II, 646-Ô48 (• I

40 LIVRE OVATItlÈJIE. eu. I. t,

le fond même du vasu- sujet que dnrTel<>p[-eni les six chants du pc«c-me latin.

Mais pounjuoi le liTr^^ premier prvludt-i-a à Texplîca- :k>n d'un sys:*rme qui nie Taotion d-e* -lieux par une inTooa'àC'a a la d'.^esse Venus? Cen-r^ on ne p*:c: dirv que Luorrcv. iini^uenient p^-ur se oonfon^-rT à nn csa^ qui, oLrj î^ anciens, faisai: de ces invoca'Dons une sone d'oblî- ^>:':: au ie:-: de Tvu:e ^rinde œuvre poétique, y aivvvur? xmzir a un zrûeiLeaT i ur^cîent litrèrairr e; sans izifCT^ar: >: ; -ir :u sr-n: -ju'il v rie: r:'u:e sa passâon. touie 5CI. inir. e: *J en fii: uu i^es^ rlus '^-caï^x hrmnes qu'ait rrv« lu:;s «rai.%^u;:.r . On i.- r*ru: pj^s r.o:i p-Ius le joupccrrer i\T TT-uT-T uu zLijrZ z-rTiL" l'anire-r k- k^îeorâ lui ZA- uu-r xu.*^e:s> TU l'aiT^e la'tilT— tI.: i Tesç-r:; iesur^rçr'nc-: -\îir ;ma-s Au:T.:r u'-^tiv:: iT-- --t- krTaï::e plus r'ii":-:-: :-r la sfu--.. r* i :-r-ir ùlailrrurs «^e înToear.ru T:s:-fll-: l-ir , -t. iAi.s uue : r: ^-hs*:'. :. ,âe fcî exp-bdie. il ir*.-îar^ ATri." la rl-> -:r>JiiT Larl^rsSr^ k "c-ut vertiaUede s::i Ti.:r::r>*: Y i-:-l î:l.* :u":1. i'uz. no^-eai. în^rons^ ^.-z->t Nil'.f— u:. V:i.5, ier-ss- if Tia^Kir- ^ï-e^:^ Tê- Ur;>f u- 1-i n:f r:z:iaz.f. î:':rrc: îjc:? Tij^is? iu wto ;CLJf:tfï::i- li :»r:^:i.-:rMU':iu if -i^- :":<^^ TraJ?. de .■^r- 7^:5î5^u>f :":-^uiT :s::"frL.UT îe la :AT;irf. qui.

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loi de la génération qui, dans tout le poème, fera l'objet de son étude et de son admiration ^

Entrant alors en matière, Lucrèce part de ce principe que jamais, même par la volonté des dieux^ rien n'a pu être tiré du néant :

Principium cujus hioc nobis exordia sumet, Nullam rem e nilo gigni divinitus umquam*.

Car, si tout venait indistinctement de rien, si chaque espèce n'avait point en propre ses éléments générateurs, comment les générations se renouvelleraient-elles avec une régularité absolue?

Quippe, ubi non essent genitalia corpora cuique, Qui posset mater rebiis consistere certa'?

Les corps sortis du néant n'auraient pas besoin non plus pour se développer du long espace de temps qui suit la réunion de leurs germes : sans aucune enfance, l'homme serait aussitôt adulte; l'arbre ne sortirait de terre que pour prendre à l'instant toute sa hauteur.

Nec porro augendis rébus spatio foret usus Seminis ad coitum, si e nilo crescerc possent :

(1) Par un procédé analogue, le poète stoïcien Cléanthe, qui, lui aussi, avait célébré la loi générale du monde, mais en la rapportant à l'intelligence suprême et à la Providence divine, avait invoqué cette raison souveraine sous le nom mythologique du maître de TOlympe, et s'était adressé à Jupiter, comme Lucrèce s'adresse à Vénus. Voy. Villemain. Essais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique t ch. XII.

472 LIVRE QUATRIÈME. CQ. I, 3.

Sed quoniam docui, solidissima materiai Gorpora perpetuu votitare invicta per œvoni, NuDC âge, summai qusedam sit finis eorum, Necne «il, evolvamus; item, quod iiiane repertum*8t, iSeu locus, ac spatium, res in quo quœque gerantur, Pervideamus utrum finilum funditus omnë Constet, an immensum pateat vasteque profundum^

C'est par rexamen de cette question qu'il termine le premier livre, et, en suivant les grandes images par lesquelles il essaye de peindre l'infini et défie Timagination de mettre des bornes à l'espace, on se rappelle involontairement les pensées du même genre exprimées par Pascal et si heureusement résumées par lui dans cette définition géométrique : « L'univers est une sphère dont le centre est partout et la circonférence nulle part. »

Dans le deuxième livre, après un magnifique éloge de la vie Champêtre et une exhortation à la retraite conforme à la doctrine du maître', Lucrèce continue l'exposition de la théorie épicurienne sur les atomes. Il examine leur mode de mouvement, leurs combinaisons, leurs caractères et leur pouvoir.

Leur mouvement a lieu de haut en bas, non d'une manière absolument perpendiculaire, mais avec une certaine déviation (clinarnen), qui leur permet de tomber autrement que les gouttes de la pluie, de se heurter et de se livrer, en se heurtant, aux luttes fécondes sans lesquelles la nature n'eût pu rien créer :

Quod nisi declinare scièrent, omnia deorsum Imbris uti guttae, caderent per inane profundum; Nec foret ofTensus natus nec plaga creala Principiis; ita nil umquam natura croasset^.

(2) Appendice^ XLV.

(3) II, 221-±Ji.

La masse de la matière, d'ailleurs, n a jamais été ni plus dense ni plus rare qu'elle ne Test aujourd'hui; sans rien jçagner, sans rien perdre, elle reste la même éternellement : malgré la dissolution partielle des corps, aucune force n'en saurait changer l'ensemble.

Nec slipata niants fuit uroqiiam materiai

Copia« nec porro niajoribus intervallis.

N:im neque adaugcscit quidquam, neque dépérit inde. . .

Nec rerum summani commuLare ullu polest vis*.

Mais tous les atomes n'ont pas la même force de cohésion, ce qui rend les corps qu'ils composent plus ou moins durs. Us n'ont pas non plus la même Hgure, ce qui donne lieu à la création d'espèces tout à fait diflërentes les unes des autres. Cette variété des figures des atomes, à la vérité, est limitée; seulement le nombre des atomes dans chaque classe de figures semblables est nécessairement infini ; sans cela l'univers serait borné lui-même dans son étendue, et le contraire a été prouvé.

etenim, distanlia cum ait

Formarum fioila, necesâe est, quae similes sint, Esse iofinitas, aut summam materiai FiDitam constare : id quod non esse probavi*.

Quant aux caractères des atomes, c'est l'indivisibilité, la pureté, la simplicité. Ils sont par conséquent incolores, étrangers au froid et à la chaleur, n'ont ni saveur, ni odeur, ni son, ni rien qui présente un mélange de matière et de vide, pouvant être corrompu et détruit. Le fait seul de leur agrégation, <iui forme les corps, introduit dans ceux-ci les agents de désagrégation et toutes les qualités dont les atomes sont dénués en leur état d'isolement. Il en est de même du sentiment : les atomes ne le possèdent pas,

(i) II, !294^296; 3(>3.

(2) il, 5i5-528.

474 LIVRE Ol'ATHIÈME. Cil. I, 3.

et cependant ils le développent dans la composition de certains corps.

Nunc ea qos sentire videmus eunuque, necc8se*st Ex insensilibus tamen oronia conGteare Principiis constare *.

En résumé, leur nombre, leur essor, leurs mouvements mutuels produisent, selon leurs combinaisons, les êtres animés ainsi que toutes les autres choses, et la mort, qui respecte ces éléments primitifs et éternels et n'est pour eux qu'une transformation, se borne à décomposer et à recomposer leurs assemblages, en variant leurs formes et leurs couleurs, en reprenant et en rendant tour à tour le sentiment.

Nec 8ic interetnil mors res, ut materîai Corpora conficiat, sed cœlum dissupat ollis : Inde aliis aliud conjungit, et effit ut omnes Res ita convenant formas, mutentque colores. Et captant sensus, et puncto tempore reddant*.

Il en est de la nature comme d'un poème, où d'un bout à l'autre tous les vers à peu près sont composés des mêmes caractères alphabétiques, mais dont la pensée se renouvelle et varie sans cesse par suite des diverses combinaisons de ces caractères, du choix et de Tordre des mots :

Quin etiam refert noslris in versibus ipsis^ Cum quibus, et quali sint oixiine, quaeque locata. Si non omnia sunt, at mullo maxima pjirs est Consimilis : verum posilura discrepitant res^.

Et puisque les atomes infinis procèdent par un travail incessant à une création perpiHuelle, quel spectacle gran-

(2) II, nmum.