasant de la religion, qui, en montrant du haut des cieux «a tête monstrueuse, le menaçait sans cesse et jetait en lui Tépouvante.

(I) Appendice, L.

{i) • Terriloquis diclis -. I, 103.

(i) Cf. M. G. Boissier, La religion romaine d'Aug, aux Anton., Introd., Cil. I.

LIVKK QUATRIÈME. CU. I, 2. 467

Vraiment y a-t-il crime et impiété à combattre un pareil monstre? Lucrèce le nie. Car, dit-il,

Quod contra, ssepius olim

Religio peperit scelerosa atque impia facla *.

C'est la religion elle-même, au contraire, qui s*est montrée impie et féconde en forfaits.

C'est elle qui, par la voix de ses prêtres et de ses oracles, H souvent ordonné des actes tels que l'abominable sacrifice de la pure et belle Iphigénie, immolée par les chefs des Grecs sur l'autel de Diane, et sous les yeux de son père, pour obtenir un vent favorable au départ de leurs vaisseaux.

Tantum religio poluit suadere malorum ^ ! Tant la religion a pu conseiller de crimes !

Renverser le culte d'une superstition, cause de tant de terreurs et de maux, affranchir l'homme d'un joug avilissant, voilà donc le but ! Et, selon 4e poète, que faut-il pour cela? Écouter les leçons d'Êpicure, laisser «aux dieux le privilège d'user dans une paix profonde de leur immortalité, séparés par un immense intervalle de tout ce qui nous concerne »>

Omnis enim per se Divum natura necesse'st Immortali aevo sumiia cum pace frualur, Semota ab nostris rébus, sejunctaque longe ^ ;

et alors apprendre comment le monde, n'étant pas leur ouvrage, n'est pas soumis à leur pouvoir, comment la nature, essentiellement indépendante, n'obéit qu'à ses propres lois. Le système physique du philosophe grec devient ainsi