II

diose nous présente leur pouvoir qui embrasse l'espace illimité de l'univers ! Croyeai-vous, en effet, qu'ils n'aient produit que l'orbe de la terre et son ciel? Croyez- vous qu'au delà de notre monde leur foule innombrable reste dans l'inaction ? Non certes ; puisque notre globe est l'œuvre de la nature, puisque d'eux-mêmes, se mouvant sans dessein et sans plan, après une multitude de rencontres fortuites et infructueuses, ces principes générateurs se sont tout à coup assemblés de façon à produire les grandes choses qui sont notre ciel, notre mer, notre terre et leurs habitants animés, force est de convenir que, dans tout le reste du vide, par des assemblages semblables, ils ont formé des mondes pareils à celui qu'embrasse ici l'éther. Nul objet d'ailleurs ne naît isolé, unique dans son espèce. Ces grands corps de la nature sont soumis aux mêmes lois que les autres. Leur nombre est infini, et leur durée limitée. Comme nous-mêmes et ce qui nous entoure, comme tout ce qui naît des atomes, eux aussi subiront la mort :

Quapropter caelum simili ratione fatendum^st,

Terramque et solem, lunam, mare, cèlera quœ suât,

Non esse unica, sed numéro magis innumerali ;

Quandoquidem vitœ depactus terminus aile

Tam manet haec et tara nativo corpore constant,

Quam genus omne quod hic generatim'st rébus abundans^

Pénétrez-vous de ces vérités, conclut le disciple d'Épicure, et dès lors la Nature vous apparaît tout à fait affranchie, soustraite au joug de maîtres tyranniques ; d'elle-même et de son propre mouvement elle accomplit tous ses actes sans l'intervention des dieux.

Quœ bene cognita si teneas, Natura videtur Libéra continuo, dominis privata superbis, Ipsa sua per se sponte omnia Dis agere expers *.

{i) 1090- lOdi (' II, 1158-1160).

L'analyse rapide de ces deux premiers livres, qui roulent entièrement sur les notions abstraites de l'espace, des atomes et du mouvement, montre, je crois, d'une manière suffisante la suite ininterrompue du raisonnement de l'auteur et la force de l'enchaînement de ses idées. Mais elle pourrait faire croire que ces deux livres manquent d'at* traits. Ce serait là une erreur contre laquelle je tiens à prémunir immédiatement le lecteur. Lucrèce, au contraire, a déployé un talent merveilleux pour animer ces abstractions. Je parlerai tout à l'heure des trésors d'ima* gination et de poésie qu'il a su répandre sur une matière obscure et aride; si je préfère, pour le moment, ne pas m'arrèter à ces sortes de beautés et continuer» sans di» gression, le simple exposé de son système philosophique, c'est afin d'en faire mieux saisir l'ensemble.

Je passe donc tout de suite au troisième livre, qui traite spécialement de l'àme, de ses éléments, de ses fonctions et de sa durée. Ce mot àme, chez Lucrèce, est rendu à la fois par les mots animus et anima, mais sans que pour cela les deux termes soient synonymes : Vanimus est l'àme intelligente qui a son siège au centre, dans la poitrine, là où se font sentir la joie, la douleur, la crainte; Yanima est le principe locomoteur épars dans tout le corps. Vaniina, comme une puissance subalterne, attend pour agir le signaT de YanimvLs, qui la régit. Au reste, tous deux sont unis par un lien si intime qu'ils ne forment, en somme, qu'une seule chose et qu'en parlant de leur nature et de leur durée on peut les désigner sous un même nom :

Nunc animum atque animam dico conjuncla teneri

Inter se, atqae unam naturam conficere ex se. . . Tu fac utrumque uno sub jungas nomioe eorum *. . .

De quelle nature est donc cette âme composée ainsi de deux parties qui se confondent? Certainement, dit Lucrèce, elle est de nature corporelle ; car elle n'exerce sa puissance sur l'organisme que par le contact, et le contact est l'attribut des seuls corps :

Hœc eadem rallo naturam animi atque animai Gorpoream docet esse : • . . .

Quorum nil Geri sine Uclu posse videmus Nec taclum porro sine corpore >.

Seulement, comme Tàme est le corps le plus mobile qui existe, elle doit résulter de la combinaison des atomes les plus petits, les plus lisses, les plus arrondis :

quoniam est animi natura reperla

Mobilis egregie, per quam constare necesse'st Gorporibus parvis et levibus atque rotundis '.

Nous ne devons pourtant pas, ajoute-t-il, croire que la nature de Tàme soit simple :

Nec tamen haec simplex nobis natura putanda est *,

Il faut reconnaître qu'il y entre trois principes : la chaleur, leisouffle et l'air, et ces trois principes ne pouvant créer à eux seuls les sensations, les sentiments, l'intelligence, il faut encore leur ajouter un agent moteur, auquel, à la vérité, aucun nom ne saurait être assigné, mais qui devient l'instrument vital de la machine entière, et qui par conséquent est l'àme même de toute l'âme.

(2) 111, lfil-162; 165-166.